Thời gian đã điểm lúc rạng sáng, nhưng cả thành phố Hoplanel lúc này chẳng có lấy một ai chợp mắt nổi. Tiếng la hét, tiếng bước chân rầm rập, cùng tiếng giáp trụ va đập chát chúa vang vọng khắp bốn bề, rõ mồn một bên tai.
Những chiếc tháp chuông rải rác trong thành đồng loạt gióng lên những hồi báo động, pháo hoa tín hiệu màu đỏ chói không ngừng bung nở trên bầu trời. Từng toán người giương cao những ngọn đuốc cháy hừng hực, đằng đằng sát khí bước qua các con phố. Theo sau đó là những tiếng ẩu đả, tiếng chửi bới, tiếng xương gãy răng rắc vang lên rợn người.
Những gia đình bình dân sức yếu thế cô chỉ còn biết nơm nớp lo sợ, khóa chặt cửa nẻo, dùng mọi thứ có thể để chặn kín cửa sổ. Bọn họ thu mình trong nhà, run rẩy chắp tay cầu nguyện, chỉ mong sao tai bay vạ gió đừng giáng xuống đầu mình.
Trước đó, vào lúc nửa đêm, nhân lúc tình hình trị an rối ren, một vài kẻ lưu manh côn đồ còn định đục nước béo cò, giở trò trộm cắp, cướp bóc. Bọn chúng đập phá vài cửa tiệm, cuỗm đi không ít tài sản có giá trị.
Thế nhưng, khi đội ngũ hộ vệ của năm đại thương hội bắt đầu triển khai lực lượng, thiết lập các chốt chặn trên khắp thành phố, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược. Hễ bắt gặp kẻ nào đang thực hiện hành vi cướp bóc hay hãm hiếp, bọn họ lập tức xông vào, không nói không rằng chém chết tại chỗ. Thời loạn dùng trọng hình, lúc này làm gì có đủ nhân lực để giam giữ đám cặn bã ấy. Đây cũng là dịp để giết gà dọa khỉ, tạo uy thế chấn nhiếp những kẻ có mưu đồ bất chính.
Gần xưởng ủ rượu của gia tộc Nisos, Manda cùng vài gã đàn em đang ngồi nhậu nhẹt trong một khoảng sân. Trên chiếc bàn lớn đặt giữa sân bày la liệt mấy con gà quay và vỏ chai rượu. Cả đám đang ngấu nghiến xé thịt, nốc rượu ừng ực.
“Đại ca, bên ngoài ầm ĩ thế kia, không chừng có chuyện lớn rồi đấy.” Một gã đàn em dáng người gầy nhom vừa nhồm nhoàm nhai miếng thịt gà, vừa lên tiếng hỏi.
“Mày thì biết cái đếch gì, chuyện càng lớn càng tốt.” Manda xé một cái đùi gà ném tọt vào miệng, mỡ dính bóng nhẫy cả mép.
“Nếu là ngày thường, anh em mình mà lỡ tay đập chết một thằng nhãi ranh, lại còn là đứa có chút tiếng tăm, thì Công hội các ngành nghề kiểu gì chẳng nhúng tay vào điều tra. Đến lúc đó thì rắc rối to.”
“Nhưng bây giờ thì sao? Làm quái gì có ai rảnh rỗi mà đi bận tâm đêm nay có bao nhiêu cái mạng ngã xuống. Anh em mình cứ việc bỏ túi một mớ tiền vàng nặng trĩu của nhà Nisos, chẳng phải quá sướng sao?”
Nói đoạn, gã móc trong túi ra vài đồng tiền vàng, tung hứng đầy đắc ý. Đối với người bình thường, đây quả thực là một gia tài kếch xù. Phải cày cuốc trong các công xưởng ròng rã năm sáu năm trời, nhịn ăn nhịn mặc mới tích cóp được ngần ấy. Vậy mà gã chỉ cần một đêm là đã vớ bở. Thử hỏi làm sao mà không sung sướng cho được.
Hơn nữa, dù cho sự việc có bung bét lớn đến đâu, phía sau bọn chúng đã có gia tộc Nisos chống lưng. Một danh gia vọng tộc đã cắm rễ hàng trăm năm tại Hoplanel, ai mà dám động đến một sợi lông của bọn chúng chứ.
“Quả nhiên là đại ca, đầu óc lúc nào cũng nhạy bén hơn anh em. Tiểu đệ xin kính đại ca một ly, dô!”
Một gã đàn em khác vội vàng nịnh nọt, những kẻ còn lại cũng nâng cao chai rượu hùa theo.
“Dô!”
Manda giơ chai rượu lên, cụng mạnh một cái rồi tu ừng ực. Bọn chúng đều là phường thô lỗ, chẳng bao giờ xài mấy cái ly rượu bé tí làm gì cho mất công.
Rầm——
Một tiếng động đinh tai nhức óc vang lên. Cánh cổng gỗ dày cộp của khoảng sân bị đạp tung, dăm gỗ văng tứ tung, bụi mù mịt bay lên. Cánh cửa bay xa cả thước rồi mới rơi rầm xuống đất.
