Trên bầu trời, pháo hoa tiếp tục bung tỏa rực rỡ, trong khi cư dân và du khách ở Hoplanel vẫn đang đắm chìm vào bầu không khí hân hoan của lễ hội. Thế nhưng, tại những góc khuất tăm tối nhất của thành phố, một cơn sóng ngầm đã bắt đầu âm ỉ.
Từng bóng người hớt hải lao đi trong đêm trên các con phố. Bọn họ đập ầm ĩ vào những gian hàng đã đóng kín, phá tung từng nhà kho đã bị niêm phong.
Một người đàn ông trung niên vừa mới chợp mắt đã bị đánh thức bởi tiếng gõ dồn dập, đành mắt nhắm mắt mở ra vặn khóa. Trong lòng ông ta không khỏi thắc mắc, giờ này rồi mà còn ai gõ cửa làm phiền?
Đứng ngoài hiên là một bóng người nhuốm đầy bụi đường, khoác trên mình chiếc áo choàng ngắn. Khuôn mặt kẻ đó hoàn toàn bị bóng tối che khuất.
“Có phải Emerson không?” Vị khách không mời cất giọng dứt khoát.
“Đúng vậy.” Người đàn ông trung niên đáp lại với đầy vẻ hoài nghi. Tối thế này rồi còn đến tìm ta, rốt cuộc là ai đây?
Nhận được câu trả lời khẳng định, kẻ mặc áo choàng lập tức giơ cao cuộn giấy da cừu trên tay, rành rọt nói:
“Năm xưa gia tộc Tisiphone đã từng ra tay cưu mang ông, giờ là lúc ông thực hiện lời hứa của mình rồi đấy.”
Dưới ánh sáng le lói của chiếc đèn lồng bằng đồng, những dòng chữ đen đậm trên cuộn giấy da cừu hiện lên vô cùng sắc nét. Đó là một lệnh triệu tập, và phần chữ ký cuối cùng thuộc về gia chủ cùng người thừa kế của gia tộc Tisiphone.
Ở phần dưới cùng của cuộn giấy là ba dấu sáp đỏ thẫm, lần lượt in hình các biểu tượng: Đoản kiếm đâm xuyên hộp sọ, hoa xếp từ bảy loại đá quý, chai rượu vang nằm nghiêng. Những biểu tượng này đại diện cho quyền lực tối cao của ba đại thương hội hàng đầu Hoplanel: Tisiphone, Anemis và Nisos, nay đồng loạt phát đi tuyên bố liên minh.
Nhìn thấy sắc đỏ tươi đến chói mắt của ba con dấu, Emerson như bừng tỉnh, cơn buồn ngủ lập tức bay biến. Khuôn mặt ông lộ rõ vẻ sững sờ:
“Là ngay bây giờ sao?”
“Đúng vậy. Mang theo vũ khí, mặc áo giáp, khóa chặt cửa nẻo, sau đó vẽ ký hiệu ba thanh kiếm đan chéo lên cửa rồi lập tức đến Thương hội Tisiphone tập hợp. Nếu không có vũ khí và giáp trụ, thương hội sẽ chuẩn bị sẵn cho ông, dẫu có thể không vừa tay cho lắm.”
“Được, tôi hiểu rồi.”
Emerson trịnh trọng gật đầu. Kẻ truyền tin thấy mục đích đã đạt được cũng chẳng buồn nán lại, quay ngoắt đi và lao nhanh đến căn nhà tiếp theo.
Về phần Emerson, ông phóng thẳng vào phòng ngủ, cuống cuồng lật tung ván giường, để lộ ra một chiếc rương gỗ dài, dẹt và được khóa kỹ càng nằm im lìm bên dưới.
Mở khóa chiếc rương, bên trong là một thanh đại kiếm được bọc cẩn thận bằng giấy dầu cùng một bộ giáp lưới. Emerson lập tức cởi phăng chiếc áo vướng víu trên người, nhanh chóng khoác lớp giáp vào.
“Cha ơi, có chuyện gì thế ạ? Sao con nghe thấy tiếng động lớn vậy?” Từ căn phòng bên cạnh vọng ra giọng nói non nớt của một bé gái.
