Ánh chớp lửa lóe lên từ nòng súng, kéo theo đó là mùi thuốc súng nồng nặc. Những viên đạn chì hình cầu xé gió rít gào, bắn nát từng tấm khiên. Mảnh sắt và vụn gỗ văng tung tóe, tiếng kêu la đau đớn thảm thiết vang vọng khắp con phố.
Khi Loranciel đứng trên tháp cao chứng kiến những nòng súng chĩa ra từ phía sau những tấm khiên, trái tim cô như thắt lại. Và rồi, tiếng nổ chát chúa vang lên, khói súng mịt mù, hàng loạt binh lính của phe mình lần lượt ngã gục. Cô bất giác siết chặt nắm đấm.
Dường như có một giọng nói đang văng vẳng bên tai cô.
“Thưa ngài, thời đại đã đổi thay rồi.”
Không, vẫn chưa. Cô thầm nhủ trong lòng.
Rảo bước nhanh xuống cầu thang, tà váy đỏ phấp phới theo từng nhịp chân gấp gáp. Trong đầu cô đang phân tích điên cuồng để tìm ra phương án đối phó.
Súng hỏa mai thời kỳ đầu tốc độ nạp đạn rất chậm, lại không có rãnh xoắn nòng nên độ chính xác cũng chẳng cao, quá 200 mét gần như không thể bắn trúng mục tiêu. Hơn nữa, công nghệ thuốc nổ vẫn chưa phát triển đến độ chín muồi, sức công phá của đạn chưa đạt đến mức có thể xuyên thủng các tấm thép dày như thời hiện đại.
Loranciel tự an ủi bản thân, nhưng trong lòng vẫn không khỏi chấn động. Không ngờ tốc độ phát triển công nghệ của thế giới này lại thần tốc đến vậy. Súng ống đã bắt đầu được trang bị cho quân đội, lại còn thể hiện được sức chiến đấu không hề nhỏ. Hay nói cách khác, đây chính là sự tất yếu của bánh xe lịch sử?
Vừa bước ra khỏi tháp canh, cô lập tức hạ lệnh cho toàn bộ lực lượng bên ngoài nhanh chóng rút vào trong, đóng chặt cổng chính, tử thủ bên trong tổng bộ.
Ngay từ lúc xây dựng, Thương hội Charites đã tính toán đến nhu cầu phòng thủ. Vòng ngoài là một bức tường thành thấp, cao chừng 6-7 mét. Bên trong là hệ thống tháp canh dùng để quan sát động tĩnh của địch và làm điểm xạ kích.
Lực lượng vũ trang của thương hội sau khi nhận được lệnh rút lui khẩn cấp liền nhanh chóng lùi bước. May mắn thay, súng hỏa mai vẫn là loại nạp đạn từ đầu nòng, tốc độ bắn rất chậm. Sau khi hứng chịu hai loạt đạn đầu, đội ngũ phía sau đã bắt đầu giãn cách và lùi xa, số người bị thương cũng giảm đi đáng kể nhờ độ chính xác của súng quá kém.
Đội quân của gia tộc Tisiphone cũng không vội vàng truy kích. Bởi lẽ việc nạp đạn vẫn chưa hoàn tất, chạy nhanh sẽ làm rối loạn đội hình, tốn sức mà cũng chẳng giết thêm được bao nhiêu mạng. Do đó, bọn chúng vẫn giữ nguyên tốc độ tiến quân chậm rãi.
Lợi dụng khoảng thời gian đó, những người bị thương trước đó của Charites đã được đồng đội phía sau nhanh tay kéo vào trong. Toàn bộ lực lượng bắt đầu thu hẹp phòng tuyến, cánh cổng lớn đóng sầm lại. Một toán lính cung nỏ mai phục tại các lỗ châu mai trên tường thành bắt đầu bắn trả.
Đám lính cầm khiên của Tisiphone dễ dàng gạt phăng những mũi tên nỏ bắn trả. Đội hình tiếp tục tiến lên, dần áp sát bức tường của thương hội. Thậm chí, từ phía sau, những chiếc thang dài đã được khiêng ra, tình thế ngày một trở nên nguy cấp.
Bên trong đại sảnh rộng lớn của thương hội giờ đây đã được cải tạo tạm thời thành một trạm cứu thương dã chiến. Vài dược sư đang tất bật sơ cứu vết thương cho các thương binh. Tiếng rên rỉ, khóc lóc bi thương vang vọng khắp căn phòng.
Tại khu vực đình viện, hơn hai ngàn chiến binh khoác giáp sắt đang đứng sừng sững túc trực. Cộng thêm lực lượng phòng thủ trên tường thành, đây chính là toàn bộ lực lượng chiến đấu nòng cốt của Charites lúc này.
