Ba ngày trước, tại Vịnh Hồng Bối, Quần đảo phương Nam.
Dẫu cho đại lục đã bước sang thu, nhưng khí hậu trên những hòn đảo phương Nam vẫn giữ được nét ấm áp. Trải dài trên bãi cát trắng phau là làn nước biển xanh biếc, trong vắt. Dưới ánh nắng vàng ươm của buổi chiều tà, người ta vẫn có thể dễ dàng nhìn thấu những chiếc vỏ sò nằm im lìm dưới đáy nước.
Mặt trong của vỏ sò trắng muốt, còn mặt ngoài lại phơn phớt sắc hồng tựa như loài hoa tường vi. Những đường gân vỏ nhấp nhô như gợn sóng, mang theo các sắc độ đậm nhạt khác nhau, trông vô cùng bắt mắt.
Từ những năm tháng xa xưa, hòn đảo này đã mang tên Vịnh Hồng Bối nhờ sự trù phú của loại vỏ sò sắc hồng nhạt này. Về sau, nhờ vị trí địa lý đắc địa, nơi đây dần phát triển thành một trạm trung chuyển tại phía Tây của Quần đảo phương Nam.
Trên đảo không chỉ sầm uất với hàng loạt bến cảng nơi những đoàn thuyền hùng hậu tấp nập vào ra, mà lùi về phía sườn đồi tĩnh lặng hơn ở mạn Bắc, người ta còn xây cất nên những dãy nhà tường trắng thẳng tắp. Những ngôi nhà này không quá cao, nương mình vào sườn đồi, tựa lưng vào vách núi để tránh những luồng gió biển cuồng nộ thổi trực diện. Xung quanh nhà rợp bóng những hàng dừa cao vút, một giống cây thương mại phổ biến mang lại thu nhập cho vùng này.
Trong một căn nhà khang trang, phu nhân Barya đang ngồi bên bàn, ân cần chỉ dạy con trai. Trên tay bà là một cuốn truyện với những bức tranh minh họa rực rỡ sắc màu, còn cậu bé Eagle, chính là đứa trẻ mà Angus từng gửi gắm thì ngồi ngoan ngoãn ngay bên cạnh.
Đôi mắt tròn xoe của cậu bé dán chặt vào những hình vẽ sống động, chăm chú lắng nghe giọng đọc êm ái của mẹ:
“Rồi thiếu nữ khoác chiếc váy đen ấy thắp sáng ngọn nến trên tay.”
“Nàng khẽ hỏi cậu bé: Dẫu biết kết cục, cậu vẫn kiên quyết muốn hồi sinh cha mẹ mình sao?”
“Đúng vậy ạ. Tất cả là lỗi tại cháu. Hôm ấy cháu quá bướng bỉnh, đến tận phút cuối cùng vẫn chẳng thể nói lời từ biệt tử tế với họ. Cháu thực sự muốn được gặp lại cha mẹ thêm một lần nữa.”
“Thế là, ngọn nến trong tay thiếu nữ bùng cháy, hai bóng hình thân thuộc hiện ra trước mắt cậu bé. Họ nở nụ cười rạng rỡ, dang tay chào đón đứa con bé bỏng trở về.”
“Và rồi, cậu bé sà vào lòng cha mẹ, ôm chặt lấy họ, chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng trong vòng tay ấm áp ấy, không bao giờ tỉnh lại nữa.”
“Câu chuyện đến đây là kết thúc rồi. Eagle à, con đã rút ra được bài học gì từ câu chuyện này chưa?”
Phu nhân Barya mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa nhẹ mái tóc của con trai. Giờ đây, bà như biến thành một con người hoàn toàn khác so với trước kia. Thần thái bà trở nên bình yên, thanh thản, đôi mắt đong đầy tình mẫu tử bao la. Ngay cả suối tóc màu hạt dẻ của bà cũng trở nên bóng bẩy và mượt mà hơn hẳn.
“Ưm… con cũng chưa hiểu rõ lắm, nhưng có vẻ như kết cục này không được vui cho lắm ạ.”
“Đúng vậy con yêu. Câu chuyện này muốn nhắn nhủ chúng ta rằng, hãy biết trân trọng những con người và những điều nhỏ bé đang hiện hữu ngay trước mắt, đừng đợi đến khi mất đi rồi mới hối hận.”
“Thường thì những thứ càng gần gũi, thân thuộc nhất lại chính là những điều dễ bị chúng ta lãng quên nhất.”
“Vâng, con hiểu rồi ạ, thưa mẹ.” Eagle ngoan ngoãn gật đầu.
