Cục diện bên trong thành Hoplanel trở nên vô cùng hỗn loạn. Hai bên đều lớn tiếng khẳng định đối phương mới là kẻ phản bội, đẩy tình thế leo thang đến mức căng thẳng tột độ. Lời qua tiếng lại, đôi bên thi nhau chửi bới, miệt thị lẫn nhau, rốt cuộc thì chẳng ai có thể phân định rạch ròi ai mới thực sự là kẻ mang danh phản tặc.
Bên cạnh năm đại thương hội, một số ít những thế lực nhỏ lẻ trong thành đều đồng loạt chọn cách giữ thái độ trung lập, bo bo giữ mình. Có thể kể đến như các chi nhánh của những đại thương hội khác, Giáo hội Thuần Bạch, phái Kiếm Thập Tự Bạch Lan, hay cả những du khách thập phương đang dừng chân tại Hoplanel. Trước tình hình mờ mịt chưa rõ thực hư, cộng thêm việc cả hai phe đều không có chủ trương nhắm vào họ, tốt nhất là nên tránh xa khỏi mọi rắc rối để bảo toàn mạng sống.
Lanriel và Lăng Tâm ngồi trên tầng ba của quán Bãi Cát Phồn Hoa, đăm đăm nhìn xuống dòng người của các thương hội thỉnh thoảng lại vội vã lướt qua bên dưới. Hai người xì xầm bàn tán.
“Lacey nhìn qua đã biết là một người tốt rồi, thế nên bọn Tisiphone chắc chắn là đám ác ôn.” Lanriel, với tư duy điển hình của một kẻ chỉ biết bênh vực người quen, đã gạt phăng mọi lý lẽ sang một bên.
“Những chuyện đấu đá giữa các thương hội phức tạp lắm, một lời khó mà nói hết được. Có thể Lacey quả thực là người tốt, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cô ấy nắm rõ mọi hành động bẩn thỉu của bọn thuộc hạ bên dưới.” Lăng Tâm dường như lại có một góc nhìn khác, mang đậm nét từng trải hơn.
“Làm gì có chuyện đó, Lăng Tâm. Cậu lại không thèm đứng về phía Lacey rồi.”
“Lanriel, lẽ nào lúc đi học cậu không nghe lời thầy cô dặn dò sao? Học viên Emenas chúng ta trước khi tốt nghiệp tuyệt đối không được phép nhúng tay vào bất kỳ cuộc xung đột nào giữa các tổ chức hay quốc gia, chỉ được phép tự vệ hoặc phản kích chính đáng mà thôi.”
“Biết là thế, nhưng mà…” Đôi mắt Lanriel đảo quanh, dường như đang toan tính một kế hoạch nào đó.
“Cậu đừng hòng tính chuyện gì điên rồ. Cô Philia đang ở ngay tầng dưới kìa, chắc chắn cô ấy sẽ không để cậu bước ra khỏi cửa nửa bước đâu.” Lăng Tâm vội vàng dập tắt ý định của cô bạn.
“Haizz, biết vậy đã về nhà mình cho xong. Đang định nhân cơ hội này phô diễn chút tài năng cơ mà.” Lanriel chán nản thở dài.
……
Gia tộc Tisiphone.
Bên trong đại sảnh rực rỡ ánh đèn là hai hàng chiến binh bọc giáp chỉnh tề. Bọn họ khoác trên mình những chiếc áo choàng đen, thêu hình một thanh đoản kiếm đâm xuyên qua đầu lâu màu trắng. Đội ngũ này chính là những đội trưởng thuộc lực lượng tác chiến của gia tộc Tisiphone, với thực lực đều từ Chuỗi 3 trở lên, thậm chí có vài người đã chạm ngưỡng Chuỗi 4.
Vốn khởi nghiệp từ nghề buôn bán vũ khí, gia tộc Tisiphone còn thường xuyên nhận thêm các hợp đồng bảo kê. Thậm chí vào những năm đầu, bọn họ còn dính líu đến cả nghề ám sát hái ra tiền. Chỉ là sau này khi thế lực ngày một lớn mạnh, vì lo sợ ảnh hưởng đến thanh danh nên họ mới đành rửa tay gác kiếm. Cũng chính vì thế mà lực lượng vũ trang của thương hội này hùng hậu hơn hẳn so với các đại thương hội khác.
