Loranciel nhìn vào bảng thông tin của mình, cơ thể từ từ ngả xuống tấm nệm êm ái. Đem Chuỗi Ác Ma ra đối chiếu với những Chuỗi khác mà cô đã biết, trong lòng cô bỗng dâng lên một tia giác ngộ. Năng lực của Chuỗi Ác Ma nhìn chung không nhiều, nhưng lại tập trung đến mức cực đoan, thường sẽ đẩy một khía cạnh nào đó lên đến đỉnh điểm, ví dụ như tốc độ, lực sát thương, sức mạnh cơ bắp hay độc tính…
Mặc dù những Siêu Phàm Giả thuộc Chuỗi Ác Ma thông thường sẽ mắc phải khá nhiều nhược điểm, không được toàn diện như cô, nhưng nếu đối đầu cùng cấp độ với các Chuỗi khác thì sự nguy hiểm mà chúng mang lại là vượt trội hơn hẳn. Tự đẩy bản thân vào chỗ chết để tìm đường sống, lấy mạng đổi mạng, lấy máu trả máu. Có lẽ, đây chính là tín niệm mà những bậc tiền bối của Đế quốc Chân Hồng năm xưa đã truyền lại.
Cô bước xuống giường, kéo rèm, đẩy cánh cửa kính sát đất bước ra ban công.
Một vầng trăng sáng treo lơ lửng trên cao, ánh trăng bàng bạc như dòng nước tuôn tràn xuống trần gian. Nền gạch, chiếc ghế mây, chiếc bàn nhỏ và cả lan can trên ban công đều được dát lên một lớp ánh bạc mờ ảo.
Cô lặng lẽ ngồi trước chiếc bàn tròn nhỏ. Thỉnh thoảng, từ phía xa lại vọng lại tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ cát. Dưới ánh trăng, mặt biển lấp lánh những gợn sóng lăn tăn, lúc mờ lúc tỏ, lấp loáng tựa như hàng vạn ánh sao.
Cơn gió biển ôn hòa mơn man khắp thành phố trong đêm, len lỏi qua từng ngóc ngách, ngõ hẻm, đôi lúc còn mang theo hương thơm ngát của những cây nguyệt quế trồng ven đường. Chậu cây cảnh nhỏ xíu đặt trên ban công cũng khẽ rung rinh, lay động nhè nhẹ trong gió.
Ngửi thấy mùi hương quế thoang thoảng trong không khí, Loranciel bất giác nhớ lại khoảng thời gian rất lâu về trước.
Đó là lần đầu tiên cô bắt đầu cuộc sống nội trú ở trường. Trùng hợp thay, kỳ nhập học cũng rơi vào khoảng tháng 9 mùa thu.
Dưới sân ký túc xá có trồng mấy gốc hoa quế. Mỗi lần ra vào, cô đều ngửi thấy mùi hương ngào ngạt ấy, và khoảng thời gian đó cũng thường trùng với dịp cận kề Tết Trung Thu.
Lại một mùa Trung Thu nữa sắp đến, nhưng những hình bóng thân quen thuở nào nay đã chẳng còn ở bên. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ lần này, có lẽ cô cũng sẽ rời khỏi Charites. Đến lúc đó, cô sẽ lại được đón nhận sự tự do và cả nỗi cô đơn.
Chẳng hiểu sao trong lòng cô lại dấy lên một cảm giác lưu luyến khó tả. Dẫu Chelsea thường xuyên cằn nhằn chuyện cô không biết tự lo cho bản thân, nhưng cô ấy vẫn luôn quan tâm, chăm sóc cô hết mực.
Lúc ở thương hội, cô cũng thường xuyên xuống các xưởng thủ công để thị sát. Thỉnh thoảng, cô lại tò mò hỏi những người thợ mộc về công dụng của thứ này thứ kia, hay những mẹo vặt mà sách vở chẳng bao giờ ghi chép. Chẳng hạn như cách bảo quản gỗ để không bị mối mọt, hay những hải trình nào bắt buộc phải đi vào những tháng nhất định trong năm.
