Bên trong đại sảnh rộng lớn, những vật dụng bài trí trước đó giờ đã được dọn sạch. Chễm chệ ở chính giữa là hai chiếc bàn dài khổng lồ, xếp dọc hai bên là những hàng ghế gỗ ngay ngắn.
Hai bên bàn phân chia rạch ròi thế lực của năm đại thương hội. Một bên là liên minh ba nhà Tisiphone, Nisos và Anemis; bên còn lại là Charites và Helis.
“Gia tộc Helis chúng tôi không chấp nhận những điều kiện mà các người đưa ra.” Mellu lướt mắt qua bản thỏa thuận rồi dõng dạc cất lời.
Liên minh ba nhà ngang ngược yêu cầu Helis và Charites phải rút lui hoàn toàn khỏi Hoplanel, đồng thời nhượng lại gần một nửa sản nghiệp dưới trướng.
Bất luận nhìn từ góc độ nào, những điều khoản do Tisiphone, Nisos và Anemis đưa ra cũng là một sự chèn ép vô lý, hoàn toàn chẳng có lấy mảy may thành ý.
Phản ứng của Mellu dường như không nằm ngoài dự liệu của ba nhà đối diện, mọi thứ vẫn đi đúng theo kịch bản bọn chúng đã vạch ra.
“Tiểu thư Mellu, là cô không đồng ý, hay là gia tộc Helis không đồng ý?” Wick nhếch mép hỏi.
“Chuyện đó thì có gì khác biệt sao?” Mellu khẽ nhíu mày.
“Thật ngại quá, ý tôi muốn nói là, chuyện này thực chất gia tộc Helis đã đồng ý rồi.” Noys lên tiếng, những ngón tay thô ráp của ông ta gõ nhịp xuống mặt bàn.
“Ông đang nói cái gì…” Mellu còn chưa kịp dứt lời, bỗng sững sờ khi thấy một cậu thiếu niên được đám đông vây quanh từ từ bước ra. Đó không ai khác chính là em trai cô, Bell.
Cậu thiếu niên tỏ ra khá khúm núm và căng thẳng, nhưng vị trưởng bối đứng cạnh cậu đã kịp thời lên tiếng.
“Mellu à, cháu mang thân con gái, vốn dĩ không thích hợp để gánh vác việc dẫn dắt gia tộc Helis.” Người vừa lên tiếng chính là Vito, chú ruột của Mellu.
Đứng cạnh ông ta là không ít những vị trưởng bối khác của gia tộc Helis. Bọn họ chính là những kẻ từng bị ép phải giao nộp quyền lực và tài sản trước đây, đa phần đều thuộc hàng chú bác của cô.
Mellu nhìn đám người nọ, sắc mặt không chút biến đổi. Cô dời ánh mắt về phía cậu em trai Bell của mình.
“Bell, sao hôm nay em lại đến đây? Đáng lẽ em phải ngoan ngoãn ở nhà chứ?”
Bell dường như không dám đối diện với ánh mắt của người chị gái. Cậu rụt rè, ấp úng đáp lời:
“Là… là chú Vito bảo em đến. Các chú bảo em là con trai, phải mạnh mẽ lên thì mới có thể bảo vệ được chị.”
“Từ ngày chị trở thành gia chủ, ngày nào chị cũng mệt mỏi, thức khuya, thỉnh thoảng còn lén lút rơi nước mắt. Những điều đó em đều thấy cả.”
Nói đến đây, giọng điệu của cậu thiếu niên dần trở nên lưu loát hơn.
“Em chỉ mong chị được nghỉ ngơi, sống một cuộc đời bình yên, không phải ngày ngày gánh chịu sự mệt mỏi và âu lo nữa.”
“Thế nên, em muốn thế nào?” Mellu nhìn cậu em trai, cảm thấy cậu vừa vô cùng thân thuộc, lại vừa quá đỗi xa lạ.
