Màn đêm buông xuống, tại dinh thự của gia tộc Charites.
Tòa lâu đài được xây bằng gạch đá trắng muốt, điểm xuyết mái ngói màu tím sẫm, giờ đây đang tấp nập bóng người qua lại. Những ngọn nến le lói đã được các gia nhân thay mới, thắp lên sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.
“Chelsea, Đại tiểu thư đang ở đâu? Chúng tôi có chuyện khẩn cấp cần báo cáo…”
Một vị quản sự trung niên vẻ mặt hốt hoảng lên tiếng hỏi. Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng lúc này đã chật ních người: từ các quản sự của trụ sở chính, chủ xưởng, đội trưởng hộ vệ, cho đến những kẻ chạy tới báo tin.
Mạng lưới hoạt động của một đại thương hội vô cùng rộng lớn, giúp họ dễ dàng nắm bắt được mọi luồng thông tin. Mặc dù thời gian thành lập của Charites ngắn hơn các gia tộc khác, nhưng trong suốt những năm qua, bằng sợi dây liên kết lợi ích, họ cũng đã kịp thu nạp một lượng lớn tay chân đắc lực.
Ngay khi phát hiện động thái bất thường của ba gia tộc kia, các tiểu thương hội và đối tác quen thuộc của Charites đã lập tức truyền tin báo động.
Chẳng ai có thể lường trước được, giữa cái đêm lễ hội ngập tràn niềm vui này, đối phương lại bất ngờ ra tay. Hành động đường đột trong đêm đã thực sự khiến không ít người hoang mang tột độ.
Hiện tại, tổng bộ của Thương hội Charites đã được đặt trong tình trạng cảnh giới cao nhất. Những người làm đã lui về nghỉ ngơi trước đó đều được gọi dậy, tập trung tại khoảng sân chính. Cổng lớn của thương hội cũng đóng chặt, tuyệt đối không một ai được phép ra vào.
Thế nhưng, vì gia chủ không có mặt, mà Angus và Lacey trên danh nghĩa lại chẳng còn người thân nào khác, nên sau khi tập hợp, mọi người nhất thời chưa biết phải xử lý ra sao, không biết ai sẽ là người đứng ra cầm trịch cục diện.
“Rất tiếc, tiểu thư vừa báo muốn ra ngoài dạo phố đêm một chút, hiện không có ở dinh thự.”
“Vậy tiểu thư có mang theo hộ vệ không?” Một vị quản sự lo lắng hỏi dồn.
“Không hề.” Nữ hầu trưởng đáp lời ngắn gọn, rành mạch.
“Thế này thì nguy to rồi! Giờ không có tin tức gì của tiểu thư, ngộ nhỡ cô ấy xảy ra chuyện gì, Charites chúng ta biết phải làm sao…”
Vài vị quản sự đứng cạnh bồn chồn đi lại tới lui, chốc chốc lại buông tiếng thở dài đầy âu lo.
Mặc cho đám đông trong đại sảnh kẻ bồn chồn, người than vãn, nữ hầu trưởng vẫn tĩnh lặng đứng giữa phòng. Cô tựa như một tảng đá vững chãi giữa dòng nước xiết, không hề nao núng, cũng chẳng mảy may biến sắc. Dường như người phụ nữ này không chút bận tâm đến sự an nguy của Lacey.
Và chính sự điềm tĩnh của cô đã phần nào xoa dịu sự hoang mang của đám đông, mang lại cho họ chút cảm giác an toàn. Đôi khi, không có tin tức gì lại chính là một tin tốt.
Thực lực của Chelsea ước chừng ở Chuỗi 3. Mặc dù tiềm năng thăng tiến đã cạn kiệt, nhưng bù lại cô sở hữu kinh nghiệm thực chiến vô cùng phong phú.
Bản thân cô không nắm rõ sức mạnh thực sự của vị tiểu thư nhà mình, nhưng có một điều cô dám khẳng định: Lacey chắc chắn mạnh hơn cô rất nhiều. Điều này được đúc kết từ những quan sát tỉ mỉ trong sinh hoạt thường ngày.
Nhịp thở của Lacey lúc nào cũng duy trì ở mức cực kỳ ổn định. Ngay cả khi phải đi bộ ròng rã thị sát các công xưởng cả ngày trời, Chelsea cũng chưa từng thấy cô tỏ ra hụt hơi hay mệt mỏi. Lúc di chuyển, bước chân của cô vô cùng nhẹ nhàng, thanh thoát, không một lần lảo đảo hay vấp váp. Giữ được phong thái ấy trong một, hai ngày thì dễ, nhưng nếu suốt nhiều tháng trời mà không hề lộ ra chút sơ hở nào thì lại là một chuyện phi thường.
