Tối hôm đó, trong lúc Loranciel đang thiết đãi khách quý từ gia tộc Yagetilin, thì tại dinh thự của gia tộc Tisiphone, một cuộc tranh cãi nảy lửa cũng đang diễn ra.
“Tại sao không để cho vị giả kim thuật sĩ kia trực tiếp ra tay, dọn sạch đội tàu của Charites đi cho xong?”
Tổng bộ của Thương hội Anemis bị trúng pháo, thương vong vô cùng thảm khốc. May mắn là Kazeno đã được sơ tán từ trước, nếu cô vẫn còn ở lại đó thì hậu quả quả thực không dám tưởng tượng.
Thế nhưng Noys vẫn vô cùng phẫn nộ. Rõ ràng gia tộc Tisiphone đang nắm trong tay con át chủ bài mạnh mẽ như vậy, cớ sao không đánh đòn phủ đầu ngay trong đêm để giải quyết dứt điểm mọi chuyện, cớ sao lại phải để lâu đêm dài lắm mộng?
“Ngài Noys xin hãy bớt giận, việc đêm đó chúng ta không lập tức ra tay cũng có nguyên do của nó.” Wick đứng bên cạnh ôn tồn giải thích.
“Tuy rằng tổ chức đã cắt cử vị đại sư này đến để hỗ trợ chúng ta, nhưng Đại sư Zenep lại có những nguyên tắc hành xử riêng của mình. Hơn nữa, ở thời điểm hiện tại, trên danh nghĩa Lurna vẫn chưa thể trực tiếp can thiệp vào công việc nội bộ của Virgar. Thứ nhất, thời cơ vẫn chưa thực sự chín muồi. Thứ hai, trong thành vẫn còn không ít cao thủ đến từ các quốc gia khác trong Thất quốc Tuyết Hoa. Việc manh động ra tay sẽ dễ dàng vấp phải sự phản đối từ phía họ, bởi hành động này đi ngược lại hoàn toàn với những minh ước đã được các bên gìn giữ suốt hàng trăm năm qua.”
“Nhưng một khi tổ chức đã quyết định bước đến nước này, thì việc xé bỏ minh ước năm xưa cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.” Noys khinh khỉnh đáp.
“Chúng ta sẽ kiến tạo nên một trật tự hoàn toàn mới.”
“Vương quốc Tây Phong, kẻ từng là minh chủ nay đã lo thân mình chẳng xong, suy yếu đến cùng cực. Tổ chức hoàn toàn có thể nhân cơ hội này để củng cố và mở rộng thế lực, dùng những biện pháp sấm sét để hợp nhất các quốc gia, đúc nên một liên minh vững chắc tựa thành đồng nhằm đối trọng và đè bẹp Đế quốc Thanh Bích!” Noys gắt gỏng, tỏ rõ sự bất mãn với sự chần chừ trong đường lối hành động hiện tại.
“Tôi hiểu ngài Noys là người có tư duy cởi mở và tầm nhìn xa trông rộng. Thế nhưng, những kẻ khác lại không có được lý trí và trí tuệ như ngài. Để công chúng có thể chấp nhận sự thay đổi mang tính lịch sử này, chúng ta cần phải cho họ một chút thời gian.” Lúc này, Edley mới ôn tồn lên tiếng.
“Tuy nhiên, ngài cũng không cần phải quá nóng vội. Phía tổ chức đã truyền tin đến, chỉ vài ngày nữa thôi sẽ có sứ giả mang theo công văn chính thức đến đây. Hơn nữa, dạo gần đây chúng ta cũng vừa nhận được một tin tức tốt lành nằm ngoài dự liệu.”
Nói đến đây, khóe môi Edley nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.
“Biết đâu đến lúc đó, chúng ta lại có thể dễ dàng thâu tóm cả hai gia tộc mà không cần tốn lấy một hòn tên mũi đạn nào.”
……
Sau khi tiễn gia tộc Yagetilin ra về, Loranciel quay lại thư phòng, cầm bút viết vài bức thư.
Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng lại văng vẳng tiếng côn trùng nỉ non, nhưng so với mùa hè thì đã thưa thớt đi rất nhiều. Trên giá nến năm ngọn đang rực cháy, những giọt sáp nửa trong suốt trào ra, chảy dọc theo thân nến, đông cứng lại thành những hình thù tựa như giọt lệ.