“Em muốn trở thành một người đàn ông thực thụ, chứ không phải lúc nào cũng nấp sau lưng chị. Em muốn làm gia chủ, em cũng muốn tự tay làm nên một sự nghiệp lẫy lừng.” Nói đến đây, trong đáy mắt cậu thiếu niên ánh lên một tia khát vọng mãnh liệt.
“Ra là vậy.” Mellu cúi gằm mặt xuống.
“Cha có biết chuyện này không?”
“Vâng, cha cũng đã đồng ý rồi.” Bell vui vẻ gật đầu.
Đại sảnh phút chốc chìm vào một khoảng lặng đến ngột ngạt.
Rất lâu sau, Noys mới tiếp tục cất tiếng phá vỡ sự im lặng.
“Tiểu thư Mellu cũng không cần phải quá lo âu. Chúng tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của cô. Từ nay về sau, cô vẫn có thể sống một cuộc đời tự do tự tại ở nơi phương xa.”
“Đây chính là sự nhân từ của các người sao?”
Mellu ngẩng đầu lên, đôi mắt đã hoen đỏ.
Noys nhìn thiếu nữ trước mặt, khẽ buông một tiếng thở dài.
“Ta cũng là người nhìn cháu lớn lên, Kazeno lại là bạn thân nhiều năm của cháu. Cháu hoàn toàn không cần phải lo lắng cho tương lai của chính mình.”
“Vậy ra, chẳng ai màng hỏi đến ý kiến của tôi, cứ thế mà tự tiện quyết định thay tôi sao?”
Mellu quay đầu nhìn sang Gerald. Người anh họ này lộ rõ vẻ hổ thẹn, chẳng dám đối diện với ánh mắt của cô. Tận sâu trong thâm tâm, anh ta thực sự tin rằng làm vậy là tốt cho Mellu, có thể đưa cô thoát khỏi vòng xoáy hiểm ác này để tìm được một bến đỗ bình yên trong tương lai.
Gerald vẫn nhớ như in ngày còn bé, khi dì dẫn theo một cô em gái nhỏ đến nhà chơi. Cô bé mang nụ cười vô cùng đáng yêu, trên tay cầm một quả mọng đỏ rực rỡ, e ấp đưa cho anh ta.
Lúc ấy, dì bảo: “Đây là anh Gerald. Lại đây nào Mellu, gọi anh đi con.”
Cô bé mới bập bẹ tập nói đã cất giọng ngọt ngào: “Em chào anh Gerald~”
Kể từ khoảnh khắc ấy, anh ta đã đem lòng quý mến cô em gái ngoan ngoãn này.
Nhiều năm sau đó, anh ta theo cha mẹ đến dinh thự chính làm khách. Khi ấy khách khứa tấp nập, trẻ con cũng không ít. Mellu mặc một chiếc váy nhỏ, từ trên lầu bước xuống. Vừa nhìn thấy anh ta, cô bé đã lập tức gọi: “Anh Gerald.”
Hóa ra em ấy vẫn còn nhớ mình. Một thứ cảm xúc diệu kỳ len lỏi trong cõi lòng, tựa như một ngọn cỏ dại mọc trên sườn đồi hoang vu, lần đầu tiên giữa muôn loài vạn vật được ai đó ngước nhìn.
Thuở nhỏ Gerald rất nghịch ngợm, từng bị cha mẹ la mắng, bị người lớn hiểu lầm, bị bạn bè đồng trang lứa hắt hủi.
Nhưng tiếng gọi trong trẻo của Mellu năm ấy, tựa như một viên sỏi nhỏ ném xuống mặt hồ tĩnh lặng trong tim anh ta, để rồi những gợn sóng cứ thế nhè nhẹ lan tỏa khắp toàn thân.
Hóa ra, cũng có người nhớ đến sự tồn tại của mình.
Gerald trầm giọng đáp: “Xin lỗi em, nhưng anh thực tâm mong muốn sau này em sẽ có được một cuộc đời bình yên và hạnh phúc.”
