Giữa những rặng núi trập trùng của dãy Tisilan, khu rừng xanh mướt vẫn giữ nguyên vẻ u tịch, tĩnh lặng như thuở nào. Những chiếc lá phong đỏ từ trên tán cây cao vút khẽ khàng lả tả rơi theo từng cơn gió nhẹ, chao lượn giữa không trung rồi đáp mình xuống mặt nước. Dòng suối trong vắt cũng được nhuộm thắm bởi sắc đỏ rực rỡ của thảm lá rụng trải khắp núi rừng.
Bên trong Phong Diệp Viện, cỏ dại xanh mơn mởn đã mọc cao đến nửa mét, len lỏi lấp kín những khe hở giữa các phiến đá lát đường. Tiếc thay, nơi này chẳng có loài động vật ăn cỏ nào, nên chúng cứ thế mặc sức sinh sôi nảy nở.
Hay là nuôi một con thú nhỏ nhỉ? Loranciel thầm nghĩ. Nương theo một cơn gió thoảng qua, cô lại một lần nữa đặt chân xuống khoảng sân quen thuộc mà mình đã xa cách bấy lâu. Đôi bốt ngắn màu nhạt giẫm lên những phiến đá, ngọn cỏ xanh lướt nhẹ qua bắp chân mang lại một cảm giác nhồn nhột.
Mặt đá in hằn dấu vết của những trận mưa gội rửa, một lớp bùn cát mỏng đọng lại khô cong, tạo thành những đường vân gợn sóng mờ ảo.
Bước qua những phiến đá ấy, Loranciel tiến đến trước cửa ngôi nhà của mình.
Vẫn y như ngày xưa, căn nhà gỗ mái vòm được dựng nên từ gỗ phong, mang đậm vẻ kỳ bí và mộng ảo, hệt như nơi ở của các phù thủy trong truyện cổ tích.
Mở ổ khóa, Loranciel bước vào trong, đi thẳng đến phòng ngủ của mình. Cô mở toang cánh cửa sổ đã đóng kín từ lâu, để luồng không khí thanh mát ùa vào xua tan đi sự tù đọng.
Loranciel xách một chiếc xô gỗ nhỏ ra bờ suối, múc về một xô nước. Nước suối trong veo, mang theo hơi lạnh buốt. Trở lại căn nhà gỗ, cô điều khiển những luồng gió xoáy nhỏ cuốn lấy làn nước trong vắt, cọ rửa sạch sẽ mọi ngóc ngách trong nhà.
Đợi đến khi dọn dẹp xong xuôi, cô lại dùng những luồng gió nhẹ liên tục luân chuyển, sấy khô hơi nước trong phòng.
Không khí lúc này phảng phất một mùi hương thanh khiết, thi thoảng còn ngửi thấy hương thơm dịu nhẹ của gỗ. Ngôi nhà và toàn bộ đồ nội thất đều được làm từ Gỗ Phong Đỏ cấp Bạch Ngân cực kỳ quý hiếm, e rằng chỉ có những đại quý tộc mới dám xa xỉ đến mức này.
Cùng với tiếng lách tách khe khẽ, chiếc lò sưởi đã nguội lạnh bấy lâu nay lại được nhen nhóm bởi cỏ khô và những cành củi mục. Cô bỏ thêm vài khúc củi vào, lặng nhìn ngọn lửa cam đỏ bừng lên. Đặt ấm nước bằng gốm lên bếp, cô bắt đầu tự tay chuẩn bị bữa tối.
Bên ngoài khoảng sân, giống lúa Kim Phong cô gieo trồng năm nào sau khi đơm bông kết hạt, chín vàng trĩu trịt đã được thu hoạch cẩn thận. Gạo được bảo quản trong những chiếc vại sành sạch sẽ, cất giữ gọn gàng trong phòng chứa đồ.
Loranciel bước vào phòng, múc ra hơn nửa bát gạo, đem vo sạch rồi bắc lên bếp để nấu một nồi cơm dẻo thơm, ngọt ngào.
Nhìn những hạt gạo trắng ngần cùng nước vo gạo đục màu, cô chợt nhớ đến một nông cụ từng thấy hồi nhỏ. Đó là một chiếc thùng gỗ tròn, bên trong có gắn một hệ thống cánh quạt quay bằng tay. Sức gió từ cánh quạt sẽ giúp phân loại hạt lúa khi được đổ vào.
