Tại dinh thự chính của gia tộc Helis.
Mellu, người đã ngất xỉu bên trong chiếc tủ, cuối cùng cũng được các hộ vệ tìm thấy. Lúc này, tiếng đạn pháo ngoài thành đã dứt, các phe phái giao tranh trong thành cũng dần hạ vũ khí, lần lượt rút quân về tổng bộ của mình.
Nơi phía xa chân trời, bầu trời bắt đầu hửng sáng, chuyển từ sắc trắng nhạt sang màu xanh lơ. Thỉnh thoảng lại có vài cánh chim từ những vách đá và khu rừng ngoại ô bay về, cất tiếng hót líu lo, phá vỡ sự tĩnh mịch của buổi bình minh.
Những con phố ở Hoplanel giờ đây hoang tàn, xơ xác. Khắp nơi vương vãi những mảnh gỗ vụn, đống đổ nát, vệt máu, cán giáo gãy nát, và cả những chuôi kiếm đứt lìa. Trong vài chậu lửa, những mẩu than hồng vẫn còn âm ỉ cháy, nhưng chẳng còn ai bận tâm đến chúng nữa.
Một số ít lính hậu cần bắt đầu âm thầm kéo những thi thể vô hồn đi. Hai bên lặng lẽ thu dọn xác đồng đội, tuyệt nhiên không một ai hé răng nửa lời.
Sau một đêm dài kịch chiến, khi dây thần kinh căng như dây đàn được nới lỏng, một cơn mệt mỏi tột độ liền ập đến. Dạo bước qua những bãi đất trống trong các thương hội, không khó để bắt gặp cảnh tượng nhiều người dựa hẳn vào những đống vật dụng ngổn ngang, hoặc nép mình vào góc tường, gục đầu ngủ thiếp đi, tiếng ngáy vang lên đều đặn.
Những chiếc vạc sắt khổng lồ được bắc lên bếp lửa, phía dưới củi cháy rừng rực. Vài người liên tục quạt tay, lùa làn khói đen kịt sang hướng khác, rồi bắt đầu đổ nước vào đun sôi, thả vào đó chút thịt và rau củ. Ở chiếc vạc bên cạnh, cháo lúa mạch đang sôi sùng sục, một người hầu liên tục khuấy đều tay để tránh cháo bén nồi, bốc mùi khét. Hương thơm của thức ăn quyện cùng mùi khói củi lan tỏa khắp đình viện, đánh thức cơn đói cồn cào sau một đêm dài vắt kiệt sức lực.
Phải đến khi những tiếng động bên ngoài dần lắng xuống, trên phố mới bắt đầu xuất hiện những bóng người thưa thớt. Nhưng buổi sáng hôm nay ở Hoplanel lại tĩnh lặng lạ thường so với mọi ngày. Dẫu có tình cờ chạm mặt người quen trên đường, họ cũng chỉ dám gật đầu chào nhau, tuyệt nhiên không ai dám lớn tiếng trò chuyện.
Khắp các ngả đường tràn ngập tro bụi và mảnh vỡ. Phần lớn các cửa tiệm đều đóng im ỉm, chỉ lác đác vài quán trọ và quán ăn mở cửa, mang lại chút hơi thở của sự sống. Thật khó mà tin được là chỉ mới đêm hôm trước, nơi đây còn là một thành phố lễ hội tấp nập, phồn hoa, nơi du khách và người dân cùng háo hức chờ đón một kỳ lễ hội rực rỡ.
Chỉ qua một đêm, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Trên những con phố lạnh lẽo, có những người vĩnh viễn không thể quay trở về. Đi ngang qua vài căn nhà, người ta thậm chí còn nghe thấy những tiếng khóc thút thít nghẹn ngào.
Tại dinh thự gia tộc Helis, Mellu gục đầu bên một tấm vải trắng, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má, rớt xuống đất thấm đẫm lớp bụi trần. Dưới tấm vải trắng ấy là một thi thể, khuôn mặt đã bị che khuất, không thể nhìn rõ diện mạo.
Mellu thừa hiểu người đang nằm đó chính là vị nữ hầu trưởng đã chăm sóc cô từ thuở lọt lòng. Nếu không có người phụ nữ hiền từ tựa như người mẹ thứ hai ấy xả thân bảo vệ, e rằng giờ đây cô cũng đã yên giấc ngàn thu bên dưới tấm vải trắng lạnh lẽo kia.
Gerald đứng lặng lẽ phía sau cô em họ. Anh rất muốn bước tới an ủi cô, nhưng lại cảm thấy thân phận của mình lúc này có chút không phù hợp. Lời muốn nói nghẹn ứ trong cổ họng, anh chỉ đành buông một tiếng thở dài, đứng im lìm như một pho tượng.
Khắp đình viện nơi hai người đang đứng là một màu trắng xóa bao trùm, bên dưới những tấm vải trắng ấy đều là những thi thể đã mất đi hơi ấm. Trận chiến đêm qua đã cướp đi sinh mạng của biết bao người trong gia tộc Helis, và các gia tộc khác cũng phải gánh chịu những tổn thất tương tự.
Loranciel dạo bước trên đình viện của thương hội, không ít người kính cẩn cúi chào khi thấy cô. Nhờ những lọ ma dược mà cô đã chuẩn bị từ trước, phần lớn những thương binh nặng của Charites đều được cứu sống, ngoại trừ những trường hợp tử vong ngay tại chỗ. Cộng thêm việc phòng thủ tại sân nhà, việc cứu chữa và an trí thương binh cũng diễn ra vô cùng thuận lợi.
Dẫu vậy, trong lòng cô vẫn gợn lên một nỗi áy náy khó tả. Giá như cô có thể thăng cấp sớm hơn, thì cô đã có thể can thiệp kịp thời, ngăn chặn được những thương vong đáng tiếc này.
