Giữa dãy núi Tisilan trập trùng, từng toán người thuộc tộc Thố Nhĩ đang hối hả chất hàng hóa lên lưng đám thồ thú, rồi dùng dây thừng chằng buộc cẩn thận. Những sợi dây thừng to bản, thô ráp được bện từ nhiều lớp sợi gai, vô số những tơ vụn đâm lởm chởm khiến lòng bàn tay có chút nhói buốt.
Dưới những gốc hồng thủy sam cao vút, thẳng tắp chọc trời, dáng hình của tộc Thố Nhĩ và lũ thồ thú trông vô cùng nhỏ bé, dường như lọt thỏm giữa đại địa bao la. Khoảng cách giữa các thân cây khổng lồ lên tới cả trăm mét, những tán lá rậm rạp đan xen che khuất gần như toàn bộ bầu trời. Chỉ thi thoảng mới có vài tia nắng hiếm hoi lọt qua kẽ lá, rọi xuống khu rừng âm u ngập trong sương mờ này.
“Đoàn trưởng, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi.”
Một chiến binh Thố Nhĩ khoác bộ giáp tấm bằng thép phi ngựa tiến lại gần. Ẩn dưới chiếc mũ kỵ sĩ là một gương mặt trẻ tuổi. Nếu không có hai chiếc tai thỏ thò ra từ trên đỉnh mũ, có lẽ chẳng ai nhận ra cậu ta có điểm gì khác biệt so với nhân loại.
“Tốt lắm, chuẩn bị khởi hành thôi. Cậu cùng hai vị úy quan dẫn theo ba trăm kỵ binh đi trước mở đường.”
“Tuân mệnh, Đoàn trưởng.” Cậu ta ngồi trên lưng ngựa nghiêm trang cúi chào, rồi quay sang hô hào những đồng đội phía sau.
“Tất cả chú ý, theo tôi!”
Theo sau một tiếng còi xé gió, đội kỵ binh Thố Nhĩ khoác Bạch Cương Khôi Giáp lập tức xếp thành đội hình chỉnh tề. Những chiếc móng ngựa đóng móng thép nện xuống nền đất xốp mềm, cuộn tung lớp lá rụng và bụi đất, rầm rập tiến về hướng Tây.
Hàng ngàn con thồ thú len lỏi giữa những tán cây rậm rạp, bắt đầu lầm lũi di chuyển nương theo tiếng lục lạc đồng ngân vang từ phía trước.
“Kanda này, Điện hạ chỉ cho phép Đoàn kỵ sĩ của các cậu xuất kích thôi sao? Bọn ta cũng ngứa ngáy muốn tham chiến lắm rồi.”
Một gã đàn ông vóc dáng vạm vỡ tựa như một ngọn núi lừng lững bước tới. Bộ giáp sắt khoác trên người gã tua tủa những chiếc gai nhọn hoắt, trông vô cùng dữ tợn. Gã cắm phập chiếc rìu khổng lồ xuống mặt đất, lưỡi rìu lún sâu vào tầng đất mềm.
“Chịu thôi Lô Sơn à. Tình hình hiện tại đang rất cấp bách, chúng ta phải tranh thủ từng phút từng giây, chỉ có tốc độ của kỵ binh mới đáp ứng kịp.”
“Hơn nữa, nếu tất cả chúng ta đều rời đi, thì lấy ai trấn thủ hậu phương đây? Việc này vẫn phải trông cậy vào các cậu. Ngộ nhỡ tôi có thất bại, thì chí ít chúng ta vẫn còn đường lui để làm lại từ đầu.”
“Nói gở cái gì thế! Ta cất công chuẩn bị cho các cậu những bộ giáp trụ và binh khí hảo hạng thế này, đâu phải để các cậu ném mạng vô ích trên chiến trường!”
“Ta vẫn đang chờ cậu khải hoàn trở về, cùng nhau cạn ly rượu mừng đây này. Đến lúc đó, cậu tha hồ mà bốc phét về những chiến tích oai hùng, lấy một địch ngàn, uy chấn sa trường nhé.”
“Hahaha, cảm ơn lão Lô.”
“Cứ yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ sống sót trở về.”
Kanda vươn tay nắm chặt lấy cánh tay người bạn già để tạm biệt rồi lên ngựa, dõng dạc hô lớn:
“Đoàn kỵ sĩ Thiết Cương Liệt Dương, xuất phát!”