Những hạt trấu nhẹ hơn sẽ bị thổi bay về phía trước, rơi qua một chiếc phễu rồi tuôn ra ngoài. Những hạt lúa lép hay tạp chất nặng hơn một chút thì rơi xuống ở đoạn giữa. Chỉ có những hạt lúa tròn mẩy, chắc nịch nhất mới rơi đúng quỹ đạo, chui qua phễu chảy thẳng vào chiếc rổ đan bằng mây đặt bên ngoài.
Hồi bé, cô luôn cảm thấy cỗ máy này vô cùng kỳ diệu, nhưng lại chẳng biết nó tên là gì. Mãi sau này lên mạng tra cứu, cô mới biết tên gọi chính xác của nó là ‘Quạt hòm’.
Ngồi trên chiếc ghế nhỏ cạnh lò sưởi, Loranciel từ từ xoay đều xiên cá nướng trên tay. Con cá to cỡ bàn tay đã được cạo sạch vảy, bỏ nội tạng, xát muối hột rồi xỏ qua một chiếc que gỗ thô, đang không ngừng được hơ nóng trên ngọn lửa.
Ngọn lửa cháy liu riu, da cá dần chuyển sang màu vàng ruộm, hơi sém. Cô rắc thêm chút tiêu và ớt bột, mùi thơm của thức ăn bắt đầu lan tỏa khắp không gian. Đúng lúc này, nắp gỗ của chiếc niêu sành cũng bắt đầu rung lên lạch cạch, từng luồng hơi trắng xóa bốc lên nghi ngút. Cơm cũng sắp chín rồi.
【Cơm Trắng Quýt Ngọt Cá Nướng】(Cấp Bạch Ngân – Hiếm): Lúa siêu phàm và quýt chất lượng cao, kết hợp cùng thịt cá nướng tươi ngon vừa ra lò. Lửa nướng vừa tới, gia vị nêm nếm hoàn hảo, vô cùng ngon miệng. Có tác dụng bổ sung dinh dưỡng, cải thiện thể chất, thúc đẩy quá trình tu luyện. Khuyến nghị ăn ngay khi còn nóng, nếu để lâu chất lượng sẽ giảm sút.
Nhìn dòng thông báo nhảy ra từ hệ thống, khóe mắt Loranciel khẽ giật giật. Cái hệ thống này đang dụ dỗ cô làm đầu bếp đấy à?
Nhưng ngẫm lại thì cũng không tồi. Nếu hồi ở Hoplanel mà ngày nào cũng được ăn đồ ăn làm từ nguyên liệu siêu phàm, e là tốc độ tu luyện của cô đã tăng lên đáng kể. Có lẽ lúc ấy cô đã thăng cấp nhanh hơn, chẳng đến mức phải rơi vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc như vậy.
Chuỗi Ác Ma của cô tuy không cần đến sự trợ giúp từ bên ngoài, nhưng tự mình tích lũy thì lại có cảm giác hơi chậm, mà thực tế so với bạn bè đồng trang lứa thì đã nhanh hơn rất nhiều rồi. Một vĩ nhân từng nói rất đúng: Một vạn năm là quá lâu, chỉ tranh sớm chiều. Đời người là phải bừng cháy rực rỡ nhất trong khoảng thời gian hữu hạn, có như vậy mới không phải ôm hận, tiếc nuối về sau.
Gắp một miếng thịt cá trắng ngần, mịn màng, ăn kèm với cơm dẻo xốp. Vị cay cay, tê tê của cá hòa quyện cùng vị ngọt dịu của cơm lan tỏa, lấp đầy cả khoang miệng.
Ngon quá đi mất! Loranciel thầm nghĩ, một cảm giác mãn nguyện và hạnh phúc dâng tràn trong tim.
Dùng xong bữa tối, trở về phòng ngủ, thắp sáng chiếc đèn ngủ hổ phách màu cam dịu mắt, cô lại bắt tay vào việc ghi chép những cảm ngộ và đúc kết sau chuyến đi phương Nam vừa rồi.
Trong đêm tối, ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ ô cửa sổ căn nhà gỗ, khiến khoảng sân dưới bầu trời đầy sao trở nên vô cùng bình yên và thơ mộng.
