Cuộc đàm phán ngay từ khi mới bắt đầu đã rơi vào thế bế tắc. Trải qua vài ngày chờ đợi và liên tục thu thập tình báo, phía Loranciel rốt cuộc cũng nắm được tường tận những biến cố đã xảy ra tại Tổng Công hội Liên minh Virgar.
Ngay một tuần trước, tại Ubere cũng đã nổ ra một sự kiện hệt như ở Hoplanel. Bốn đại thương hội đã nhận được sự hậu thuẫn vũ khí kiểu mới từ phía Lurna, cùng với sự tiếp ứng của đám pháp sư đánh thuê, đã bất ngờ phát động binh biến. Bọn chúng đánh bại hai thương hội thuộc phe chống đối cứng rắn, ép buộc ba thương hội vốn duy trì lập trường trung lập phải cúi đầu quy phục.
Sau đó, Ubere từ chín đại thương hội ban đầu chỉ còn lại bảy. Sau khi thao túng được Tổng Công hội, chúng liên tiếp xuất binh, điều phi thuyền gây sức ép, buộc các đại thương hội ở những thành phố khác cũng phải lần lượt thần phục.
Cứ như vậy, Liên minh Thương mại Virgar vốn trực thuộc Thất quốc Tuyết Hoa, nay phần lớn đã tách ra, trở thành một thế lực nằm dưới ngọn cờ của Bông Hồng Sương Giá.
Khác với Thất quốc Tuyết Hoa luôn đề cao quyền tự trị lỏng lẻo, Bông Hồng Sương Giá lại chủ trương thâu tóm quyền lực, tập trung toàn bộ quyền hành về tay chính quyền trung tâm.
Hiện tại, tổng bộ của tổ chức này được đặt tại Vương quốc Lurna. Gần đây, giới pháp sư của Lurna cũng đã trải qua một cuộc binh biến, nhưng do phe khởi xướng vốn là những phe phái hàng đầu, nên không vấp phải quá nhiều trở ngại. Bọn họ chỉ đơn giản là đập tan và sáp nhập một vài phe phái nhỏ lẻ.
Lúc này, toàn bộ lãnh thổ Vương quốc Lurna và khu vực phía Đông của Liên minh Virgar đều đã gia nhập Bông Hồng Sương Giá. Dưới danh nghĩa một chính quyền tập quyền mạnh mẽ, Bông Hồng Sương Giá dự định trong tương lai sẽ phân chia Lurna thành ba khu vực, Virgar thành hai khu vực, xóa bỏ hoàn toàn ranh giới quốc gia.
Tài nguyên nội bộ sẽ được tự do luân chuyển và thúc đẩy lẫn nhau; pháp luật, giáo dục, tiêu chuẩn đo lường sẽ được đồng nhất. Các rào cản thuế quan nội bộ bị bãi bỏ, từng vùng lãnh địa sẽ chịu trách nhiệm trực tiếp trước chính quyền trung tâm. Quân đội được thu gom lại dưới sự quản lý thống nhất của đầu não, các địa hạt chỉ được phép giữ lại lực lượng vệ binh. Tiền thuế sau khi thu thập sẽ phải nộp lại toàn bộ cho tổng bộ để thống nhất phân bổ.
Nghe qua thì có vẻ mang đậm dáng dấp của một quốc gia tân tiến. Thế nhưng, thực tế thì lại chưa thể đạt được tầm vóc ấy. Bởi lẽ, đây vẫn là một cuộc cải cách được phát động từ trên xuống dưới, chưa đủ sự triệt để. Thế lực của giới quý tộc và thượng tầng cũ vẫn được bảo toàn quá nhiều, điều này chắc chắn sẽ trở thành chướng ngại vật khổng lồ cản bước trong tương lai.
Sau khi đọc xong các báo cáo tình báo, Loranciel bắt đầu phân tích và suy ngẫm. Kết luận cuối cùng mà cô đưa ra là: không hề đánh giá cao Bông Hồng Sương Giá. Cô luôn có cảm giác tổ chức này vừa tham vọng quyền lực lại vừa cố khoác lớp vỏ bọc đạo mạo, vừa muốn thay đổi cục diện nhưng lại không nỡ buông bỏ những đặc quyền vốn có để đập đi xây lại từ đầu.
Khắc nghiệt với người, dễ dãi với mình. Đại khái là vậy. Khẩu hiệu hô hào thì nghe rất lọt tai: Hợp nhất sức mạnh phân tán của Thất quốc Tuyết Hoa, dốc toàn lực đối đầu với Đế quốc Thanh Bích. Nhưng nếu nghiền ngẫm kỹ về thượng tầng và cơ cấu của tổ chức này, Loranciel lại cảm thấy vô cùng ác cảm, thậm chí còn đánh giá chúng chẳng bằng cả Liên minh Tuyết Hoa trước kia.
