Kỷ nguyên thứ Ba, năm 1684, được sử sách ghi danh là năm Thiết Thương Đạp Hành.
Một năm mang dấu ấn đậm nét, được khắc họa bằng những nét bút oanh liệt trong các trang sử hào hùng của mai sau. Khởi đầu từ mùa xuân, một cuộc khởi nghĩa đòi quyền độc lập đã bùng nổ ở phía Bắc Vương quốc Tây Phong, một vương triều đã sừng sững tồn tại suốt hàng thế kỷ. Ngọn lửa khởi nghĩa ấy tựa như lửa cháy đồng khô, lan rộng như vũ bão ra toàn bộ vương quốc.
Cùng lúc đó, tại Lurna, tổ chức Bông Hồng Sương Giá chính thức được thành lập, thiết lập một chế độ cai trị tập quyền mạnh mẽ. Trong cùng năm, Liên minh Thương mại Virgar, một trong Thất quốc Tuyết Hoa cũng rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy. Một nửa lãnh thổ sáp nhập vào Bông Hồng Sương Giá, nửa còn lại bắt tay liên minh cùng Nghị viện Sơ Nguyệt ở phương Nam, tuyên bố ly khai khỏi Liên minh Tuyết Hoa và khẳng định vị thế độc lập.
Bước sang cuối hạ, quân Khởi nghĩa của Vương quốc Tây Phong đã đập tan thế lực của Công tước Nham Bích ở phương Bắc, rồi ồ ạt kéo quân xuôi Nam. Đầu thu, tại cánh đồng hoang Phong Tức, họ chạm trán với Đoàn kỵ sĩ Tật Điện lừng danh trong một trận huyết chiến kinh thiên động địa. Ánh sao giáng trần, Đoàn kỵ sĩ Tật Điện bị xóa sổ hoàn toàn. Quân Khởi nghĩa giành được chiến thắng dù tổn thất nặng nề, lực lượng cốt cán tinh nhuệ chỉ còn lại chừng một phần ba.
Trước tình thế nguy cấp, Vương thất Tây Phong lập tức triệu tập năm vạn dũng sĩ của bộ tộc Bạch Mã, đồng thời vung tiền chiêu mộ thêm hai vạn lính đánh thuê Trường Kích Thiết Vệ từ Công quốc Hắc Nham. Cộng thêm mười vạn quân phòng thủ của Vương đô và hai mươi vạn tân binh vừa được chiêu mộ, họ đã dựng nên một đội quân khổng lồ với tổng quân số lên tới bốn mươi vạn, tạo thế giằng co với hai mươi vạn đại quân của Clancia ngay tại Soland.
Đêm hôm trước, một toán quân tinh nhuệ với sự yểm trợ của nội ứng đã bí mật mở tung cổng thủy quan ở phía Đông. Những con thuyền nhỏ chở đầy cành khô và rơm rạ dễ cháy lén lút thâm nhập vào trong thành, rồi mới châm ngòi tạo ra những đám cháy và sự hoảng loạn tột độ.
Trong lúc lực lượng phòng thủ phải tức tốc điều quân đi ứng cứu, thì từ vùng hoang dã phía Tây, dưới sự bao phủ của màn đêm, quân Khởi nghĩa cũng bắt đầu công thành trong những tiếng trống trận rền vang.
Vương đô phút chốc chìm trong hỗn loạn. Thân vương Frick, người nắm giữ trọng trách bảo vệ kinh thành, đã quyết đoán để lại một lực lượng nhỏ ở phía Đông nhằm cản bước toán quân đột nhập, đồng thời điều động phần lớn quân lực tiến về phía Tây phòng thủ.
Khi cuộc công thành bắt đầu, quân Khởi nghĩa đẩy những cỗ xe phá thành và tháp công thành áp sát. Trên vùng hoang dã tối tăm, vô vàn những ngọn đuốc lập lòe di chuyển, giáng một đòn uy hiếp tâm lý nặng nề lên lực lượng thủ thành.
Thế nhưng, cuộc tấn công chỉ kéo dài vỏn vẹn hai đợt rồi bất ngờ rút lui. Ngay sau đó, những con thuyền chở đầy thuốc nổ xuôi theo dòng nước lao thẳng vào đánh sập hoàn toàn cổng thủy quan ở phía Đông.
Đến lúc này, lực lượng phòng thủ mới bàng hoàng nhận ra mưu kế, lại vội vã điều chuyển những đơn vị tinh nhuệ nhất quay trở lại phía Đông. Tuy nhiên, khi quân chủ lực vừa mới di chuyển, mặt Tây lại tiếp tục hứng chịu những đợt tấn công dồn dập.
Rơi vào thế gọng kìm, bị kẹp giữa hai mũi giáp công, thành phố chìm trong biển lửa, lòng người hoang mang tột độ. Vị vua Tây Phong đành phải hạ lệnh chia đôi lực lượng phòng thủ trấn giữ hai mặt Đông Tây, tránh để binh lính kiệt sức vì phải di chuyển liên tục.
