Phía chân trời hoàng hôn, những áng mây mang sắc tím và đỏ đan xen, ánh tà dương hắt lên từ đáy chân trời làm những đám mây lơ lửng trên cao cũng ánh lên vẻ lộng lẫy tuyệt trần. Dưới vòm trời rực rỡ, bầy hải âu chao lượn quanh bến cảng, từng đợt sóng vỗ bờ cũng được nhuộm đẫm sắc vàng ươm.
Từng nhóm vũ trang trong những bộ đồng phục khác nhau đứng dàn thành hai hàng đối diện trước một vách đá ven biển đang không ngừng dò xét, cảnh giác lẫn nhau. Rất lâu sau, vài cỗ xe ngựa mới rẽ đám đông, chậm rãi tiến vào tòa dinh thự nằm trên vách đá. Lúc này, bên trong dinh thự đã sáng rực ánh nến.
Sau khi hai phe thuộc năm đại thương hội tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng lẫn nhau, bọn họ mới từ từ lui ra ngoài, nhường chỗ cho các người hầu vào trong chuẩn bị bữa tiệc tối.
Màn đêm dần buông xuống. Gió biển mang theo hơi nước ẩm ướt và chút se lạnh, nhưng vẫn mang lại cảm giác khá dễ chịu.
Loranciel đứng bên bậu cửa sổ, để mặc những luồng gió nhẹ luồn qua tay áo, lướt qua kẽ tay, mơn man cổ tay rồi len lỏi vào đại sảnh đang ồn ào, náo nhiệt.
Đêm nay, bên trong tòa dinh thự này không chỉ quy tụ những nhân vật quyền lực nhất của năm đại thương hội, mà còn có sự góp mặt của giới thượng lưu và đại diện các tổ chức trung lập tại Hoplanel. Có thể kể đến những cái tên như: ca sĩ Thanh Lam vang bóng một thời – phu nhân Philia, người đứng đầu phái Kiếm Thập Tự Bạch Lan – Đại sư Helang, Giám mục của Giáo hội Thuần Bạch – ngài Juya… Đương nhiên, không thể thiếu giả kim thuật sĩ Zenep.
Bên trong đại sảnh rực rỡ ánh đèn, giới thượng lưu từng trải qua những ngày tháng xung đột gay gắt giờ phút này mới bắt đầu dần buông lỏng cảnh giác. Trong mắt bọn họ, thương hội suy cho cùng cũng chỉ là để kiếm tiền, có chuyện gì mà không thể ngồi xuống bàn bạc được chứ? Chỉ cần hai bên ngừng nội chiến, mọi thứ sẽ lại quay về với nhịp sống phồn hoa, nhàn nhã như trước kia.
Bên trong đại sảnh ngày một náo nhiệt, vài nhạc công vĩ cầm đã bắt đầu cất tiếng đàn. Bọn họ đứng trên hành lang bao quanh đại sảnh ở tầng hai, tiếng dương cầm cũng theo đó mà ngân vang. Xen lẫn trong hội trường ồn ào là tiếng ly rượu va vào nhau lanh canh, từng tốp phục vụ bưng những khay thức ăn hấp dẫn, khéo léo luồn lách giữa đám đông.
“Cô vẫn còn ở đây sao, tiểu thư Lacey?”
Mellu khoác trên mình chiếc váy dạ hội màu xanh nhạt, thong thả bước tới. Đi cùng cô ấy là một người đàn ông tên Gerald. Lúc này anh ta đang diện một bộ lễ phục màu đen, vóc dáng oai vệ làm nhiệm vụ bảo vệ bên cạnh. Thấy Mellu đang trò chuyện cùng Lacey, anh ta tự động giữ một khoảng cách nhất định, lùi sang một bên để cảnh giới.
“Đứng một mình ở đây, cô không thấy buồn chán sao?”
Mellu lên tiếng hỏi, rồi bước tới đứng cạnh Loranciel, cùng hướng mắt ngắm nhìn cảnh biển ngoài khung cửa sổ.
