Hoplanel, dinh thự gia tộc Anemis.
Tòa lâu đài nhỏ xây bằng đá trắng muốt nằm tĩnh lặng trên sườn đồi, được bao bọc bởi những bức tường thành vững chãi. Không gian bên trong tựa như một khu vườn ngự uyển thu nhỏ, rợp bóng cây cổ thụ và rực rỡ sắc hoa. Dẫu trời đã sang thu, nhưng không khí trong hoa viên chẳng hề vương chút giá lạnh, bởi lẽ bên dưới lòng đất là cả một hệ thống nước nóng luân chuyển không ngừng.
Tổ tiên của Anemis vốn là những người cực kỳ say mê hoa cỏ. Bọn họ không tiếc tiền của mời các giả kim thuật sĩ về đào những đường ống địa nhiệt, dẫn nước nóng rải khắp lòng đất rồi luân chuyển ngược lên bề mặt để duy trì nhiệt độ. Nhờ vậy, ngay cả giữa tiết trời đông giá rét, muôn hoa nơi đây vẫn đua nhau khoe sắc.
Lúc này, toàn bộ tòa lâu đài đang bừng sáng ánh đèn.
Kazeno diện một chiếc đầm dài màu vàng rực rỡ, nhẹ nhàng bước qua dãy hành lang có lính túc trực rồi gõ cửa một căn phòng. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa mở ra, để lộ khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Hơn chục vị quản sự cấp cao của thương hội đang tề tựu trong sảnh nhỏ, và Noys, gia chủ gia tộc Anemis, đang điềm nhiên ngồi trên chiếc ghế chủ tọa.
Noys năm nay mới ngoài bốn mươi, đang ở độ tuổi sung mãn nhất của đời người. Mọi sự vụ lớn nhỏ trong thương hội ngày thường đều được ông xử lý đâu ra đấy. Nếu không vướng phải cuộc nội chiến ở Tây Phong, thì có thể nói những năm qua sự nghiệp của Anemis vẫn không ngừng phát triển hưng thịnh. Cũng chính sự che chở vững chắc ấy đã nuôi dưỡng nên tính cách vô tư lự của Kazeno. Suy cho cùng, cha cô đã lo liệu ổn thỏa mọi thứ, căn bản chẳng đến lượt cô phải bận tâm.
“Thưa cha, con đến rồi.” Kazeno nâng tà váy khẽ cúi chào, rồi mang theo chút tò mò bước vào sảnh, tìm một chiếc ghế trống ở phía cuối bàn và ngồi xuống.
“Thưa ngài Noys, gia tộc Nisos đã triển khai toàn bộ lực lượng. Ngài Felton cũng đã bố trí binh lính ở khu vực phía Đông và phong tỏa cổng Đông của Hoplanel đúng như thỏa thuận.”
“Tốt lắm, còn phía Tisiphone thì sao?”
“Bọn họ cũng đã cử người tiếp quản cổng Bắc. Vì khu vực phía Bắc đa phần là các công xưởng và khu ổ chuột, nên biện pháp trấn áp của họ bên đó sẽ có phần mạnh tay hơn.”
Lắng nghe những báo cáo này, Kazeno cảm thấy vô cùng khó hiểu. Chuyện gì đang xảy ra thế này? Tại sao lại phải phong tỏa cổng thành? Và từ lúc nào mà gia tộc cô lại trở nên thân thiết, gắn bó với Nisos và Tisiphone đến vậy?
Ngay lúc cô định lên tiếng thắc mắc, Noys đã cất lời. Dưới ánh nến bập bùng, mái tóc đỏ sẫm cắt ngắn cùng đôi mắt nâu đen của ông càng thêm phần sắc bén, tinh anh.
“Cộng thêm việc chúng ta đã khóa chặt cổng Tây, cùng với đội tuần tra của ba nhà trên tường thành, giờ đây lối thoát duy nhất khỏi Hoplanel chỉ còn lại bến cảng ở phía Nam mà thôi.”
“Đúng vậy thưa ngài. Số lượng tàu bè neo đậu ở bến cảng lúc này không nhiều, tàu lớn lại càng hiếm. Cho dù có kẻ định tẩu thoát bằng đường biển, thì số lượng cũng chẳng đáng là bao.” Một vị chỉ huy hộ vệ khoác áo giáp lên tiếng đáp lời.
“Thế nhưng, tại sao chúng ta không phái người ra phong tỏa nốt bến cảng?” Một vị quản sự lên tiếng thắc mắc.
“Không cần thiết.” Noys khẽ lắc đầu.