……
Đêm đã về khuya. Giữa bối cảnh hỗn loạn, cổng thành phía Bắc của Vương đô bất ngờ bị nhóm nội ứng bên trong mở toang. Đại quân Clancia lũ lượt tràn vào, nhanh chóng kiểm soát các cứ điểm trọng yếu và tỏa ra giao chiến khắp các ngõ ngách với lực lượng thủ thành.
Dù lực lượng phòng thủ rất đông đảo, nhưng do phải di chuyển liên tục trước đó, đội hình của họ đã trở nên rệu rã, thể lực cũng bị vắt kiệt. Hơn thế nữa, hai mươi vạn tân binh đa phần đều là nông dân chưa từng được huấn luyện bài bản, chẳng hề có chút ý chí chiến đấu.
Trong bối cảnh hỗn chiến, bọn họ thi nhau tháo chạy, buông vũ khí quy hàng, thậm chí quay giáo đầu quân cho giặc. Chỉ trong chốc lát, trận tuyến phòng ngự sụp đổ hoàn toàn.
Đúng lúc này, dũng sĩ bộ tộc Bạch Mã đang đóng quân bên ngoài thành với vai trò tiếp ứng cũng bắt đầu xuất kích, những lá cờ mang biểu tượng Bạch Mã kiêu hãnh tung bay.
Đáng tiếc thay, màn đêm u tối đã cản trở tầm nhìn, gây ra bất lợi vô cùng to lớn cho kỵ binh. Bọn họ liên tục vấp phải hầm chông, cạm bẫy do quân Clancia giăng sẵn. Phải mất một khoảng thời gian khá dài để đánh tan lực lượng Khởi nghĩa đang làm nhiệm vụ cản hậu, đội kỵ binh này mới chậm chạp tiến được đến ngoại ô phía Bắc của Vương đô.
Nương theo ánh lửa rực sáng trên tường thành, những dũng sĩ thảo nguyên lao vào một trận huyết chiến giáp lá cà với lực lượng Khởi nghĩa đang trấn giữ bên ngoài.
Rất nhanh, số ít tàn quân Khởi nghĩa đã bị đội hình đột kích của kỵ binh xuyên thủng. Các dũng sĩ bộ tộc Bạch Mã bắt đầu tái lập vòng vây, khóa chặt cổng thành, hòng nhốt gọn quân Khởi nghĩa bên trong để từ từ tiêu diệt. Bầu trời lúc này cũng dần hửng sáng.
Chính khoảnh khắc ấy, một ngọn cờ trắng muốt bất ngờ hiện ra trên đỉnh đồi. Dưới ánh bình minh rạng rỡ, vầng thái dương đen nhánh in trên nền cờ kiêu hãnh tung bay trong gió.
Lực lượng dưới lá cờ khoác trên mình những bộ khôi giáp thép sáng loáng, những ngọn trường thương sắc lạnh phản chiếu những tia sáng vàng rực rỡ của buổi sớm mai. Dẫu quân số không nhiều, nhưng khí thế của họ lại toát lên vẻ oai hùng, bất khuất, mang quyết tâm một đi không trở lại.
Lá cờ chiến tung bay phần phật trong cơn gió ban mai. Những ngọn kỵ thương bằng thép nguyên khối dần được dát lên một lớp sắc vàng lấp lánh. Đối mặt với kẻ thù đông gấp mấy chục lần, họ bắt đầu đợt xung phong.
Dường như trước mắt họ không phải là một chiến trường đầy chết chóc, mà là một tế đàn vinh quang, nơi họ có thể rửa sạch những nỗi bi nhục đã đè nén suốt hàng thiên niên kỷ. Họ hít một hơi thật sâu bầu không khí se lạnh của buổi sớm mai, lồng ngực phập phồng dữ dội tựa như bễ lò rèn. Ngọn lửa rực cháy trong tim thiêu đốt mãnh liệt, cuồng nhiệt đến mức không thể nào kìm nén được nữa.
Từ thuở bé thơ, qua từng trang sách, qua những lời kể của người đời, qua những tiếng thở dài tiếc nuối của các bậc trưởng bối, họ đã phải lắng nghe không biết bao nhiêu lần về những trang sử nhục nhã của chủng tộc mình.
Thế nhưng, liệu có ai thấu hiểu cảm giác đó? Họ cũng mang trong mình những kỳ vọng và lời chúc phúc tốt đẹp nhất của cha mẹ khi chào đời. Trong sâu thẳm tâm hồn, họ cũng ôm ấp niềm kiêu hãnh và sự bất khuất của riêng mình.
Sự kiêu hãnh và khát khao ấy giờ đây đang rực cháy dữ dội trong lồng ngực, áp đảo mọi nỗi bất an và sợ hãi.