“Ngoan lắm, Eagle. Thực ra câu chuyện này còn ẩn chứa một thông điệp sâu xa hơn. Đó là cha mẹ rồi cũng sẽ có ngày già đi, và sẽ phải rời xa con. Đến lúc đó, con phải học cách tự mình đương đầu với mọi thử thách trong cuộc sống. Hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được giống như cậu bé trong truyện, mãi chìm đắm vào những ảo mộng xa vời của quá khứ con nhé.”
“Mẹ cũng sẽ già đi sao ạ?”
“Đúng vậy, thế nên Eagle phải lớn thật nhanh lên nhé.”
“Con hứa ạ.”
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khẽ mở ra. Ánh nắng ban chiều rực rỡ hắt vào, đổ một cái bóng cao lớn lên ngưỡng cửa. Người đàn ông từ tốn bước vào, cất giọng trầm ấm.
“Xin lỗi vì đã làm phiền phu nhân Barya và Eagle.”
“A, là chú Ceres! Chú đến chơi ạ.”
Cậu bé Eagle chạy òa ra đón. Ceres vẫn thường xuyên mang đồ đến cho hai mẹ con, ông hiện đang trú ngụ ở một căn nhà cách đó không xa.
“Ngài Ceres đến rồi sao?”
Phu nhân Barya vội vàng đứng lên chào hỏi. Trong thâm tâm, bà vô cùng biết ơn người chiến hữu năm xưa của chồng mình.
Thời gian qua, ông đã nhiệt tình giúp đỡ bà rất nhiều việc. Từ tìm nhà cửa, mua sắm đồ đạc, cho đến việc tìm thầy dạy chữ cho Eagle, tất thảy đều do Ceres đứng ra lo liệu.
“Vâng, là tôi đây.” Ceres cúi người ôm Eagle vào lòng, rồi mới quay sang đáp lời phu nhân Barya.
“Hôm nay tôi ghé qua là để thông báo một chuyện. Sắp tới, tôi sẽ phải rời khỏi Vịnh Hồng Bối một thời gian. Trong lúc tôi đi vắng, nếu phu nhân hay Eagle có gặp khó khăn gì, xin cứ đến cửa tiệm trái cây đối diện kia mà nhờ cậy.”
“Chủ tiệm và những người làm ở đó đều là người của Thương hội Charites chúng tôi. Tôi đã dặn dò họ từ trước rồi, nếu có chuyện cần giúp đỡ, họ nhất định sẽ không từ chối đâu.”
“Dạ vâng, cảm ơn ngài rất nhiều. Và cũng xin gửi lời cảm tạ đến Đại tiểu thư Lacey của Charites nữa ạ.”
Phu nhân Barya khẽ cúi người, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.
“Ngài dự định đi đâu vậy? Chuyến đi có nguy hiểm không ạ?”
“Chỉ quanh quẩn mấy hòn đảo khác trong Quần đảo phương Nam thôi. Nguy hiểm thì chắc chắn là không đối với tôi rồi, chỉ là tôi đang hơi lo cho tình hình của Đại tiểu thư ở bên kia.”
Ceres khẽ buông một tiếng thở dài, rồi nói lời từ biệt.
……
Ngày hôm sau, tại đảo Khắc Lam.
Từng đợt sóng biển không ngừng vỗ vào bờ cát, xô dạt vào những rạn đá ngầm màu lam ven biển. Trên bề mặt đá nhẵn thín, thi thoảng lại có vài chú chim biển đậu nghỉ, mỏ ngậm chặt những con cá nhỏ vừa săn được.
Hòn đảo được bao phủ bởi những cánh rừng rậm rạp. Thấp thoáng giữa những tán cây xanh mướt là vài ngọn tháp cao vút, uy nghi vươn mình, bao quát toàn cảnh hòn đảo.
Ceres ngồi lặng lẽ bên ngoài một cánh cửa gỗ gụ toát lên vẻ sang trọng mà nhã nhặn, kiên nhẫn chờ đợi.
Một học đồ pháp sư khẽ đẩy cửa bước ra. Cậu ta khoác trên mình chiếc áo choàng pháp sư màu lam nhạt, trên đầu cài một món trang sức làm từ lông vũ với hiệu ứng chuyển màu xanh biếc.
“Đại sư Geodo đã đồng ý gặp ngài rồi. Xin mời đi theo tôi, và nhớ kỹ: trên đường đi, dù có nhìn thấy gì cũng không được la hét, và tuyệt đối không được tùy tiện chạm vào các món đồ.”
“Tôi hiểu rồi.” Ceres đứng dậy bước theo cậu học đồ, tiến vào bên trong.