Những lúc rảnh rỗi, cô cũng thường ngồi dưới tán ô che nắng để xem các hộ vệ luyện tập. Đôi khi cô còn gọi vài người lại, chỉ ra những điểm sai sót trong tư thế của họ và hướng dẫn cách khắc phục. Nhìn vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn sùng bái của bọn họ, cô lại thầm tận hưởng cảm giác được người khác ngưỡng mộ.
Thi thoảng, cô lại trốn vào khoảng sân nhỏ của riêng mình, cấm không cho đám hầu gái bám theo. Tự tay cô sẽ chế biến vài món ăn yêu thích, khi thì luộc, lúc thì nướng. Cô từng định thử sức với món xào, nhưng đáng tiếc là ý định đó đã bị Chelsea vội vã chạy đến ngăn cản, với lý do là tiếng xào nấu quá ồn ào, làm mất đi hình tượng thanh lịch của một vị Đại tiểu thư.
Chống khuỷu tay lên chiếc bàn tròn, Loranciel miên man hồi tưởng lại những gì đã trải qua kể từ khi đến thương hội, cùng những khuôn mặt đã dần trở nên thân thuộc. Ngoại trừ sự bỡ ngỡ ban đầu, trong suốt quãng thời gian sống chung sau đó, cô luôn nhận được sự yêu quý và kính trọng từ mọi người trong thương hội. Đây là cảm giác mà cô hiếm khi được trải nghiệm ở kiếp trước.
Người ta vẫn hay nói cô đã cứu rỗi Charites, nhưng chẳng phải chính cô cũng đang được những con người ở Charites sưởi ấm tâm hồn đó sao? Bọn họ đã mang đến cho cô một cảm giác thân thuộc như đang ở chính ngôi nhà của mình. Từ chỗ lúc đầu ngay cả phòng ốc ở đâu cũng không biết, cho đến bây giờ dẫu có nhắm mắt đi lại trong dinh thự cũng chẳng lo đụng tường.
Nhưng tiệc vui nào rồi cũng tàn, có hội ngộ ắt có chia ly. Cô không thể nào sống mãi dưới lớp vỏ bọc là con gái của Angus được. Chắc chắn cô sẽ phải ra đi để tìm kiếm một thế giới thuộc về riêng mình.
Không biết sau khi rời đi, mọi người ở Charites liệu có còn quý mến cô như trước nữa không.
Ôm trọn những tâm tư ấy, cô gục đầu xuống chiếc bàn tròn, bất giác chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay. Ánh trăng hắt xuống những lọn tóc bạc, ánh lên một vầng sáng dịu dàng, hư ảo.
……
Sáng hôm sau, đoàn người của gia tộc Yagetilin đến thăm hỏi Thương hội Charites.
Mặc dù hiện tại các cổng và tường thành của Hoplanel vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của ba đại thương hội, nhưng họ không hề ngăn cấm người dân ra vào. Bởi lẽ, việc cấm cản này cũng chẳng mang lại ý nghĩa thiết thực nào, khi mà Charites và gia tộc Helis hoàn toàn có thể sử dụng bến cảng để tự do đi lại và rời khỏi thành phố. Nếu làm quá gắt gao, e rằng sẽ chỉ rước thêm sự phẫn nộ từ phía người dân trong thành.
Gia chủ của nhà Yagetilin, Jelink dẫn theo cô con gái Rachel, con trai cả Vayne và con trai thứ Daniel bước xuống từ cỗ xe ngựa. Khoảng sân rộng lớn bên trong đình viện đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn bóng dáng của sự bừa bộn hôm trước. Tuy nhiên, rải rác xung quanh vẫn có không ít hộ vệ đang tuần tra và đứng gác, luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ để ứng phó với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào.
Dù đã nghe kể lại về cuộc đụng độ, nhưng chỉ khi tận mắt chứng kiến bức tường bao đổ nát, những lỗ châu mai vỡ vụn và những vết cháy đen kịt, Jelink mới thực sự cảm nhận được mức độ khốc liệt của trận chiến đêm hôm ấy. Thậm chí, ngay cả bên trong Charites cũng đã xảy ra những cuộc giao tranh đẫm máu.
