“Angus và con gái ông ấy, Elaine, đã bỏ mạng dưới tay đám sát thủ của gia tộc Tisiphone.”
Loranciel bước đến chiếc ghế sofa đối diện Jelink, chậm rãi ngồi xuống, sau đó bắt đầu kể lại toàn bộ những gì cô đã trải qua kể từ khi đặt chân đến Hoplanel, cũng như những dã tâm của gia tộc Tisiphone.
Khi nghe Loranciel nhắc đến thứ súng hỏa mai kiểu mới của Tisiphone, đôi mày của Jelink khẽ nhíu lại. Ông ta nâng tách trà trước mặt lên, nhấp một ngụm rồi mới lên tiếng hỏi.
“Cháu có biết bọn chúng lấy đâu ra loại súng hỏa mai đó không?” Jelink dường như không hề xa lạ gì với thứ vũ khí mới mẻ này.
“Hẳn là nhập từ Vương quốc Lurna sang, sau đó thông qua hạm đội của gia tộc Nisos bí mật vận chuyển về đây.”
Lắng nghe câu trả lời của Loranciel, Jelink chìm vào trầm tư. Hai bàn tay ông vô thức đan vào nhau, những ngón tay gõ nhịp nhè nhẹ lên mu bàn tay kia.
Rất lâu sau, ông ta mới cất lời.
“Lacey này, e rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy đâu.”
“Súng hỏa mai, hay chính xác hơn là phiên bản cấp thấp của súng ma tinh, dẫu có là ở Lurna đi chăng nữa thì nó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Súng ma tinh hiện đang là trọng điểm nghiên cứu của Lurna, mọi biện pháp bảo mật đều được siết chặt đến mức tối đa.”
“Thậm chí, ngay cả sau khi chúng ta ký kết hiệp ước với Lurna vào đầu năm nay, những tài liệu liên quan đến mảng này cũng hiếm khi được công bố. Phía Lurna cũng đã chính thức tuyên bố rằng đây vẫn chỉ là loại vũ khí đang trong quá trình thử nghiệm, hoạt động chưa ổn định, do đó sẽ không bán ra bên ngoài.”
“Gia tộc Tisiphone không thể nào chịu chi ra một cái giá khổng lồ chỉ để mua về một loại vũ khí vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm. Hơn nữa, thứ bọn chúng có trong tay lại không phải là bản gốc, mà chỉ là hàng thứ cấp.”
“Dẫu cho súng hỏa mai có uy lực vượt trội hơn hẳn so với cung nỏ truyền thống, nhưng nó vẫn chưa đạt đến ngưỡng của một tạo tác giả kim cấp Bạch Ngân. Ấy vậy mà, chi phí để sản xuất ra nó lại không hề rẻ hơn so với những món đồ cấp Bạch Ngân. Chắc chắn đây là một vụ làm ăn lỗ vốn.”
“Những phi vụ buôn bán đánh cược bằng cả mạng sống thì vẫn có kẻ liều mình, chứ chuyện làm ăn nắm chắc phần lỗ thì tuyệt nhiên chẳng ai dại dột nhúng tay vào.”
“Trừ phi, loại vũ khí mới này bọn chúng được cung cấp hoàn toàn miễn phí, hoặc với một cái giá rẻ mạt như cho không.”
“Việc đem một loại vũ khí đang trong quá trình thử nghiệm giao cho gia tộc Tisiphone, đây chắc chắn là một quyết định chỉ có thể xuất phát từ giới thượng tầng nắm quyền trong nội bộ Lurna.”
“Một khi bọn họ đã nhúng tay vào, đồng nghĩa với việc sự cân bằng và những thỏa thuận ngầm giữa Thất quốc Tuyết Hoa bấy lâu nay sắp sửa bị phá vỡ hoàn toàn.”
Jelink bộc bạch nỗi lo âu lớn nhất đang đè nặng trong lòng.
“Liệu có khả năng phía Lurna cho rằng súng hỏa mai là một dự án thất bại, nên mới tiện tay bán như phế phẩm đi không?”