“Không đâu. Thật ra, tôi khá thích cảm giác được ở một mình, nó mang lại một sự tự do và thoải mái rất riêng.”
“Vậy sao? Tôi thì lại khác. Tôi rất thích cảm giác được quây quần bên gia đình, họ hàng và bạn bè. Dẫu chẳng nói lời nào, chỉ cần nhìn họ nói cười, tôi cũng cảm thấy một niềm hạnh phúc bình dị lan tỏa.” Ánh mắt Mellu hiện lên vẻ hoài niệm.
“Thế à? Cảm giác đó tôi ít khi được trải nghiệm lắm. Bởi vì tôi là con một, cha thì quanh năm suốt tháng bôn ba bên ngoài, chỉ có mẹ ở nhà. Nhưng mẹ lại chẳng thể nào thấu hiểu được cảm xúc của tôi. Nhiều lúc, tôi chỉ muốn trốn tránh tình yêu thương của bà ấy.” Loranciel bất giác nhớ về quá khứ của mình.
“Tại sao lại phải trốn tránh? Tình yêu thương chẳng phải rất tuyệt vời sao?”
“Bởi vì tình yêu ấy chứa đựng quá nhiều kỳ vọng, quá đỗi nặng nề. Tôi không thể nào trở thành đứa con hoàn hảo trong mắt họ.”
“Tôi không thể nỗ lực, không thể chăm chỉ miệt mài không biết mệt mỏi như mẹ tôi kỳ vọng.”
“Tôi khá nhút nhát, tôi muốn được lười biếng, tôi muốn bỏ cuộc. Nhưng trong mắt người lớn, đó là một điều vô cùng đáng xấu hổ, một sự sỉ nhục.”
“Sao con có thể dễ dàng từ bỏ như vậy được chứ? Con có biết mẹ đã hy sinh vì con nhiều đến thế nào không?”
“Tôi không thể nào phản bác lại một tình yêu vĩ đại đến thế, chỉ biết sống qua ngày trong sự dằn vặt và tự ti.” Loranciel vuốt nhẹ những lọn tóc bị gió thổi rối.
“Thật không ngờ đấy, Lacey, cô cũng biết tự ti sao?”
“Có chứ. Gần như tôi chưa bao giờ nhận được lời khen ngợi từ mẹ. Bà ấy luôn dễ dàng soi xét ra những khuyết điểm của tôi, rồi phơi bày chúng ra.”
“Mellu à, cô có biết không? Chỗ dựa duy nhất của một đứa trẻ chính là cha mẹ. Nếu cha mẹ chưa từng tán thưởng hay công nhận đứa trẻ ấy, thì đó quả là một điều vô cùng tàn nhẫn.”
Mellu dường như đã hiểu ra phần nào, nhưng vẫn tò mò gặng hỏi.
“Nhưng hiện tại cô rất tự tin mà, trên người cô dường như đang tỏa ra một vầng hào quang rạng rỡ.”
“Làm gì có, làm gì khoa trương đến thế.” Loranciel lấy tay che miệng, khẽ cười khúc khích.
“Thật sự là có đấy.” Mellu nhìn Loranciel đang đứng trước khung cửa sổ. Đôi mắt trong veo của cô phản chiếu ánh nến trong đại sảnh, tỏa ra một khí chất vô cùng tự nhiên và tĩnh tại. Đó là một sự kiêu hãnh và tự tin thong dong, rạng rỡ đến mức khiến người ta bất giác bị cuốn hút vào.
Rốt cuộc điều gì đã giúp cô ấy phá kén hóa bướm như vậy?
Bữa tiệc trong đại sảnh dần bước vào cao trào, một vài người bắt đầu xoay vòng theo điệu nhảy. Những chiếc váy xòe bồng bềnh tung bay theo từng nhịp xoay, nhẹ nhàng uốn lượn tựa như những đóa sen muôn màu đang bung nở rực rỡ.
