Giọng nói lạnh lùng, vô cảm của Chelsea lập tức dội một gáo nước lạnh vào đám người kia, khiến hy vọng vừa nhen nhóm bỗng chốc vụt tắt. Lời cô ấy nói quả thực không sai, nhưng bọn họ cũng là con người, bọn họ cũng khao khát được sống.
“Xin các người, cứ nhốt chúng tôi lại cũng được, chỉ xin đừng đuổi chúng tôi đi. Sau này chúng tôi nguyện làm trâu làm ngựa cho thương hội.”
“Đúng vậy, cứ trói lại rồi cho một miếng cơm thừa canh cặn cũng đủ mãn nguyện rồi. Cầu xin người, Đại tiểu thư Lacey nhân từ độ lượng!”
Đám người lại tiếp tục dập đầu van xin, nhưng sắc mặt nữ hầu trưởng vẫn không chút lay động, thậm chí còn chuẩn bị gọi lính gác đến đuổi cổ họ đi.
“Đợi đã, Chelsea.” Loranciel lên tiếng cản lại.
“Các người muốn ở lại cũng được, nhưng ta có vài câu hỏi cần các người phải trả lời thật thành thật.”
Loranciel nhớ lại lời kể của Bard về Grete đêm hôm đó, chẳng hiểu sao lại cảm thấy mơ hồ quen thuộc.
Grete đến từ quận Nide của Tây Phong, đó cũng chính là nơi Pullman và những người khác dấy binh khởi nghĩa. Thêm vào đó, những lời nói và hành động của Grete dường như hoàn toàn lạc lõng với thời đại này. Điều đó khiến Loranciel không khỏi nghi ngờ anh ta chính là người của quân Khởi nghĩa Tây Phong.
“Các người đều là người bản địa, hay là từ nơi khác đến? Trong số các người, có ai từng thân thiết với Grete, hay là đồng hương của anh ta không?”
“Ta mong các người hãy nhớ lại thật kỹ và trả lời thành thật mọi câu hỏi, tuyệt đối không được giấu giếm bất cứ điều gì.” Loranciel nghiêm giọng nhấn mạnh.
Mấy người đang quỳ dưới đất đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc, cố gắng lục lọi trong trí nhớ, rồi mới chậm rãi trả lời.
“Grete đến đây cũng được mấy tháng rồi…”
“Bình thường cậu ấy rất hòa đồng, bạn bè kết giao rất nhiều… à đúng rồi…” Một người khác vội vàng tiếp lời khi chợt nhớ ra điều gì đó.
“Ngoài Bard ra, người thân thiết với cậu ấy nhất là một đồng hương cũng đến từ Tây Phong.”
“Người đó đi cùng anh ta đến đây sao?” Loranciel lập tức gặng hỏi.
“Vâng, nhưng người đó tính tình khá trầm lặng, bình thường rất hiếm khi lộ diện. Nếu không ngẫm nghĩ kỹ thì suýt nữa chúng tôi cũng quên mất người này.”
“Anh ta tên gì, hiện đang ở đâu?”
“Anh ta tên Wood, sống ở khu vực gần bến cảng.”
“Biết rõ địa chỉ cụ thể không?”
“Thưa Đại tiểu thư, chúng tôi biết rõ.”
“Được rồi, đêm nay các người cứ yên tâm ở lại đây nghỉ ngơi đi. Ngày mai hãy dẫn ta đi gặp Wood.”
Nói xong, Loranciel sai hộ vệ sắp xếp cho bọn họ một căn phòng, chuẩn bị chút đồ ăn và nước nóng.
“Tiểu thư…” Nữ hầu trưởng Chelsea dường như vẫn còn chút không hài lòng với quyết định này.
“Không sao đâu chị Chelsea, cứ cho vài hộ vệ canh gác bên ngoài phòng họ là được rồi.”
“Đúng vậy, ngài cứ nhốt chúng tôi trong phòng cũng không sao đâu ạ!” Mấy người kia vội vã lên tiếng, chỉ sợ Loranciel bị vị nữ hầu trưởng lạnh lùng kia thuyết phục mà đổi ý.
“Vâng, thưa tiểu thư.” Chelsea đành thở dài, chịu thua trước quyết định của cô. Dù sao thì Loranciel mới là gia chủ.
Mọi chuyện được sắp xếp ổn thỏa. Đêm càng về khuya, Hoplanel chìm trong một sự tĩnh lặng đến lạ thường. Bến cảng vốn tấp nập nay lại vắng vẻ đìu hiu, những con thuyền lớn neo đậu tại cảng khẽ dập dềnh theo từng đợt thủy triều, tiếng sóng vỗ bờ cát rì rào trong đêm vắng.
……
Sáng hôm sau, đoàn người của gia tộc Yagetilin đến gặp mặt Đại sư Helang, người đứng đầu phái Kiếm Thập Tự Bạch Lan hiện tại. Vị đại sư đã dậm chân tại ngưỡng Chuỗi 6 nhiều năm nay quyết định đón tiếp nhà Yagetilin ngay tại đình viện của mình.
“Chào Đại sư Helang, lâu rồi không gặp.”
Vừa bước vào, Jelink đã niềm nở chào hỏi vị đại sư. Thời trẻ, ông ta cũng từng theo học kiếm thuật tại Kiếm Thập Tự Bạch Lan một thời gian. Dẫu không chính thức bái sư, nhưng ông ta đã quen biết Đại sư Helang từ rất sớm, khi ấy Helang vẫn chưa trở thành người đứng đầu nơi này.
“Lâu rồi không gặp, Jelink. Không biết dạo này kiếm thuật của anh có bị mai một đi chút nào không.”
