Ánh nắng ban mai xuyên qua ô cửa sổ, rọi vào căn nhà nhỏ giữa rừng phong. Mái tóc bạc của Loranciel xõa tung, trải lòa xòa trên gối và chăn.
Cô kéo chăn, cựa quậy người, cố gắng cuộn chăn thành một ụ nhỏ để che đi những tia nắng đang chiếu thẳng vào mắt, rồi lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.
Thế nhưng, khi mặt trời dần lên cao, góc chăn nhỏ bé kia chẳng thể nào cản nổi ánh nắng chói chang nữa.
“Ưm… vẫn muốn ngủ tiếp…” Cô khẽ lầm bầm. Vào cái mùa tiết trời đang chuyển lạnh thế này, chiếc chăn ấm áp dường như mang một lượng ma lực khổng lồ, giam cầm con người ta ở bên trong, chẳng muốn ló đầu ra ngoài chút nào.
Nấn ná, chần chừ mãi cho đến khi mặt trời đứng bóng, Loranciel mới chịu chui ra khỏi chăn. Ngồi trên mép giường, cô ngáp một cái thật dài, lắc lắc cái đầu cho tỉnh táo lại đôi chút.
Kể từ khi trở về dãy núi Tisilan, không còn phải gồng mình xử lý những sự vụ bận rộn của thương hội nữa, dạo gần đây cô đâm ra có phần lười biếng, nhưng bù lại thì tâm trạng lại vui vẻ hơn rất nhiều. Cảm giác này giống hệt như một chiếc điện thoại sắp sập nguồn đang được sạc pin lại với tốc độ nhanh chóng vậy.
Dẫu phu nhân Philia đã trao cho cô bức thư giới thiệu vào Học viện Emenas, nhưng lúc này vẫn chưa đến kỳ nhập học.
Emenas thường khai giảng vào mùa xuân, mùa thu sẽ có kỳ nghỉ dài khoảng hai tháng. Các học viên đang theo học sẽ phải quay lại trường trước khi mùa đông gõ cửa.
Nghe thì có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng thực chất đây lại là một sự sắp xếp mang đầy dụng ý sâu xa của các vị Hiền giả từ thuở sơ khai của học viện.
Khai giảng vào đầu xuân thì chẳng có gì lạ, hầu hết các nơi đều như vậy. Thế nhưng, việc yêu cầu học viên phải ở lại trường trong suốt mùa hè và mùa đông lại là một quy định đặc biệt.
Đối với người hiện đại, điều này có vẻ khó hiểu, bởi mùa hè và mùa đông thường là lúc thời tiết khắc nghiệt nhất, quá nóng hoặc quá lạnh, hoàn toàn không thích hợp để học tập.
Tuy nhiên, thế giới Yvaal rốt cuộc vẫn không phải là một xã hội văn minh hiện đại. Thực tế, rất nhiều khu vực trên đại lục vẫn đang phải hứng chịu nạn đói, chiến tranh và sự tàn phá của ma thú.
Vào mùa đông và mùa hè, khí hậu bên ngoài có thể vô cùng khắc nghiệt, nhưng bên trong học viện lại hội tụ vô số Siêu Phàm Giả. Việc cải tạo môi trường sống trong lớp học và ký túc xá đối với họ dễ như trở bàn tay.
Đủ loại tạo tác giả kim và vật phẩm siêu phàm đều có thể mang lại cho học viên một không gian sinh hoạt và học tập vô cùng thoải mái. Đồng thời, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để rèn luyện kỹ năng chiến đấu trong những điều kiện thời tiết khắc nghiệt.
Thế nhưng, nếu học viên trở về quê nhà thì lại không có được điều kiện tốt như vậy. Không phải gia đình nào cũng đủ tài lực để duy trì các ma cụ điều hòa nhiệt độ.
Hơn nữa, do nguồn lương thực khan hiếm vào mùa đông, những vùng đất nghèo khó thường xảy ra các bi kịch thương tâm. Để tránh việc những mặt tối của hiện thực này bào mòn thể xác và ám ảnh tâm trí của học viên, nhà trường đã cố tình giữ họ lại vào mùa đông. Chí ít thì ở đây, họ sẽ không bao giờ phải chịu cảnh chết đói chết rét, lại có bạn bè đồng trang lứa bầu bạn nên sẽ không cảm thấy tuyệt vọng, cô đơn.