Dàn nhạc công trên tầng hai cũng tấu lên những giai điệu rộn rã, vui tươi. Từng nốt nhạc khiêu vũ theo nhịp chân của mọi người trong đại sảnh.
Bên phía gia tộc Tisiphone, Edley và Wick đang ngồi cạnh một chiếc bàn nhỏ ở góc phòng, trên bàn đặt một giá nến và vài ly rượu vang.
“Sao thế, không định mời hôn thê của mình nhảy một điệu à?”
Wick đưa mắt nhìn Kazeno đang bị đám bạn thân vây quanh, quay sang nói với Edley.
“Bây giờ mà ra đó e là lại bị làm mất mặt, rồi còn bị mỉa mai cho một chập nữa.” Edley nhấp một ngụm vang đỏ sẫm, khẽ cười.
“Tính tình cô ấy dễ đoán lắm, sau này thiếu gì thời gian để dỗ dành.”
“Em vẫn luôn giỏi mấy trò trêu đùa tâm tư thiếu nữ như vậy.”
“Thế còn tiểu thư Lacey thì sao? Giờ không còn si mê người ta nữa à?” Wick lại tiếp tục hỏi.
“Ừm, cô ấy à.”
Edley nâng ly rượu lên, nhìn về phía Loranciel ở đằng xa, để bóng dáng cô mờ ảo lay động qua lớp rượu đỏ sóng sánh trong ly.
“Vẫn chói mắt như vậy.” Anh ta buông lời cảm thán, rồi nói tiếp.
“Chỉ cần cô ta ngoan ngoãn an phận, thì vẫn có thể giữ được mạng sống.”
“Nhưng nếu cô ta mà ngoan ngoãn nghe lời như thế, thì sẽ chẳng còn sức hút mãnh liệt với em nữa đâu.” Wick đứng bên cạnh chêm vào.
“Đúng vậy.”
“Điều này làm em nhớ đến một câu châm ngôn truyền từ phương Đông, quả thực vô cùng thấm thía.”
“Câu gì thế?” Wick tò mò hỏi.
“Nếu cuộc đời này có thể mãi đẹp như phút ban đầu gặp gỡ.”
“Đêm hôm đó, sau khi em bày tỏ thiện ý, cô ấy đã nâng ly rượu lên uống cạn. Đôi gò má ửng hồng, nụ cười rạng rỡ tựa đóa hoa, thật sự rất say đắm lòng người.”
Giọng điệu Edley trở nên xa xăm, dường như đang chìm đắm trong sự hồi tưởng và tiếc nuối.
“Em cũng biết động lòng thật sự sao, Edley?”
“Động lòng ư? Nếu nói đó là khao khát chiếm đoạt một mục tiêu đến tột cùng, thì đúng là vậy.”
“Thế em có mềm lòng không?”
“Hoàn toàn không. Thậm chí em còn có thể tự tay kết liễu cô ta.”
“Vậy thì anh yên tâm rồi.”
Wick nhìn người em trai của mình. Dưới ánh đèn chùm bằng đồng, mái tóc đen rủ xuống đổ một lớp bóng mờ nhạt lên đôi mắt anh ta. Và ánh mắt phản chiếu cả đại sảnh lộng lẫy ấy, dường như đang ấp ủ một toan tính sâu kín, khôn lường nào đó.
Đối lập với đại sảnh rực rỡ ánh đèn, bên ngoài Hoplanel đã chìm vào màn đêm tĩnh mịch. Từng điểm sáng lấp lánh tựa sao xa, những chậu lửa dọc hai bên con đường lớn tĩnh lặng cháy rực, soi sáng cả một vùng. Còn bên dưới vách đá nơi dinh thự tọa lạc, những sợi dây thừng đang từ từ thả xuống, từng bóng đen thoăn thoắt leo lên.
Vì lý do sức khỏe, gia chủ Jelink của gia tộc Yagetilin không thể tham dự. Đêm nay, mọi sự vụ và cuộc đàm phán sau đó đều do người con trai thứ hai của ông, Daniel, đích thân đứng ra chủ trì.