Bọn họ đều là những người đã trải qua huấn luyện quân sự nhất định, có sức chiến đấu và ý chí kiên cường. Tuy nhiên, phần đông nhân sự còn lại chỉ là những người bình thường chưa từng có kinh nghiệm hay sự chuẩn bị nào. Bọn họ làm công tác hậu cần và hỗ trợ thì được, chứ nếu đẩy lên chiến trường trong thời khắc sinh tử này, e rằng sẽ lập tức vỡ trận mà bỏ chạy.
……
Ở một góc khác của Hoplanel, cuộc giao tranh giữa gia tộc Helis và gia tộc Anemis cũng đang diễn ra vô cùng khốc liệt.
Nhờ những chính sách cải cách mạnh tay của Mellu dạo gần đây nhằm thanh lọc bộ máy và thâu tóm quyền lực về tay gia chủ, lực lượng vũ trang của gia tộc Helis đã được mở rộng đáng kể. Họ cũng đã kịp thời thu mua một lô vũ khí mới từ Lurna. Tuy không sở hữu súng hỏa mai như gia tộc Tisiphone, nhưng so với trước đây thì sức chiến đấu cũng đã nâng lên một bậc.
Dẫu cho lúc đầu có chút choáng váng vì đòn phủ đầu của Anemis, nhưng gia tộc Helis đã nhanh chóng phản công. Với tư cách là đại thương hội cắm rễ lâu đời nhất ở Hoplanel, dù bộ máy có phần cồng kềnh, nhưng tiềm lực tích lũy và những bảo vật cất giấu của họ cũng không hề tầm thường.
Từ phía sau đội hình, từng vị Thụ nghệ sư trong bộ trang phục màu lá úa bước ra. Những chiếc rương gỗ bám đầy bụi thời gian được bật mở, bên trong chứa đầy những đóa hoa Sơn Trà khô quắt, úa vàng.
Một khúc dân ca cổ xưa mang âm hưởng bi tráng và hoang dại được xướng lên bởi các vị Thụ nghệ sư, đan xen vào nhau tạo thành những giai điệu đầy kỳ bí.
Hòa nhịp cùng những khúc ca ấy, những đóa hoa Sơn Trà úa vàng lơ lửng bay lên không trung. Tầng tầng lớp lớp tựa như một thác hoa trút ngược lên bầu trời, rồi bắt đầu lả tả tuôn rơi.
Những đóa hoa Sơn Trà rụng xuống không lửa mà tự bốc cháy, lặng lẽ bám vào cơ thể kẻ địch. Người của gia tộc Anemis thấy vậy liền lập tức chạy đi xách những xô nước, hòng dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt đồng đội. Đáng tiếc thay, dẫu cho bị dội nước ướt sũng, ngọn lửa của những đóa hoa Sơn Trà ấy vẫn không hề tắt. Ngọn lửa tựa như loài giòi bọ bám xương, xuyên thủng cả da thuộc và áo giáp sắt, khiến kẻ thù đau đớn lăn lộn trên mặt đất.
Vút——
Vút——
Những mũi tên xé gió sắc lẹm rít ngang qua bầu trời đêm, găm phập vào những vị Thụ nghệ sư đang khoác trang phục lá úa. Trúng tên, họ lập tức ngã gục, khuôn mặt tái mét, toàn thân co giật liên hồi, đôi mắt trợn trừng rồi tắt thở vì trúng độc.
Phía gia tộc Helis vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, lập tức dựng khiên kết trận bảo vệ những vị Thụ nghệ sư còn sống sót. Nhưng mất đi tầm nhìn quan sát, tốc độ rơi của những đóa hoa Sơn Trà trên không trung cũng bắt đầu chậm lại rõ rệt.
Đối mặt với trận mưa hoa lửa từ trên trời rơi xuống của nhà Helis, gia tộc Anemis cũng bắt đầu lật bài tẩy của mình. Một mùi hương thanh mát, dễ chịu nương theo gió bay đến. Rất nhiều chiến binh của gia tộc Helis bắt đầu tê liệt toàn thân, mất đi tri giác rồi bị kẻ thù xông lên chém gục, khiến phòng tuyến bị xé toạc.
Tuy nhiên, những đóa hoa Sơn Trà trên không trung vẫn tiếp tục rơi xuống. Lửa từ hoa tản mát khắp nơi thiêu rụi kẻ địch, đường phố và cả những chướng ngại vật xung quanh. Con phố lại một lần nữa bị phong tỏa.
Ngọn lửa thiêu đốt không khí, tỏa ra một mùi hương kỳ dị lan tràn khắp con phố. Hai bên tạm thời đình chiến, gườm gườm nhìn nhau qua bức tường lửa bập bùng.