“Nhưng, đó rốt cuộc chỉ là thứ hạnh phúc mà các người tự cho là đúng mà thôi.”
Mellu dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại nghẹn ứ nơi cổ họng. Bàn tay trái cô siết chặt lấy nếp váy, rồi mang theo nỗi thất vọng tột cùng, cô từ từ khép hàng mi rủ xuống.
Ngồi phía đối diện, Edley thấy Mellu dường như đã khuất phục, liền nhếch mép cười rồi tiếp tục giáng thêm một đòn chí mạng.
“Còn về phần gia tộc Charites, tôi nghĩ chẳng cần phải hỏi thêm làm gì. Bởi vì tiểu thư Lacey đang ngồi trước mặt chúng ta đây, vốn dĩ không phải là con gái của Angus.”
Lời vừa dứt, những tiếng kinh hô lập tức vang lên từ các dãy ghế xung quanh. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía thiếu nữ đang bình thản ngồi đó.
“Con gái ruột của Angus tên là Elaine, và cô ta đã chết rồi. Còn cô, tiểu thư Lacey, chẳng qua chỉ là một kẻ mạo danh mà thôi.” Một tin tức chấn động hơn nữa tiếp tục lan truyền khắp đại sảnh.
“Cái gì? Lacey kia lại là kẻ giả mạo sao?”
“Ta đã bảo rồi mà, con gái của Angus làm sao có thể mang dung nhan tuyệt mỹ đến thế được.”
“Hahaha, ta thực sự muốn xem cô ta sẽ có kết cục thê thảm thế nào đây.”
Bản thân Edley cũng thầm cảm thán trong lòng. Nếu không nhờ Daniel tiết lộ, hắn cũng chẳng thể nào ngờ được rằng, những kẻ lọc lõi như Ceres và Chelsea lại cam tâm tình nguyện phò tá một người xa lạ, thậm chí còn rêu rao với thiên hạ rằng Lacey chính là người thừa kế hợp pháp của Angus.
Những kẻ xung quanh bắt đầu chỉ trỏ, bàn tán. Ngay cả vài tên hộ vệ đứng phía sau cũng bắt đầu tỏ vẻ dao động.
Theo sau những lời tố cáo ấy là hàng loạt tiếng xì xào, chế giễu và mỉa mai. Con người ta luôn tồn tại một mặt tối trong tâm hồn: khi chứng kiến một nhân vật cao ngạo, hoàn hảo bỗng chốc sa cơ thất thế, họ dường như tìm thấy một khoái cảm vô cùng đặc biệt, dẫu cho chuyện đó chẳng hề dính líu gì đến lợi ích của bản thân.
Đúng lúc này, một tên sứ giả giương cao văn kiện trong tay, sải bước từ ngoài vào đại sảnh, dõng dạc tuyên bố:
“Thông cáo đến toàn thể các thương hội và phân hội tại Hoplanel! Trụ sở chính của Công hội Liên minh Thương mại Virgar nay ban hành công văn chính thức: Gia tộc Tisiphone sẽ tiếp quản toàn diện Hoplanel, trở thành người nắm quyền tối cao và là đại diện toàn quyền của Công hội tại khu vực này. Đồng thời, thu hồi ghế ủy viên của gia tộc Charites tại Công hội, loại tên khỏi danh sách 26 ghế ủy viên cấp cao.”
“Xét thấy cựu hội trưởng Angus cùng toàn bộ hậu duệ đã qua đời, Charites sẽ do Công hội cử người tiếp quản toàn diện.”
Lời tuyên bố vừa dứt, cả đại sảnh bùng lên một trận ồn ào, xôn xao.
“Quyết định này của Liên minh đã vi phạm nghiêm trọng những hiệp ước từng được ký kết!” Giọng nói lạnh lẽo của Chelsea vang lên từ phía sau lưng Loranciel.
“Phải chăng điều này đồng nghĩa với việc Tổng Công hội không còn là một liên minh tôn sùng sự công bằng và chữ tín như thuở ban đầu nữa?”
