Không ngờ mọi chuyện lại đi xa đến bước này, Loranciel thầm nghĩ.
Trong suốt vài tháng đặt chân đến Hoplanel, ngoại trừ những tuần đầu tiên phải dành thời gian làm quen với hệ thống hoạt động của thương hội, phần lớn thời gian còn lại cô đều đích thân dạo quanh thành phố. Ngoài những đại gia tộc bề thế, cô cũng đã nắm bắt được phần nào tình hình của các thương hội và tổ chức nhỏ lẻ khác.
Hoplanel là hải cảng sầm uất bậc nhất của Liên minh Thương mại Virgar, đồng thời cũng là trung tâm thương mại lớn thứ ba toàn Liên minh, chỉ xếp sau thủ phủ Ubere.
Ubere là một hải cảng khổng lồ nằm ở khu vực phía Đông của Liên minh. Nơi đó không chỉ là điểm giao thương huyết mạch giữa Liên minh và Lurna, mà còn nắm giữ đặc quyền khai thác tuyến hàng hải dẫn đến Đế quốc Thanh Bích. Có thể nói, Ubere chính là trái tim kinh tế kết nối hai nửa bờ Đông – Tây của đại lục.
Trong khi đó, Hoplanel lại nằm ở phía Tây của Liên minh. Hầu hết các tuyến giao thương đường bộ nối liền với Tây Phong, Liệp Ưng và Thánh Vực đều quy tụ về đây. Không chỉ vậy, nơi này còn sở hữu vô số tuyến hàng hải dẫn đến Quần đảo phương Nam. Chính vì lẽ đó, chỉ riêng một thành phố này đã quy tụ gần một triệu nhân khẩu, và cũng là nơi đặt tổng bộ của năm đại thương hội lẫy lừng.
Bất kỳ một thương hội hay tổ chức nào độc chiếm được Hoplanel này và mượn đó làm bàn đạp để khuếch trương tầm ảnh hưởng, thì đều có thể dễ dàng chia cắt khu vực phía Tây. Từ đó, chặt đứt hoàn toàn các tuyến giao thương đường bộ của sáu quốc gia còn lại trong Thất quốc Tuyết Hoa dẫn đến Ubere, giáng một đòn chí mạng vào sự toàn vẹn của Liên minh.
Cũng chính vì mục đích kìm hãm, không để bất kỳ thế lực nào vươn lên độc tôn, ngay từ thuở sơ khai thành lập Liên minh Thương mại, giới thượng tầng đã cố ý cài cắm gia tộc Tisiphone vào đây, tạo thế đối trọng với hai thế lực lâu đời là Nisos và Helis. Sau này, khi gia tộc Anemis trỗi dậy, họ cũng quyết định dời tổng bộ về đây nhằm đổi lấy sự hậu thuẫn đắc lực từ Ubere.
Thế nhưng, cùng với sự bành trướng không ngừng của gia tộc Tisiphone, hành động dung túng năm xưa đã thành nuôi ong tay áo. Các gia tộc khác cũng không muốn dây dưa chuốc lấy phiền phức với gia tộc mang danh hung hãn này. Trước tình thế đó, Công hội của Liên minh lại tiếp tục rót vốn hậu thuẫn cho Charites, giúp họ cắm rễ vững chắc tại Hoplanel, đồng thời mời gọi Angus gia nhập vào tầng lớp lãnh đạo tối cao của Công hội, trở thành một trong 26 vị ủy viên cấp cao.
Đây cũng chính là lý do vì sao gia tộc Tisiphone luôn coi Charites là cái gai trong mắt và rắp tâm nhổ cỏ tận gốc. Nắm trong tay vô số đội tàu khổng lồ, Charites đồng thời cũng sở hữu một lực lượng vũ trang hùng hậu. Gia tộc Tisiphone tuy binh hùng tướng mạnh, khí giới dồi dào, nhưng xét về hải quân thì lại luôn lép vế trước một Charites lấy nghề đóng tàu làm nền tảng cốt lõi.
Trước đây chỉ dám giở mấy trò ám sát, hành thích lén lút, nay lại ngang nhiên hành động táo tợn đến vậy, lẽ nào bọn chúng không sợ sự trừng phạt từ chín đại thương hội ở thủ phủ Liên minh sao?