Nếu chỉ xét đơn thuần về sức mạnh chiến đấu, dẫu cho Anemis và Nisos có liên thủ lại cũng chưa chắc đã đọ lại được với gia tộc Tisiphone. Thương hội Charites tuy mới nổi và sở hữu thực lực đáng gờm, nhưng nếu chỉ so kè về lực lượng vũ trang trên bộ thì vẫn phải ngậm ngùi xếp sau Tisiphone.
Ngay lúc này, lão gia chủ đang nhắm mắt ngồi ở vị trí chủ tọa, hai bên là Edley và Wick. Bên ngoài thỉnh thoảng lại có người tất tả chạy vào báo cáo tình hình.
“Hiện tại ba gia tộc chúng ta đã hoàn toàn phong tỏa Hoplanel. Cổng Bắc do chúng ta đích thân trấn giữ, cổng Đông và Tây cũng đã cắt cử một bộ phận tinh nhuệ đến hỗ trợ. Cho dù đối phương có liều chết phá vòng vây, chúng ta vẫn có dư dả thời gian để phái người đi đánh chặn.” Wick tóm tắt lại cục diện hiện tại.
“Anemis và Nisos thì sao, biểu hiện của bọn chúng thế nào?” Edley bất ngờ lên tiếng hỏi.
“Chẳng trông mong gì được đâu.” Một tên đội trưởng mang vết sẹo vắt ngang mặt tặc lưỡi đáp.
“Bọn chúng quen sống trong nhung lụa an nhàn quá rồi. Giao cho bọn chúng việc phong tỏa, canh gác thì còn tạm được. Chứ nếu bảo vác đao kiếm ra chém giết thật sự, e là chẳng moi đâu ra cái dũng khí ấy.”
“Thế sao?” Edley nghe vậy cũng chẳng mảy may tức giận. Thực chất, điều này hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn.
“Thế nhưng, một khi đã bước lên chung một con thuyền với chúng ta, lại muốn ngồi mát ăn bát vàng, không muốn nhúng chàm mà đòi chia chác lợi ích, thì quả thực là quá ngây thơ.”
“Dựa theo thỏa thuận trước đó, sau khi thành công, Charites sẽ thuộc về chúng ta. Nisos và Anemis sẽ chia đôi Helis. Ba gia tộc sẽ cùng nhau cai trị Hoplanel, và nắm giữ những vị trí thượng tầng trong cơ cấu của một quốc gia mới.”
“Tương lai quả thực rất tươi sáng, nhưng trên đời này làm gì có bữa ăn nào miễn phí.”
Edley gõ gõ ngón tay xuống bàn, dừng lại một lát rồi tiếp tục hỏi.
“Việc làm quen với loại vũ khí mới kia đến đâu rồi?”
Wick liền gọi một tên hầu cận tới, dặn dò vài câu. Tên hầu cận liền lập tức rời khỏi đại sảnh.
Chẳng bao lâu sau, tên hầu cận quay trở lại, thì thầm vào tai Wick một lúc lâu.
“Bọn họ báo rằng mọi thứ đã sẵn sàng.” Wick đưa ra một câu trả lời chắc nịch.
“Vậy thì bắt đầu đi. Phái đội Hắc Y yểm trợ, đánh thẳng vào tổng bộ Charites. Mục tiêu: Bắt sống Đại tiểu thư Lacey.”
“Hãy cho những kẻ được gọi là đồng minh nhút nhát kia mở mang tầm mắt, xem thế nào mới là cách làm việc của chúng ta.”
Edley đứng phắt dậy, bắt đầu phân công nhiệm vụ. Ngay sau đó, các vị đội trưởng trong đại sảnh nối đuôi nhau rời đi.
Bên ngoài khoảng sân rộng lớn là một đội quân đông đảo. Bọn họ đứng nghiêm trang, tĩnh lặng, đội ngũ ngay ngắn tăm tắp, với quân số lên tới gần ba ngàn người. Toàn bộ đều khoác trên mình giáp trụ đen kịt, tỏa ra hàn quang lạnh buốt, sát khí ngút trời.
