Vốn cứ ngỡ năm đại thương hội sẽ tiến hành đàm phán hòa bình trong đêm nay, để rồi Hoplanel lại được trở về với nhịp sống thanh bình quen thuộc, cư dân trong thành đều thầm thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, nương theo ánh đuốc lập lòe di chuyển, những đám đông và đội quân phá vỡ màn đêm, sự bình yên ngắn ngủi lại một lần nữa bị tước đoạt. Tiếp nối sau đó là trận chiến rung chuyển đất trời bên bờ biển, chấn động cả mặt đất, khiến người dân trong thành không khỏi thấp thỏm, lén lút ló đầu qua khung cửa sổ để dò xét tình hình.
Cỗ ma tượng khổng lồ cao ngất che khuất bầu trời bị đập nát vụn trên mặt đất tựa như một biểu tượng thần thoại sụp đổ, giáng một đòn mạnh mẽ vào tâm trí của người dân trong thành. Ngay sau đó, những âm thanh giao tranh bên trong nội ô cũng dần dần thưa thớt.
Ngoài bến cảng, những loạt đạn pháo thỉnh thoảng vẫn vang lên từ các hạm đội, nhưng cường độ đã giảm đi rất nhiều so với lúc đầu. Cùng với việc từng toán vệ binh mặc trang phục tím tiến vào và dần dần kiểm soát thành phố, đến lúc rạng sáng, tiếng pháo đã hoàn toàn im bặt.
Gia tộc Nisos, do người thừa kế chính Felton mất mạng, lão gia chủ lại già nua lú lẫn, rơi vào cảnh rắn mất đầu. Rất nhanh, cánh cổng của trụ sở chính đã bị lực lượng vũ trang của Charites công phá và khống chế hoàn toàn.
Gia tộc Tisiphone sau khi thất bại, gia chủ đã uống thuốc độc tự sát. Cậu con trai út, Abel thì biến mất không để lại dấu vết. Một số ít thuộc hạ may mắn trốn thoát khỏi thành, phần còn lại đều ngoan ngoãn đầu hàng.
Gia tộc Anemis định tổ chức đội hình phá vây ra khỏi thành, nhưng bị một toán quân nhỏ của gia tộc Helis cản bước. Ngay sau đó, đại quân của Charites kéo đến chi viện, buộc bọn chúng phải ngậm ngùi lui về cố thủ tại tổng bộ thương hội.
Đến buổi trưa, các cổng thành, tuyến tường thành cũng như bến cảng phía Nam của Hoplanel đều đã nằm dưới sự kiểm soát của đội quân áo tím Charites. Lệnh phong tỏa được ban bố ngay trong ngày, tạm thời đình chỉ việc ra vào thành phố.
Sáng ngày hôm sau, Đại tiểu thư Lacey của nhà Charites đích thân dẫn người tiến vào tổng bộ gia tộc Helis.
Đến trưa, tại bữa tiệc của gia tộc Helis, cựu gia chủ Hoss dõng dạc tuyên bố: Bản thân ông và con trai Bell sẽ vĩnh viễn từ bỏ quyền thừa kế, vị trí gia chủ sẽ tiếp tục do người con gái cả Mellu đảm nhận. Từ nay về sau, mọi vấn đề liên quan đến việc nhượng quyền và kế vị gia chủ đều sẽ do một tay Mellu tự mình quyết định.
Về phần đám họ hàng thân thích của gia tộc Helis cùng cựu gia chủ Hoss, tất cả đều sẽ được chuyển đến một trang viên trồng hương liệu tại Quần đảo phương Nam. Nơi đó khí hậu ôn hòa, vô cùng thích hợp để an dưỡng tuổi già. Đội trưởng đội cận vệ của gia tộc, Gerald bị bãi miễn chức vụ, thuyên chuyển sang đội tàu để khai phá tuyến hàng hải xa xôi về phía Đông.
Ngày thứ ba, bên ngoài dinh thự gia tộc Anemis.
Đội quân liên hợp của gia tộc Helis và Charites đã bao vây kín mít các bức tường, cảnh giới vô cùng nghiêm ngặt, nhưng vẫn chưa phát động tấn công.