Ánh nến tĩnh lặng cháy sáng. Đôi lúc, cơn gió đêm lùa vào làm tung bay tấm rèm cửa, ngọn lửa màu cam cũng khẽ chao đảo theo, hắt bóng thiếu nữ lên kệ sách phía sau lưng, kéo dài ra vô tận.
Mái tóc xõa ngang vai của cô vẫn còn vương chút hơi ẩm, tỏa ra một mùi hương hoa nhè nhẹ. Thỉnh thoảng lại có một vài giọt nước men theo lọn tóc trượt xuống, nhỏ lên thân váy và mặt bàn.
Loranciel đang viết thư gửi cho Ceres ở Quần đảo phương Nam. Cô cập nhật tình hình hiện tại, đồng thời giao phó cho ông một vài nhiệm vụ cần giải quyết. Viết xong, cô ngẫm nghĩ một chốc, rồi cẩn thận kẹp thêm bức di thư của Angus vào cùng.
Sau khi cuộn tròn xấp thư và nhét gọn vào trong ống tre, cô đậy nắp lại, cầm lấy chiếc thìa bạc nhỏ, gắp vài viên sáp niêm thư màu tím từ trong hộp đặt lên.
Cô đặt chiếc thìa chứa sáp lên ngọn nến để hơ nóng. Dần dần, những viên sáp bắt đầu tan chảy, tỏa ra mùi nhựa thông thoang thoảng.
Loranciel cẩn thận đổ lớp sáp lỏng lên nắp ống tre, để sáp lấp đầy bề mặt và tràn ra các mép, bịt kín hoàn toàn mọi khe hở giữa nắp và miệng ống. Tiếp đó, cô cầm lấy con dấu kim loại chuyên dụng dành riêng cho gia chủ của thương hội, đóng mạnh xuống. Giữ chặt tay một chút, chờ sáp nguội hẳn rồi cô mới nhấc con dấu ra.
Cuối cùng, trên lớp sáp niêm phong hiện lên hình ảnh một đóa hoa Tất Dạ vô cùng kiều diễm, mang sắc tím biếc tựa như hoa Tử La Lan.
Cô giao ống tre này cho con Toa Vũ Ưng đang đợi sẵn bên bậu cửa sổ. Chú nhóc này dạo gần đây có vẻ cường tráng hơn trước, đã chạm đến ngưỡng thực lực Chuỗi 2. Giờ đây, nó được chuyên dùng để chuyển những bức thư quan trọng đi xa.
Cột chặt ống tre vào chân chim, cô thưởng cho tên nhóc ham ăn này một viên bảo thạch Nguyên Sơ làm thù lao. Nó kêu lên vài tiếng lanh lảnh đầy vui sướng, rồi nương theo ánh trăng bay vút lên bầu trời đêm xa xăm.
Trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Loranciel chuẩn bị lên giường đi ngủ. Đúng lúc này, từ phía cổng thương hội đằng xa bỗng vọng lại những âm thanh khá ồn ào.
Khẽ cau mày, cô có chút bực mình vì thính giác nhạy bén của bản thân, muốn lười biếng đánh một giấc cũng không xong.
Lắng nghe những tiếng kêu gào van xin thảm thiết vọng lại từ bên ngoài, Loranciel buông một tiếng thở dài, đành quyết định xuống lầu xem thử có chuyện gì.
Bên ngoài cánh cổng đang được canh gác nghiêm ngặt của thương hội, có khoảng bảy tám người đang quỳ rạp dưới đất, không ngừng cầu xin sự giúp đỡ.
“Xin các người hãy thương xót, cứu lấy chúng tôi với!”
“Bọn ác ôn của gia tộc Nisos đang lùng sục chúng tôi khắp các ngõ ngách!”
“Bọn chúng muốn bắt chúng tôi về để trút giận…”
“Cầu xin Đại tiểu thư Lacey từ bi nhân hậu, xin người hãy dang tay cứu vớt những kẻ đáng thương này!”
Mình mẩy những người này mang đầy thương tích, quần áo lấm lem bùn đất, dường như đã phải lẩn trốn khắp nơi mới có thể chạy đến được nơi này.
Đám hộ vệ của gia tộc Charites đứng canh cổng lại tỏ ra không mấy quan tâm. Dẫu những kẻ này trông rất đáng thương, nhưng lai lịch lại vô cùng mập mờ. Đang trong thời điểm dầu sôi lửa bỏng thế này, bọn họ làm sao dám mềm lòng mà mở cổng cho người lạ vào.