“Thằng nào đấy!”
“Chán sống rồi à?”
Đám côn đồ đang say sưa nhậu nhẹt lập tức đập bàn đứng phắt dậy, vơ vội lấy mấy món vũ khí đặt ngay dưới chân.
Một bóng đen sừng sững đứng ngay trước cổng sân. Dưới bầu trời đêm mờ ảo, khuôn mặt kẻ đó bị che khuất bởi một mảnh vải, không nhìn rõ diện mạo.
“Mày mẹ nó đến đây kiếm chuyện phải không??”
Manda thấy đối phương chỉ có một thân một mình, nỗi hoang mang ban đầu lập tức hóa thành cơn thịnh nộ. Gã vớ lấy cây gậy sắt vứt lăn lóc dưới chân.
Đó là một thanh sắt phế liệu được uốn nắn thô sơ, bên trên còn cắm xiên xẹo vài cây đinh sắt gỉ sét. Đầu to đuôi nhỏ, trông chẳng khác nào một cây lang nha bổng.
Tuy bề ngoài thô kệch, xấu xí, nhưng với sức nặng khủng khiếp ấy, chỉ cần một cú nện trúng đích cũng đủ để đập nát xương cốt kẻ thù. Trên cây lang nha bổng phế liệu này vẫn còn dính những vệt máu đã khô cứng.
Bard đăm đăm nhìn đám người đang chè chén say sưa trong sân, một ngọn lửa bỗng rực cháy lên trong lồng ngực. Đặc biệt, khi vệt máu đỏ thẫm trên cây lang nha bổng kia đập vào mắt, cậu càng không kìm nén được mà siết chặt hai nắm đấm, vang lên những tiếng rắc rắc rợn người.
“Aaaaa!”
Cậu gầm lên một tiếng, tựa hồ như muốn mượn đó để xốc lại tinh thần, rồi điên cuồng lao thẳng vào trong. Nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ quyện chặt vào nhau, tựa như những mảnh băng vụn đang bốc cháy trong tim, vừa mãnh liệt lại vừa buốt giá khôn cùng.
“Đâu ra cái thằng điên này!”
Mấy gã đàn em thấy cậu vừa lao tới vừa la hét ỏm tỏi, cho rằng đó chỉ là biểu hiện của sự yếu kém, liền nhếch mép chế giễu, rồi vung vũ khí lao lên nghênh chiến.
Một chiếc ghế gỗ cao đến nửa người nện thẳng xuống đầu, khiến Bard tối sầm mặt mũi. Tiếp đó là hàng loạt những nhát gậy sắt giáng xuống vai, thọc vào bụng, nện vào ngực.
Lại có kẻ dùng chân tung những cú đá hiểm hóc vào bắp chân, hòng quật ngã cậu xuống đất.
Những cơn đau rát liên tiếp giáng xuống khiến cậu thiếu niên thoáng chốc chao đảo. Thế nhưng, nỗi sợ hãi bủa vây bấy lâu nay bỗng chốc tan biến không còn một mảnh.
Hóa ra, cũng chỉ đến mức này mà thôi.
Dẫu cho toàn thân đau nhức, nhưng hoàn toàn nằm trong giới hạn chịu đựng. Nương theo từng nhịp đập chậm rãi của trái tim, cậu có thể cảm nhận rõ ràng dòng máu đang cuộn trào trong huyết quản, cùng với thứ sức mạnh cường đại đang cuồn cuộn dâng lên theo đó.
Trong đầu cậu bỗng chốc bừng sáng. Hóa ra, đây chính là cảm giác của kẻ nắm giữ sức mạnh. Quả thực quá đỗi diệu kỳ, thảo nào có biết bao kẻ ngày đêm khao khát, dẫu có phải đánh đổi tất cả cũng chẳng màng.
Những kẻ thù trước đây từng tưởng chừng như không thể đánh bại, giờ đây trong mắt cậu lại nhỏ bé, yếu ớt chẳng khác nào lũ kiến.
Cậu vươn tay ra, túm chặt lấy một thanh gậy sắt, mặc kệ chiếc ghế gỗ nện xuống đầu vỡ vụn, mảnh gỗ rơi lả tả.
Một gã đàn em toan giật lại thanh gậy, nhưng bàng hoàng nhận ra nó như bị kẹp chặt bằng kìm sắt, không thể nhúc nhích dẫu chỉ một ly.
Bard tiện tay kéo mạnh, lôi gã đàn em cầm gậy ngã nhào về phía mình. Cậu bồi thêm một cú đá đập nát ống đồng, ép gã quỳ sụp xuống đất, rồi vung thanh gậy sắt giáng thẳng một đòn chí mạng vào đầu gối gã.
Rắc——
Thanh gậy sắt tóe ra vài mảnh vụn, rồi gãy gập làm đôi.
Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, đám đàn em xung quanh đều chết sững. Ngay cả Manda cũng có phần chùn bước.
Bard trừng mắt nhìn đám người trước mặt, như muốn khắc sâu từng khuôn mặt này vào tâm trí. Cậu nghiến răng ken két, từng chữ bật ra rành rọt.
“Lũ khốn kiếp chúng mày, không thể tha thứ, tất cả đều phải chết!”
Đám người này tác oai tác quái nào phải chuyện ngày một ngày hai. Ban đầu chỉ là trộm gà bắt chó, thó đồ vặt vãnh. Sau dần nếm được chút ngon ngọt, gan cũng to dần lên. Bọn chúng chuyển sang cướp bóc tiền bạc, đánh đập hành hạ người khác, dạo gần đây thậm chí còn bắt đầu dính líu đến những phi vụ nhuốm máu tanh.
Hình ảnh cái chết thảm thương của Grete cứ ám ảnh trong tâm trí Bard. Cậu buông tha cho chúng, nhưng ai sẽ là người buông tha cho Grete đây?
Khi đó xung quanh đâu phải không có người, nhưng tuyệt nhiên chẳng một ai dám hé răng nửa lời. Bởi lẽ, bọn họ cũng giống hệt như cậu trước kia, nơm nớp lo sợ rước vạ vào thân, vạ lây đến cả nhà.
Đã không có ai đứng ra trừng phạt chúng, vậy thì để chính tay ta kết liễu bọn chúng. Với ta của hiện tại, bất cứ đòn tấn công nào cũng có thể hứng chịu được.
Bard gầm lên một tiếng giận dữ rồi lao thẳng vào đám người. Toàn thân cậu gân xanh nổi cộm, khuôn mặt đỏ gay vì sục sôi máu nóng. Cậu chộp lấy một gã, nhấc bổng lên rồi quăng mạnh vào tường. Gã trượt dài xuống đất, để lại một vệt máu đỏ lòm.
Kế đó, cậu lấy đà húc mạnh vai vào một tên khác, tiếng xương gãy răng rắc vang lên rõ mồn một. Kẻ đó hộc ra một ngụm máu tươi rồi ngã gục.
Cậu liên tiếp ra đòn, máu thịt bay tung tóe. Từng kẻ thù lần lượt gục ngã. Khoảng sân chìm trong những tiếng rên rỉ, gào thét thảm thiết. Cuối cùng, chỉ còn lại duy nhất một mình Manda vẫn đứng vững.
Thấy tình thế bất lợi, Manda toan bỏ chạy. Nhưng mới chạy được vài bước, gã đã nghe thấy một tiếng ‘vù’ xé gió. Chiếc bàn gỗ sồi dày cộp bị Bard hất tung, nện thẳng vào lưng, đè bẹp gã xuống nền đất.
Đến khi Manda vùng vẫy bò dậy, thì cậu thiếu niên bịt mặt đã đứng sừng sững ngay trước mặt, chặn đứng mọi lối thoát.
“Mày rốt cuộc là thằng nào?”
Manda cất giọng khàn đặc, thô ráp, trong khi một tay lại lén lút dò dẫm về phía cây lang nha bổng rơi ngay bên cạnh.
Cậu thiếu niên im lặng không đáp. Manda chớp thời cơ vớ lấy cây lang nha bổng, đột ngột vùng lên. Gã điên cuồng vung vũ khí đập thẳng vào mặt cậu.
Bốp——
Cây lang nha bổng bị một bàn tay tóm gọn giữa không trung. Một lực bóp cực mạnh nghiền nát những chiếc đinh gỉ sét, những ngón tay găm sâu vào thân gậy sắt.
Manda thấy không thể rút cây lang nha bổng ra được, vội vàng buông tay định bỏ chạy. Nhưng gã còn chưa kịp xoay người, một cú đá trời giáng đã quật ngã gã lăn quay ra đất. Vừa định lồm cồm bò dậy, thì một bàn chân đã giẫm mạnh lên tay gã, khiến gã rú lên thảm thiết như heo bị chọc tiết.
Cậu thiếu niên lột bỏ mảnh vải che mặt, để lộ khuôn mặt đỏ gay vì sục sôi máu nóng. Cậu dùng một tay túm lấy tóc Manda, ép gã phải nhìn thẳng vào mình.
“Tao tên là Bard, đến từ quận Gai Xám.”
Vẫn là câu nói quen thuộc như lần đầu tiên trả lời Loranciel, nhưng người thốt ra câu nói ấy đã không còn là cậu thiếu niên yếu hèn của ngày xưa nữa.
Manda trân trân nhìn khuôn mặt quen thuộc này, hoảng sợ la hét chói tai. Gã lắp bắp giải thích, rối rít cầu xin tha mạng, nhưng đối phương tuyệt nhiên không mảy may lay động.
Cậu nhặt cây lang nha bổng lên, dùng sức nện mạnh xuống. Khoảng sân lại chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc, không còn một âm thanh nào vang lên nữa.