Ánh nắng ấm áp xuyên qua những lớp kính dày, hắt vào căn phòng. Sách vở xếp chồng chất ngổn ngang, vài chiếc lồng chim bằng đồng treo lác đác, cùng những dụng cụ thí nghiệm được bài trí khắp nơi. Căn phòng chìm trong một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
“Đồ ngốc, Vincent. Đồ ngốc, Vincent.” Một âm thanh kỳ quái bất chợt vang lên ngay trên đỉnh đầu.
Ceres ngước mắt nhìn lên, phát hiện một chú chim màu xanh biếc đang đậu trong lồng, không ngừng lặp lại những lời lẽ đó.
“Đừng bận tâm đến nó, nó chỉ biết nói mỗi câu đó thôi.” Cậu học đồ đi trước vội vã lên tiếng giải thích.
“Đồ ngốc, Vincent. Người ta chỉ coi mày như một con cún con, thế mà ngày nào mày cũng lẽo đẽo theo sau vẫy đuôi mừng rối rít.”
Ceres lại đưa mắt nhìn chú chim kia thêm một lần nữa. Đây là ma thú sao? Thông minh đến mức này cơ à, lại còn biết dùng cả phép ẩn dụ nữa chứ.
“Im ngay!”
Cậu học đồ đi trước dường như không thể kiềm chế được nữa, lập tức thi triển một phép cách âm, khiến chú chim kia không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Nhưng chú chim này lại cực kỳ lanh lợi. Nó nhảy nhót liên tục, đập cánh phành phạch để phá vỡ kết giới, và chỉ một lát sau đã lại tiếp tục liến thoắng.
“Đồ vô dụng, Vincent. Đến cả con gà cũng không dám giết, đúng là đồ vô dụng Vincent.”
Khóe môi cậu học đồ lập tức giật giật. Cậu ta rảo bước nhanh hơn, tuyệt đối không nói thêm một lời nào nữa.
Ceres cũng chẳng dám mở miệng, sợ làm phật lòng cậu học đồ này. Tuy thực lực của một học đồ pháp sư chưa hẳn đã quá mạnh, nhưng nếu muốn gây rắc rối cho ông, thì quả thực dễ như trở bàn tay.
“Đến nơi rồi.” Cậu ta dừng bước, khẽ gõ cửa.
“Mời vào.” Từ bên trong vọng ra một giọng nói đầy sinh khí.
Ceres bước vào phòng. Một vị pháp sư đang ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc. Ánh nắng hắt xuống từ khung cửa sổ trên cao phía sau lưng ông, khiến diện mạo ông phút chốc trở nên mờ ảo, khó lòng nhìn rõ.
“Ông chính là ngài Ceres, đại diện của Thương hội Charites phải không?”
“Vâng, chính là tôi. Tôi xin thay mặt cho người thừa kế của Thương hội Charites, Đại tiểu thư Lacey, đến gặp mặt ngài.”
“Ừm, mời ngồi.” Pháp sư Geodo lên tiếng mời.
“Bức thư các người gửi cho ta, cũng như đơn thỉnh cầu gửi lên Nghị viện, ta đều đã xem qua cả rồi. Hôm qua ta cũng đã đem chuyện này ra bàn bạc với những thành viên khác.”
“Mặc dù những thông tin trong thư đa phần đều là sự thật, và cũng hoàn toàn khớp với những tin tức tình báo mà chúng tôi nắm được.”
“Thế nhưng, vẫn còn một số điểm cốt lõi cần phải xác minh kỹ lưỡng. Bởi lẽ, một khi chúng tôi quyết định can thiệp, điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ trực tiếp xâm phạm đến lợi ích của Liên minh Tuyết Hoa.”
“Động thái này chắc chắn sẽ làm xáo trộn rất nhiều thứ, chẳng hạn như lập trường trung lập bấy lâu nay của chúng tôi, cũng như cục diện chung trong tương lai.”
“Những điều ngài nói, tôi đều hiểu rõ. Đây là những tài liệu tôi đã cất công chuẩn bị từ trước.”
Ceres lấy từ trong chiếc túi da kẹp dưới nách ra một xấp hồ sơ. Bên trong không chỉ có văn bản thỏa thuận chính thức của Charites, mà còn có bức thư giới thiệu của ngài Jelink thuộc gia tộc Yagetilin, cùng với bức di thư do chính tay Angus để lại.