“Mục đích cuối cùng của chúng ta là kiểm soát Hoplanel. Với những kẻ không chịu quy phục nhưng lại sở hữu thế lực đáng gờm, cứ để chúng thoát thân bằng đường biển cũng được.”
“Làm vậy sẽ giúp giảm thiểu đổ máu và xung đột không đáng có. Dẫu sao sau đêm nay, chúng ta vẫn phải dùng Hoplanel làm nền tảng để phát triển lâu dài, không nên dồn chúng vào chân tường làm gì.”
“Ngài tính toán thật sâu xa.” Các vị quản sự trong phòng gật gù tán thưởng. Sau những giây phút căng thẳng ban đầu, bầu không khí trong sảnh cũng dần trở nên thoải mái hơn.
“Cha à, cha có thể cho con biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra không?” Cô gái với mái tóc đỏ nhạt xõa dài trên chiếc váy dạ hội tinh xảo, phần đuôi tóc uốn lọn xoắn ốc bồng bềnh, toát lên một vẻ đài các, kiêu sa cuối cùng cũng tìm được cơ hội lên tiếng.
Noys nhìn con gái bằng ánh mắt hiền từ. Ông kiên nhẫn giải thích cặn kẽ đầu đuôi sự việc, cũng như sự thật về việc liên minh giữa ba nhà Anemis, Tisiphone và Nisos.
“Tisiphone sao?” Kazeno khẽ nhíu mày.
Dạo gần đây, Noys đã vài lần mời Edley đến dinh thự làm khách. So với trước kia, Edley dường như thay đổi rất nhiều. Thậm chí anh ta còn đích thân vào bếp trổ tài nấu nướng, điều này khiến ác cảm của Kazeno đối với anh ta cũng vơi đi phần nào.
Thế nhưng, những gì diễn ra đêm nay lại một lần nữa dấy lên sự chán ghét trong cô. Chẳng lẽ Tisiphone cứ thích dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy sao? Chút thiện cảm vừa chớm nở nay đã tan biến không còn tăm tích.
“Vậy còn Charites và gia tộc Helis thì sao?” Kazeno gặng hỏi.
Noys không vội đáp. Thay vào đó, một vị quản sự cấp cao đã lên tiếng giải đáp thắc mắc cho cô.
“Nếu họ chịu hợp tác và không chống cự, dĩ nhiên chúng ta sẽ không làm khó dễ.”
“Nhưng lỡ họ không chịu thì sao?” Kazeno bắt đầu lo lắng cho người bạn thân Mellu của mình.
“Đến lúc đó, e rằng mọi việc không còn do họ quyết định nữa rồi.” Một vị chỉ huy hộ vệ trầm giọng đáp.
“Kazeno, con đang lo cho Mellu sao?” Noys đưa mắt nhìn cô con gái duy nhất của mình.
“Vâng, một chút ạ.” Kazeno gật đầu, nhìn cha với ánh mắt nài nỉ.
Cô và Mellu lớn lên bên nhau từ nhỏ, tuy thỉnh thoảng có cãi vã, nhưng thực chất tình cảm lại vô cùng khăng khít.
“Ta hiểu rồi. Ta đã dặn dò người của chúng ta từ trước, tuyệt đối không được làm hại Mellu. Đợi mọi chuyện êm xuôi, chúng ta có thể đưa con bé ra nước ngoài sinh sống và chu cấp cho nó một đời sung túc, con thấy vậy được chứ?”
“Cảm ơn cha~”
Kazeno thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng. Cha chưa từng khiến cô thất vọng; chỉ cần là điều ông đã hứa, chắc chắn ông sẽ làm được. Về những toan tính chiến lược mà ông bàn luận sau đó, cô cũng chẳng buồn bận tâm thêm.
Khác với Mellu, người từ nhỏ đã phải gánh vác tương lai của cả gia tộc trên vai, Kazeno lớn lên mà không hề vướng bận chút ưu phiền. Cuộc sống nhung lụa và sự cưng chiều hết mực đã cho cô dư dả thời gian theo đuổi những thú vui cá nhân, đồng thời bồi đắp trong cô một sự tự tin và kiêu hãnh.
Cô tựa như một đóa hoa rực rỡ đang độ mãn khai, lại mang vẻ lấp lánh, kiêu sa của một viên đá quý.
Trong toàn bộ Liên minh Thương mại Virgar, Kazeno là một tiểu thư danh giá vô cùng nổi tiếng. Được vô số người thừa kế của các thương hội săn đón, cô nghiễm nhiên trở thành biểu tượng hoàn mỹ nhất cho những món trang sức trứ danh của chính gia tộc mình.