Chiến mã hí vang, từng đội kỵ binh giương cao trường thương và cờ xí, phi nước đại giữa rừng rậm. Trên mặt cờ trắng muốt là hình ảnh một vầng thái dương đen kịt.
Đội kỵ binh này mang theo sứ mệnh hộ tống một lượng lớn lương thực và quân nhu rời khỏi dãy núi Tisilan, tiến về những vùng đồng bằng hoang dã bao la ở phía Tây. Nơi đó từng là lãnh thổ của Tây Phong, nhưng nay đã thuộc quyền kiểm soát của quân Khởi nghĩa Clancia.
Số lương thực này sẽ giải quyết triệt để tình trạng thiếu hụt vật tư trầm trọng mà Clancia đang phải đối mặt. Đồng thời, những bộ khôi giáp và binh khí thượng hạng kia sẽ trang bị cho một quân đoàn tinh nhuệ, trở thành lực lượng nòng cốt trên chiến trường.
Người dẫn đầu đội quân không ai khác chính là Kanda. Dưới sự chỉ dẫn của Loranciel, tộc Thố Nhĩ đã ngày đêm khổ luyện để rèn giũa ra đạo quân tinh nhuệ này.
Gần như toàn bộ thành viên đều đạt từ Chuỗi 2 trở lên. Kết hợp cùng kỷ luật sắt đá và những bộ khôi giáp tuyệt hảo, sức chiến đấu của họ gần như ngang ngửa với một đội quân Chuỗi 3 có cùng quân số.
Nhưng dù có xuất sắc đến đâu, một đội quân thực thụ vẫn cần phải trải qua ngọn lửa thử thách của chiến trường mới có thể chứng minh được bản lĩnh. Và cuộc chiến sắp tới, sẽ chính là lò lửa tôi luyện nên ý chí của bọn họ.
Không chỉ có lực lượng kỵ binh, tiếp bước sau họ là một đoàn y sư gồm hơn hai ngàn người tiến vào Clancia, đảm nhận nhiệm vụ cứu thương và điều trị thương binh ngay trên tiền tuyến.
Có vẻ như tộc Thố Nhĩ sở hữu độ tương thích cực kỳ cao với Chuỗi Thiên Sứ. Rất nhiều người trong số họ thiên về các năng lực trị liệu, ánh sáng và bảo hộ.
Đoàn y sư này, dưới sự dẫn dắt của Loranciel, sử dụng một lá cờ chung mang nền đen, in hình một chú thỏ trắng đơn giản. Phần lớn thành viên trong đội đều là những thiếu nữ.
……
Sau khi nhận được bức thư kỳ lạ từ Loranciel, Pullman đã phấn khích đến mức thức trắng suốt một ngày một đêm.
Pullman chưa bao giờ dám mơ rằng, sau bảy năm ròng rã bặt vô âm tín, mình lại có cơ hội được liên lạc với vị ân sư năm xưa. Anh ta từng có lúc quay lại khu rừng ấy, lùng sục khắp nơi nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng của thiếu nữ tóc bạc. Những ký ức về cuộc gặp gỡ năm nào tựa như một giấc mộng, đôi khi khiến Pullman ngỡ như nó chưa từng tồn tại.
Mãi đến tận lúc này, Pullman mới vỡ lẽ, hóa ra cô vẫn luôn âm thầm dõi theo bước chân anh ta. Nghĩ lại đêm hôm đó, khung cảnh bầu trời đầy sao kỳ vĩ và tráng lệ kia, rất có thể cũng chính là tuyệt tác của cô. Mọi thứ khiến lòng Pullman cuộn trào những xúc cảm mãnh liệt, tựa như những đợt sóng lớn xô bờ, dâng trào mãi không thôi.
Ngồi một mình trong lều trại, Pullman nâng niu bức thư, đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần. Từng nét chữ thanh tao, tú lệ ấy vẫn y như thuở nào, thân thuộc và đầy ắp những hoài niệm.
Thực ra, thuở ban đầu Pullman cũng từng mang trong mình nỗi hoài nghi. Vị ân sư trông chỉ nhỉnh hơn anh ta chừng một hai tuổi, liệu những tri thức mà cô truyền thụ có thực sự đủ sức thay đổi thế giới này không?
