“Xin lỗi cậu, Lacey.”
Rachel mang vẻ mặt đầy áy náy nhìn người bạn thân của mình. Mấy ngày nay cô nàng đã bị các anh trai giam lỏng ở trong nhà, mãi cho đến khi gia tộc Tisiphone thất bại mới được người anh hai Daniel thả ra, với hy vọng cô có thể đến cầu xin Lacey rộng lượng nương tay.
Bản thân cô đương nhiên cảm thấy vô cùng miễn cưỡng. Đã có lỗi với người ta rồi mà nay còn mặt dày đến cầu xin, quả thực là quá trơ trẽn. Hơn nữa, đội quân của Charites hiện vẫn đang bao vây kín mít phân hội của Yagetilin tại Hoplanel, chưa hề có dấu hiệu sẽ phát động tấn công, khiến tảng đá đè nặng trong lòng mọi người vẫn chưa thể trút xuống.
Mọi chuyện phải bắt nguồn từ Daniel. Người anh trai này của Rachel vì phụ trách quản lý công việc tại Hoplanel nên đã sớm tiếp xúc với phái Kiếm Thập Tự Bạch Lan. Về sau, cũng giống như người cha Jelink, Daniel bắt đầu học hỏi vài đường kiếm thuật và kỹ năng chiến đấu cơ bản từ phái này. Ngày ngày tiếp xúc, chẳng biết từ lúc nào hắn ta đã bị những kẻ thuộc Kiếm Thập Tự Bạch Lan nhồi nhét tư tưởng, cuối cùng quyết định gia nhập Bông Hồng Sương Giá.
Sau khi Jelink đặt chân đến Hoplanel, tuân theo chỉ thị của tổ chức, Daniel đã cả gan giam lỏng chính cha ruột của mình, sau đó cấu kết với gia tộc Tisiphone hòng nhắm vào Charites ngay trong bữa tiệc. Mặc dù khi nhìn lại, hành động này quả thực ngu xuẩn đến mức nực cười.
Thế nhưng trong thâm tâm Daniel, đây chính là sự hy sinh cao cả vì đại nghĩa, là một vinh quang vô thượng.
Tạm thời gác lại chuyện Bông Hồng Sương Giá có thực sự đại diện cho chính nghĩa hay không, riêng cái thủ đoạn lôi kéo cả người thân ruột thịt vào vũng lầy của hắn ta đã là điều cực kỳ đáng khinh bỉ.
Virgar vốn dĩ từng là một phần của Vương quốc Tây Phong, nơi xưa nay luôn đề cao giá trị gia đình và huyết thống. Hành vi này của hắn ta trong mắt những người xung quanh quả thực là vô cùng đáng khinh.
Ngay khi vừa được giải thoát, Jelink đã lập tức ra lệnh bắt giữ Daniel, giao nộp cho Charites toàn quyền định đoạt.
Sự tình này khiến Loranciel cảm thấy vô cùng đau đầu. Không xử phạt thì chắc chắn không xong, có tội mà không trừng phạt thì sẽ gieo mầm mống cho sự bất công, cũng không thể nào ăn nói với những người đã ngã xuống trong cuộc chiến vừa qua.
Thế nhưng, gia tộc Yagetilin quả thực đã từng mang lại cho Charites những sự trợ giúp vô cùng to lớn. Tình bằng hữu giữa Angus và Jelink, sự hợp tác khăng khít suốt bao năm qua của đôi bên, cùng với những cuộc đàm phán gần đây với Nghị viện Sơ Nguyệt… Nếu vội vàng xử phạt nặng, e rằng sẽ mang tiếng là kẻ cạn tình cạn nghĩa.
Cuối cùng, chính Jelink đã dẫn theo Rachel đích thân đến tận nơi để chuộc lỗi.
Trải qua những biến đổi khôn lường của thời cuộc trong mấy ngày qua, Jelink cũng ý thức được rằng, từ nay về sau Charites sẽ dần bước lên vị trí dẫn đầu của Tân Liên minh Virgar. Bất luận là xuất phát từ những ân tình trong quá khứ hay lợi ích trong tương lai, ông ta đều hiểu rõ mình cần phải đứng cùng chiến tuyến với họ, xóa bỏ mọi hiềm khích.
Thế là, gia tộc Yagetilin đã chủ động tuyên bố tước bỏ quyền thừa kế của Daniel, đồng thời cắt đứt mọi quan hệ gia tộc.
Hắn ta sẽ phải chịu đòn roi rồi bị lưu đày đến một nơi xa xăm. Cách giải quyết này vừa mang lại cho mọi người một câu trả lời thỏa đáng, lại vừa có thể giữ lại cho hắn một mạng. Dẫu sau này hắn không thể nào quay trở lại gia tộc, nhưng việc âm thầm chu cấp chút ít để hắn không đến nỗi chết gục trong nghèo túng thì vẫn có thể làm được.
