Đế quốc Thanh Bích, ngọn núi phía sau lãnh địa gia tộc Borris.
Trên mặt đất phủ đầy lá úa vàng lốm đốm sắc xanh, lớp đất mùn đen nhánh vô cùng tơi xốp, dẫm lên vang tiếng lạo xạo của lá khô vỡ vụn. Thỉnh thoảng lại thấy vài chú kiến tất bật bò ngược xuôi dưới lớp lá khô hay trên thân cây. Bọn chúng tha những mẩu thức ăn bé xíu, có khi là xác của những con bọ khác, cũng có khi là vài vụn hạt thông, thoăn thoắt luồn lách qua đủ mọi ngóc ngách.
Hàng rào đan bằng cành cây khô xiêu vẹo, một vài chỗ đã long ra, để lộ những chiếc đinh rỉ sét, đung đưa nhè nhẹ mỗi khi có cơn gió lướt qua. Khu rừng chìm trong tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng mới vẳng lại vài tiếng chim hót lảnh lót ngân vang.
Một thiếu niên với mái tóc nâu vàng thong thả bước tới. Cậu trạc mười sáu tuổi, vận chiếc sơ mi trắng gọn gàng, bên dưới là chiếc quần da dày dặn. Trên vai vác một thanh đại kiếm, nhìn chiếc vỏ sờn cũ cùng chóp chuôi kiếm sáng bóng, hẳn là vũ khí này cũng đã nhuốm màu phong sương.
Cậu tùy ý sải bước qua hàng rào tồi tàn, quần da dính chút vụn vỏ cây, liền tiện tay phủi sạch, rồi rẽ qua vài gốc cổ thụ. Một chiếc giá gỗ đơn sơ lập tức hiện ra trước mắt.
Chiếc giá này thực chất chỉ là một cọc gỗ thô cắm chặt xuống đất, phần trên đóng ngang một cành cây, chiều cao xấp xỉ một người trưởng thành. Nhìn những vết đẽo gọt ở các góc cạnh, có lẽ nó mới được dựng lên cách đây không lâu.
Cậu rút phăng thanh đại kiếm, gác vỏ kiếm xuống gốc cây, rồi bắt đầu thuần thục vung những đường kiếm mạnh mẽ. Đôi bàn tay siết chặt chuôi kiếm trông vẫn còn hơi nhỏ bé so với vũ khí, chắc phải vài năm nữa cậu dùng thanh đại kiếm này mới thực sự vừa vặn.
Dẫu tốc độ vung kiếm không quá nhanh, nhưng mỗi đường kiếm chém ra đều mang theo tiếng gió rít trầm ổn, bài bản vô cùng, chắc hẳn đã từng được cao nhân chỉ bảo cặn kẽ.
Sau khi ôn lại bộ kiếm pháp vài lượt, cơ thể bắt đầu nóng lên. Cậu đặt kiếm xuống, giãn gân cốt, rồi chạy vài vòng quanh khu rừng, lúc này mới quay lại chỗ để kiếm.
Nhìn sắc trời, đoán chừng cũng đã tầm xế chiều. Cậu đi đến con suối nhỏ gần đó vục vài ngụm nước uống, rồi tựa lưng vào gốc cây định nhắm mắt nghỉ ngơi một lát.
Đúng lúc này, một bóng người thấp bé từ từ bước ra từ khu rừng phía sau. Tốc độ di chuyển không nhanh, nhưng bước chân lại cực kỳ êm ái, gần như không phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Bóng người này chầm chậm tiến lại gần gốc cổ thụ mà thiếu niên đang dựa vào. Tay phải gã siết chặt thanh đoản kiếm, các ngón tay trái khẽ co duỗi. Thấy mình đã áp sát đến nơi mà đối phương vẫn nhắm mắt không chút phòng bị, kẻ rình rập thầm đắc ý, lập tức vung đoản kiếm toan hạ thủ.
“Ha!”