Sau khi nhận lấy toàn bộ tài liệu từ tay Ceres, vị pháp sư bắt đầu cẩn thận lật giở, kiểm tra từng chi tiết một. Nào là những đường vân trên mặt giấy, dấu ấn siêu phàm, cho đến nội dung chi tiết của bản thỏa thuận.
Rất lâu sau, ông ta mới ngẩng đầu lên. Vị pháp sư với vóc dáng bệ vệ khẽ đẩy gọng kính rồi nói.
“Các người chuẩn bị rất chu đáo. Mặc dù bản thỏa thuận này không mang lại quá nhiều lợi ích cho chúng tôi, nhưng vẫn nằm trong giới hạn mà chúng tôi có thể chấp nhận được.”
“Phải công nhận rằng, Angus quả thực đã chọn được một người kế vị vô cùng xuất sắc.”
“Cảm ơn ngài đã quá khen.”
“Chỉ là lời nói thật thôi.”
“Ta sẽ trình bày những tài liệu và đề xuất này trong cuộc họp. Sau khi các thành viên cùng nhau thảo luận, chúng tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng xem có tiến hành hay không.”
“Khoảng bao lâu nữa thì có kết quả ạ?” Ceres không giấu nổi sự nôn nóng. Suy cho cùng, tình hình hiện tại đã trở nên vô cùng cấp bách rồi.
“Yên tâm, chiều nay sẽ có một cuộc họp. Quyết định xong, ngày mai sẽ bắt tay vào thực thi ngay.”
“Tối nay không được sao ạ?” Ceres vẫn cố gặng hỏi.
Vị pháp sư gõ gõ ngón tay xuống bàn, rồi chậm rãi đáp lời.
“Xem ra các người đang rất vội.”
“Cũng được, ta sẽ thúc giục những người có thẩm quyền.”
“Vô cùng cảm tạ ngài, Đại sư Geodo! Thương hội Charites và cá nhân tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này của ngài.” Ceres rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm, lớn tiếng bày tỏ sự biết ơn.
“Không cần phải khách sáo thế đâu, coi như đây là cách để đền đáp ngài Angus. Những tài liệu và thiết bị cổ đại mà ông ấy giao cho chúng tôi năm xưa đã mang đến những bước tiến đột phá, góp phần to lớn vào sự phát triển của cả quốc gia. Khoản thù lao trước đây trả cho ông ấy quả thực vẫn còn quá ít ỏi, giờ coi như là bù đắp lại vậy.”
Chiều hôm đó, Ceres cứ đi đi lại lại trước một tòa nhà bề thế, lòng bồn chồn không yên.
Đến chập tối, dưới chân những cột đá khổng lồ cao gần trăm mét, cánh cổng vĩ đại đủ rộng cho hai mươi người sóng bước từ từ mở ra, từng vị pháp sư trong những bộ trang phục mang phong cách khác nhau lần lượt bước ra ngoài. Trên người họ đeo đủ loại trang sức, nhưng nhìn chung đều mang đậm hơi hướm thiên nhiên: nào là lông vũ, cành lá, vỏ sò, hoa tươi, da thú, đồ khắc gỗ…
Cuối cùng, Ceres cũng gặp được Đại sư Geodo. Ông ta đi tụt lại phía sau, phong thái vô cùng thong dong, điềm tĩnh.
Nhìn thấy Ceres, ông ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà lập tức lên tiếng.
“Thay ta gửi lời chào đến tân chủ nhân của Charites, tiểu thư Lacey. Đợt chi viện đầu tiên từ Nghị viện Sơ Nguyệt và Công quốc Hồng Môi sẽ chính thức khởi động vào đêm nay.”
Ceres xúc động nghẹn ngào, rối rít nói lời cảm tạ. Ngay trong đêm đó, ông được vài vị pháp sư đưa đến một hòn đảo khác.
Hòn đảo này mang một vẻ hoang sơ, cằn cỗi, thực chất là một hòn đảo núi lửa. Từ trung tâm đảo vẫn còn bốc lên những cột khói đen đặc quánh, bầu không khí bao trùm một luồng nhiệt lượng bỏng rát.
“Ngài dự định sẽ cùng trở về Hoplanel sao?” Một vị pháp sư lên tiếng hỏi.
“Đúng vậy, như thế sẽ thuận tiện hơn cho việc trao đổi thông tin.”
“Được rồi, vậy ngài hãy bám cho chắc vào.”
Ngay khi vị pháp sư vừa dứt lời, một cái bóng đen khổng lồ vỗ cánh chầm chậm đáp xuống, đậu ngay trước mặt họ. Ngay sau đó, từ trên bầu trời lại vọng xuống thêm vô số những âm thanh vỗ cánh dồn dập khác.
