Từng toán quân vũ trang khoác áo choàng tím giương cao ngọn đuốc, rầm rập xuyên qua các con phố. Bọn họ chính là lực lượng hộ vệ tinh nhuệ trực thuộc ba đại hạm đội của Thương hội Charites. Bởi vì trọng tâm của Charites luôn đặt vào ngành đóng tàu và giao thương đường biển, nên phần lớn những chiến binh xuất sắc nhất đều được ưu tiên biên chế cho lực lượng hải quân.
Lợi dụng lúc một phần tinh nhuệ của Tisiphone đang mải mê công kích Charites, một bộ phận khác lại bận rộn phong tỏa khu vực phía Bắc Hoplanel, phòng tuyến tại tổng bộ của gia tộc này bỗng chốc trở nên mỏng manh hơn bao giờ hết.
Một toán lính cung nỏ áo đen của địch đang dàn trận cố thủ trên phố, nhưng đội tiên phong của Charites đã giương khiên tròn, mở cuộc xung phong thần tốc.
Dẫu trong lúc xông lên có vài người trúng tên ngã xuống, nhưng đội hình chính đã nhanh chóng tiếp cận được phòng tuyến của Tisiphone. Sau một màn đao quang kiếm ảnh chớp nhoáng, đám lính cung nỏ và lính cầm thương của Tisiphone lập tức bị chém gục, nằm la liệt trong vũng máu.
Ánh đuốc bập bùng soi rọi những vệt máu loang lổ trên nền đá lát đường. Lực lượng của Charites không chút nao núng, tiếp tục dấn bước. Từng luồng hơi thở nóng hổi phả ra giữa màn đêm lạnh giá, nối liền thành một dải sương mờ. Trước mặt bọn họ lúc này, chính là cánh cổng lớn của dinh thự gia tộc Tisiphone.
Bên trong sảnh chính của Thương hội Tisiphone.
Lắng nghe tiếng đạn pháo ầm ĩ hòa cùng tiếng hô hoán chém giết vọng lại từ bên ngoài, lão gia chủ chậm rãi mở đôi mắt đã có phần vẩn đục.
“Bây giờ các con tính sao?” Ông cất tiếng hỏi hai người con trai đang đứng cạnh.
Lúc này, tổng bộ của Thương hội Tisiphone đã phải hứng chịu không ít thiệt hại từ trận pháo kích. Nhiều công trình bốc cháy ngùn ngụt, có nơi đã đổ sụp. Khắp nơi là cảnh tượng binh lính tất tả dập lửa và cứu chữa thương binh.
Wick im lặng không đáp, đưa mắt nhìn sang Edley.
Edley ngả người ra lưng ghế, ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn. Một lúc lâu sau, hắn mới lên tiếng.
“Đội tàu của Charites đột ngột trở về quả thực nằm ngoài dự liệu, nhưng mọi thứ vẫn đang trong tầm kiểm soát của chúng ta.”
“Đại sư của tổ chức sẽ ra tay. Thật may là trước đó Gerald đã lớn tiếng đe dọa đòi thiêu rụi cả thành phố, vô tình mang lại cho chúng ta một cái cớ quá hoàn hảo để can thiệp.”
Trong lúc gõ nhịp, chiếc nhẫn trên ngón tay Edley tỏa ra ánh sáng màu lam nhạt. Viên đá quý đính trên đó dường như đang lưu chuyển những vệt sáng huyền ảo, truyền tải một thông điệp bí ẩn nào đó.
Nói xong, hắn đứng phắt dậy, cầm lấy thanh loan đao sắc lẹm đặt trên bàn.
“Dù vậy, con cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.”
“Nếu muốn trở thành bá chủ thực sự của Hoplanel, chúng ta vẫn phải phô trương thực lực của chính mình.” Dưới mái tóc đen ngắn, một nụ cười khát máu dần hiện lên trên môi hắn ta.