Giữa khu rừng vắng lặng, thiếu niên mở bừng mắt, đột ngột quát lớn một tiếng. Âm thanh bất ngờ vang lên khiến bóng người phía sau giật thót mình, vô tình dẫm lên đám lá khô, phát ra tiếng sột soạt. Còn chưa kịp phản ứng, thiếu niên phía trước đã vớ ngay thanh kiếm bên cạnh, xoay người chém tới. Kẻ nọ chỉ đành luống cuống ứng chiến, đưa thanh đoản kiếm trong tay lên đỡ đòn.
Thế nhưng, đoản kiếm mỏng manh làm sao địch lại sức nặng của đại kiếm. Chỉ sau vài nhịp giao chiến chớp nhoáng, đoản kiếm đã bị đánh bật văng, rơi xuống bãi đá dăm bên cạnh. Chuôi kiếm nảy lên vài cái rồi nằm im bất động. Còn thiếu niên cũng đã chĩa thẳng mũi kiếm sắc lạnh vào yết hầu kẻ đột kích nọ.
“Haha, lần này tao thắng rồi nhé, Rock.” Thiếu niên hớn hở tuyên bố.
“Xì.”
Nhìn mũi kiếm đang chĩa thẳng vào mình, Rock bất mãn quay ngoắt mặt đi.
“Mới thắng được một lần, có gì mà đắc ý thế.”
“Không, không đúng. Mày đừng có mà lươn lẹo, Rock.” Thiếu niên đắc ý huơ huơ thanh kiếm, tiếp tục nói.
“Lúc trước đã giao kèo rồi, nếu tao thắng, mày phải đồng ý làm tùy tùng cho tao đấy.”
“Nhớ dai gớm, thế bao nhiêu lần trước mày thua tao, sao không thấy mày làm tùy tùng cho tao đi.” Rock hậm hực đáp trả.
“Cái này…” Thiếu niên khựng lại một nhịp, rồi mới tiếp lời.
“Vì chú Wade là đội trưởng thị vệ của cha tao, nên mày không được phép…”
“Tao không được phép cái gì, dựa vào đâu chứ? Tao tuyệt đối sẽ không giống như cha tao, thật ngu ngốc hết chỗ nói. Tao cóc thèm làm cái chức tùy tùng chết tiệt gì đó đâu.” Nói đến đây, Rock có vẻ vô cùng kích động.
“Làm đội trưởng thị vệ không tốt sao? Bình thường nhàn hạ, lại còn được theo tao đi dự tiệc, tha hồ chè chén.” Thiếu niên hạ kiếm xuống, vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Tao đi thì làm được cái tích sự gì, mấy vị tiểu thư đài các quý tộc đâu có thèm để mắt tới tao. Bọn họ chỉ nhăm nhe gả cho mấy tay thiếu gia được thừa kế đất phong thôi.”
“Hơn nữa, Isaiah à, mày cũng chỉ là con trai thứ ba, tước vị làm gì đến lượt mày. Đi theo mày thì tiền đồ u ám lắm.”
Lời nói như mũi kim đâm trúng tim đen, Isaiah nghe xong không khỏi nhói lòng.
Đế quốc Thanh Bích là một xã hội phân chia giai cấp vô cùng hà khắc, quyền lợi giữa quý tộc và thường dân chênh lệch một trời một vực.
Điển hình như rất nhiều trường học chỉ ưu tiên nhận con em quý tộc. Nếu có lỡ thu nhận thêm con em thường dân, các gia tộc quyền quý sẽ dứt khoát không gửi con mình đến ngôi trường hay theo học người thầy đó nữa.
Bởi lẽ, giới quý tộc không đời nào muốn nhìn thấy con cái mình phải ngồi chung một lớp với đám trẻ xuất thân thấp hèn, lo sợ rằng bọn chúng sẽ làm vấy bẩn tư tưởng của con mình. Quy tắc bất thành văn này cũng được áp dụng cho những nhà hàng cao cấp, thư viện, thậm chí là cả các cửa tiệm buôn bán.
Đối với một thường dân ở Thanh Bích, sẽ có vô số giới hạn của quốc gia này mà họ mãi mãi không thể nào chạm tới, và đi kèm với đó là hàng loạt phúc lợi cũng vuột khỏi tầm tay.