Gia chủ của gia tộc Anemis, Noys khoác trên mình bộ áo giáp vàng rực rỡ, tinh xảo, ngồi uy nghi trên lưng ngựa. Đứng phía sau đội hình, ông ta đưa mắt nhìn ngọn lửa đang bùng cháy phía trước, khẽ buông một lời cảm thán.
“Quả không hổ danh là gia tộc Helis đã cắm rễ tại Hoplanel gần một thiên niên kỷ. Ngay cả loại bài tẩy như thế này cũng có, lại còn giấu kín đến mức trước nay chưa từng nghe nói tới.”
“Thật đáng tiếc.”
Kazeno đứng dưới chân ngựa, được một nhóm thị vệ bảo vệ nghiêm ngặt. Cô tò mò ngước lên hỏi: “Sao lại đáng tiếc hả cha?”
Noys cúi người vuốt nhẹ mái tóc của Kazeno.
“Đáng tiếc là thời đại đã thay đổi rồi, sau này sẽ không còn gia tộc Helis nữa.”
Trong những góc khuất của dinh thự gia tộc Helis, vài bóng đen bắt đầu xuất hiện. Những bóng đen này nhờ nội ứng mở sẵn cửa hông, lẻn vào bên trong và lao nhanh về phía dinh thự chính, nơi tập trung những nhân vật cốt cán của gia tộc Helis.
“Có thích kh…” Vài thành viên đội tuần tra còn chưa kịp lên tiếng đã bị những bóng đen lao tới một kiếm kết liễu. Họ bị bịt miệng, ngã xuống trong uất ức.
Đám tử sĩ sát thủ này tàn sát một mạch, lao thẳng vào bên trong dinh thự chính. Đến lúc này, chúng mới bị đội thị vệ canh gác chặn lại. Hồi chuông báo động khẩn cấp vang lên, lực lượng vũ trang ở các khu vực lân cận bắt đầu gấp rút kéo đến. Nhưng e rằng thời gian không còn kịp nữa.
Một làn khói độc màu xanh lam tỏa ra mịt mù khắp đại sảnh của dinh thự chính, chặn đứng những người đến ứng cứu. Đám sát thủ xông thẳng lên lầu, phá cửa lục soát từng phòng một.
Gần đây, do Mellu nắm quyền điều hành mọi sự vụ trong gia tộc, cựu gia chủ Hoss vì muốn tránh hiềm nghi nên đã cùng Bell dọn sang một khu vực khác. Thành ra, thành viên trực hệ duy nhất của gia tộc Helis còn ở lại dinh thự chính lúc này chỉ có Mellu.
Vài hầu gái nhìn thấy đám sát thủ tay lăm lăm kiếm thì hoảng hốt la hét, rồi ngã gục xuống trong vũng máu.
Bên trong một căn phòng nhỏ thường dùng để cất chổi và đồ lặt vặt, nữ hầu trưởng đang cố nhét Mellu vào một chiếc tủ gỗ hẹp, giục cô trốn vào trong.
“Để cháu ra ngoài đi, dì Liege, bọn chúng nhắm vào cháu mà.”
Mellu nhìn vị nữ hầu trưởng đã luống tuổi. Trán bà đã hằn lên những nếp nhăn, mái tóc cũng trở nên rối bù.
“Đừng nói gở! Nói cái gì ngốc nghếch thế hả, phải sống cho thật tốt!”
Nói xong, bà đóng cửa tủ lại, gom những đồ lặt vặt xung quanh chèn kín chiếc tủ khuất trong góc tường.
Mellu trốn trong tủ, xung quanh là bóng tối đặc quánh. Qua khe hở của cánh cửa, cô chỉ lờ mờ nhìn thấy một tia sáng lọt vào. Bên tai, ngoài tiếng tim đập thình thịch của chính mình, chỉ còn tiếng thở gấp gáp đầy căng thẳng của nữ hầu trưởng bên ngoài.
Tiếp đó, những tiếng bước chân dồn dập từ xa đến gần, tiếng phá cửa, tiếng la hét, tiếng kiếm đâm, tiếng người ngã gục, tiếng lục lọi… ngày một sát lại. Cuối cùng, cánh cửa của căn phòng chứa đồ này cũng bị đạp tung.
Nữ hầu trưởng dường như đã kháng cự lại, rồi vang lên một tiếng va đập trầm đục. Một thân xác tựa vào cánh tủ từ từ trượt xuống, che khuất hoàn toàn chút ánh sáng leo lét cuối cùng lọt qua khe hở.
Mellu nín thở, những giọt nước mắt lăn dài trong im lặng.