Hai ngày qua, gia tộc Charites luôn bận rộn thiết lập quyền kiểm soát toàn thành phố, tiến hành kê biên và tịch thu tài sản của hai nhà Nisos và Tisiphone. Mãi đến hôm nay, họ mới thực sự rảnh tay để tập trung nhân lực giải quyết nốt thế lực còn sót lại.
Loranciel và Mellu đang ngồi trong một cỗ xe ngựa, dõi mắt nhìn về phía cánh cổng lớn của nhà Anemis cách đó không xa. Gió thu hiu hắt thổi, những tán cây cảnh trong đình viện vươn cành lá ra khỏi bờ tường, từng chiếc lá úa vàng xoay vòng, chao lượn rồi rơi rụng trong cơn gió nhẹ.
“Cô muốn xin tha cho gia tộc Anemis sao?”
Loranciel áp hai tay vào tách trà nóng. Những lọn tóc màu bạc xõa lơi trên vai, cô diện chiếc váy trắng tối giản, khẽ ngả người tựa vào lưng ghế nệm êm ái.
“Đúng vậy.” Mellu gật đầu. Ánh mắt cô ấy đăm đăm nhìn vào làn nước trà trong vắt, ánh lên sắc xanh nhạt trong tách, dường như đang chìm đắm vào một nỗi hoài niệm nào đó.
“Tôi và Kazeno bằng tuổi nhau, có thể nói là lớn lên cùng nhau.”
“Hồi nhỏ, tôi không thích ra ngoài nhiều. Thường thì cô ấy hay đến tìm tôi chơi, đôi khi còn rủ tôi sang nhà cô ấy nữa.”
“Gia tộc Anemis trồng rất nhiều hoa cỏ, bốn mùa đều đua nở. Cây cối trong vườn cũng vô cùng tươi tốt, bóng cây rợp mát đan xen nối liền thành từng mảng.”
Mellu ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ về phía những tán cây rợp bóng mát kia, rồi tiếp tục kể.
“Khi đó, tôi rất thích sang nhà cô ấy chơi. Nhà cô ấy nằm gần lưng chừng đồi nên không gian vô cùng tĩnh lặng, chẳng bao giờ bị đám con nít họ hàng làm phiền. Ở đó có một gốc cây với vài tảng đá hình thù kỳ lạ. Tôi cứ thế ngồi trên tảng đá đọc sách, ngắm nhìn những câu chuyện và hình minh họa trong đó. Còn Kazeno thì cứ chạy nhảy tung tăng khắp khu vườn, thỉnh thoảng lại đi câu cá, lúc thì đi bắt bướm, rồi đem đến khoe với tôi.”
“Chú Noys thi thoảng lại đi xa về, mang theo những món trang sức và đồ lặt vặt thú vị. Không chỉ mua cho Kazeno, chú ấy còn luôn chuẩn bị cho tôi một phần nữa.”
“Ngoài cha tôi ra, chú ấy chính là bậc cha chú đối xử với tôi tốt nhất.”
“Bây giờ dù đã trở thành người dưng nước lã, hai bên đối đầu gay gắt, nhưng tôi vẫn muốn xin cô nương tay cho họ.”
Nói xong, Mellu dường như đã trút bỏ được gánh nặng nào đó trong lòng. Cô ấy nâng tách trà lên, khẽ nhấp một ngụm.
“Kazeno tuy là con gái của gia tộc Anemis, nhưng cô ấy hầu như không màng đến sự vụ trong nhà, cũng chẳng dính líu gì đến âm mưu lần này. Hoàn toàn có thể bỏ qua cho cô ấy.”
“Nhưng Noys thì khác. Ông ta không chỉ tham gia từ đầu đến cuối, mà còn đích thân dẫn người đi tấn công gia tộc Helis. Điểm này, chắc cô không quên chứ.”
Loranciel hơi khựng lại một nhịp, nhưng rốt cuộc vẫn phải vạch ra ranh giới không thể nhân nhượng này.
Có những chuyện, một khi đã xảy ra thì bắt buộc phải có kẻ đứng ra gánh chịu hậu quả. Noys với tư cách là gia chủ, trách nhiệm này là không thể chối từ.
“Tôi hiểu. Nhưng ít nhất… xin hãy giữ lại mạng sống cho Kazeno.” Mellu khẽ giọng thì thầm.
Bên trong dinh thự của gia tộc Anemis, Kazeno nhìn đám người đang bao vây ngoài cửa sổ. ‘Xoạch’ một tiếng, cô tức giận kéo mạnh rèm cửa lại.