Còn mùa thu, với tiết trời mát mẻ, trong xanh và cũng là mùa thu hoạch, việc để học viên bước ra ngoài, chiêm ngưỡng cảnh sắc trù phú của đại lục bao la cũng là một điều hạnh phúc. Vì thế, nhà trường sẽ cho họ một kỳ nghỉ dài để về thăm gia đình hoặc đi du ngoạn khám phá.
Sau hai ngày tĩnh dưỡng tại nhà, Loranciel lại một lần nữa đặt chân đến thành phố nằm sâu trong lòng dãy Tisilan. Trải qua những năm tháng phát triển không ngừng, tộc Thố Nhĩ đã xây dựng được bảy thành phố quy mô lớn, phần lớn dân số đều tập trung sinh sống quanh các khu vực này.
Nương theo làn gió hoàng hôn nhè nhẹ, Loranciel uyển chuyển đáp xuống thành phố sầm uất. Ngôi làng nhỏ bé, nơi cô từng vung kiếm tiêu diệt con cự xà năm nào, nay đã được bao bọc bởi những bức tường thành kiên cố.
Tường thành, nhà cửa, tháp canh… tất thảy đều được xây dựng từ đá xanh nguyên khối, nằm san sát nhau trên sườn đồi. Những tán cây rậm rạp đan xen, vươn mình che bóng cho từng ngôi nhà, tạo nên một nét kiến trúc vô cùng tinh tế và hài hòa.
Dẫu trời đã chập choạng tối, Thành Trảm Xà vẫn tấp nập người qua lại, náo nhiệt vô cùng. Trên con phố chính rực rỡ ánh đèn, dòng người Thố Nhĩ tấp nập ngược xuôi, xen lẫn trong đó là những lữ khách và thương nhân từ bên ngoài đổ về.
Kể từ khi tộc Thố Nhĩ gia nhập Clancia và cung cấp một lượng lớn lương thực, không ít người đã nảy sinh sự tò mò đối với bộ tộc này. Có người đến để du ngoạn, có kẻ lại tìm đến để giao thương. May mắn là thời gian họ nổi danh chưa lâu, nên lượng người đổ về đây cũng chưa quá đông đúc.
Những lữ khách và thương nhân ngoại lai này vừa sải bước trên phố, vừa trầm trồ ngắm nhìn thành phố ẩn mình trong rừng sâu. Sự kết hợp hoàn mỹ giữa những tán cây sum suê và những tảng đá xanh vững chãi mang đến một vẻ đẹp vô cùng độc đáo.
Thế nhưng, điều khiến họ kinh ngạc hơn cả chính là những loại trái cây siêu phàm mà tộc Thố Nhĩ đang bày bán. Bất kỳ một Siêu Phàm Giả nào cũng có thể dễ dàng cảm nhận được nguồn ma lực dồi dào chực trào bên trong chúng.
“Chủ quán, quả quýt này giá bao nhiêu vậy?”
Một vị hào thương đến từ Tây Phong cũ, nay thuộc Clancia, dán mắt vào ba quả màu xanh biếc, trong vắt như pha lê đặt trên bệ cao nhất của kệ hàng. Sau khi rửa sạch, những Quả Thanh Quýt này được bọc lót cẩn thận bằng lớp giấy trắng tinh, chỉ để hé lộ duy nhất một quả ra ngoài cho khách chiêm ngưỡng.
“Ngài quả là người tinh mắt, liếc qua đã nhận ra ngay cực phẩm ở đây. Đây chính là Quả Thanh Quýt cấp Bạch Ngân vô cùng quý hiếm. Chẳng những có tác dụng thanh lọc, giải độc, cải thiện thể chất, mà ngay cả những kẻ vốn khó cảm nhận được Mana cũng có thể nhờ nó mà chập chững bước chân vào con đường tu luyện Chuỗi Siêu Phàm.”
“Thực sự có công hiệu thần kỳ đến vậy sao?”
Vị hào thương tỏ vẻ khó tin. Nếu những lời lão chủ tiệm nói là sự thật, thì thứ quả này thậm chí còn quý giá hơn cả những tạo tác cấp Hoàng Kim.
Phải biết rằng, ngay cả vào thời kỳ Vương triều Thủy Ngân, khi việc tu luyện Chuỗi Siêu Phàm được phổ cập rộng rãi nhất, vẫn có một bộ phận lớn người dân không thể cảm nhận được Mana để bắt đầu tu luyện. Nếu loại quả này thực sự hóa giải được chướng ngại đó, thì nó chẳng khác nào chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa dẫn đến những kỳ tích.
