Trong thành Hoplanel, gia tộc Helis tọa lạc tại khu vực giàu có phía Tây. Vốn từng là nơi cư trú của giới quý tộc thuở sơ khai, sau khi Liên minh Thương mại tuyên bố độc lập, nó dần trở thành điểm tụ tập của giới đại thương gia và phú hào.
Trong khi đó, Thương hội Charites lại đóng đô ở khu vực trung tâm hơi chếch về phía Bắc. Do là một thế lực mới nổi, những mảnh đất đắc địa ở phía Tây từ lâu đã không còn trống, nên khi ấy Angus đành phải mua lại một khu đất rộng lớn tại đây để xây dựng tổng bộ.
Về phần gia tộc Nisos, họ lại đóng ở phía Đông. Mặc dù đây không phải là khu vực sầm uất hay giàu có, nhưng đối với gia tộc Nisos, nó lại mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Bởi lẽ, tổ tiên của họ vốn dĩ chỉ là một người bán hoa quả, khi mới đến định cư ở Hoplanel, căn nhà đầu tiên họ mua cũng nằm ở khu vực này. Ngay cả sau khi phất lên, gia tộc Nisos cũng chưa từng rời đi.
Cục diện hiện tại trong thành được chia cắt như sau: Ba gia tộc Anemis, Helis và Tisiphone trấn giữ phía Tây; Charites án ngữ ở khu vực trung tâm; còn Nisos thì bám trụ ở phía Đông.
Ba cổng thành Tây, Bắc, Đông cùng các tuyến tường thành đã bị ba gia tộc Anemis, Tisiphone và Nisos phong tỏa hoàn toàn. Trong khi đó, Helis và Charites lại bị kẹt cứng giữa thành. Do khoảng cách khá gần với hai gia tộc kia, tình thế của gia tộc Helis lúc này có thể nói là ngàn cân treo sợi tóc.
Những con phố vốn dĩ rộng rãi, sạch sẽ nay đã hoàn toàn biến dạng. Trên nền đá lát đường xanh xám, rác rưởi và vật dụng vứt ngổn ngang. Từng lớp thùng gỗ, hàng rào chắn được dựng lên, chặn đứng mọi ngả đường. Dọc hai bên đường là những đám đông giương cao đèn đuốc sáng rực. Bọn họ khoác áo giáp, tay lăm lăm vũ khí, gườm gườm lườm nhau đầy thù địch.
Dưới ánh lửa bập bùng, những khuôn mặt hiện lên rõ mồn một. Tất thảy đều là người của các đại thương hội, lại sống ngay gần nhau, ngày thường kiểu gì cũng thường xuyên chạm mặt. Thậm chí có khi cách đây vài ngày, họ còn ngồi chung bàn nhậu, lai rai dăm ba câu chuyện phiếm ở quán rượu nào đó.
Nếu không vì biến cố đường đột đêm nay, chẳng ai có thể ngờ được rằng họ lại có lúc phải vung gươm chém giết lẫn nhau. Những cung bậc cảm xúc ngổn ngang, phức tạp chất chứa trong lòng, e rằng chỉ có chính họ mới có thể thấu hiểu trọn vẹn.
Đãi ngộ của các đại thương hội vốn dĩ cao hơn hẳn so với các thương hội nhỏ lẻ bên ngoài, lại kèm theo vô vàn chế độ phúc lợi hấp dẫn, công việc cũng ổn định hơn. Do đó, việc nhiều thế hệ cùng gắn bó với một đại thương hội là điều vô cùng phổ biến. Ông nghỉ hưu thì con lên thay, cha già yếu thì truyền lại cho cháu. Một số vị trí thậm chí còn hình thành nên chế độ cha truyền con nối.
Điển hình như nghề làm vườn của gia tộc Anemis. Gia đình người thợ làm vườn hiện tại đã phục vụ cho gia tộc này suốt ba đời. Từ nhỏ, họ đã lớn lên trong môi trường thương hội, quen biết rộng rãi với các thành viên khác. Từ đời ông đến đời cha đều một lòng cống hiến cho thương hội, tình cảm gắn bó vô cùng sâu đậm.
Trong thời đại này, sự tích lũy và kế thừa kinh nghiệm đóng vai trò cực kỳ quan trọng. Nghề gia truyền chắc chắn sẽ điêu luyện và vững vàng hơn rất nhiều so với những kẻ tay ngang mới chuyển nghề. Bởi vậy, những thành viên lão làng và đội ngũ cốt cán này chính là bộ khung xương sống, là những tâm phúc đáng tin cậy nhất của các đời gia chủ.