Nhìn con gái đang ngồi trò chuyện cùng Loranciel, Jelink thầm thở phào nhẹ nhõm. Dẫu sinh ra một đứa con trai nghịch tử, nhưng may mắn thay vẫn còn cô con gái này đứng ra bù đắp. Bằng cách này, thế hệ tiếp theo của Yagetilin và Charites vẫn có thể duy trì được tình hữu nghị như thuở trước. Khi về già, ông ta cũng có thể yên tâm phần nào.
Có được sự hậu thuẫn từ cô cháu gái thiên tài này, chỉ cần Yagetilin ngoan ngoãn đi theo nương nhờ chút lợi lộc, cuộc sống của họ chắc chắn vẫn sẽ vô cùng sung túc.
Thế nhưng, quy luật của các đại gia tộc là vậy, nhất là đối với các thương hội, họ sẽ không bao giờ bỏ tất cả trứng vào cùng một giỏ.
Sau khi nội bộ Virgar chia rẽ, trong số mười mấy đại thương hội từng hợp tác triển khai dự án cùng Charites trước đây, không ít nhà hiện đang tọa lạc ở vùng phía Đông. Dẫu hiện tại bọn họ đã phải cúi đầu quy phục Bông Hồng Sương Giá, nhưng bọn họ vẫn âm thầm chuyển một phần tài sản và nhân sự nòng cốt ra ngoài, mượn danh nghĩa hợp tác dự án để tiếp tục duy trì mối liên kết với Charites.
Các gia tộc thuộc khu vực phía Tây của Liên minh, ngoại trừ vài nhà ở Hoplanel và Yagetilin, cũng đều áp dụng chung một nước cờ: tách một bộ phận nhân sự ra và điều thẳng sang phía Đông.
Đa phần bọn họ đều đặt cược ở cả hai cửa. Bất kể tương lai phe nào giành chiến thắng, gia tộc của họ vẫn có thể bảo toàn lực lượng và tiếp tục kế nghiệp.
Đối mặt với những hành vi này, Loranciel nhắm mắt làm ngơ, thậm chí còn cảm thấy có chút buồn cười. Cảm giác này giống y hệt như việc bản thân đang chuẩn bị chế tạo một quả tên lửa, thế nhưng ông hàng xóm bên cạnh vẫn còn đang mải miết chi li tính toán từng đồng bạc lẻ để mua mấy quả trứng gà vậy.
Không thèm bận tâm đến đám đại thương hội chỉ biết đu theo chiều gió nữa, hiện tại Loranciel vẫn còn phải thu dọn nốt tàn cuộc của ba đại thương hội ở Hoplanel.
Do thất bại trong chiến dịch tại Hoplanel, Bông Hồng Sương Giá rốt cuộc đã không thể nuốt trọn vùng đất này, tội trạng của gia tộc Anemis cũng không thể nào nhận được sự khoan hồng.
Ba ngày sau, gia chủ Noys đã mở cổng xin hàng. Ông ta tuyên bố sẵn sàng gánh chịu mọi tội lỗi, chỉ cầu xin được miễn trừ hình phạt cho những người không liên quan.
Tổng Công hội của Tân Liên minh Virgar sau khi xét xử đã đưa ra phán quyết: Noys cùng những nhân vật chủ chốt của gia tộc Anemis có dính líu đến cuộc phản loạn đều bị xử tử, Thương hội Anemis chính thức bị giải tán.
Cách thức xử lý đối với hai gia tộc còn lại cũng tương tự. Những kẻ cầm đầu tham gia phản loạn của gia tộc Tisiphone và Nisos đều phải chịu sự trừng phạt đích đáng. Toàn bộ sản nghiệp và tài sản của các cựu thương hội này trước tiên sẽ được dùng để bồi thường và trợ cấp cho gia quyến của những người đã ngã xuống trong trận chiến, tiếp đó là để tái thiết Hoplanel.
Phần còn lại sau khi bồi thường cho Charites và Helis sẽ được sung vào ngân khố của Tổng Công hội Liên minh mới, làm ngân sách dự trữ cho các hoạt động sau này.
Từ đó về sau, Tân Liên minh Virgar chính thức được thành lập, với Tổng Công hội bao gồm mười hai ghế nghị viên. Charites độc chiếm 4 ghế, Helis chiếm 2 ghế. Năm đại thương hội còn lại gồm Yagetilin, Aoni, Lamia, Urea và Tarsus, mỗi nhà chiếm 1 ghế, như vậy tổng cộng có 11 ghế. Vị trí cuối cùng sẽ do đại diện của Nghị viện Sơ Nguyệt đảm nhận.