Đi trên phố, quý tộc luôn có lối đi riêng. Khi xe ngựa chạm mặt nhau ở các giao lộ, quý tộc luôn được quyền ưu tiên đi trước… Mọi ngóc ngách của xã hội đều phơi bày rõ mồn một sự bất bình đẳng này. Thậm chí, bộ luật của đế quốc còn rành rành quy định: Sinh mạng con người vốn không hề bình đẳng, có những kẻ sinh ra đã mang trong mình dòng máu cao quý hơn người.
Lẽ thường mà nói, với một thể chế như vậy, mâu thuẫn và oán hận giữa các tầng lớp ắt hẳn sẽ chất cao như núi. Thế nhưng, những kẻ kiến tạo nên Đế quốc đã khôn khéo thiết lập vô vàn con đường để vươn lên.
Chẳng hạn như hệ thống phong tước bằng quân công cực kỳ hoàn thiện. Ra chiến trường không chỉ mang lại của cải, sự kính trọng, mà quân công tích lũy được còn có thể giúp một thường dân nghiễm nhiên bước chân vào hàng ngũ quý tộc.
Những đặc quyền mà thân phận quý tộc mang lại đã thôi thúc hết lớp người này đến lớp người khác xông pha trận mạc, tắm máu sa trường, chỉ để mong giành lấy chiến công đổi đời. Điều này cũng góp phần to lớn trong việc dập tắt tư tưởng chán ghét chiến tranh ở giai đoạn đầu của Đế quốc Thanh Bích, đồng thời nâng cao sức mạnh chiến đấu của toàn quân.
Song song với đó, ngoài quân công, những thợ thủ công tài ba, các vị mục sư, học giả uyên bác, hay những Siêu Phàm Giả cấp cao cũng có thể được ban tước vị, tách họ ra khỏi tầng lớp thường dân.
Nhờ vậy, giới quý tộc đã khéo léo gom trọn những cá nhân tinh hoa và xuất chúng nhất của quốc gia vào hàng ngũ của mình. Tầng lớp thường dân khi không còn những Siêu Phàm Giả hay các bậc đại sư dẫn dắt, tự nhiên cũng khó lòng dấy lên sóng gió.
Đáng ngạc nhiên hơn, phần lớn thường dân cũng đồng tình với quan điểm này. Quý tộc sở dĩ là quý tộc, quả thực là bởi họ xuất chúng, nỗ lực phi thường và dám dấn thân. Rất nhiều gia đình thường dân cũng răn dạy con cái mình rằng: Mai sau phải đánh đổi bằng cả sinh mạng để vươn lên thành quý tộc.
Đặc quyền của giới quý tộc cũng được phân định thành những giai tầng nghiêm ngặt. Đứng trên đỉnh cao danh vọng dĩ nhiên là Vương thất, tiếp đến là tứ đại gia tộc Công tước, rồi xếp dần xuống là Bá tước, Tử tước, Nam tước, và cuối cùng là vô số Huân tước không có quyền thế tập truyền đời.
Đồng thời, giới quý tộc cũng phải nộp thuế tước vị dựa trên phẩm hàm và số lượng thành viên trong gia tộc, xem như một cái giá phải trả cho những đặc ân mà họ được hưởng. Nói một cách trần trụi, đặc quyền của giới thượng lưu thực chất cũng là thứ được định giá bằng tiền bạc.
Nếu không nộp đủ tiền thuế, tước vị sẽ bị giáng cấp, lặp lại cho đến khi họ rớt xuống thành thường dân. Đây cũng được xem là một phương thức hữu hiệu để tước đoạt lại quyền lực từ tay những kẻ sa sút.
Bằng cách duy trì sự bất bình đẳng tàn khốc này, nhưng vẫn chừa lại một tia hy vọng để không ngừng khích lệ tầng lớp thường dân, thậm chí là cả những tiểu quý tộc nỗ lực vươn lên, Đế quốc Thanh Bích luôn duy trì được một luồng sinh khí sục sôi.
Trong cuộc đua tranh khốc liệt cả trong và ngoài cõi, họ không ngừng lặp đi lặp lại quá trình thanh lọc và vươn lên, để rồi cuối cùng giẫm đạp lên Vương quốc Oz, một bước vươn mình trở thành bá chủ số một đại lục.
