Sau khi trở về dãy núi Tisilan, Loranciel nhận được vô số những bức thư do tộc Thố Nhĩ chuyển đến từ Pullman.
Với tư cách là người khơi mào cho cuộc khởi nghĩa Tây Phong, đồng thời cũng là nhân vật cốt cán nhất, Pullman nghiễm nhiên bước lên vị trí lãnh đạo tối cao. Thế nhưng, Clancia không hề đi vào vết xe đổ của các vương triều cũ trong quá khứ, họ đang nỗ lực tự mở ra một con đường hoàn toàn mới cho chính mình.
Kết hợp những tri thức mà Loranciel truyền thụ, họ bắt tay vào việc kiến thiết hệ thống chính quyền của riêng mình. Trong đó, phần lớn đều là sự vay mượn từ những tư tưởng hiện đại, tiên tiến, đan xen cùng chế độ Chấp chính quan từng tồn tại dưới thời Vương triều Thủy Ngân, từ đó nhào nặn nên một thể chế hoàn toàn mới.
Đứng đầu nhà nước là Chúng Tinh Nghị Viện, trong đó nhà lãnh đạo tối cao mang danh hiệu Lãnh Tinh Giả. Dưới trướng là các cơ quan, ban ngành được phân chia theo từng chức năng cụ thể như: Giáo dục, Quân sự, Nông nghiệp, Thương mại…
Lãnh Tinh Giả sẽ do nghị viện bầu ra. Trong nhiệm kỳ của mình, người này có quyền đề cử và xây dựng một nội các riêng, đảm nhận các vị trí trọng yếu, lấy đó làm nòng cốt để quán xuyến toàn cục.
Pullman gửi thư đến, đương nhiên là muốn ngỏ lời mời Loranciel đến Clancia.
Mặc dù thấu hiểu sự biết ơn và lòng thành kính từ sâu thẳm trong tim của cậu học trò này, nhưng Loranciel vẫn quyết định không đi. Ít nhất là trong thời điểm hiện tại, cô không muốn đặt chân đến đó.
Lý do là vì Pullman trong quá trình truyền bá những tri thức ấy, dẫu không hề phác họa lại chân dung của cô, nhưng cái tên Loranciel lại được truyền tai cho rất nhiều người. Nếu bây giờ cô xuất hiện, e rằng sẽ bị người ta tôn lên đài cao phong thánh mất.
Nhưng cảm giác đó đối với cô lại chẳng mấy tốt đẹp. Chỉ có những kẻ đã khuất, hoặc những tồn tại hư vô mới có thể hoàn hảo không tì vết. Đã là con người, ắt sẽ có lúc mắc sai lầm.
Nếu cô đặt chân đến Clancia, sẽ có vô số người và sự việc bị ảnh hưởng bởi cô. Dẫu cô có trót lỡ lời hay vấp phải sai lầm, cũng sẽ chẳng một ai dám đứng ra can ngăn, chỉ trích.
Điều này thực sự là một thảm họa. Nó sẽ khiến người ta bị sự sùng bái che mờ lý trí, càng bước càng lạc lối. Cuối cùng, kết cục chỉ có thể là hình tượng sụp đổ, bị người đời công kích, hoặc phải gánh vác những trách nhiệm ngày một nặng nề, to lớn hơn.
Thế nên, dù có muốn đi, thì hiện tại cũng chưa phải lúc. Cứ đợi đến khi mọi thứ ở đó đã hoàn toàn đi vào nề nếp, tự định hình được con đường riêng rồi hẵng tính. Như vậy sẽ tránh được việc làm xáo trộn những tư tưởng và ý niệm của họ.
Cuối cùng, cô cẩn thận viết một bức thư hồi âm thật dài, giãi bày những suy nghĩ của bản thân, đồng thời khéo léo khước từ lời mời của cậu học trò.
……
Liên minh Gufiya, thảo nguyên Bạch Sương.
Gió lạnh rít gào, những ngọn cỏ Tín Trúc cao ngang nửa người ngả nghiêng theo từng đợt gió. Đồng cỏ rậm rạp tựa như một đại dương xanh thẳm bao phủ toàn bộ tầm nhìn. Thấp thoáng giữa biển cỏ mênh mông lay động, thi thoảng lại thấy bóng dáng vài đàn trâu cừu đang lách mình rẽ lối, thong dong gặm cỏ.
Kể từ khi Đế quốc Cuồng Nha sụp đổ hàng ngàn năm trước, vùng thảo nguyên phương Bắc này dần trở thành mảnh đất dung thân cuối cùng của Thú Nhân.