……
Sau khi Clancia đánh bại Vương thất Tây Phong và chiếm được Soland, cuối cùng họ cũng đã thiết lập được chỗ đứng vững chắc trên đại lục. Dẫu cho lãnh thổ vẫn còn nhiều khu vực chưa được dẹp yên, nhưng lúc này, các quốc gia xung quanh cũng đã bắt đầu nhìn nhận lại vương quốc mới nổi này. Bọn họ đổ dồn sự chú ý, tò mò về lai lịch, nguồn gốc và những khát vọng của Clancia.
Sự thể hiện dũng mãnh của tộc Thố Nhĩ đến từ dãy núi Tisilan trên chiến trường đã đập tan hoàn toàn những định kiến cũ kỹ, cổ hủ tồn tại suốt hàng thiên niên kỷ qua về họ. Mặc dù nhiều kẻ ở nước ngoài vẫn chưa dám tin vì không được tận mắt chứng kiến, nhưng trong nội bộ lãnh thổ Clancia, không ít người dân đã nảy sinh thiện cảm sâu sắc với họ.
Dù ở bất kỳ thời đại nào, việc kề vai sát cánh chiến đấu, vào sinh ra tử cùng nhau luôn là cách nhanh nhất để kéo gần khoảng cách tình cảm. Tộc Thố Nhĩ, bằng những cuộc xung phong không biết sợ hãi và tinh thần chiến đấu anh dũng, đã giành được sự công nhận của nhân dân đất nước này. Và trong kỷ nguyên mới đang cận kề, rốt cuộc họ cũng đã có được một vị thế xứng đáng.
Từng là một nhánh Thú Nhân hiếm khi xuất hiện trước công chúng, giờ đây, bộ tộc mang đôi tai thỏ này bắt đầu hiện diện thường xuyên tại các thành phố lớn của Clancia. Họ mang theo lượng lương thực dồi dào, cùng với đủ loại trái cây tươi ngon, bày bán với mức giá bình dân ở khắp mọi nơi. Điều này đã góp phần xoa dịu nạn đói sau chiến tranh, giúp lòng dân nhanh chóng ổn định.
Mọi người cũng không còn kỳ thị hay xua đuổi những Thú Nhân mang dáng vẻ dị biệt này nữa. Tộc Thố Nhĩ giờ đây có thể đường hoàng đi lại trên phố, mua sắm, dùng bữa tại nhà hàng, hay thưởng thức đồ uống trong quán rượu y như những công dân bình thường.
Mọi chủng tộc sinh ra đều bình đẳng, nhưng có những kẻ lại bình đẳng hơn.
Nhờ nguồn cung lương thực dồi dào mà họ mang lại, sự an nguy của các thương nhân Thố Nhĩ trên những tuyến đường giao thương cũng được lực lượng trị an trong nước đặc biệt lưu tâm.
Hễ có ai đột ngột mất tích hay bị thương, lập tức sẽ có người được cử đi điều tra và tìm kiếm. Đãi ngộ này là thứ mà các Thú Nhân khác hoàn toàn không có được. Ngay cả tộc Hồ Nhĩ từng sống trong nhung lụa ở Tây Phong cũng chẳng được ưu ái đến vậy.
Sự tôn trọng và đặc quyền này khiến các nhánh Thú Nhân khác không khỏi ghen tị. Trong khi phần lớn Thú Nhân chỉ biết bán rẻ sức vóc, oằn mình làm những công việc chân tay nặng nhọc, thì tộc Thố Nhĩ lại có thể dễ dàng bước chân vào tầng lớp thượng lưu, nhận được sự kính trọng của tất thảy.
Họ có vô số lựa chọn nghề nghiệp: từ kế toán cho các thương hội, thư ký quân đội, tự mở cửa hiệu kinh doanh, làm y sư, cho đến cả việc trở thành nữ tu trong các thần điện.
Những điều mà trước đây họ chẳng dám mơ mộng, nay rốt cuộc cũng đã trở thành hiện thực. Một niềm hạnh phúc và tự hào dâng trào từ tận đáy lòng, bắt đầu lan tỏa và đong đầy trong tim của mỗi một thành viên thuộc bộ tộc này.