Vị đại sư với bộ râu hoa râm khẽ mỉm cười. Hai người trao nhau một cái ôm thân tình, rồi cùng bước vào khu vực tổ chức tiệc ngoài trời trong sân.
Trên thảm cỏ xanh mướt là những chiếc bàn trải khăn trắng muốt, bày biện đủ loại thức ăn cầu kỳ và phong phú: bánh ngọt, trái cây, thịt nướng, hải sản…
Những người có mặt tại đây đa phần là các môn đồ trẻ tuổi của phái Kiếm Thập Tự Bạch Lan, ngoài ra còn có một số khách khứa có mối quan hệ giao hảo với nơi này.
Chẳng bao lâu sau, một thanh niên dáng người cao ráo được bạn bè vây quanh bước tới. Đó chính là Parnell, đệ tử đắc ý nhất của Đại sư Helang, và cũng là vị hôn phu của Rachel.
Anh ta có vẻ không giỏi ăn nói, biểu cảm trên khuôn mặt cũng khá lạnh lùng. Sau khi gặp gỡ Rachel, anh ta chỉ chào hỏi vài câu lịch sự rồi đứng trầm mặc, khiến đám sư đệ sư muội đứng bên cạnh cũng phải sốt ruột thay.
Rachel âm thầm quan sát vị hôn phu của mình. Vóc dáng anh ta cao ráo, đứng thẳng tắp, bàn tay khá lớn với những đốt ngón tay dài, trông rất rắn rỏi. Dường như anh ta thuộc tuýp người say mê tập luyện, ngoài việc rèn giũa bản thân ra thì chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì khác xung quanh.
Cô nàng khẽ chạnh lòng, có chút thất vọng nhưng đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù không phải là hình mẫu thanh niên hào hoa, phong nhã như trong mộng, nhưng ít ra cũng có thể thấy anh ta không phải loại người dính vào những thói hư tật xấu.
Hai người trò chuyện thêm vài câu, nhưng đa phần là Rachel hỏi, Parnel trả lời. Một lúc sau, cả hai đều cảm thấy bầu không khí có phần gượng gạo, nhạt nhẽo nên đành tách ra.
Ở một góc khác của Hoplanel, Loranciel dưới sự dẫn đường của đám người hôm qua cũng đã tìm được Wood, đồng hương của Grete.
Một người trong nhóm bước lên gõ cửa. Phải một lúc lâu sau, cửa gỗ mới hé mở ra một khe nhỏ. Một người đội mũ cẩn thận ló đầu ra nhìn, thấy đúng người quen thì mới mở toang cửa.
“Sao mọi người lại đến đây?”
Người đàn ông tên Wood này có diện mạo vô cùng tầm thường, khác hẳn với vẻ điển trai của Grete. Chỉ cần lẫn vào đám đông là nháy mắt đã chẳng thể nhận ra được nữa.
“Là tôi đã bảo họ dẫn đường đến đây đấy.” Một giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía sau đám người kia.
Một bóng người khoác áo choàng đen bước tới, tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ đôi mắt trong veo và mái tóc buông xõa. Đó chính là Loranciel.
Wood tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Vẻ mặt vốn điềm tĩnh của anh ta khẽ biến đổi, phải mất một lúc mới lấy lại được sự bình tĩnh.
Nhìn những người đi cùng cô, anh ta thừa hiểu rắc rối đã tìm đến tận cửa rồi. Nhưng mà… cũng chẳng còn chỗ nào để trốn nữa, phải không?
Anh ta bình thản mời Loranciel vào nhà. Căn phòng chật hẹp chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và hai chiếc ghế đẩu.
Loranciel đưa mắt nhìn quanh một vòng, dường như đã nhận ra điều gì đó. Cô xoay người lại, bắt đầu tự giới thiệu.
“Tôi là Lacey, chủ nhân đương nhiệm của Thương hội Charites.”
“Kính chào tiểu thư Lacey.” Wood, người đàn ông tầm hai ba mươi tuổi trong bộ trang phục màu nâu, khẽ cúi đầu chào.
“Anh đừng lo, tôi đến đây không hề có ác ý. Chỉ là muốn tìm hiểu một chút về chuyện của Grete mà thôi.”
Wood trầm ngâm một lát, rồi đáp lời.
“Grete là đồng hương của tôi. Những năm gần đây, cuộc sống ở quận Nide vô cùng khó khăn nên chúng tôi mới rủ nhau xuống phương Nam kiếm sống. Nhưng thực sự thì tôi cũng không hiểu rõ về cậu ấy cho lắm.”
Loranciel nhìn người đàn ông trước mặt, thừa biết anh ta đang nói dối. Ngay từ lúc bước vào, cô đã phát hiện ra không ít dấu vết bất thường.
Nhưng cũng không thể trách anh ta được, dù sao thì thân phận này cũng đòi hỏi anh ta phải luôn ẩn mình.
Loranciel ra hiệu cho những người khác lui ra ngoài, tránh xa khỏi căn phòng nhỏ rồi đóng kín cửa lại. Căn phòng lờ mờ tối, chỉ có vài tia sáng lọt qua khe cửa sổ hắt chéo xuống sàn nhà. Trong không gian tĩnh lặng, thi thoảng lại nghe thấy tiếng hô hoán vọng về từ bến cảng đằng xa.
“Tôi biết anh đang lo ngại điều gì. Nhưng tôi xin nhắc lại một lần nữa, tôi đến đây không hề có ác ý, mà ngược lại, tôi mang theo đầy thiện chí.”
Giọng nói của Loranciel cất lên, cùng lúc đó, cô dùng ngón tay vạch một hình ngôi sao lên mặt bàn.
“Chiến hữu của Grete, anh Wood.”