Cùng với tiếng vó ngựa dồn dập, trận chiến chính thức bùng nổ. Đội kỵ binh tinh nhuệ bọc giáp toàn thân dẫn đầu mở đường, lao thẳng về phía chốt chặn của Charites trên đường phố.
Những ngọn kỵ thương hạng nặng được chế tác đặc biệt chĩa thẳng về phía trước, bao quanh bởi một trường lực hình xoắn ốc u ám, đâm nát những thùng gỗ và bao cát chắn ngang đường thành từng mảnh vụn.
Những con chiến mã hung hãn giẫm nát mọi chướng ngại vật, tiếp tục lao đi vun vút. Một vài hộ vệ của Charites không kịp né tránh lập tức bị kỵ thương đâm xuyên, rồi bị hất văng sang vệ đường, tắt thở tại chỗ.
Thế nhưng, người của Charites cũng thừa biết gia tộc Tisiphone sở hữu một đội kỵ binh đáng gờm. Chính vì vậy, trên những đoạn đường tiếp theo, bọn họ đã rải đầy đinh ba góc. Những con chiến mã giẫm phải đinh nhọn đau đớn hí vang, trượt ngã nhào xuống đất. Những tên kỵ sĩ trên lưng cũng bị hất văng xuống, đinh nhọn cắm phập vào da thịt, máu tươi túa ra xối xả.
Hàng loạt mũi tên bắn ra từ con hẻm bên kia đường. Đội kỵ binh đi đầu của Tisiphone lần lượt ngã gục. Những con hẻm chật hẹp khiến việc xoay xở trở nên vô cùng khó khăn, tốc độ cũng vì thế mà giảm hẳn.
Dưới sự chỉ huy bằng tiếng còi của đội trưởng tác chiến phe Tisiphone, đội kỵ binh buộc phải dừng lại. Lúc này, đội bộ binh phía sau bắt đầu tràn lên. Bọn họ giương cao những tấm khiên khổng lồ, vững chãi chậm rãi tiến bước, vừa đi vừa dọn dẹp đinh ba góc trên đường, mở lối cho lực lượng phía sau.
“Bắn!”
Một vị đội trưởng hộ vệ của gia tộc Charites dõng dạc ra lệnh. Tức thì, một hàng trường cung thủ đồng loạt phóng ra những mũi tên lửa.
Những mũi tên rực lửa xé toạc màn đêm u ám, bắn nát những bình gốm giấu trong góc khuất của con hẻm, khiến dầu từ trong bình chảy tràn ra ngoài. Lửa nương theo dầu lan rộng, thiêu rụi những thùng gỗ, tạp vật và vải vụn còn sót lại, biến con hẻm thành một biển lửa.
Ngọn lửa hừng hực bốc cháy, soi sáng cả một khoảng trời đêm trên con hẻm nhỏ. Những luồng nhiệt bỏng rát phả thẳng vào mặt, mang theo cảm giác ngột ngạt đến khó thở. Làn khói đen đặc quánh sộc vào phổi, bỏng rát tựa như bị lửa thiêu, khiến không một ai dám bén mảng lại gần.
Giữa lúc người của Charites vừa thở phào nhẹ nhõm, thì từ phía đối diện bỗng vang lên một tiếng rống giận dữ. Cùng với đó là tiếng nước cuộn xiết, dòng nước xoáy tít tựa như một quả đạn pháo xuyên thẳng qua con hẻm. Nó hất tung mọi chướng ngại vật và dầu đang bốc cháy về phía sau, đập thẳng vào đám người Charites. Vài người lính xui xẻo bị ngọn lửa bén trúng, bốc cháy bừng bừng. Những người đồng đội đứng cạnh vội vàng kéo họ nằm rạp xuống đất, hối hả dập tắt ngọn lửa.
Một luồng xoáy nước nữa lại được tung ra. Dưới tác động của trường lực đặc thù, dòng nước cuộn phăng mọi rác rưởi trong hẻm, ngọn lửa cũng vì thế mà yếu dần đi. Nếu đối phương mà bồi thêm một đòn nữa, e rằng bọn chúng sẽ phá vỡ được phòng tuyến và xông thẳng qua đây.
“Không cản nổi nữa rồi, đội trưởng!”