Một đại thương hội không chỉ đơn thuần là một cỗ máy kiếm tiền, mà còn là một tập đoàn lợi ích khổng lồ. Đó cũng là lý do vì sao những người này lại trung thành đến vậy. Ngay cả khi phải cầm lấy vũ khí chiến đấu, họ cũng không mảy may phản đối, bởi lợi ích của bản thân họ đã gắn bó mật thiết, không thể tách rời với lợi ích của thương hội.
Chặn đứng đường làm ăn của người khác chẳng khác nào tội giết cha giết mẹ, huống hồ gì đây lại là hành động ngang nhiên phá bát cơm, đập nát nhà cửa của họ.
Thế nhưng, khi phải đối đầu với những người từng thân quen, bảo họ lập tức vung đao đoạt mạng đối phương thì quả thực vẫn có chút chần chừ, khó lòng xuống tay.
Những chậu củi lửa được dựng lên cháy bùng bùng, thi thoảng lại nghe tiếng tia lửa nổ lách tách. Hai bên bắt đầu lên tiếng chất vấn, chửi rủa nhau không ngớt.
Phần lớn lực lượng của gia tộc Tisiphone đã được điều động đến trấn thủ cổng Bắc và tường thành. Do đó, lực lượng đối đầu với gia tộc Helis ở khu vực phía Tây phần lớn là người của gia tộc Anemis. Thực ra, ngay cả những thành viên cấp thấp của Anemis cũng đang rất hoang mang, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao mà tự dưng lại xảy ra xung đột với đối phương.
Nếu như người của nhà Helis còn có thể dùng lý do tự vệ để giải thích cho hành động của mình, thì phía Anemis lại hoàn toàn mù mịt.
Đúng lúc này, vài kỵ sĩ phi ngựa xuyên qua đám đông, tiến đến ngã tư đường đang bị phong tỏa. Những sứ giả này đều đeo huy hiệu của cả ba gia tộc, chứng tỏ họ là đội liên quân. Trên tay họ là một tờ cáo thị, lớn giọng dõng dạc tuyên đọc.
“Hỡi toàn thể cư dân Hoplanel, theo chỉ thị khẩn cấp từ Tổng Công hội của Liên minh Thương mại Virgar.”
“Gia tộc Helis và Thương hội Charites đã cấu kết với lực lượng nổi loạn tại Tây Phong, mưu đồ tạo phản.”
“Nay, đặc biệt trao quyền hành động cho ba thương hội: Tisiphone, Anemis và Nisos. Phối hợp cùng phân hội Hoplanel, tiến hành truy bắt những kẻ phản quốc thuộc gia tộc Helis và Thương hội Charites.”
“Tuy nhiên, xét thấy phần đông nhân viên của hai thương hội này đều không hay biết sự thật. Nay đặc biệt ban lệnh ân xá: Kẻ nào tự nguyện buông vũ khí, không đồng lõa với phường phản tặc, sẽ được miễn trừ mọi tội lỗi, bảo toàn gia đình, không truy cứu chuyện quá khứ.”
“Kẻ nào ngoan cố chống cự, khăng khăng bảo vệ phản tặc, giết không tha!”
Giọng nói sang sảng vang vọng khắp màn đêm. Bốn bề im phăng phắc. Mãi đến khi bản cáo thị được tuyên đọc xong, những tiếng xì xào bàn tán mới bắt đầu rộ lên.
“Đấy, tao nói có sai đâu, chắc chắn là bọn chúng có vấn đề, nếu không sao ngài Noys lại đột nhiên gọi chúng ta dậy.” Một gã hộ vệ của gia tộc Anemis lớn tiếng khẳng định.
“Thật không hiểu nổi nhà Helis đang nghĩ cái quái gì nữa. Sao lại đi cấu kết với bọn phản loạn ở phương Bắc chứ? Bọn họ quên mất rằng cho đến tận bây giờ, trên danh nghĩa Virgar vẫn là một quốc gia phụ thuộc của Tây Phong sao?”
“Ai mà biết được. Tao chỉ mong mọi chuyện nhanh chóng kết thúc để còn về ngủ. Đêm nay lạnh buốt cả ruột gan.”
“Haizz, đứng gác mỏi cả chân đêm nay, không biết thương hội có thưởng thêm cho đồng nào không. Vợ tao lại mới sinh đứa nữa đấy.”
“Mày cũng ác chiến gớm nhỉ, đứa thứ ba rồi còn gì.”
“Chứ sao nữa, sức tao hơi bị trâu mà.”
Nghe xong bản cáo thị, người của gia tộc Anemis đều thở phào nhẹ nhõm, thậm chí có kẻ còn rảnh rỗi đi buôn chuyện phiếm. Trong mắt bọn họ, Tổng Công hội Liên minh đã ra chỉ thị, lại có ba đại gia tộc hợp sức hành động, danh chính ngôn thuận như vậy thì việc đối phương đầu hàng cũng chỉ là chuyện sớm muộn.