Chí ít thì năm xưa, Roland đã thực sự coi những người đồng đội của mình như những chiến hữu ngang hàng, luôn là người xông pha nơi tuyến đầu. Vương quốc Tây Phong cũng là bên đã đóng góp nhiều xương máu nhất trong Chiến dịch Đoạn Cung. Nếu không, đã chẳng có nhiều người hoài niệm về vị anh hùng ấy đến vậy. Những chiến tích của ngài được truyền tụng khắp đại lục, trở thành niềm khao khát mãnh liệt trong trái tim của biết bao thiếu niên.
Nhưng hiện tại thì sao? Cùng với sự sa ngã của Vương quốc Tây Phong, các quốc gia khác cũng chìm trong muôn vàn vấn đề nội bộ. Những khẩu hiệu của Bông Hồng Sương Giá quả thực mang lại sức hút rất lớn, dễ dàng lay động những con người đang chìm trong sự hoang mang, bất an.
Bản ngã con người vốn dĩ là thế, luôn khao khát được tụ tập lại để sưởi ấm cho nhau, mong mỏi có một người bảo hộ đứng ra che chở cho mình. Dẫu cho kẻ bề trên đó có khắt khe, độc đoán hay tàn nhẫn đến đâu đi chăng nữa, chỉ cần có thể mang lại cảm giác an toàn, thì trong mắt họ, đó vẫn là một điều tốt đẹp.
Bông Hồng Sương Giá hiển nhiên rất muốn nuốt trọn Hoplanel, bởi lẽ đây chính là nút thắt chiến lược quan trọng nhất trong chiến dịch mở rộng về phía Tây của tổ chức. Nếu có thể lợi dụng lúc Vương quốc Tây Phong đang nội loạn để thống nhất cả quốc gia này, thì tổ chức chiếm giữ vùng đất trù phú ở trung tâm sẽ dễ dàng lan tỏa sức ảnh hưởng ra toàn bộ khu vực phía Tây đại lục, hệt như Liên minh Tuyết Hoa năm xưa.
Loranciel ngồi trước bàn, dần chìm vào suy nghĩ. Lúc này, cánh cửa thư phòng bị đẩy ra, Chelsea bước vào.
“Tiểu thư, tôi đã đưa Ceres đến rồi đây.”
“Ừm, bảo ông ấy vào đi.” Loranciel khẽ day day trán, cố gắng xua đi những suy nghĩ về cuộc đàm phán mệt mỏi ban ngày. Cô muốn tìm hiểu một chút về tình hình ở Quần đảo phương Nam.
“Kính chào Đại tiểu thư.”
Ceres bước vào phòng, khoác trên mình bộ âu phục màu đen tuyền.
“Sống ở phương Nam ông có quen không?” Loranciel đánh giá vị quản gia sau một thời gian xa cách.
“Cũng khá tốt ạ. Khí hậu bên đó ấm áp, chứng phong thấp của tôi cũng ít khi tái phát.”
“Ừm, vậy thì tốt rồi. Eagle và phu nhân Barya vẫn ổn chứ?”
“Bọn họ đều rất ổn. Gần đây tôi còn tìm cho Eagle một người thầy. Đợi thằng bé lớn thêm chút nữa, có thể cho nó theo học tại Học viện Pháp sư. Trở thành một pháp sư là một sự lựa chọn rất tuyệt vời.” Trên khuôn mặt Ceres hiện lên một nụ cười hiếm hoi.
“Vậy thì tốt rồi. Ông có thể nói cho ta nghe qua về tình hình của Nghị viện Sơ Nguyệt ở phương Nam được không?”
“Dạ vâng, về Quần đảo phương Nam…”
Tiếp đó, Ceres bắt đầu thuật lại tường tận cục diện tại Quần đảo phương Nam. Quốc gia này do Nghị viện thống nhất quản lý, các nghị viên chính là những kẻ đứng đầu của các phe phái pháp sư, xen lẫn một số ít đại quý tộc. Chức vị Nghị trưởng được luân phiên thay đổi năm năm một lần giữa pháp sư và quý tộc, nhưng nhìn chung, thế lực của giới pháp sư trong nước vẫn chiếm ưu thế áp đảo.
May mắn thay, các quý tộc của Vương quốc Sơ Môi đều có lãnh địa là những hòn đảo riêng biệt, bản thân họ cũng chẳng có mấy tham vọng bành trướng quyền lực. Do đó, hai phe đều nương tựa vào nhau mà sống, đôi bên cùng có lợi, mối quan hệ trước nay vẫn luôn vô cùng hòa thuận. Những năm gần đây, nhờ khai thác triệt để các tuyến hàng hải phía Đông, sự phát triển của họ lại càng thêm hưng thịnh. Khi ngân khố rủng rỉnh, đôi bên lại càng thêm gắn kết.