Một tên lính thất thanh gào lên. Khuôn mặt hắn dính đầy muội than đen sì, giọng điệu đầy vẻ cấp bách.
Tình trạng tương tự cũng đang diễn ra ở các con phố khác. Gia tộc Tisiphone quả không hổ danh với thanh danh hung hãn, sức mạnh chiến đấu của bọn chúng quả thực vô cùng đáng sợ.
“Không cản nổi thì cũng phải xông lên! Chẳng lẽ mày định hèn nhát bỏ chạy giống bọn hèn hạ kia sao!”
Vị đội trưởng hộ vệ gầm lên với khuôn mặt vặn vẹo, gân xanh nổi đầy cổ. Bọn họ vốn dĩ xuất thân bần hàn, cơ cực, nếu không nhờ sự cưu mang của gia tộc Charites, e rằng giờ này bọn họ vẫn đang phải vất vưởng cầu thực ở một xó xỉnh nào đó.
Hiện tại, cuộc sống của họ đang vô cùng sung túc và hạnh phúc. Nếu có kẻ nào muốn ép họ và gia đình phải quay lại với chuỗi ngày đói khát, lầm than như trước kia, họ sẵn sàng liều mạng với kẻ đó. Từng nếm trải qua những mảng tối tăm, tàn khốc của tầng đáy xã hội, nơi con người giẫm đạp, hãm hại lẫn nhau để sinh tồn, họ sẽ không bao giờ ngây thơ tin rằng chỉ cần đầu hàng là mọi chuyện sẽ êm xuôi. Bất cứ một quyền lợi nào cũng phải do chính tay mình giành giật mà có được.
Một khi đã được làm người, thử hỏi có ai còn muốn quay lại làm một con sâu, lay lắt sống qua ngày nữa cơ chứ?
Dưới màn đêm đen kịt, khói lửa bốc lên ngút trời. Tiếng la hét, tiếng binh khí va đập chát chúa vang dội khắp mọi ngóc ngách của thành phố. Sự khoan nhượng, chần chừ ban đầu ngay lập tức bị gạt phăng đi khi chứng kiến đồng đội ngã gục trong vũng máu. Trong đêm lạnh giá này, hai bên lao vào vòng xoáy chém giết, đao kiếm va chạm, máu tươi văng tung tóe.
Trên con đường chính dẫn đến tổng bộ Charites, đội Hắc Y của Tisiphone đang giương cao những tấm khiên vững chãi, lầm lũi tiến về phía trước tựa như một bức tường thành di động.
Đối mặt với bức tường khiên kiên cố mà cung nỏ không thể nào xuyên thủng, lực lượng kỵ binh thiết giáp của Charites bắt đầu tổ chức những đợt xung phong. Trên những ngọn trường thương sắc lẹm, ánh hàn quang màu lam bắt đầu tụ lại. Tiếng vó ngựa từ chậm đến nhanh, chỉ trong vài giây ngắn ngủi đã đạt đến tốc độ cực đại, lao thẳng vào đội hình địch giữa màn lửa đỏ rực.
Đột nhiên, đội Hắc Y của Tisiphone đồng loạt hạ khiên. Từng nòng súng bằng bạc sáng loáng nhô ra từ phía sau những tấm khiên, giữa mỗi nòng súng là một lỗ hổng đen ngòm.
“Khai hỏa!”
Theo tiếng lệnh vang lên, hàng trăm nòng súng đồng loạt khạc ra những luồng lửa chớp giật và khói súng mịt mù. Những con chiến mã hí lên thảm thiết, kỵ binh của Charites lần lượt ngã gục, lăn lộn trên mặt đất. Trên người bọn họ chi chít những lỗ thủng, máu tươi tuôn chảy không ngừng, tiếng kêu la đau đớn vang thấu tận trời xanh.
Ngay sau đó, những nòng súng được thu lại. Đội Hắc Y của Tisiphone tiếp tục lầm lũi tiến bước, dồn ép lực lượng của Charites phải lùi lại từng bước một.
Một thứ vũ khí hoàn toàn mới đã lần đầu tiên lộ diện trên thế giới này, và nó sẽ đưa hiệu suất tàn sát sinh mệnh lên một tầm cao chưa từng có.