Đội kỵ binh phi nước đại tựa như một lưỡi đao sắc lẹm đâm toạc trận địa địch, cuốn theo vô vàn máu thịt. Những ngọn kỵ thương vàng rực chói lóa xuyên thủng lớp lớp áo giáp và thân thể kẻ địch. Đối mặt với cung tên và trường đao của đối phương, họ không một phút mỏi mệt, không một bước lùi, không một lời hối tiếc.
Thương vong của đội quân bắt đầu tăng lên nhanh chóng, nhưng đổi lại, số lượng kẻ thù gục ngã dưới tay họ cũng nhiều gấp hàng chục lần.
Giữa trưa, những mảng máu thịt nhầy nhụa trượt dài trên lớp khôi giáp, lá cờ trắng muốt ban đầu nay đã nhuốm màu đỏ thẫm loang lổ. Kanda đứng sừng sững trên ngọn đồi chất đầy xác chết, thân hình găm chi chít tên. Một bên tai của anh bị chém toác, dòng máu đỏ sẫm đặc quánh chầm chậm rỉ xuống. Chiếc mũ kỵ sĩ trên đầu cũng đã bị kẻ địch đánh văng, rơi lăn lóc chẳng rõ phương nào.
Thanh trường kiếm giắt bên hông đã gãy nát trong lúc hỗn chiến, chỉ còn lại ngọn kỵ thương sứt mẻ nham nhở được anh nắm chặt trong tay, cắm ngập vào xác một tên địch.
Vừa rút mạnh ngọn kỵ thương, một dòng máu tươi liền tuôn trào. Kanda loạng choạng lùi lại vài bước, rồi khó nhọc đứng vững. Đưa mắt nhìn quanh, chẳng còn bóng dáng kẻ thù nào gượng dậy nổi, và cũng chẳng còn đồng đội nào có thể kề vai sát cánh.
Nơi tòa lâu đài xa xa, lá cờ tinh tú sao vàng nền xanh đang chầm chậm được kéo lên. Tiếng hò reo mừng chiến thắng dội vang khắp cả tòa thành.
Kanda khẽ nhếch mép, khuôn mặt lấm lem máu và bùn đất khiến chẳng ai nhìn rõ nụ cười. Rồi anh ngã ngửa ra sau.
Lão già à, những gì ông căn dặn năm xưa, tôi đã hoàn thành tất cả rồi. Lần này, ông sẽ không trách móc tôi nữa chứ…
Bầu trời ban trưa rực rỡ ánh nắng, ánh sáng ấy khiến tầm nhìn của anh dần trở nên mờ ảo. Những vết thương trên người dường như không còn đau nhức nữa, tứ chi bắt đầu chìm vào cảm giác tê liệt.
Mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây sao? Kanda tự nhủ trong lòng. Thế nhưng, khác với sự xốn xang của quá khứ, hiện tại anh lại cảm thấy một sự bình yên và mãn nguyện vô cùng.
Sự yếu kém thuở trước, tâm nguyện của chủng tộc, lời dặn dò của cha… những ký ức tưởng chừng như đã vùi lấp sâu trong tâm khảm tựa như những vết xước rỉ sét. Thế nhưng ngày hôm nay, tất thảy đã được ngọn lửa của trận huyết chiến này tôi luyện và gột rửa, chẳng còn vương lại chút hối hận nào. Cái chết dường như cũng trở nên nhẹ tựa lông hồng, chẳng còn đáng sợ hay bi ai nữa.
Kanda chầm chậm khép đôi mắt lại, thanh thản chờ đợi thời khắc cuối cùng buông xuống.
Năm Thiết Thương Đạp Hành, vào những ngày cuối thu, tộc Thố Nhĩ đã gia nhập Clancia. Chủng tộc vốn luôn bị coi là thấp bé, yếu ớt trong mắt người đời nay đã tỏa sáng rực rỡ trên chiến trường.
Đội kỵ binh mang màu thép trắng ấy đã đập tan tia hy vọng cuối cùng của Tây Phong, dập tắt đi những khát khao cuối cùng của giới quý tộc. Giữa cảnh tượng hỗn loạn, quân Khởi nghĩa đã công phá vương cung Tây Phong, chấm dứt thời kỳ cai trị kéo dài hàng thế kỷ của vương triều này.
Cái tên Clancia chính thức được khắc ghi vào dòng chảy của lịch sử, bắt đầu dệt nên những vần thơ sử thi huy hoàng và lay động lòng người.
Một đôi bàn tay nhẹ nhàng che đi ánh nắng chói chang trước mắt Kanda. Ngay sau đó, những luồng ma lực ấm áp bắt đầu len lỏi khắp cơ thể anh, và một giọng nói thanh tao cất lên bên tai.
“Lúc này vẫn chưa thể nghỉ ngơi được đâu, thưa ngài Đoàn trưởng.”