Động tác của ông khựng lại một nhịp. Emerson trầm giọng dặn dò trong lúc cài nốt khóa giáp: “Lát nữa cha phải ra ngoài một chuyến, cha sẽ khóa chặt cửa ngoài. Nhớ kỹ này, tối nay dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì đi nữa, con tuyệt đối không được mở cửa cho bất kỳ ai nhé.”
“Nhưng có chuyện gì vậy cha?”
Một bé gái mặc chiếc váy ngủ màu nhạt mở hé cửa phòng bước ra. Nhìn thấy cha mình đang vận giáp lưới, tay cầm thanh đại kiếm hắt lên ánh thép lạnh lẽo, cô bé kinh ngạc mở to hai mắt.
“Không có thời gian giải thích đâu, con gái cưng. Đừng lo cho cha, vài ngày nữa cha sẽ về. Dưới hầm vẫn còn thức ăn, con đừng để bụng đói nhé. Và nhớ kỹ, tuyệt đối không được mở cửa, bất kể là ai, bất kể con nghe thấy âm thanh gì, con hiểu chưa?”
“Con hiểu rồi ạ.” Cô bé ngoan ngoãn gật đầu, nhìn cha bằng ánh mắt đầy lo âu.
“Tốt, tốt lắm, Shanna ngoan của cha.”
Nhìn đứa con gái hiểu chuyện, Emerson vươn người ôm ghì lấy cô bé, đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sần âu yếm vuốt ve mái tóc con.
Sau đó, Emerson lấy ra một viên phấn trắng, vẽ lên mặt ngoài cánh cửa biểu tượng ba thanh kiếm đan chéo. Hoàn tất, ông dứt khoát quay đầu, lao thẳng vào màn đêm đen kịt.
Những cảnh tượng tương tự đang diễn ra ở mọi ngóc ngách của Hoplanel. Từng cỗ xe ngựa mang huy hiệu của ba đại thương hội lao ầm ầm trên các con phố, khiến đám người bán hàng rong và du khách ven đường phải nháo nhào dạt ra hai bên né tránh.
Trong số năm đại thương hội của Hoplanel, ngoại trừ gia tộc Charites mới nổi lên hơn chục năm nay, các gia tộc còn lại đều đã bám rễ sâu bền từ rất lâu đời. Hàng trăm năm qua, bọn họ đã tích lũy cho mình một mạng lưới nhân mạch ngầm chằng chịt. Chuyện Angus năm xưa bị gài bẫy âu cũng là điều khó tránh khỏi. Thậm chí, nếu không có phu nhân Mela, thì sớm muộn gì sau này cũng sẽ xuất hiện phu nhân Sheila, phu nhân Mora…
Nếu Angus không chủ động nhượng bộ hòa giải từ sớm, thì cái tên Charites khi ấy mới chập chững bước vào cuộc chơi quyền lực, chưa chắc đã đủ sức cạnh tranh lại với gia tộc Helis.
Thế lực của các đại thương hội trong thành đan xen chằng chịt, một số nhân thủ vòng ngoài thậm chí còn trà trộn, làm nội ứng qua lại cho nhau. Bởi vậy, động tĩnh của ba gia tộc này đã lập tức kinh động đến gia tộc Helis.
“Thưa tiểu thư, ba đại gia tộc trong thành đột nhiên rầm rộ tập hợp lực lượng. Tai mắt của chúng ta báo về rằng toàn bộ người của chúng đều đã trang bị đầy đủ giáp trụ, vũ khí. Bọn chúng… đã sẵn sàng khai chiến rồi.”
Dưới ánh nến lờ mờ, Mellu khoác vội chiếc áo choàng ngoài bộ đồ ngủ rồi bước ra khỏi phòng. Đứng chờ sẵn bên ngoài là vài kẻ đưa tin cùng các đội trưởng hộ vệ của gia tộc, ai nấy đều nín thở chờ đợi mệnh lệnh.
Dẫu chưa rõ mục đích thực sự của ba gia tộc kia là gì, nhưng chắc chắn mũi nhọn của bọn chúng đang chĩa thẳng vào Charites và Helis. Bởi lẽ ở cái đất Hoplanel này, ngoại trừ hai đại thương hội đó ra, chẳng còn thế lực nào đủ tư cách để chúng phải dốc toàn lực rầm rộ đến thế.