“Không có chuyện đó đâu. Ta đã từng đi cùng Angus và đại diện của các đại thương hội khác đến Lurna. Đám pháp sư bên đó coi trọng tri thức kỹ thuật hơn cả mạng sống. Thậm chí ngay trong nội bộ quốc gia của họ, cũng bị chia rẽ thành vô số phe phái khác nhau, tuyệt đối không dễ dàng truyền thụ những kiến thức cốt lõi ra bên ngoài. Thông thường, nếu cháu tốt nghiệp từ một học viện nào đó, cháu sẽ mặc định mang danh của học phái đó. Nếu muốn chuyển sang học hỏi kiến thức của học phái khác, sẽ vấp phải vô vàn rào cản và khó khăn.”
“Như vậy chẳng phải sẽ kìm hãm sự phát triển của kỹ thuật giả kim sao?”
“Đúng là thế, nhưng bọn họ cũng có cái lý của riêng mình.”
“Những tri thức này là kết tinh xương máu của thầy họ, và cả những bậc thầy đi trước đã bỏ ra không biết bao nhiêu thế hệ để liên tục thử nghiệm, tích lũy số liệu. Nó được đánh đổi bằng mồ hôi, công sức và tài nguyên của vô số con người. Dựa vào cái lý gì mà phải dâng không cho kẻ khác? Thế nên, nếu không phải là người cùng chung học phái, thì rất khó để nắm bắt được những kỹ thuật tiên tiến của các học phái khác.”
“Thế còn bản hiệp ước được ký kết vào đầu năm nay thì sao?” Loranciel tò mò cất tiếng hỏi.
“Hiệp ước quy định rằng chúng ta có thể tự do mua bán các tạo tác của tất cả các học phái mà không chịu sự hạn chế nào. Nhưng làm cách nào để chế tạo ra thứ đó, thì bọn họ sẽ tuyệt đối không tiết lộ nguyên lý cho chúng ta biết.”
“Đối với giới thương nhân mà nói, chỉ cần cái giá đưa ra hợp lý, thì điều kiện đó hoàn toàn có thể chấp nhận được.” Jelink đáp lời.
“Thực ra những suy luận của cháu trước đó rất có khả năng là sự thật, đó là Lurna đã bắt đầu nhúng tay can thiệp vào nội bộ của Virgar. Còn về phần Ubere, nơi đó nằm gần Lurna hơn, rất có thể phía bên kia cũng đã đắc thủ rồi.”
“Nói cách khác, thời gian càng kéo dài, các cháu không chỉ phải đối mặt với liên minh ba nhà Tisiphone tại Hoplanel, mà còn phải chống chọi với cả viện binh của địch từ Ubere kéo đến.”
“Dù là kẻ nào đang mưu tính trong bóng tối, thì việc thâu tóm trọn vẹn Virgar mới mang lại lợi ích tối đa cho chúng. Bọn chúng chắc chắn sẽ không bao giờ dễ dàng buông tha cho Hoplanel.”
“Vậy nên, cháu gái Lacey của ta, người được Angus ủy thác, cháu đã chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sắp tới chưa?”
Nói đến đây, Jelink mới từ từ buông hai bàn tay đang đan vào nhau ra, nâng lại tách trà lên, nhấp một ngụm để thấm giọng.
Nhìn người đàn ông trung niên trạc tuổi Angus trước mặt đang ung dung cầm tách trà, Loranciel bất chợt bật cười.
“Đã nói đến nước này rồi, thì chắc hẳn người chú Jelink tinh tường của cháu đã có sẵn phương án giải quyết rồi phải không ạ.”
“Vậy thì xin chú đừng úp mở nữa, hãy mau nói cho cháu biết đi.” Loranciel hiếm hoi chớp chớp mắt, khẽ nũng nịu một câu.
“Hahaha, ta dễ bị nhìn thấu đến thế cơ à?”
Jelink bật cười đầy vẻ tự đắc, sau đó cũng không cố tình vòng vo nữa, mà thẳng thắn lên tiếng.
“Năm xưa, ta và Angus có thể gây dựng được cơ đồ như ngày hôm nay, tất cả là nhờ một lần may mắn tình cờ khai quật được một di tích cổ. Chúng ta đã giao nộp những gì tìm được cho các pháp sư của Nghị viện Sơ Nguyệt, từ đó tạo dựng được mối quan hệ với họ. Nhờ vậy, chúng ta mới có được đặc quyền giao thương với Quần đảo phương Nam mà rất nhiều đại thương hội thời bấy giờ thèm khát mà không có được, rồi từ đó mới vươn lên vị thế hùng mạnh.”