Những lời lẽ của Chelsea lập tức dấy lên một luồng tranh luận. Quả thực, một quyết định ngang ngược như vậy là điều vô cùng bất thường.
“Mệnh lệnh của Tổng Công hội tuyệt đối không thể làm trái!” Wick một lần nữa lên tiếng uy hiếp.
“Nhưng Charites chúng tôi quyết không khuất phục! Trong thâm tâm chúng tôi, Tiểu thư Lacey vẫn là người thừa kế chính thống và duy nhất của thương hội!”
“Còn các người mới chính là những kẻ đã ra tay sát hại ngài Angus!” Cùng với những lời lẽ đanh thép của Chelsea, vài tên hộ vệ của Charites đồng loạt rút kiếm khỏi vỏ, bước lên chắn trước mặt Loranciel, tạo thành một bức tường kiên cố bảo vệ cô.
“Xem ra là không thể thỏa hiệp được rồi.”
Nương theo lời phán quyết của Wick, từng toán binh lính áo đen từ cửa phụ tràn vào đại sảnh. Bọn chúng lăm lăm những khẩu súng hỏa mai sáng loáng ánh bạc. Tiếng giáp trụ va chạm hòa cùng tiếng bước chân rầm rập, chúng dàn thành đội hình chỉnh tề, đứng ngay sau lưng đám người Edley. Hàng loạt nòng súng được giương lên, chĩa thẳng vào nhóm của Loranciel.
“Các người…” Phu nhân Philia phẫn nộ đứng bật dậy. Thế nhưng, Đại sư Helang ngồi cạnh đã nhanh hơn một bước, dang tay cản bà lại.
“Phu nhân Philia, xin người đừng kích động. Emenas có quy định rõ ràng: giáo viên và học viên chưa tốt nghiệp tuyệt đối không được phép can thiệp vào công việc nội bộ của các tổ chức hay quốc gia khác.”
Nhìn lão già râu tóc bạc phơ trước mặt, quanh người phu nhân Philia dần nổi lên vài quả cầu ánh sáng. Vầng hào quang bên trong đó không ngừng lưu chuyển, chớp tắt đầy kỳ ảo.
“Xem ra cái thân già này cũng đến lúc phải khởi động gân cốt rồi.” Helang không hề tỏ ra bất ngờ. Ông ta đón lấy thanh trường kiếm thon dài do người bên cạnh đưa tới, thuận tay xoay một vòng kiếm vô cùng điệu nghệ.
“Lần cuối cùng so tài với người cũng đã là chuyện của hai mươi năm trước rồi. Lúc đó tôi vẫn còn trẻ lắm.” Trên người lão già này bắt đầu tỏa ra một luồng khí thế nặng nề tựa như một ngọn núi. Những làn khói trắng li ti lượn lờ quanh lưỡi kiếm, khiến không khí xung quanh như bị bẻ cong, biến dạng.
Giữa khoảnh khắc giằng co căng thẳng tột độ này, những người khác cũng bừng tỉnh. Tiếng la hét hoảng loạn vang lên khắp đại sảnh, đám đông cuống cuồng tranh nhau tháo chạy ra ngoài.
Cục diện đối đầu giữa các lực lượng vũ trang bên ngoài cũng bất ngờ xảy ra biến cố. Gia tộc Helis đột ngột rút lui, bỏ mặc Charites đơn độc đối phó với liên minh ba nhà. Nhận thấy tình hình bất ổn, đội hộ vệ của Charites cũng bắt đầu khẩn cấp thu hẹp vòng vây phòng ngự.
Cùng lúc đó, tiếng chuông báo động từ khắp các ngả trong thành lại một lần nữa vang lên. Đội quân của ba gia tộc tiếp tục phát động tấn công. Helis chìm trong sự im lặng đáng sợ, trong khi liên quân Tisiphone, Nisos và Anemis lại một lần nữa hợp binh, rầm rập tiến đánh về phía Charites.