Mellu giữ nguyên nét mặt nghiêm nghị, không mảy may nao núng, lập tức hạ lệnh:
“Báo tin cho Charites ngay, để họ hiểu rõ cục diện hiện tại. Đồng thời, gióng chuông báo động, đánh thức toàn bộ người của thương hội. Ngoài ra, hãy phái những người đáng tin cậy đến chỗ những đồng minh và đối tác lâu năm của chúng ta trong thành. Bảo họ lập tức di tản đến dinh thự chính để lánh nạn, lấy cớ là Hoplanel sắp có bạo loạn và gia tộc Helis sẽ đứng ra bảo vệ bọn họ.”
“Mỗi nhà chỉ gõ cửa thông báo hai lần. Nếu chúng vẫn không chịu nghe thì bỏ qua, chuyển sang nhà tiếp theo. Chúng ta không có thời gian đôi co với những kẻ ngu ngốc.”
“Vâng, thưa tiểu thư.” Vài vị quản sự cấp cao đứng cạnh lập tức nhận lệnh, tức tốc tỏa đi thi hành.
“Mở ngay kho vũ khí dưới hầm, phân phát giáp trụ và gươm giáo cho tất cả. Các hộ vệ dày dặn kinh nghiệm phải đứng ra làm đội trưởng, mỗi người dẫn dắt một nhóm thành viên. Nhanh chóng tổ chức lại toàn bộ lực lượng của thương hội!”
“Tuân lệnh, thưa tiểu thư.” Các chỉ huy hộ vệ vội vã tản đi.
Lúc này, Mellu mới quay sang nhìn người cận vệ duy nhất còn nán lại. Đó là Gerald, anh họ cô, đồng thời là một chiến binh mang sức mạnh Chuỗi 4.
“Anh Gerald, đêm nay việc trấn giữ cổng chính xin giao cả cho anh.”
“Yên tâm đi Mellu, anh sẽ bảo vệ em.” Gerald trong bộ giáp màu vàng sẫm nhìn cô em họ bằng ánh mắt kiên định. Anh dõng dạc rồi quay bước, để lại một bóng lưng rộng lớn, vững chãi.
Mellu bước đến bên cửa sổ hành lang, nhìn xuống khoảng sân rộng bên dưới. Tiếng chuông báo động réo lên từng hồi dồn dập. Những ngọn đuốc, ánh đèn lác đác bật sáng, soi rõ những bóng người đang chạy hối hả. Tiếng kim loại va lách cách, tiếng bước chân thình thịch, tiếng hô hoán và tiếng khuân vác đồ đạc quyện vào nhau, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Hoplanel.
“Tiểu thư, sao người lại ăn mặc phong phanh thế này, như vậy không được đâu.”
Nữ hầu trưởng bước vội lên cầu thang, cất tiếng gọi khi thấy Mellu vẫn đang đứng đăm chiêu bên khung cửa sổ.
“Tôi nhớ trước đây ngài Helis có sưu tầm được vài bộ giáp lụa siêu phàm, tôi sẽ đi lấy ngay cho tiểu thư. Người giờ đây đang là gia chủ, nếu người xảy ra mệnh hệ gì, gia tộc Helis coi như xong đời.”
“Không sao đâu, dì Liege, cháu tin tưởng vào người của chúng ta.” Mellu mỉm cười trấn an. Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, dưới ánh trăng bạc, bóng dáng cô hắt lên một vẻ cô độc đến nao lòng.
“Hơn nữa, nếu tình thế bi đát đến mức cháu cũng phải tự mình cầm gươm chiến đấu, thì e rằng đó cũng là hồi kết của gia tộc Helis rồi.”
“Không được, tiểu thư nhất định phải mặc vào! Chuyện đến nước này rồi mà người vẫn cứng đầu y như hồi bé. Bây giờ cha người không quản được người nữa, nhưng tôi thì dám! Bởi chính đôi tay này đã nuôi nấng tiểu thư khôn lớn.”
Vị nữ hầu trưởng cương quyết nắm tay Mellu dắt về phía phòng ngủ, miệng không ngừng cằn nhằn:
“Thời gian tôi dành để chăm sóc người còn nhiều hơn cả con đẻ của mình. Nếu người xảy ra chuyện gì, tôi làm sao mà sống nổi đây.”
Để mặc cho mình bị kéo đi, Mellu tuy ngoài miệng không đáp lời, nhưng nơi khóe mắt đã thoảng một nét ửng đỏ.