Khoảng hơn bốn mươi bộ tộc đang sinh sống tại đây, đại diện cho muôn vàn nhánh rẽ của Thú Nhân. Có những bộ tộc vô cùng hùng mạnh, với dân số lên tới vài triệu người. Lại có những bộ tộc nhỏ bé, yếu ớt, chỉ lác đác vài trăm sinh mạng, lay lắt tồn tại bên bờ vực diệt vong.
Không phải bộ tộc nào cũng may mắn gặp được một thiếu nữ tóc bạc ra tay cứu vớt. Phần lớn bọn họ đều âm thầm lụi tàn, tan biến vào cõi hư vô của thế giới này.
Thực chất, đây cũng là quy luật sinh tồn tàn khốc. Từ ngàn xưa đến nay, số lượng chủng tộc bị diệt vong nhiều không sao đếm xuể. Sự đào thải khắc nghiệt của đất trời chưa bao giờ nương theo ý muốn của một cá nhân nào.
Tiếng tù và hoang dã, bi tráng vang vọng trong gió. Những hạt lúa của cỏ Tín Trúc trắng muốt chậm rãi bay lượn, hệt như hàng vạn cánh bồ công anh nương theo chiều gió.
Một thiếu nữ tóc hạt dẻ, tay nắm chặt cây quyền trượng dài, hiên ngang sải bước giữa biển cỏ cao ngang ngực. Bao vây lấy cô là một đám đông Thú Nhân thuộc đủ mọi bộ tộc đang reo hò, gầm rú ầm ĩ. Có kẻ phấn khích la hét, có kẻ lại ra sức gõ những hồi trống trận rền vang như sấm dậy.
Đứng đối diện với cô là một gã đàn ông cao hơn ba mét. Hắn ta có khuôn mặt rậm rạp râu ria, mái tóc đỏ nâu dựng ngược, hai tay nắm chặt cây rìu khổng lồ cao bằng cả thân người.
Cô vận một bộ trang phục màu xám cùng chiếc váy ngắn gọn gàng, thuận tiện cho việc di chuyển. Hai bên thái dương cô nhú ra một cặp sừng cong vút, cụp xuống hệt như sừng cừu. Trong khi đó, bộ tóc mai của gã đàn ông đối diện lại xù xì, rậm rạp tựa như bờm sư tử, toát lên một vẻ oai phong và đầy tính uy hiếp.
Thấy thiếu nữ sừng cừu tiến lại gần, gã đàn ông sư tử lập tức gầm lên một tiếng chấn động. Sóng âm cuồng bạo quét ngang, đè rạp lớp cỏ trước mặt, buộc cô phải cắm chặt quyền trượng xuống đất để chống chọi lại luồng gió quật tới chực chờ thổi bay cả cơ thể.
Bị cuồng phong làm cho cay xè đôi mắt, cô chỉ đành cúi gập đầu, đưa cánh tay lên che chắn. Đất dưới chân rung chuyển bần bật, lưỡi rìu nặng nề quét ngang, rít gào xé toạc không trung, vạch ra những đường cong khổng lồ mang theo âm thanh sắc lạnh thấu xương.
Thiếu nữ sừng cừu không kịp né tránh, chỉ đành ngả rạp người ra sau. Lưỡi rìu sắc lẹm sượt qua ngay đỉnh đầu tựa như đang chẻ một nhánh củi khô, gọt bay một đoạn quyền trượng và tiện đứt luôn vài lọn tóc màu hạt dẻ. Cô vừa thoát chết trong gang tấc.
Lưỡi rìu vừa trượt đi, cô lập tức tung mình lùi lại với tốc độ chóng mặt, trong tay vẫn siết chặt phần còn lại của cây quyền trượng.
Ngọn lửa bắt đầu bùng lên trên đỉnh trượng, đôi đồng tử nâu sẫm của cô cũng lóe lên một tia lửa rực rỡ. Quyền trượng vung lên, những đốm lửa túa ra tứ phía, châm ngòi cho đám cỏ khô, tạo thành một vòng cung lửa lan rộng rồi hóa thành một bức tường rực cháy ép ngược về phía trước.
Cùng lúc đó, vô số ngọn lửa hóa thành bầy rắn, trườn lướt trong không trung, lao thẳng về phía gã đàn ông.
Gã sư tử khổng lồ gầm gừ vung rìu, luồng áp lực mạnh mẽ lập tức thổi bay bầy rắn lửa đang lao đến. Kế đó, gã xoay người vung rìu, tạo thành một nhát chém bán nguyệt dũng mãnh, gặt phăng lớp cỏ dại xung quanh. Bồi thêm một tiếng rống kinh thiên động địa, luồng khí cuồng bạo hất tung đám cỏ vụn bay lả tả khắp trời.
Ngọn lửa đang cuồn cuộn lan tràn, khi gặp phải khoảng đất trống trơ trọi, mất đi vật dẫn cháy cũng đành bất lực dừng bước.