……
Phố Thủy Tiên, xưởng giả kim Hồ Quang Chi Thuẫn.
Dưới tầng hầm ẩm thấp, tiếng nước rỏ giọt tí tách vang lên đều đặn, một cậu học đồ trẻ tuổi bị trói gô vào cột đá. Ánh sáng màu xanh lam u ám từ những ngọn đèn giả kim rọi xuống căn phòng thí nghiệm tanh nồng mùi máu. Miệng cậu bị nhét chặt giẻ, chỉ có thể phát ra những tiếng ‘ưm ưm’ yếu ớt, tuyệt vọng.
Đại sư Zenep, vị giả kim thuật sĩ từng trò chuyện với Loranciel trước đây đang đứng giữa phòng. Ông ta đứng lặng trước một cỗ ma tượng khổng lồ bằng đá xám, say sưa ngắm nhìn thân hình sừng sững, đồ sộ ấy đang chậm rãi cựa mình. Khi đôi mắt của nó chợt lóe lên luồng sáng xanh rực rỡ, ông ta phấn khích gào thét:
“Cuối cùng… cuối cùng ta cũng thành công rồi!”
Tràng cười điên loạn, rợn người không ngừng vang vọng dưới hầm sâu tăm tối. Cùng lúc đó, bàn tay trái của ông ta từ từ buông thõng, một cái đầu bê bết máu lăn lông lốc xuống sàn nhà. Kẻ xấu số đó không ai khác chính là người phụ việc trông tiệm trước đây, và cũng là một học đồ của ông ta.
Trên cái đầu đã lìa khỏi xác là đôi mắt trợn trừng, hằn rõ sự kinh hoàng và sợ hãi tột độ của những giây phút cuối đời.
Chứng kiến cảnh tượng hãi hùng đó, cậu thanh niên bị trói trên cột càng giãy giụa điên cuồng hơn.
Thế nhưng, vị giả kim thuật sĩ đang quay lưng về phía cậu lại chẳng mảy may bận tâm đến sự tồn tại nhỏ nhoi ấy. Ông ta chầm chậm bước tới, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt đá cứng cáp, lạnh lẽo của cỗ ma tượng, tựa như đang âu yếm người tình mà mình trân quý nhất.
“Năm xưa, bọn họ ai cũng khinh thường ta! Ta cứ ngỡ tất cả đều là bạn tốt, cho đến tận ngày hôm ấy ta mới cay đắng nhận ra, từ tận đáy lòng, bọn họ luôn coi rẻ ta. Chẳng qua ngày thường vì giữ chút thể diện nên mới không nói thẳng ra mà thôi.”
“Ta đúng là một kẻ ngu xuẩn! Gia cảnh nhà người ta hơn ta gấp trăm lần, chơi với nhau lâu ngày, ta lại hoang tưởng mình thực sự là bạn của chúng.”
“Là ta không xứng, cứ như một tên hề bám gót theo đuôi.”
“Nhưng ta nhất định phải chứng minh bản thân mình! Dẫu cho bị đuổi khỏi học viện, dẫu không thể tốt nghiệp, ta cũng sẽ cho tất cả thấy rốt cuộc bọn họ mới là những kẻ sai lầm!”
“Và ta… ta mới là người nắm giữ chân lý!”
“Tài liệu khai quật từ khu di tích năm xưa, những bí thuật của Vương triều Thủy Ngân, chắc chắn sẽ tạo nên một cuộc cách mạng mới. Cỗ ma tượng kiểu mới này sẽ quét sạch mọi chướng ngại.”
“Và ta, nhất định sẽ giáng một cái tát thật đau vào mặt bọn chúng!”
“Dựa vào cái gì… dựa vào cái gì mà năm xưa chúng sỉ nhục ta như vậy, chà đạp ta đê tiện đến thế…”
Ông ta vừa lải nhải vừa khóc nức nở, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt vặn vẹo, tựa như đang trút hết mọi nỗi uất hận, cam chịu và oán độc dồn nén suốt bao năm qua.
Trong khi đó, cỗ ma tượng xám xịt vẫn đứng im lìm trước mặt chủ nhân. Những đường hoa văn kỳ bí trên cơ thể nó bắt đầu lưu chuyển những luồng sáng rực rỡ, lan tỏa từ trước ngực ra khắp toàn thân, cho đến khi thắp sáng rực những lưỡi kiếm kim loại sắc lẹm vươn ra từ sau lưng.