Liên minh thương hội mới này vẫn sẽ duy trì hoạt động giao thương với Thất quốc Tuyết Hoa như trước, đồng thời cũng sẽ đẩy mạnh hợp tác thương mại với Nghị viện Sơ Nguyệt. Dưới sự cản trở của Lurna trong quá khứ, nhiều mặt hàng từng bị cấm vận nay sẽ được lưu thông trở lại. Vô số sản vật từ Quần đảo phương Nam sẽ được các thương hội vận chuyển lên phương Bắc để tiêu thụ tại Thất quốc Tuyết Hoa.
Song song với đó, Nghị viện Sơ Nguyệt cũng sẽ thành lập các phân hội pháp sư tại những thành phố lớn của Liên minh. Họ sẽ thu nhận những thiếu niên xuất chúng làm học đồ, đồng thời cung cấp sự hỗ trợ cho các địa phương để chống lại sự tấn công của quái thú và những kẻ thù khác.
Ngoài ra, nếu có bất kỳ nhu cầu nào khác, người dân cũng có thể tìm đến các phân hội pháp sư để nhờ hỗ trợ và hướng dẫn. Dĩ nhiên, mức thù lao sẽ do đôi bên tự do thỏa thuận.
Một điều hoàn toàn có thể dự đoán được là trong tương lai, các pháp sư của Nghị viện Sơ Nguyệt và các giả kim thuật sĩ của Lurna sẽ tiếp tục đối đầu nhau nơi biên giới. Bọn họ sẽ lại tiếp diễn cuộc cạnh tranh và đối kháng đã dai dẳng suốt cả ngàn năm qua. Hệt như cách mà tổ tiên của họ đã làm, từng người sẽ chia làm hai phe đứng sau lưng hai vị Đại phù thủy, không ngừng va chạm và tranh biện nảy lửa với nhau.
……
Tại dinh thự cũ của gia tộc Anemis.
Sau khi toàn bộ tài sản của Anemis bị tịch thu để bồi thường chiến phí, gia tộc Helis đã mua lại tòa nhà chính của thương hội. Mellu sau đó lại trao nó cho Kazeno, để cô ấy có một nơi cư ngụ hoặc làm chốn hoài niệm về sau.
Dưới những tán cây râm mát, thỉnh thoảng lại có vài chiếc lá rụng chao liệng giữa không trung. Hai thiếu nữ đang ngồi trên một phiến đá xanh.
Mellu nắm lấy tay Kazeno, nhẹ nhàng cất tiếng hỏi.
“Cậu vẫn quyết định phải đi sao?”
“Đúng vậy. Cứ ở lại đây, mình lại không ngừng nhớ về những ngày tháng đã qua. Tựa như giọng nói của cha và những người thân yêu vẫn đang thì thầm bên tai, mình thực sự không chịu nổi.” Nơi khóe mắt Kazeno dường như có giọt lệ chực trào.
“Xin lỗi cậu. Vốn dĩ mình sợ cậu không có nơi nương tựa nên mới giữ lại ngôi nhà này.”
Mellu đưa tay lau đi những giọt nước mắt của Kazeno, giọng nói đong đầy sự áy náy.
“Không đâu, mình vẫn vô cùng biết ơn cậu, Mellu à. Tuy rằng hiện tại mình không thể sống ở đây, nhưng nếu để nó rơi vào tay kẻ khác, e rằng mình sẽ còn đau lòng hơn gấp bội. Dù sao cũng là mái nhà mình đã gắn bó suốt hơn mười năm, nếu nó trở thành tài sản của người ngoài…”
Kazeno khẽ lắc đầu. Mái tóc màu đỏ nhạt xõa lơi trên vai, trên tóc đã chẳng còn chiếc kẹp đá quý lộng lẫy quen thuộc thuở nào.
“Sau này cậu có quay lại không?” Mellu đứng dậy, nhìn Kazeno rồi hỏi.
“Có chứ. Đợi đến khi nào mình có thể thanh thản đối mặt với quá khứ, mình nhất định sẽ quay về.”
Kazeno ngước nhìn những tán cây xanh mướt quen thuộc trên đỉnh đầu, khẽ giọng nói tiếp.
“Xin lỗi cậu, Mellu. Thực ra mình vừa nhát gan lại vừa ích kỷ, trong lòng vẫn còn chút oán trách cậu. Mặc dù mình biết nghĩ như vậy là sai, nhưng hiện tại mình không thể tiếp tục làm bạn với cậu như ngày xưa được nữa.”
“Cậu vẫn luôn thẳng thắn như vậy, chẳng bao giờ biết nói lời dễ nghe cả.”
Nhìn theo bóng lưng của Kazeno, Mellu nở một nụ cười. Cô chợt nhớ lại hình ảnh cô bé từng kiên quyết kéo mình ra ngoài chơi năm nào, vẫn luôn kiêu hãnh và bộc trực y như vậy.