“Đương nhiên rồi! Ngài có thấy biểu tượng trên biển hiệu không? Ba ngôi sao bên cạnh chứng minh đây là cửa hiệu cao cấp được Clancia và bảy thành phố Thố Nhĩ đồng chứng nhận. Uy tín tuyệt đối, chúng tôi nào dám lừa gạt ngài bằng chuyện gian dối động trời nhường này.”
“Vậy giá của nó là bao nhiêu?”
“Mười đồng vàng. Tuy nhiên, ngài phải có Huy chương Hữu nghị do Phủ Thành chủ cấp.”
“Huy chương Hữu nghị?” Vị hào thương tỏ vẻ khó hiểu. Mức giá này đối với ông ta hoàn toàn không thành vấn đề. Thời còn trẻ, số tiền ông ta ném vào việc tu luyện còn nhiều gấp bội con số này.
“Đúng vậy. Bởi vì đây là mặt hàng vô cùng quý hiếm, nên chúng tôi chỉ bán cho những người bằng hữu thân thiết nhất.”
Lão chủ tiệm khẽ lắc lư cái đầu, đôi tai thỏ màu xám cũng theo đó mà đung đưa, trên môi nở một nụ cười thương gia điêu luyện.
“Nếu ngài muốn có được tình hữu nghị của chúng tôi, ngài phải là người từng có ân cứu giúp tộc Thố Nhĩ trong quá khứ, hoặc là người có những cống hiến được vương quốc Clancia công nhận.”
“Chuyện… chuyện này làm khó ta quá rồi. Dẫu ta có lắm tiền nhiều của, nhưng nếu bảo ta đi lân la kết giao với đám quan lại Clancia, e là họ chẳng thèm đoái hoài đâu. Đám người đó ai nấy đều thiết diện vô tư, làm việc gì cũng nhất nhất tuân theo luật lệ, quy củ.”
“Ta hiểu, ta hiểu nỗi khó khăn của ngài chứ. Thế nên hiện tại đang có một cơ hội ngàn vàng đây. Tộc Thố Nhĩ chúng tôi dạo gần đây đang rục rịch mở mang bờ cõi. Nếu ngài chịu xuất vốn kiến thiết Thành Trảm Xà, đồng thời cam kết tuân thủ luật lệ của chúng tôi, đích thân Thành chủ sẽ trao tặng Huy chương Hữu nghị cho ngài.”
“Thương vụ này quả là vẹn cả đôi đường.” Lão chủ tiệm đon đả giới thiệu, mặt mày hớn hở.
“Bỏ vốn kiến thiết sao…” Vị hào thương tỏ vẻ chần chừ, dù sao thì hôm nay mới là ngày đầu tiên ông ta đặt chân đến thành phố này. Dẫu cảnh sắc có tươi đẹp, trị an có an toàn đến mấy, thì việc đột ngột bỏ ra một khoản tiền lớn vẫn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.
“Ngài mà có ý định thì phải quyết nhanh lên đấy.” Thấy vị hào thương vẫn còn do dự, lão chủ tiệm lại châm thêm một mồi lửa.
“Sáng nay đã có vài ba vị khách ăn vận sang trọng ghé qua đây xem rồi. Nghe đâu ngày mai họ sẽ tham dự buổi lễ trao huy chương tại Phủ Thành chủ. Đợi đến lúc họ gom xong, ngài có muốn cũng chẳng còn hàng mà mua đâu.”
Nghe xong những lời này, vị hào thương đi đi lại lại trên nền đá xanh của cửa tiệm. Cuối cùng, ông ta cắn răng hạ quyết tâm: Xuất tiền!
Tiền mất thì còn kiếm lại được, chứ giấc mộng bước chân vào hàng ngũ Siêu Phàm Giả thì cơ hội chỉ đến một lần trong đời. Nếu bỏ lỡ lần này thì chẳng biết phải đến bao giờ mới có lại.
Dẫu nay đã bước sang tuổi trung niên, thân hình cũng có phần phát tướng, nhưng phải biết rằng thời còn trẻ, ông ta cũng từng ấp ủ khát khao trở thành một vị anh hùng hào hoa, phong nhã.
Đã là bậc nam nhi, sao có thể dễ dàng từ bỏ giấc mộng của mình được chứ?
Xốc lại y phục, dẫn theo đám tùy tùng, ông ta sải bước thật nhanh về phía Phủ Thành chủ.
Và đêm hôm ấy, Phủ Thành chủ chong đèn sáng rực, tiếng người ra vào náo nhiệt xé toạc màn đêm tĩnh mịch, tạo nên một đêm không ngủ.
