Vương đô của Tây Phong, Soland.
Dưới vòm trời lững lờ mây trôi là một vùng đồng bằng rộng lớn bát ngát. Trải dài cho đến tận nơi giao thoa giữa trời và đất chỉ thấy một màu xanh ngắt của cỏ cây.
Một con sông lớn uốn lượn hình chữ S băng qua cánh đồng hoang, nằm gọn trong khúc quanh của con sông là một tòa thành đồ sộ. Trên bức tường thành cao sừng sững, cứ cách một trăm mét lại có một tháp canh.
Ánh nắng gay gắt buổi xế chiều rọi chiếu lên những bức tường mang sắc vàng nhạt tựa như cát biển. Bức tường thành trải qua bao năm tháng dãi dầu sương gió, khi đưa tay chạm vào sẽ cảm nhận được hơi ấm của mặt trời cùng độ nhám thô ráp của từng hạt cát. Xen kẽ giữa những kẽ hở của các khối đá tảng, thi thoảng còn lác đác những mảng rêu phong vàng lục.
Nếu thử dùng ngón tay cạy một mảnh rêu khô khốc, sẽ kéo theo chút đất bùn ẩn sâu trong kẽ nứt. Đôi khi, cơn gió thoảng qua lại cuốn tung những hạt cát và bụi bẩn vương trên mặt thành.
Vài tên lính gác thưa thớt đi lại trên tường thành dưới cái nắng đổ lửa, mục đích duy nhất của họ chỉ là để tránh việc đám quý tộc trong thành ngó lên không thấy ai rồi lại buông lời chỉ trích. Phần lớn bọn chúng đều lẩn trốn trong các tháp canh, dẫu sao thì ở đó cũng mát mẻ hơn nhiều.
Cũng chẳng thể trách bọn họ chểnh mảng nhiệm vụ. Bởi lẽ, bao bọc bên ngoài bức tường thành là một vùng hoang dã mênh mông, nếu có quân địch xâm phạm thì từ xa đã có thể dễ dàng phát hiện. Chỉ cần một số ít binh lính túc trực quan sát trên tháp canh là quá đủ.
Có lẽ rất nhiều năm về trước, bọn họ cũng từng nghiêm túc đi tuần tra mỗi ngày. Nhưng chuỗi ngày thái bình kéo dài quá lâu đã khiến sự lười biếng dần dà ăn sâu vào máu thịt.
Bức tường thành cao vút của Soland ôm trọn lấy toàn bộ thành phố. Ba mặt giáp sông, chỉ có duy nhất mặt phía Tây là mở ra vùng hoang dã bao la. Ở vị trí trung tâm của thành phố là một ngọn đồi đồ sộ sừng sững vươn lên.
Bao quanh chân đồi là một vòng tường thành khác, bề thế và cao lớn hơn hẳn so với bức tường vòng ngoài. Và những kẻ được sống bên trong vòng bảo vệ vững chãi ấy, chính là tầng lớp đại quý tộc của Vương quốc Tây Phong.
Rải rác ở khu vực lưng chừng đồi là những dinh thự với muôn vàn phong cách kiến trúc khác nhau. Tiến sát lên khu vực đỉnh đồi lại là một bức tường thành nữa, bên trong lớp tường thành cuối cùng này mới chính là Vương cung của Tây Phong.
Những phiến đá cẩm thạch trắng muốt như tuyết được ghép lại thành một tòa lâu đài tuyệt mỹ và uy nghi ngay trên đỉnh đồi. Những ngọn tháp cao vút được lợp bằng ngói lưu ly đa sắc, điểm xuyết bằng vô số chóp tháp rực rỡ. Nhờ vị trí đắc địa, bất kỳ ai trong thành cũng có thể ngước nhìn thấy những ngọn tháp nguy nga ấy.
Và hậu duệ của vị vua Roland, quân chủ khai quốc Tây Phong, đang ngự trị bên trong những ngọn tháp tráng lệ đó.
Là thành phố quy mô nhất của Tây Phong, đồng thời là nút thắt giao thương trọng yếu nối liền hai miền Nam Bắc, Soland là nơi cư ngụ của hơn ba triệu cư dân. Mỗi ngày, hàng vạn chuyến thuyền bè tấp nập xuôi ngược trên con sông lớn, vận chuyển gia súc, gia cầm, rau củ quả cùng vô số lương thực và ngũ cốc vào thành để phục vụ nhu cầu của người dân.