“Nếu cháu từng tìm hiểu qua lịch sử của hai quốc gia này, chắc hẳn cháu sẽ biết rằng Lurna vốn luôn có hiềm khích với Công quốc Hồng Môi. Mặc dù cả hai đều là những quốc gia của pháp sư, nhưng lại luôn coi đối phương là dị giáo. Đây cũng chính là lý do vì sao Vương quốc Sơ Môi năm xưa lại từ chối gia nhập Thất quốc Tuyết Hoa.”
“Hai quốc gia này luôn tự nhận mình mới là người thừa kế chính thống của Vương quốc Oz năm xưa, và cuộc tranh cãi đó đã kéo dài suốt hàng trăm năm qua.”
“Sự trỗi dậy của Charites cũng có thể nói là nhờ sự hậu thuẫn từ Nghị viện Sơ Nguyệt. Nếu cháu dùng thân phận người thừa kế của Angus để gửi thư cầu viện, đồng thời chỉ rõ rằng nguyên nhân là do sự bức ép của Lurna, bọn họ dẫu không cử quân đi đánh bại Ubere giúp cháu, thì việc giữ vững Hoplanel tuyệt đối không phải là vấn đề.”
“Bởi lẽ, bọn họ cũng chẳng muốn nhìn thấy đối thủ của mình ngang nhiên bành trướng lãnh thổ và thế lực dễ dàng đến thế.”
Jelink đã chỉ ra một nước cờ giải vây hoàn hảo cho Loranciel.
……
Sau khi bữa tiệc tối kết thúc, các thành viên của gia tộc Yagetilin chuẩn bị ra về, Rachel lại kéo Loranciel ra một góc để thì thầm dặn dò.
“Lacey này, nếu thực sự không trụ nổi nữa thì hãy lên thuyền ra biển đi nhé. Tớ nghe cha nói, năm xưa Charites từng thiết lập không ít phân hội ở Quần đảo phương Nam. Mặc dù những năm qua chúng có phần bị bỏ bê, sa sút, nhưng vẫn có thể sử dụng được. Ít nhất thì cũng có thể làm nơi trú ẩn an toàn.”
Rachel nhìn người bạn thân thiết của mình với ánh mắt đầy lo âu. Dẫu cho từ nhỏ đến lớn bên cạnh cô có không ít người thân, người hầu vây quanh, nhưng để tìm được một người có thể dốc bầu tâm sự, không giấu giếm bất cứ chuyện gì, thì cũng chỉ có mỗi cô gái đang đứng trước mặt này thôi.
“Cảm ơn cậu nhé, Rachel.”
Loranciel ôm chầm lấy người bạn của mình, cảm thấy trong lòng ấm áp lạ thường, rồi cất lời.
“Không sao đâu, tớ biết cách tự bảo vệ mình mà.”
“Phần truyền thừa tớ đưa cho cậu trước đó, cậu vẫn luôn luyện tập chăm chỉ chứ?” Loranciel ghé sát tai Rachel thì thầm hỏi.
“Có chứ, vô cùng kỳ diệu, lại cực kỳ uy lực.” Nhắc đến chuyện này, đôi mắt Rachel bỗng sáng rực lên.
“Đấy, nếu tớ đã có thể cho cậu những tri thức quý giá như vậy, thì bản thân tớ chắc chắn cũng không phải hạng yếu kém gì đâu. Thế nên cứ yên tâm đi, đừng quá lo lắng cho tớ. Còn cậu nữa, khoảng thời gian này cũng đừng nên lưu lại Hoplanel quá lâu, đợi khi nào sóng yên biển lặng rồi hẵng quay lại chơi nhé.”
“Ừm, tớ biết rồi.” Rachel gật đầu, rồi nới lỏng vòng tay, chuẩn bị rời đi.
“Hẹn gặp lại sau nhé, Lacey.”
“Ừm, tạm biệt.”
Loranciel cũng vẫy tay chào tạm biệt, ánh mắt dõi theo gia đình Yagetilin bước lên xe ngựa, rồi từ từ khuất dạng.