Hơn nữa, Đại tiểu thư Lacey đâu phải là người mà ai muốn gặp cũng được. Cô hiện tại chính là trụ cột duy nhất của Charites. Bọn họ nào dám vì dăm ba cái chuyện cỏn con này mà làm phiền đến giấc ngủ của Đại tiểu thư.
“Mấy người mau đi đi. Tuy rằng hiện tại chúng tôi và gia tộc Nisos đang ở thế đối đầu, nhưng chúng tôi cũng không thể để các người vào trong được, trừ phi…”
“Trừ phi ta cho phép, có phải không?”
Bóng dáng Loranciel hiện ra ngay sau cánh cổng lớn, giọng nói trong vắt cất lên giữa màn đêm tĩnh mịch.
“Đại tiểu thư, xin… xin lỗi vì đã làm phiền đến giấc ngủ của người!” Mấy tên hộ vệ gác cổng vội vàng cúi gập người hành lễ, giọng điệu có phần luống cuống, hoảng hốt.
“Không sao, ta sẽ đích thân hỏi chuyện những người này.”
Loranciel đưa mắt đánh giá một lượt đám người đang quỳ rạp dưới đất, rồi khẽ vung ống tay áo trắng muốt, ra hiệu cho đám lính gác tạm thời mở cổng sắt, cho bọn họ vào trong nói chuyện.
Những kẻ vừa được cứu rỗi theo chân cô bước đến nơi có ánh sáng tốt hơn, lúc này mới nhìn rõ được dung nhan của vị Đại tiểu thư nhà Charites.
Chiếc váy liền thân màu trắng tinh khôi tuy vô cùng đẹp đẽ nhưng lại có phần mỏng manh giữa tiết trời đêm thu, mái tóc vàng kim của cô rực sáng dưới ánh lửa bập bùng. Dung mạo thấp thoáng sau những lọn tóc buông xõa quả thực giống hệt như lời đồn thổi, đẹp đến mức tuyệt trần. Đôi mắt màu xanh nhạt trong suốt tựa như những viên pha lê, tĩnh lặng như một mặt hồ bao la vô đáy.
“Bây giờ, các người có thể kể lại ngọn ngành sự việc cho ta nghe được không?”
Lập tức có vài tên lính gác kê ghế cho đám người kia ngồi xuống thuật lại câu chuyện. Còn Loranciel thì an tọa phía sau một chiếc bàn tròn nhỏ, trên bàn bày sẵn một bình trà và vài chiếc tách nóng hổi vừa được các hầu gái dâng lên.
“Chúng tôi chính là những người đã dẫn đầu cuộc biểu tình phản đối nhà Nisos dạo trước…” Một người trong số họ mở lời.
“Thế nhưng sau đêm hôm đó, Grete đột nhiên mất tích, chúng tôi cũng bị bọn chúng truy nã gắt gao. Rất nhiều đồng đội đã bị lính đánh thuê của chúng bắt giữ và hành hạ dã man.”
“Sau đó chúng tôi lại nghe đồn một tên tay sai cộm cán của nhà Nisos và đám đàn em của hắn đã chết thảm. Vài kẻ nhận tiền hối lộ để phản bội chúng tôi cũng mất tích không dấu vết.”
“Tên Felton cho rằng đây là hành vi cố tình thách thức uy danh của nhà Nisos, nên lại tiếp tục phái người lùng bắt những ai từng tham gia vào cuộc biểu tình dạo trước.”
“Hắn ta đinh ninh rằng chúng tôi chính là kẻ chủ mưu, bởi chúng tôi có động cơ lớn nhất.”
“Dù việc này không phải do chúng tôi làm, nhưng tôi vẫn phải nói một câu: đám súc sinh đó chết đáng kiếp lắm!” Giọng một người trong số họ bỗng trở nên kích động.
“Nhưng hiện tại ba đại thương hội đã phong tỏa mọi cổng thành, chúng tôi không còn đường nào để trốn thoát, chỉ đành tìm đến Đại tiểu thư hoặc gia tộc Helis để cầu cứu.”
Sau khi khai báo ngọn ngành, đám người này lại bắt đầu dập đầu cầu xin Loranciel ra tay cứu mạng.
“Cứu mạng các người, Thương hội Charites chúng tôi được lợi lộc gì? Hơn nữa, lấy gì để đảm bảo những lời các người vừa nói là sự thật, chứ không phải đám sát thủ đang cố tình trà trộn vào đây?”
Loranciel còn chưa kịp cất lời, thì giọng nói lạnh lùng, nghiêm nghị của nữ hầu trưởng đã vang lên từ phía sau lưng cô.