Cổng thủy quan khổng lồ ở phía Đông được mở ra, vô số những con thuyền nhỏ bắt đầu len lỏi tiến vào hệ thống kênh rạch chằng chịt bên trong thành phố. Nếu cư dân bắt gặp món đồ ưng ý, họ chỉ cần đứng bên bờ vẫy gọi. Những người lái đò sẽ tấp xuồng vào bờ, bắt đầu cuộc ngã giá rôm rả với họ, để rồi cuối cùng kết thúc bằng những thương vụ thành công.
Tất nhiên, đó chỉ là một phần nhỏ bức tranh giao thương nơi đây. Hầu hết các hoạt động buôn bán trong thành vẫn tập trung tại những khu chợ sầm uất.
Những thanh gỗ thon dài chống đỡ những tấm bạt che nắng rực rỡ đủ màu xanh, đỏ, vàng, che chở cho các gian hàng khỏi cái nắng đổ lửa của buổi trưa. Bên dưới những tấm bạt là từng dãy sạp gỗ san sát nhau, bày bán trái cây tươi ngon, những món đặc sản từ cả hai miền Nam Bắc, và vô vàn nhu yếu phẩm hằng ngày.
Buổi sáng thường là thời điểm mua sắm của những gia đình khá giả. Khi ráng chiều dần buông, những món hàng còn sót lại, kém tươi hoặc bị dập nát sẽ được các chủ tiệm hạ giá bán tống bán tháo. Lúc bấy giờ, những kẻ có túi tiền eo hẹp mới bắt đầu đổ ra đường để săn lùng những món đồ giá rẻ.
Dẫu cùng chung sống trong một thành phố, cùng chung một khu chợ, nhưng ranh giới giữa người giàu và kẻ nghèo dường như đã được phân định bởi một sự ăn ý ngầm nào đó, tuyệt nhiên chẳng bao giờ va chạm hay giao thoa với nhau.
Khi màn đêm buông xuống, các chủ tiệm bắt đầu thu dọn hàng hóa. Họ dốc ngược những chiếc sọt, giũ sạch bụi đất, lá úa, những quả thối rữa và dập nát, rồi gom tất cả vào một chiếc thùng gỗ nhỏ. Sau đó, họ xách thùng ra giếng nước giữa chợ múc nước về lau rửa sạch sẽ từng ngăn sạp và kệ hàng.
Chỉ qua một đêm, những sạp gỗ này sẽ khô ráo, sẵn sàng để bày biện hàng hóa mới vào sáng hôm sau. Trước khi các chủ tiệm rời đi, một chiếc xe ngựa tồi tàn sẽ xuất hiện. Đám phu xe thu gom rác từ những chiếc thùng nhỏ ven đường, đổ dồn vào một chiếc bồn gỗ lớn trên xe, rồi chở đi nơi khác. Đống rác thải này có thể sẽ trở thành phân bón cho những trang trại ngoại ô, hoặc cũng có thể biến thành thức ăn cho bầy lợn nuôi.
Đại lộ chính trong thành rộng chừng hơn ba mươi mét, được lát bằng những khối đá xanh khổng lồ. Mỗi viên đá dài cỡ nửa mét, chạm vào mang lại cảm giác mát lạnh và vô cùng rắn chắc.
Năm tháng thoi đưa, bề mặt những phiến đá đã hằn lên vô số vết lồi lõm. Bùn đất đọng lại trong những hõm đá cạn, mỗi khi có vó ngựa vụt qua lại cuốn theo chút bụi vàng bay lả tả.
Một toán kỵ binh cưỡi bạch mã đang phóng như bay trên đại lộ. Bọn họ tay giương cao những lá cờ đuôi nheo màu trắng, hông đeo loan đao, khoác trên mình giáp lụa và áo choàng da. Thứ áo giáp này giúp các chiến binh cử động vô cùng linh hoạt, lại nhẹ nhàng và thoải mái.
Đội kỵ binh này cưỡi ngựa cực kỳ điêu luyện, dễ dàng luồn lách qua dòng xe ngựa và đám đông trên phố, duy trì tốc độ phi nước đại kinh người. Bọn họ vượt qua hết trạm gác này đến bức tường thành khác, giương cao ngọn cờ và phô bày huy hiệu trên vai. Những tên lính canh nhìn thấy lập tức nhường đường, để bọn họ tiến thẳng lên tòa lâu đài trắng muốt ngự trị trên đỉnh đồi.