Nhân lúc ngọn lửa tạm thời chia cắt đối thủ, thiếu nữ sừng cừu nhanh tay vung quyền trượng, vẽ ra vô số vòng lửa rực rỡ giữa không trung. Những vòng lửa này tựa như những bánh xe càn quét trên mặt đất, cuốn lấy đám cỏ khô, không ngừng bùng cháy và bành trướng.
Gã sư tử khổng lồ thấy vậy, lập tức dồn toàn lực vào cây rìu, lưỡi rìu lóe lên luồng sáng chói lòa. Cùng với nhát chém xé toạc không trung, một đường rìu xé gió lạnh lẽo, sắc lẹm lao vút về phía trước.
Lúc thiếu nữ sừng cừu nhìn thấy tia sáng lóe lên từ cây rìu, cô còn chưa kịp phản ứng thì nhát chém đã kề sát trong gang tấc. Lạnh lẽo, tàn bạo và mang theo sát ý ngập trời.
Quyền trượng vỡ nát, máu tươi văng tung tóe giữa không trung. Một vết chém dữ tợn xẻ dọc từ vai phải xuống tận hông trái hằn rõ trên cơ thể. Cơn đau thấu xương ập tới, máu tuôn ra đầm đìa, tấm thân mỏng manh tưởng chừng như không thể nào gượng dậy nổi.
Thiếu nữ sừng cừu thét lên những tiếng thảm thiết. Những ngón tay cào cấu điên cuồng xuống mặt đất, bấu chặt lấy những mảng đất vụn và rễ cỏ khô héo.
Bất chấp vết thương chí mạng, cô cắn răng vùng vẫy, cố sức gượng dậy. Một bên mắt đã nhắm nghiền vì đau đớn, con mắt còn lại ghim chặt vào bóng dáng khổng lồ đang lao tới với tốc độ kinh hồn. Giữa ánh lửa bập bùng, cùng với những bước chân nện rung chuyển mặt đất, tấm thân vạm vỡ vung cao cây rìu ấy ngỡ như muốn che lấp cả bầu trời, sừng sững giáng thẳng tử thần xuống mặt cô.
“Tụ Viêm!”
Hướng về phía trước, cô vươn cánh tay duy nhất còn cử động được. Những ngọn lửa rải rác khắp mặt đất đồng loạt cuộn trào, ào ạt vồ lấy đối thủ. Trên bãi đất trống rộng chừng ba trăm mét, những vòng lửa rải rác tứ phía đồng loạt hội tụ về trung tâm, tựa như một ngọn núi lửa đang bùng nổ, vút thẳng lên không trung.
Ngọn lửa đỏ thẫm mang theo hơi nóng nghẹt thở, cuồn cuộn quấn riết lấy gã đàn ông sư tử. Mỗi nhịp hít thở của gã giờ đây chẳng khác nào nuốt trọn ngọn lửa vào phổi.
Trong ngoài đều bị thiêu đốt dữ dội, gã gầm rú điên cuồng, thổ ra những luồng khí rát bỏng, nhưng vẫn không tài nào thoát khỏi cái lồng giam rực lửa không lối thoát này.
Lửa bốc lên ngùn ngụt, không ngừng cuộn xoáy. Cuối cùng, tấm thân đồ sộ, cuồn cuộn sức mạnh ấy cũng đổ sầm xuống, chỉ còn trơ lại một thân xác cháy khét lẹt.
Đám Thú Nhân vây quanh phấn khích hò hét vang trời, dường như đang hân hoan, lại dường như đang tế lễ. Bọn họ hoàn toàn chẳng mảy may xót thương cho người đồng bào vừa chết thảm, cứ như thể đó là chuyện quá bình thường, quen thuộc đến mức chẳng buồn bận tâm.
Những người hiểu rõ phong tục nơi đây chắc chắn sẽ không cảm thấy ngạc nhiên, bởi đó chính là bản tính của Thú Nhân trên thảo nguyên Gufiya. Họ kiêu ngạo, không sợ hãi, đam mê chiến đấu, khinh miệt kẻ yếu và không hề e dè cái chết.
Thiếu nữ sừng cừu ngồi lặng yên trên thảm cỏ, đăm đăm nhìn vào cái xác cháy đen vô hồn phía trước. Xung quanh là tiếng gầm rú ăn mừng của đồng loại, nhưng chẳng hiểu sao, tận sâu trong cõi lòng cô lại trào dâng một cơn ớn lạnh và nỗi bi ai khôn tả.
Lúc này, một vị Tát Mãn đức cao vọng trọng bước vào giữa sân, giương cao cây trượng gỗ, dõng dạc tuyên bố giữa tiếng hò reo vang dội.
“Niya thuộc tộc Dương Giác, chiến thắng! Và cô ấy, sẽ giành được tư cách bước vào Emenas!”