Bên trong thành phố, bảy tám cỗ ma tượng bằng thép màu lam sừng sững đứng lên, phun ra những cột lửa rực cháy, thiêu rụi hạm đội Charites đang chuẩn bị khai hỏa. Từng thùng dầu hỏa từ phía gia tộc Nisos được ném lên không trung, rơi ầm ầm xuống mặt biển, biến toàn bộ hải cảng trong đêm thành một biển lửa ngút trời.
Tiếng gào thét, tiếng vũ khí va đập chan chát lại một lần nữa vang vọng khắp mọi ngóc ngách của Hoplanel.
“Khai hỏa!”
Một vài chiến hạm neo đậu cách xa bến cảng bắt đầu nã pháo dữ dội vào dinh thự nhà Nisos, tạo ra những tiếng nổ vang dội, rung chuyển cả đất trời. Một số thùng dầu hỏa chưa kịp phóng đi đã phát nổ ngay tại chỗ, nhấn chìm toàn bộ khu vực thương hội vào biển lửa.
Nhưng lần này, liên quân ba nhà không hề chùn bước. Bọn chúng vẫn lầm lũi tiến về phía Charites, từng chiếc thang dài lần lượt được bắc lên mặt tường.
Mất đi sự viện trợ từ gia tộc Helis, cộng thêm hơn phân nửa đội tàu đang chìm trong biển lửa, Thương hội Charites dường như đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Bùm——
Bên trong dinh thự nơi diễn ra cuộc đàm phán, toàn bộ phần mái vòm đột ngột bị hất tung. Vô số mảnh vỡ và gạch ngói trút xuống rào rào, khiến đám đông hoảng loạn tháo chạy tứ phía.
Bên trong đại sảnh rộng lớn, một luồng khí lưu cuồng bạo đang xé toạc mọi chướng ngại vật. Cửa sổ, xà ngang, bàn ghế… tất thảy đều bị cuốn phăng tựa như vừa có một con cự long quét qua, bị hất văng ra tít giữa không trung và mặt biển.
Đại sảnh u ám từ lâu đã chẳng còn lấy một ánh đèn. Ánh trăng bàng bạc, lạnh lẽo từ vòm trời hắt xuống qua lỗ hổng trên mái, rọi chiếu rõ mồn một cảnh tượng hoang tàn, đổ nát bên trong.
Đám người trong sảnh ngã lăn lóc, phần lớn đều bị đè dưới đống gạch vụn. Đội lính hỏa mai trước đó cũng bị cuốn văng tứ tán, vài kẻ thậm chí đã bốc hơi không còn tăm tích.
Noys nhọc nhằn bò dậy từ dưới một cột đá đổ nát, đưa mắt nhìn về phía thiếu nữ đang đứng giữa đại sảnh.
Gió biển thổi tung mái tóc dài màu bạc, lấp lánh rực rỡ dưới ánh trăng. Y phục trên người cô không vương một vết xước. Từng dải khí lưu uốn lượn vây quanh vóc dáng mỏng manh, trong đôi mắt tựa hồ có ánh sao lấp lánh lưu chuyển. Cô đứng đó, kiêu hãnh và đơn độc, cách biệt hoàn toàn với cõi phàm trần.
Làm sao có thể chứ, ông ta lẩm bẩm tự hỏi, hai mắt trợn tròn mang đầy vẻ khó tin.
Và rồi, trên eo biển bên ngoài Hoplanel, một trận cuồng phong dữ dội bắt đầu hình thành. Vô vàn lớp sóng triều bị cuốn ngược lên không trung, hóa thành một thác nước khổng lồ trút xuống từ vòm trời, dập tắt hoàn toàn ngọn lửa đang thiêu rụi bến cảng.
“Đây chính là kết cục mà các người hằng mong muốn sao?” Rốt cuộc, cô cũng cất lời, giáng xuống lời phán quyết dành cho những kẻ đã dùng thủ đoạn hèn hạ để đối đầu với mình.