Khi Edley sải bước ra khỏi đại sảnh, hai đội lính tinh nhuệ vốn đang túc trực bên trong cũng lập tức nối gót theo sau. Bọn họ khoác trên mình những bộ nhuyễn giáp bó sát đen kịt, ngay cả khuôn mặt cũng bị che kín bởi lớp mặt nạ đen tuyền điểm xuyết những hoa văn đỏ sẫm quỷ dị. Tốc độ di chuyển của đội quân này cực kỳ mau lẹ, luồn lách giữa ánh lửa và đống đổ nát tựa như những cái bóng vô hình.
Thanh loan đao tuốt khỏi vỏ, ánh lên một tia hàn quang sắc lạnh. Trên lưỡi đao khắc hằn những đường vân đỏ thẫm. Dưới ánh trăng, trông chúng như những mạch máu đang âm thầm lưu chuyển.
Bức tường bao quanh dinh thự nhà Tisiphone đã bị đạn pháo bắn thủng lỗ chỗ. Từ những lỗ hổng đó, đội vệ binh áo tím đang không ngừng ùa vào.
Theo sát gót Edley, đội quân đeo mặt nạ đen đỏ tựa như những bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện, tung những đường kiếm sắc lẹm, tàn nhẫn chém giết kẻ thù vừa xâm nhập vào thương hội, khiến máu tươi bắn tung tóe.
……
Tại tổng bộ Charites, Loranciel đứng trên tháp canh chứng kiến những họng pháo gầm thét, nã đạn xối xả vào trận địa địch. Tinh thần của người trong thương hội cũng theo đó mà phấn chấn hẳn lên. Bọn họ đã xuất sắc đẩy lùi quân địch ra khỏi tường thành. Tảng đá đè nặng trong lòng Loranciel rốt cuộc cũng được trút bỏ, quả cầu gió khổng lồ lơ lửng trên đỉnh đầu cô cũng từ từ tan biến.
Đội ngũ của gia tộc Nisos sau khi hứng chịu đòn giáp công từ hai phía, cuối cùng cũng quyết định rút lui. Bọn chúng chạy ngược về phía Bắc, tìm đường quay lại cố thủ tại bản doanh.
Thấy nhà Nisos tháo chạy, Loranciel ra lệnh không cần truy kích, tập trung tối đa nhân lực để phòng ngự và phản công lại đợt tấn công của Tisiphone. Rốt cuộc, bọn chúng mới là kẻ thù nguy hiểm nhất.
Được bổ sung lực lượng từ đội hộ vệ hải quân vừa cập bến, Charites chính thức mở cuộc phản công. Lợi dụng khoảnh khắc trận pháo kích làm rối loạn đội hình địch, lực lượng kỵ binh của Charites nhanh chóng xuất kích, lao thẳng vào trận địa đối phương. Tiếp đó, lực lượng bộ binh cũng tràn lên, lao vào giáp lá cà ác liệt, khiến súng hỏa mai của địch hoàn toàn mất đi lợi thế.
Súng hỏa mai nạp đạn từ miệng nòng vốn dĩ đòi hỏi một môi trường tương đối ổn định để thao tác, độ chính xác lại không cao. Khi hai bên lao vào hỗn chiến, việc nổ súng rất dễ bắn trúng đồng đội. Vì thế, thứ vũ khí này trở nên vô dụng, bọn chúng nhanh chóng bị áp đảo. Đội quân tấn công của Tisiphone lúc này sa lầy vào một cuộc chiến giằng co, tiến thoái lưỡng nan.
Hơn nửa canh giờ đã trôi qua kể từ lúc tối hậu thư được ban bố. Thấy đối phương vẫn bặt vô âm tín, gia tộc Helis bắt đầu điều khiển những đóa hoa Sơn Trà bao phủ bầu trời thành phố, tạo thành những đám mây màu vàng rực rỡ, tỏa ra thứ ánh sáng thiêu đốt đầy nguy hiểm.
Lúc này, không chỉ phe trung lập trong thành, mà ngay cả Charites cũng bắt đầu cảm thấy lo âu. Dẫu vậy, không một ai dám ra mặt kích động gia tộc đang trong cơn phẫn nộ này, chỉ e họ sẽ mất kiểm soát.