Chỉ cần tiểu thư có đủ khả năng tự vệ và óc quan sát nhạy bén, một khi phát hiện ra những bất ổn trong thành, cô nhất định sẽ tìm cách quay về. Chelsea đặt niềm tin tuyệt đối vào điều đó.
“Thưa các ngài, sứ giả của gia tộc Helis đã đến. Hắn mang theo thư báo khẩn có đóng dấu sáp, xem chừng là ấn tín thật.” Một tên người hầu rảo bước nhanh vào đại sảnh, cất tiếng thông báo.
Sự cài cắm tai mắt lẫn nhau giữa năm đại thương hội là điều không thể tránh khỏi. Trong tình thế nguy ngập hiện tại, nếu chỉ dựa vào vài lời báo cáo truyền miệng của thuộc hạ thì khó lòng tạo được sự tin tưởng. Phải nghe đến việc có văn bản chính thức, những người có mặt trong sảnh mới thực sự coi trọng.
“Mời vị sứ giả đó vào đây.”
Ngay khi mọi người còn đang đoán già đoán non về nội dung bức thư, một giọng nói trong trẻo, êm ái tựa cõi mộng chợt vang lên từ phía cầu thang. Loranciel trong bộ đầm dạ hội màu đỏ rực rỡ từ tốn bước xuống, chậm rãi cất tiếng ra lệnh.
“Tuân lệnh, thưa tiểu thư!” Tên người hầu vội vã rời khỏi đại sảnh để dẫn đường cho vị sứ giả.
Sự trở về của Loranciel lập tức trở thành cột trụ vững chắc cho cả thương hội, tảng đá đè nặng trong lòng mọi người cũng theo đó mà được trút bỏ.
Bên trong đại sảnh rộng lớn, một tấm thảm đỏ sang trọng đã được trải sẵn. Đám người hầu nhanh chóng khênh ra một chiếc ghế lộng lẫy, cẩn trọng đặt vào vị trí trung tâm.
Trên nền tường vàng chói lọi là bức bích họa hoa Tất Dạ với những cánh đen nhánh và nhụy hoa tím sẫm. Đặt ngay dưới bức bích họa khổng lồ ấy, chiếc ngai vàng trắng muốt càng thêm phần uy nghi. Phần tựa lưng bọc nhung mềm được đính những chiếc đinh tán hình đóa hoa, tay vịn chế tác từ gỗ mun ánh tím, tất cả toát lên vẻ xa hoa, quyền quý tột bậc.
Chiếc ngai này do chính tay Angus đặt làm năm xưa, nhằm phô trương quyền uy và vị thế của gia tộc Charites, chỉ được mang ra sử dụng trong những dịp thực sự trọng đại.
Loranciel uy nghi ngồi xuống chiếc ngai trắng tím, hai tay đặt hờ lên tay vịn. Đứng thành hai hàng thẳng tắp bên dưới cô là các quản sự cấp cao của Charites, tổng cộng chừng hơn bốn mươi người.
Bầu không khí hoang mang, bối rối lúc trước đã hoàn toàn bị quét sạch. Các vị thủ lĩnh của thương hội đứng xếp hàng ngay ngắn, tĩnh lặng chờ đợi sự xuất hiện của sứ giả cùng mệnh lệnh từ Loranciel. Chelsea túc trực ngay bên tay trái cô, còn vị trí bên tay phải, nơi từng là chỗ đứng của Ceres, nay đã bị bỏ trống.
Một toán người khoác áo giáp đồng bước xuống ngựa nơi khoảng sân rộng. Sau khi trải qua một cuộc kiểm tra gắt gao, kẻ dẫn đầu mới được phép bước vào đại sảnh.
Ban đầu, vị sứ giả này vẫn mang vẻ mặt nôn nóng, bất an. Thế nhưng, khi vừa đặt chân vào bên trong, khung cảnh uy nghi trước mắt đã khiến hắn phút chốc sững sờ.