Tuy nhiên, những nhân vật chóp bu của gia tộc Tisiphone tuyệt đối không phải là lũ ngốc. Mặc dù Loranciel không có cơ hội tiếp xúc nhiều với Edley trong các buổi yến tiệc, nhưng cô cũng thừa hiểu hắn là một kẻ cực kỳ mưu mô, xảo quyệt, chắc chắn sẽ không hành động mà không chừa đường lui.
Còn về phần các quốc gia khác, dựa theo những hiệp ước đã ký kết giữa Thất quốc Tuyết Hoa, họ không được phép can thiệp vào công việc nội bộ của nhau. Với mối đe dọa từ Đế quốc Thanh Bích vẫn luôn là một bóng ma lơ lửng trên đầu tất cả, giữa bảy quốc gia cũng chưa từng nổ ra bất kỳ cuộc xung đột nào lớn đến mức phải viện đến chiến tranh. Do đó, chỉ có sức ép từ nội bộ Liên minh mới có thể tạo ra thế kiềm chế lẫn nhau.
Nhưng dù có thế nào đi chăng nữa, Tổng công hội Liên minh đặt tại Ubere chắc chắn sẽ không bao giờ nhắm mắt làm ngơ để mặc cho Hoplanel bị thâu tóm và sáp nhập làm một. Cho dù có dùng những lời lẽ ngon ngọt đến đâu, những lời hứa hẹn bùi tai đến nhường nào cũng vô ích.
Điều này chẳng khác nào để kẻ khác nắm lấy yết hầu của chính mình, là một điều đại kỵ. Tuy nhiên, Hoplanel dẫu sao cũng chỉ là khu vực phía Tây tương đối nghèo nàn, xét về sức mạnh tổng hợp chắc chắn không thể nào đọ lại thế lực của chín đại gia tộc do Ubere đứng đầu.
Đã đánh không lại, bọn chúng lại chẳng e sợ sự trừng phạt từ Ubere, vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất: Bọn chúng tuy không thể giải quyết triệt để vấn đề, nhưng lại có thể giải quyết luôn cả kẻ đã đưa ra vấn đề. Nói cách khác, Ubere chắc chắn cũng đã xảy ra biến cố. Bọn họ lo thân còn chưa xong, làm sao rảnh rang mà nhúng tay vào chuyện này nữa.
Sau khi xâu chuỗi lại mọi manh mối, Loranciel cũng bắt đầu hiểu ra vì sao Mellu lại nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của sự việc trong thư đến vậy. Một khi đã thoát khỏi sự kiềm chế của Công hội Liên minh, gia tộc Tisiphone sẽ chẳng khác nào một con dã thú sổng chuồng, không ai có thể đoán trước được bọn chúng sẽ làm ra những hành động điên rồ gì.
Đến lúc đó, dẫu cho có cam tâm tình nguyện dâng nộp toàn bộ cơ ngơi để đổi lấy mạng sống, e rằng cũng chẳng có được một cái kết tốt đẹp. Nhớ lại câu nói đầu tiên mà Edley thốt ra trong bữa tiệc hôm đó, rất có thể đó mới chính là những toan tính thực sự ẩn sâu trong lòng hắn.
Loranciel đặt lá thư xuống, ngón tay khẽ gõ nhịp lên tay vịn, chìm vào trầm tư. Trong khi đó, cả đại sảnh vẫn im phăng phắc, sứ giả của gia tộc Helis cũng chỉ biết cúi gằm mặt, nơm nớp lo sợ chờ đợi.
Cô khẽ chớp mắt, kiểm tra lại tiến độ nhiệm vụ hiển thị trên hệ thống. Con số đang dừng lại ở mức 92%.
Còn thiếu một chút nữa thôi. Trong lòng cô thoáng dâng lên một nỗi tiếc nuối. Giá như cho cô thêm nửa tháng nữa thì mọi chuyện đã đâu vào đấy cả rồi. Đáng tiếc, thật đáng tiếc…
Bây giờ chỉ còn cách nước đến chân mới nhảy. Nếu thực sự bị dồn vào bước đường cùng, thì ba cái nhiệm vụ kia cũng chỉ là phù du mà thôi.
Sau khi đã hạ quyết tâm, cô lên tiếng phân phó.