Trái ngược với sự thong dong của Anemis, người của gia tộc Helis lại bắt đầu dao động. Dù sao thì cái tội danh phản quốc cũng quá sức nặng nề, không phải ai cũng gánh vác nổi. Ánh mắt họ nhìn về phía đối diện cũng không còn giữ được vẻ điềm tĩnh như trước nữa.
Một vài người bên phía Anemis thấy vậy, bắt đầu lên tiếng kêu gọi đầu hàng.
“George, đừng có đứng ngây ra đấy nữa, qua đây mau! Tao sẽ nói đỡ vài câu với quản sự, đảm bảo mày không bị sao đâu. Mày mà chết thì món nợ mày vay tao, tao biết đòi ai?”
“Đúng đấy George, qua đây đi. Mày không nghĩ cho bản thân thì cũng phải nghĩ đến mẹ già và em gái ở nhà chứ, bọn họ đang trông cậy cả vào mày đấy. Mày mà có mệnh hệ nào thì bọn họ biết sống sao? Tao còn đang định làm em rể mày đây này.”
Một thanh niên của gia tộc Helis tay lăm lăm cây cung, đứng dưới ánh lửa bập bùng tỏ vẻ vô cùng do dự. Những người đứng cạnh thấy vậy định lên tiếng khuyên nhủ, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong, chỉ đành buông một tiếng thở dài. Bản thân họ còn lo chưa xong, lấy tư cách gì mà khuyên bảo người khác. Chính bọn họ cũng đang rối bời trong lòng cơ mà.
Nếu gia tộc Helis sụp đổ thật, thì tương lai của họ sẽ đi về đâu? Ai mà chẳng có gia đình, người thân để vướng bận, ai mà chẳng khao khát được sống.
George xoay người lại, tựa lưng vào một chiếc thùng gỗ lớn, trong lòng cuộn trào những cảm xúc ngổn ngang. Ông nội cậu từng là một thành viên của gia tộc Helis. Cha cậu thời trẻ ham chơi lêu lổng, không chịu làm việc cho thương hội. Mãi đến sau khi lập gia đình, sinh con đẻ cái vẫn chứng nào tật nấy, cho đến khi bị người ta đánh chết trong một vụ ẩu đả ở quán rượu vài năm trước thì mới dừng lại.
Năm ngoái, ông nội trước lúc qua đời đã cầu xin quản gia cho cậu được vào làm việc tại thương hội, thay thế vị trí của ông. Nể tình xưa nghĩa cũ, quản gia đã gật đầu đồng ý. Nhờ vậy mà cậu có được một công việc ổn định, cuộc sống cũng sung túc hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa. Điều này từng khiến cậu vô cùng tự hào và biết ơn.
Kể từ khi vào làm việc, vị quản gia này luôn chiếu cố cậu hết mực. Cậu thậm chí còn có vinh dự được diện kiến Đại tiểu thư Mellu một lần. Đại tiểu thư còn khen tài bắn cung của cậu rất tốt, khiến cậu vui sướng, đắc ý suốt một thời gian dài. Vậy mà giờ đây, người ta lại ép cậu làm kẻ phản bội, ép cậu phải rời bỏ gia tộc Helis. Cậu thực sự không thể vượt qua được rào cản lương tâm này.
Ngay lúc cậu đang nhắm nghiền mắt, chìm trong dằn vặt và do dự, thì từ phía bên kia con phố bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một toán kỵ sĩ liên lạc nhanh chóng phi ngựa tới, trước ngực họ đeo huy hiệu hoa Tất Dạ và hoa Sơn Trà.
Bọn họ giương cao văn kiện trong tay. Trên tờ giấy trắng tinh, những dòng chữ đen nhánh hiện lên rõ nét, phía dưới cùng đóng một con dấu đỏ chót.
“Hỡi toàn thể người dân của Liên minh Virgar, chúng ta đang đứng trước giờ phút sinh tử tồn vong. Ba thương hội Tisiphone, Anemis và Nisos đã cấu kết với Đế quốc Thanh Bích, mưu đồ dùng Hoplanel làm bàn đạp, dẫn dắt đại quân của Đế quốc đổ bộ, hòng tiêu diệt Thất quốc Tuyết Hoa.”
“Để đập tan âm mưu thâm độc và tàn ác này, kính mong toàn thể người dân của Thất quốc đang sinh sống trong thành, hãy chung tay cùng Helis và Charites chúng tôi, dốc sức trừ gian diệt ác, tiêu diệt lũ phản tặc đang phong tỏa thành phố này.”
“Tuân theo minh ước ngàn năm của Thất quốc, Thất quốc Tuyết Hoa vạn tuế!”