Do án ngữ ở sườn Đông đại lục là Đế quốc Thanh Bích, nếu Thất quốc Tuyết Hoa muốn tránh khỏi vùng kiểm soát của Đế quốc để tiến về phương Đông, con đường thuận tiện nhất chính là đi xuống Quần đảo phương Nam trước. Sau đó, nương theo gió mậu dịch và các dòng hải lưu để cập bến những hải cảng phương Đông. Phía bên kia đại dương ẩn chứa vô vàn những đặc sản mà Tây Đại Lục không hề có, mang lại những món hời vô cùng béo bở.
Tại Vương quốc Sơ Môi, nhờ duy trì được nền hòa bình suốt hàng trăm năm nên tri thức được truyền bá rộng rãi, tiềm lực quốc gia vô cùng cường thịnh. Tuyệt nhiên không phải là thứ mà một Tây Phong đang ngày càng mục nát có thể mang ra so sánh.
Sau cuộc trò chuyện này, Loranciel cuối cùng cũng có cái nhìn sâu sắc hơn về Quần đảo phương Nam.
Ba ngày tiếp theo, phái đoàn của Ubere và Lurna lại tiếp tục cử đại diện đến. Những vấn đề vốn bị đình trệ giữa hai bên cuối cùng cũng bắt đầu có tiến triển.
Bông Hồng Sương Giá dù thế nào cũng quyết không từ bỏ tham vọng bành trướng sang phía Tây, nhưng phía Charites và Vương quốc Sơ Môi cũng một mực giữ vững lập trường đòi quyền độc lập cho Hoplanel cùng các khu vực lân cận.
Kết quả đàm phán cuối cùng là: Liên minh Virgar sẽ bị chia cắt làm đôi. Bảy gia tộc ở phía Đông cùng tám gia tộc lân cận sẽ sáp nhập vào một vùng lãnh địa lớn của Bông Hồng Sương Giá, chính thức trở thành một trong bốn đại địa hạt của tổ chức này.
Phía Tây, lấy Hoplanel làm nòng cốt, kết hợp cùng bốn gia tộc còn lại, sẽ thành lập nên Tân Liên minh Virgar, đặt tổng bộ tại chính Hoplanel.
Cả hai phe thuộc Liên minh cũ đều chính thức rút khỏi Thất quốc Tuyết Hoa. Phía Đông sáp nhập vào Bông Hồng Sương Giá, trong khi phía Tây bắt đầu thiết lập quan hệ ngoại giao và xích lại gần Vương quốc Sơ Môi cùng Clancia.
Như một sự thỏa hiệp và nhượng bộ, sông Vụ Tùng nằm ở rìa Tây Bắc của Liên minh cũ sẽ được nhượng đặc quyền cho Bông Hồng Sương Giá. Con sông này sẽ thuộc toàn quyền sử dụng của Bông Hồng Sương Giá, bọn họ có thể tự do lưu thông để tiến lên năm quốc gia phía Bắc, Tân Liên minh Virgar tuyệt đối không được can thiệp.
Tuy nhiên, dọc hai bờ sông vẫn sẽ có lực lượng đồn trú của Tân Liên minh Virgar giám sát, nhằm phòng ngừa những cuộc tập kích quy mô lớn bất ngờ xảy ra.
Cuối cùng, hai bên, tức Tân Liên minh Virgar và Bông Hồng Sương Giá, đã chính thức ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau.
Đối mặt với kết quả này, cả hai phe đều tạm thời đạt được sự hòa hoãn. Thế nhưng, bất kể là Loranciel hay đại diện của Bông Hồng Sương Giá cũng đều hiểu rõ một điều: Đây chẳng qua chỉ là sự thỏa hiệp mang tính nhất thời.
Bông Hồng Sương Giá vẫn luôn nung nấu dã tâm thâm nhập vào Vương quốc Tây Phong, khuếch trương thế lực, và sau khi liên kết được với các mạng lưới ngầm của tổ chức tại các quốc gia khác, sẽ quay trở lại đè bẹp Tân Liên minh Virgar. Về phần Loranciel, cô cũng đang tĩnh lặng chờ đợi ngày Clancia thống nhất Vương quốc Tây Phong, để rồi cùng Hoplanel hô ứng lẫn nhau từ hai đầu nam bắc, tạo thành thế gọng kìm tương trợ.
Cuộc tranh đoạt giữa Ánh Sao và Hoa Hồng sẽ chính thức vén lên một bức màn mới của lịch sử.