Thế nhưng, chân lý chỉ được phơi bày qua từng bước chân thực nghiệm. Trải qua những năm tháng không ngừng dấn thân, va vấp và tự mình kiểm chứng, anh ta mới thấm thía trọn vẹn ý nghĩa của bốn chữ ‘vi ngôn đại nghĩa’.
Chỉ một dòng chữ ngắn ngủi cũng đủ chứa đựng đúc kết xương máu của biết bao thế hệ đi trước. Nhìn qua tưởng chừng như mộc mạc, giản đơn, nhưng thực chất lại là đỉnh cao của sự tinh giản, phân định rạch ròi đâu là chính, đâu là tà, khiến người ta phải khắc cốt ghi tâm và không ngừng thán phục.
So với một Tây Phong vẫn đang dùng những khái niệm cổ hủ như thề thốt trung thành, dựa dẫm vào thân tộc huyết thống, hay dùng bạo lực và gươm đao để cai trị, thì những lý tưởng và tư tưởng này quả thực tiến bộ và vượt bậc hơn gấp vạn lần.
Lấy một hệ tư tưởng và văn hóa thống nhất làm cốt lõi, xóa bỏ đi những định kiến hẹp hòi về dòng máu hay chủng tộc. Từ đó, quy tụ đông đảo quần chúng dưới cùng một ngọn cờ.
Lấy việc kiến tạo lợi ích cho thiên hạ làm sứ mệnh, mưu cầu hạnh phúc cho muôn dân, lấy sự cường thịnh của quốc gia làm kim chỉ nam để xây dựng nên một hệ thống chính trị hoàn chỉnh. Đẩy mạnh nền giáo dục, khơi thông con đường thăng tiến cho các tầng lớp, từ đó xoa dịu và hóa giải những mâu thuẫn xã hội. Mục tiêu cuối cùng là kiến tạo nên một kỷ nguyên thái bình thịnh trị, cùng nhau vươn tới những vì tinh tú bao la.
Mảnh đất dưới chân ta, chung quy cũng chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi giữa dải ngân hà mênh mông này. Bầu trời đầy sao cao vợi kia mới đích thực là tương lai, là niềm hy vọng chung của mọi giống loài. Đó là một thế giới chân thực, nơi có thể phá vỡ mọi nghịch cảnh, ôm trọn những tiềm năng vô tận, thăng hoa và vượt lên trên tất thảy.
Pullman bước ra khỏi lều, ngước mắt nhìn lên dải ngân hà rực rỡ, để mặc cho dòng suy tưởng phiêu du.
Sau khi đánh bại Đoàn kỵ sĩ Tật Điện, quân Khởi nghĩa không lập tức phát binh tiến đánh Vương đô đang được phòng thủ kiên cố. Thay vào đó, họ thu nạp tàn quân, không ngừng mở rộng lãnh thổ bên trong nội địa Tây Phong, giải phóng hết thành trì này đến lãnh địa khác.
Thế lực của quân Khởi nghĩa cứ thế lớn mạnh dần, cuộn trào tựa như quả cầu tuyết lăn tròn, liên tục thâu tóm thêm nhiều vùng đất đai rộng lớn. Tiếp đó, họ bắt đầu tiến hành những cuộc cải cách tại các khu vực đã kiểm soát, lan tỏa những tri thức và tư tưởng tiến bộ, đồng thời quyết liệt đưa vào thực tiễn.
Cũng giống như họ năm xưa, nếu con người ta mãi chìm đắm trong bóng tối thì sẽ chẳng bao giờ nhận ra tận cùng nỗi bi ai. Nhưng một khi đã từng được chiêm ngưỡng ánh sáng, từng được sống trong một thế giới ấm áp ngập tràn hương sắc, họ sẽ mãi mãi khắc ghi vẻ đẹp ấy trong tim, không thể nào quên lãng.
Và rồi, những vùng đất này sẽ cắt đứt hoàn toàn mọi trói buộc với nền cai trị của Tây Phong. Người dân nơi đây, từ sâu thẳm cõi lòng, sẽ nguyện đi theo ánh sao dẫn lối, nguyện đứng dưới ngọn cờ tinh tú rực rỡ, vĩ đại và đầy quả cảm ấy.
Gió lộng thổi tung những lá cờ bay phấp phới, ánh sao dạt dào tựa biển khơi.