“Được rồi, thưa tiểu thư, xin người đừng tức giận nữa.” Penny nhìn chủ nhân của mình, bước tới bên cạnh nhẹ nhàng an ủi.
“Nhưng mà… ta cứ thấy bất an thế nào ấy.”
Kazeno ngồi trước bàn, giọng nói phảng phất nét bồn chồn.
“Cha đã nhốt mình trong thư phòng suốt hai ngày trời rồi, không cho bất kỳ ai bước vào.”
“Bên ngoài, người của Charites và Helis canh gác ngày đêm, có thể xông vào bất cứ lúc nào.”
Khóe mi Kazeno ửng đỏ, nước mắt chực trào ra. Cô xoay người ôm chầm lấy cô hầu gái bên cạnh, vùi đầu vào vạt tạp dề màu trắng quanh eo cô ấy, cất giọng nghẹn ngào.
“Chúng ta sẽ bị giết sao, Penny?”
Cô hầu gái đưa tay vuốt ve mái tóc của Kazeno, nhẹ nhàng cất lời:
“Sẽ không đâu, tiểu thư nhất định sẽ sống sót. Bởi vì trên tay người chưa hề vương máu.”
“Vậy còn cha thì sao? Cha sẽ thế nào?”
“Ngài Noys… Ngài Noys ắt hẳn đã có những sắp xếp của riêng mình.”
“Cha sẽ chết sao?” Kazeno khẽ nói, giọng đã hơi khàn đi.
“Tôi không biết nữa, thưa tiểu thư.” Penny đặt tay lên lưng Kazeno, từ tốn vỗ về.
“Vậy còn cô thì sao, Penny? Cô sẽ luôn ở bên cạnh ta chứ?”
“Tôi…” Penny thoáng chút sững sờ. Phải mất một lúc sau, cô ấy mới đưa ra câu trả lời.
“Vâng, tôi sẽ luôn ở bên cạnh tiểu thư.”
“Mãi mãi sao?”
“Vâng, mãi mãi.”
Đúng lúc này, từ bên ngoài cửa sổ truyền đến những tiếng hô hoán dồn dập. Kèm theo một tiếng rầm chấn động, cánh cổng sắt của dinh thự bị húc đổ, nện mạnh xuống mặt đất, làm tung lên một đám bụi mù mịt và cuốn theo những chiếc lá vàng rụng lả tả.
Từng toán binh lính vũ trang bắt đầu tràn vào trong đình viện. Tiếng bước chân, tiếng la hét thất thanh và tiếng binh khí va chạm vang lên không ngớt. Cuộc tấn công đã chính thức bắt đầu.
Vào một ngày mùa thu râm mát, những cơn gió biển mang theo hơi sương ẩm ướt, phả vào người một cảm giác se lạnh. Ngay khoảnh khắc cả hai phe giao chiến đều đinh ninh rằng cục diện đã ngã ngũ và sắp đi đến hồi kết, thì từ phía chân trời xa, những tiếng gầm rú đinh tai nhức óc bỗng vọng lại.
Những cánh quạt khổng lồ xoay tít tựa như bóng ma xé toạc bầu không khí, tạo nên một chuỗi âm thanh rền rĩ nối liền nhau. Từng chiếc phi thuyền mang màu xám thép lầm lũi xuyên qua tầng mây, để lại phía sau những vệt mây vắt ngang bầu trời. Viện binh từ phương Đông cuối cùng cũng đã muộn màng xuất hiện.
Khoảng mười hai chiếc phi thuyền khổng lồ lơ lửng trên bầu trời thành phố. Dưới bụng phi thuyền, từng cửa khoang mở toang, ánh lửa đỏ rực từ các họng pháo bắt đầu lóe lên, liên tục hội tụ để nạp đầy năng lượng.
Trên thân những chiếc phi thuyền này in rõ họa tiết bông hồng sương giá màu xanh lam, bên cạnh đó là biểu tượng chiếc cân của Liên minh Thương mại Virgar. Hai biểu tượng đặt sát nhau, tựa như đang dõng dạc tuyên cáo với thế giới về sự trỗi dậy của một thế lực hoàn toàn mới trên đại lục.
Bông hồng sương giá, bảy cánh bung nở, tất cả cùng chung một cội.