Nhưng thế sự khó lường, nhà Tisiphone lại ra tay đột ngột đến vậy. Nếu cứ tự ôm lấy tội lỗi về cái chết của những con người này, tự trách bản thân không cứu được họ, thì chẳng phải cô đang tự giam mình vào một cái gông cùm đạo đức vô hình sao.
Bước vào đại sảnh nghị sự của thương hội, nơi đây đã tập trung đông đủ các vị quản sự cấp cao, thuyền trưởng và đội trưởng hộ vệ của Charites hiện tại.
Nghe xong bản báo cáo thương vong, cõi lòng Loranciel như chùng hẳn xuống. Ở kiếp trước, cô sống trong một xã hội thái bình, yên ổn, tại một quốc gia có nền trị an tốt nhất thế giới. Dẫu chỉ một vài sinh mạng mất đi cũng đủ để làm rúng động cả dư luận. Thế nhưng ở thế giới này, sinh mệnh con người dường như chỉ là những con số vô tri vô giác.
Vài vị quản sự bên dưới vẫn không ngớt lời ca ngợi những lọ ma dược giả kim của gia chủ. Bọn họ cho rằng mức thương vong này đã là một kỳ tích, một kết quả đáng kinh ngạc.
Thế nhưng cô lại chẳng thể nào vui nổi. Có lẽ, hệ giá trị cốt lõi giữa hai thế giới này vốn dĩ đã có sự khác biệt quá lớn. Thế giới Yvaal hiện tại giống như thời cổ đại trong ký ức của cô, đại đa số người dân vẫn đang oằn mình vật lộn trên ranh giới của sự sống còn.
Cái đói, bệnh tật, thương tích, thiên tai, hay sự xâm lăng của ma thú đều có thể dễ dàng tước đoạt sinh mạng của họ. Ngay cả khi Giáo hội của Chuỗi Thiên Sứ đã được thành lập khắp đại lục từ ngàn năm trước, tuổi thọ trung bình của con người cũng chỉ miễn cưỡng nâng lên mức 40-50 tuổi, và đó là còn chưa tính đến tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh.
Trẻ sơ sinh lại càng thảm thương hơn, trung bình cứ ba đứa trẻ sinh ra thì có một đứa chết yểu. Chẳng trách gia tộc Helis tuy đông đúc, nhưng con cháu đích hệ hiện tại cũng chỉ có vỏn vẹn hai người. Gia tộc Anemis lại càng ít hơn, chỉ có duy nhất Kazeno. Nghe đồn Kazeno từng có một người anh trai, nhưng đáng tiếc là đã qua đời năm 5 tuổi. Đó cũng chính là lý do vì sao Noys lại cưng chiều Kazeno đến mức mù quáng như vậy.
“Thưa tiểu thư Lacey, bên ngoài có sứ giả đến báo tin. Phe Tisiphone gửi lời mời người cùng gia chủ của các đại thương hội khác đến tham gia đàm phán hòa bình.”
Một tên người hầu bước vào bẩm báo. Mọi người trong đại sảnh đều nín thở, im lặng chờ đợi quyết định từ Loranciel.
“Ta biết rồi. Hãy truyền lời rằng cuộc đàm phán sẽ diễn ra vào ba ngày sau. Hiện tại Charites chúng ta cần thời gian để an trí thương binh và xử lý một số sự vụ nội bộ.”
“Vâng, thưa tiểu thư.” Hai vị quản sự cùng tên người hầu lập tức bước ra ngoài để hồi đáp vị sứ giả.
Sau khi tên người hầu truyền tin rời đi, Loranciel dường như chợt nhớ ra điều gì đó, bèn cất tiếng hỏi.
“Hàng hóa trên đội tàu thế nào rồi, đã dỡ xuống hết chưa?”
Các vị thuyền trưởng và thủ lĩnh hạm đội bên dưới có chút ngạc nhiên. Sao tự dưng lại quan tâm đến chuyện này cơ chứ? Nhưng họ vẫn thật thà đáp lời.
“Hiện tại nhân lực đang khan hiếm, nên vẫn chưa dỡ xong ạ.”
“Ừm, cứ để mọi người nghỉ ngơi cho khỏe đã. Đến chiều hẵng phái người ra bến cảng dỡ hàng.”
Loranciel khẽ chớp đôi mắt xanh biếc. Nhìn thanh tiến độ trên hệ thống đang nhích dần đến mức tối đa, cô liền đưa ra quyết định của riêng mình. Trong đáy mắt cô, những tia sáng nhàn nhạt bắt đầu lưu chuyển.
Trời ngả về chiều, trên một sườn đồi ngoại ô Hoplanel, một đoàn xe ngựa hàng trăm chiếc đang chầm chậm tiến lại gần. Một số cỗ xe chất đầy ắp đủ loại hàng hóa, trong khi những chiếc khác lại được trang hoàng vô cùng lộng lẫy, thấp thoáng những bóng người ngồi bên trong.
Từ trên sườn đồi nhìn xuống, thành phố trước mắt giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát, hoang tàn. Viên kỵ sĩ dẫn đầu đoàn xe vô cùng kinh ngạc. Hắn vội vàng quay lại bẩm báo tình hình cho vị chủ nhân đang ngồi trong xe. Sau đó, vài kỵ sĩ bắt đầu thúc ngựa tiến về phía thành phố để dò la tin tức, trong khi những người còn lại vẫn án binh bất động, tĩnh lặng chờ đợi.
Dưới ánh tà dương, những tia nắng vàng úa hắt lên những cỗ xe ngựa, làm nổi bật lên biểu tượng cành ô liu và chiếc vỏ sò quen thuộc.