Hòa cùng tiếng bánh răng cọt kẹt chuyển động, chiếc cầu rút bằng sắt từ từ hạ xuống, đội kỵ binh lúc này mới tiến vào bên trong tòa lâu đài.
……
Soland, Đại sảnh Vương tọa.
Vị vua đương nhiệm của Tây Phong nay đã ngoài tứ tuần, khoác trên mình bộ khôi giáp màu vàng đồng, sau lưng là chiếc áo choàng đỏ rực với phần viền đính lông thú trắng muốt. Ông uy nghi ngự trên ngai vàng, bệ vệ tựa như một con sư tử đực uy dũng.
Phía dưới ngai vàng là đông đảo quý tộc vận trang phục màu tím. Phần lớn bọn họ đều ăn mặc lộng lẫy, xa hoa. Xen lẫn trong số đó là vài vị tướng quân khoác giáp trụ toàn thân, cùng một số học giả vận áo choàng xám tay cầm pháp trượng. Trước ngực những vị học giả này đều đeo một chiếc đồng hồ quả quýt tinh xảo, dường như là một loại biểu tượng đặc trưng nào đó.
“Bẩm Quốc vương bệ hạ, sứ giả của bộ tộc Bạch Mã đã đến.”
“Truyền họ vào.” Vị vua Tây Phong khẽ gật đầu.
“Tuân lệnh!”
Sau khi giao lại những thanh loan đao bên hông cho thị vệ cất giữ, những dũng sĩ thảo nguyên này sải bước vào đại sảnh, ngước nhìn vị quân vương đang ngự trên ngai báu.
“Kính bái Quốc vương bệ hạ, tại hạ là sứ giả của bộ tộc Bạch Mã, Darren. Tộc trưởng đương nhiệm chính là phụ thân của tại hạ.”
“Hiện tại, năm vạn dũng sĩ của bộ tộc Bạch Mã đã tập kết theo lệnh điều động của bệ hạ, đang đóng quân cách đây năm mươi dặm về phía hạ lưu con sông.”
“Tốt lắm.” Vị vua Tây Phong cất tiếng ngợi khen, sau đó sai cận thần dâng lên một phần thưởng. Đó là một thanh đoản kiếm sắc bén, được chế tác vô cùng tinh xảo. Chuôi kiếm khảm một viên hồng ngọc lấp lánh, rõ ràng là một tạo tác siêu phàm đạt cấp Hoàng Kim.
“Tạ ơn bệ hạ. Chỉ là phần thưởng này quá đỗi hậu hĩnh, tại hạ thực sự không dám nhận.”
“Có gì mà không dám nhận. Bạch Mã và Tây Phong ta vốn dĩ cùng chung huyết mạch, bao năm qua vẫn luôn duy trì quan hệ thông gia. Ngươi cũng có thể coi như là cháu trai của ta, cứ yên tâm mà nhận lấy đi.”
Dứt lời, vị vua Tây Phong cười vang sảng khoái, toát lên phong thái của một bậc minh quân. Các đại quý tộc khác cũng lập tức đồng loạt phụ họa, buông lời ca tụng.
Có thể nói, Vương quốc Tây Phong trước nay vẫn luôn đề cao tình thân và gia tộc, hết lòng ưu ái cho người nhà. Giới đại quý tộc đã quá quen thuộc với điều này, họ dùng huyết thống làm sợi dây liên kết, gắn chặt các nhóm lợi ích lại với nhau. Nếu được sinh ra trong một danh gia vọng tộc nào đó, thì gần như toàn bộ tầng lớp thượng lưu của quốc gia này đều là họ hàng thân thích với người đó. Đây được xem là một nét đặc trưng của giới thượng lưu Tây Phong.
Chính sợi dây liên kết bằng gia tộc và tình thân này đã tạo nên một Tây Phong đoàn kết, đồng cam cộng khổ, trọng đãi cựu thần vào thuở sơ khai lập quốc. Thế nhưng, nó cũng chính là mầm mống gieo rắc tai họa cho nền tảng cai trị sau này. Phân tầng giai cấp ngày một cứng nhắc, mâu thuẫn chồng chất khiến người đời không khỏi xót xa, tiếc nuối.