“Chelsea, lấy giấy bút ra đây. Viết thư hồi đáp cho Mellu, cứ nói rằng Charites chúng ta vẫn sẽ nhất quán như xưa, nguyện kề vai sát cánh cùng Helis chiến đấu đến cùng.”
“Tuân lệnh, thưa tiểu thư.”
Nghe đến đây, vị sứ giả kia mới dám thở phào nhẹ nhõm.
“Blake.”
Loranciel gọi tên một người. Một vị đội trưởng hộ vệ khoác áo giáp lập tức bước ra khỏi hàng.
“Ngươi hãy chỉ huy đội Dạ Vệ mới được thành lập, mở kho vũ khí và phân phát cho tất cả mọi người.”
“Ngoài ra, những nhân sự của thương hội đã trải qua huấn luyện dạo gần đây sẽ được biên chế vào thê đội hai. Những người chưa từng được huấn luyện sẽ thuộc thê đội ba. Còn đội hộ vệ cũ của thương hội sẽ là thê đội một.”
“Tổ chức các thê đội này thành từng nhóm nhỏ theo tỷ lệ 1:3:6. Hãy để bọn họ làm quen với nhau, người cũ kèm người mới. Hướng dẫn cho họ những kiến thức chiến đấu cơ bản nhất ngay tại chỗ, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.”
“Tuân lệnh, thưa tiểu thư.”
Vị tân đội trưởng xuất sắc này nhận lệnh rồi lập tức rời đi. Dưới sự chỉ bảo tận tình của Loranciel, hiện tại anh ta tuy vẫn đang ở Chuỗi 4, nhưng đã chạm đến ngưỡng cửa của Chuỗi 5. Có thể nói là một nhân tài kiệt xuất, bởi lẽ ranh giới giữa Chuỗi 4 và Chuỗi 5 là một hố sâu mà biết bao người dốc cả đời cũng chẳng thể nào vượt qua được.
“Ngoài ra, hãy thả Tín Ưng đi. Truyền tin cho các phân hội ở khắp nơi, yêu cầu bọn họ nhanh chóng tập hợp nhân lực, chuẩn bị tinh thần chiến đấu và luôn trong tư thế cảnh giác cao độ.”
“Nếu trận chiến trong thành thất bại, chúng ta sẽ rút lui ra biển, tập hợp toàn bộ lực lượng từ các phân hội lại, sau đó sẽ tiến hành phản công, đoạt lại Hoplanel.”
Loranciel vạch ra những kế hoạch dự phòng cho tương lai, giúp cho mọi người trong đại sảnh trút bỏ được sự hoang mang, sợ hãi, và củng cố thêm ý chí kiên định.
Điều khiến con người ta sợ hãi nhất không phải là thất bại, mà là sau khi thất bại, sẽ vĩnh viễn đánh mất đi đường lui và hy vọng.
“Bây giờ hãy bắt tay vào chuẩn bị ngay đi. Bắn pháo hoa tín hiệu, gióng chuông báo động, gia cố hệ thống phòng ngự.”
“Rõ, thưa tiểu thư Lacey.”
Tất cả những người bên dưới đồng thanh đáp lời. Toàn bộ cỗ máy đồ sộ mang tên Thương hội Charites bắt đầu vận hành. Tựa như một con mãnh sư vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ say, hàng vạn con người bắt đầu xoay vần theo cùng một ý chí.
Từng bó đuốc rực cháy được thắp lên. Những đội ngũ cầm đuốc tựa như những con rồng lửa sáng rực lao vút vào màn đêm. Bọn họ nhanh chóng kiểm soát các tuyến phố lân cận, phong tỏa các khu vực, thiết lập các trạm kiểm soát.
Trên bầu trời thành phố, những chùm pháo hoa vút lên cao mang theo những tiếng rít chói tai, rồi bung nở thành những đóa hoa Tất Dạ rực rỡ. Những chùm pháo hoa đỏ thẫm, bắt mắt này chính là tín hiệu truyền báo về sự nguy hiểm và tình trạng khẩn cấp.
Dưới màn đêm đen kịt, người dân trong thành đồng loạt ngước nhìn lên bầu trời. Một bóng người mặc áo choàng đen bước ra khỏi tầng hầm, ngước nhìn cơn mưa sao băng màu đỏ đang rơi xuống.
“Cuối cùng cũng bắt đầu rồi sao, cái thời loạn lạc này.”