Lacey diện một chiếc váy trắng viền tím đứng đón khách ở đại sảnh, phong thái toát lên vẻ thong dong, thanh lịch của một vị Đại tiểu thư đích thực.
“Lacey, lâu rồi không gặp~”
Ngay khi vừa chạm mặt, Rachel đã vội nắm chặt lấy tay của người bạn thân, vui vẻ chào hỏi. Nếu phải nói xem trong gia tộc Yagetilin ai là người lo lắng cho Lacey nhất, thì đó chắc chắn phải là cô nàng.
Không chỉ bởi sự đồng điệu, hợp cạ ngay từ lần đầu gặp gỡ, mà còn bởi vì trước khi rời đi, Loranciel đã tặng cho cô nàng một viên bảo thạch truyền thừa lộ trình của Chuỗi Tự Nhiên, bao trọn từ Chuỗi 1 đến tận Chuỗi 7. Thậm chí, so với những gì gia tộc Yagetilin đang sở hữu, nó còn ưu việt hơn gấp bội phần.
Nhận được món quà vô giá đến vậy, Rachel dĩ nhiên vô cùng cảm kích, nhưng lại không dám kể chuyện này với cha mình. Tri thức siêu phàm vốn là những bảo vật vô giá, thường đi kèm với những quy tắc truyền thụ vô cùng nghiêm ngặt, tuyệt đối không được tự ý tiết lộ cho người ngoài. Mặc dù khi trao tặng, Lacey không hề dặn dò gì thêm, nhưng Rachel cũng không dám hé răng nửa lời, mà chọn cách giữ kín bí mật này.
Trong suốt khoảng thời gian qua, Rachel đã thành công thăng lên Chuỗi 2. Dù chiến lực không có gì nổi bật, nhưng cô nàng đã có thể tự mình bay lượn được rồi. Điều này khiến Rachel vô cùng hạnh phúc và biết ơn người bạn của mình.
“Lâu rồi không gặp, Rachel.”
Lúc này, Loranciel cũng nhận ra Rachel đã thăng lên Chuỗi Tự Nhiên cấp 2 – Thúy Phong Tín Sứ. Cô liền gửi lời chúc mừng, khiến Rachel lại càng thêm phần rạng rỡ.
Vài người đàn ông có mặt tại đó nhìn dáng vẻ phấn khích, nhảy nhót của Rachel mà không khỏi lấy làm khó hiểu. Tình bạn giữa các cô gái lại đơn giản đến thế sao? Chẳng phải bọn họ mới chỉ gặp nhau được vài lần thôi ư? Người ta vẫn thường bảo con gái dễ sinh lòng đố kỵ, suốt ngày bày mưu tính kế hãm hại lẫn nhau cơ mà?
Loranciel ra lệnh cho Chelsea sắp xếp bữa tối để thiết đãi khách. Sau đó, mọi người lại tiếp tục hàn huyên, giới thiệu để làm quen với nhau.
Con trai cả Vayne tỏ ra vô cùng si mê trước nhan sắc của Loranciel. Từ lúc gặp mặt, anh ta dường như ngẩn ngơ thất thần, luống cuống chân tay, ăn nói cũng mất đi vẻ tự nhiên thường ngày. Daniel cũng bị hớp hồn bởi dáng vẻ kiều diễm của Loranciel, nhưng ánh mắt anh ta lại chất chứa nhiều cảm xúc phức tạp, dường như đang ngập ngừng muốn nói điều gì đó.
Dùng bữa tối xong, Loranciel sắp xếp một cuộc gặp riêng tư với Jelink tại phòng sách. Cô thừa hiểu rằng, việc bạn thân của Angus đến gặp mặt chắc chắn không chỉ đơn thuần là để dùng chung một bữa tối và ôn lại chuyện cũ.
Sau khi ngồi xuống ghế sofa, Jelink đưa mắt nhìn thiếu nữ với vẻ đẹp tựa mộng ảo đang đứng bên cửa sổ. Quả nhiên, ông ta đã đưa ra câu hỏi mà mình vẫn luôn đè nén bấy lâu.
“Rốt cuộc nguyên nhân cái chết của Angus là gì?”