Gần sát mốc một giờ đồng hồ, những đóa hoa Sơn Trà màu vàng rực bắt đầu bốc cháy trên không trung. Bầu không khí trở nên ngột ngạt, nóng bức đến nghẹt thở. Không gian dường như bị vặn vẹo, vạn vật hiện lên mờ ảo như thể đang bị nhìn qua một lớp ngọn lửa vô hình.
Bất thình lình, một cột sáng màu lam lạnh lẽo bắn vọt lên bầu trời đêm, sau đó quét ngang qua không trung. Những đóa hoa Sơn Trà đang bốc cháy lập tức bị đóng băng, vỡ vụn thành từng mảnh rồi rơi lả tả xuống đất.
Sau vài lần quét qua lại, bầu trời đêm vốn ngập tràn biển hoa rực rỡ phút chốc trở nên quang đãng. Ở một góc thành phố, một cỗ ma tượng sừng sững đứng lên. Cơ thể nó xám xịt tựa như được tạc từ đá granite, bề mặt lưu chuyển những vầng sáng màu lam lạnh lẽo. Khối lõi năng lượng khổng lồ trước ngực nó sau khi phóng ra luồng sáng thì dần mờ đi, tiệp màu với lớp vỏ đá xám.
Một vị giả kim thuật sĩ khoác áo choàng đen đứng uy nghi trên vai cỗ ma tượng khổng lồ. Mượn sức mạnh siêu phàm, giọng nói của ông ta vang vọng khắp thành phố.
“Ta là giả kim thuật sĩ Zenep đến từ Vương quốc Lurna. Vốn dĩ ta không nên can thiệp vào công việc nội bộ của Virgar, nhưng hành động điên rồ của gia tộc Helis đã đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng của toàn bộ người dân trong thành, cũng như sự an nguy của chính bản thân ta, nên ta đành phải ra tay.”
“Nay, dựa trên tinh thần bảo toàn thực lực và sự đoàn kết nội bộ của Thất quốc Tuyết Hoa, ta chính thức tuyên bố hai bên phải lập tức đình chiến. Đúng sai thế nào, sau này sẽ do Tổng Công hội Liên minh phân xử công bằng.”
“Kẻ nào vẫn ngoan cố chủ động tấn công, ta sẽ gia nhập phe đối địch để trừng phạt kẻ đó.”
Giọng nói vừa dứt, mọi người đồng loạt ngước nhìn cỗ ma tượng khổng lồ cao chót vót tựa như một ngọn tháp lớn. Cả thành phố chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi.
“Tởm lợm, xì!”
Một vị thuyền trưởng của Charites nghe xong lời tuyên cáo của gã giả kim thuật sĩ trên cao liền không giấu nổi sự khinh bỉ, nhổ toẹt một bãi nước bọt.
Lời lẽ nghe có vẻ công bằng, nhưng thực chất lại chứa đầy sự thiên vị. Tại sao lúc tổng bộ Charites suýt bị công phá thì ông ta lại nhắm mắt làm ngơ, mà bây giờ khi Tisiphone sắp thất thế thì lại vội vàng nhảy ra can thiệp?
Còn nói gì mà đợi Tổng Công hội Liên minh phân xử? Giờ phút này, bất cứ ai có chút đầu óc cũng thừa hiểu nội bộ Liên minh đã xảy ra biến cố, kẻ đứng ra phân xử rốt cuộc là người hay quỷ còn chưa biết được. Nhỡ đâu Tisiphone và phe phái ở Ubere đã ngầm thỏa thuận xong xuôi rồi thì sao? Đến lúc đó, cái Công hội đứng ra phân xử kia liệu có còn là Công hội của ngày xưa nữa không?
Không nhân lúc này mà đánh gục Tisiphone, chẳng lẽ lại đợi chúng hồi phục rồi gọi thêm viện binh tới sao?
Dẫu trong lòng chất chứa muôn vàn bất mãn, nhưng binh sĩ Charites cũng đành phải từ từ hạ vũ khí, giống hệt như phe địch. Cả hai bên đều đang nín thở chờ đợi quyết sách và mệnh lệnh từ gia chủ của mình.