Đại sảnh nguy nga lộng lẫy được trang hoàng bằng những bức phù điêu hoa mỹ và các bức bích họa tinh xảo. Những chiếc đèn chùm thiết kế cầu kỳ rủ xuống từ trần nhà, sát hai bên tường là hai hàng vệ binh đứng thành đội ngũ chỉnh tề. Bọn họ được vũ trang đầy đủ, khoác áo choàng màu tím, sau lưng áo thêu hình hoa Tất Dạ đen nhánh. Khuôn mặt họ bị che khuất sau lớp mặt nạ thép, một tay đặt hờ lên chuôi kiếm, luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, toát lên vẻ uy nghiêm lạnh lẽo.
Ở khu vực trung tâm, các quản sự cấp cao của thương hội đứng chia làm hai hàng. Trên ngực trái mỗi người đều cài huy hiệu hoa Tất Dạ, biểu tượng cho vị thế và vinh dự của gia tộc. Lúc này, bọn họ đều mang vẻ mặt điềm nhiên, tĩnh tại hệt như Chelsea, tỏa ra một khí chất tự tin và đầy uy quyền.
Và ở chính giữa đại sảnh, ngự trên chiếc ngai vàng trắng tím, là một thiếu nữ tựa như bước ra từ những vần thơ thần thoại. Vóc dáng mộng ảo, nhan sắc diễm lệ, đôi mắt trong xanh như bầu trời tĩnh lặng chĩa thẳng về phía vị sứ giả vừa bước vào. Ánh nhìn dẫu dịu dàng nhưng lại mang một sức nặng vô hình, áp đảo khiến hắn không dám thở mạnh, chỉ biết cúi gầm mặt, rón rén bước tới. Đoạn đường vỏn vẹn chục mét mà ngỡ như dài cả một thế kỷ.
“Thưa tiểu thư Lacey, tôi là sứ giả của gia tộc Helis, thay mặt gia chủ đương nhiệm đến đây để truyền đạt một thông điệp khẩn cấp.”
“Là Mellu phái ngươi đến sao?” Từ phía trên ngai vàng vọng lại một giọng nói thánh thót, êm ái.
“Vâng, tiểu thư Mellu đã đặc biệt căn dặn tôi phải đích thân truyền đạt lại cho tiểu thư Lacey.”
“Có mang theo văn kiện chính thức không?”
“Dạ có, xin tiểu thư hãy xem qua.” Sứ giả cung kính đưa bức thư cho một người hầu đứng cạnh, kẻ này lập tức dâng lên cho Chelsea. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng phong thư, Chelsea mới cẩn trọng trình lên tay Loranciel.
Trên đường trở về dinh thự, Loranciel vốn đã lờ mờ nắm được tình hình hiện tại trong thành. Bức thư này càng khẳng định thêm sự nghiêm trọng của cục diện.
Ba gia tộc kia đã âm thầm dàn xếp từ trước, tuyệt đối không phải hành động bốc đồng. Một khi bọn chúng đã dám ngang nhiên ra tay, e rằng đã cầm chắc phần thắng.
Hơn nữa, với quy mô lớn như vậy, việc bưng bít thông tin là điều không thể. Bọn chúng chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự chất vấn từ Công hội các ngành nghề trong tương lai. Dám làm đến bước này, chứng tỏ chúng hoàn toàn tự tin có thể thoát khỏi mọi sự trừng phạt.
Thế nhưng, Công hội các ngành nghề được thành lập dựa trên sự liên hiệp của 26 đại thương hội. Việc mua chuộc phần lớn các thành viên trong số đó mà không để lọt chút manh mối nào là chuyện không tưởng. Thêm vào đó, cái giá phải trả cho một phi vụ mua chuộc quy mô cỡ đó hoàn toàn nằm ngoài khả năng tài chính của ba gia tộc kia.
Do đó, chỉ có một khả năng duy nhất: cán cân quyền lực tối cao của Liên minh Thương mại Virgar rất có thể sắp đổi chủ. Hy vọng trông cậy vào sự chi viện từ các thương hội ở những thành phố lân cận e rằng vô cùng mong manh.
Tóm lại, trọng tâm của bức thư nhấn mạnh rằng gia tộc Helis sẵn sàng duy trì lập trường như nhiều năm về trước, tiếp tục kề vai sát cánh cùng Charites vượt qua cơn hoạn nạn này.
Dưới cùng của bức thư là chữ ký của gia chủ đương nhiệm nhà Helis: Mellu, đi kèm với đó là dấu sáp hình hoa Sơn Trà đỏ thẫm.
