Hoplanel, dinh thự gia tộc Nisos.
Bên trong một gian sảnh nhỏ của tư dinh, Felton đang bận rộn tiếp đãi hai vị thượng khách.
Chiếc đèn chùm bằng đồng thau tinh xảo treo trên trần nhà tỏa ánh sáng rực rỡ, nhuộm cả không gian trong sắc màu ấm áp. Căn phòng được bài trí bằng những chiếc ghế bọc nhung đỏ với phần tựa tay bằng gỗ quý phái. Trên mặt bàn bày sẵn vài chiếc ly nhỏ cùng một bình thủy tinh trong suốt. Chất lỏng màu hổ phách bên trong khẽ sóng sánh dưới ánh nến, đó chính là loại rượu Cointreau độc quyền của gia tộc Nisos.
“Bẩm ngài Felton, xưởng ủ rượu đằng kia bốc cháy rồi ạ.” Quản gia hớt hải gõ cửa bước vào, vội vã bẩm báo.
“Ừ, ta biết rồi. Cử người đi dập lửa đi.”
Felton hờ hững xua tay, bâng quơ phân phó. Nếu là ngày thường, đây ắt hẳn sẽ là một tổn thất lớn. Nhưng đêm nay, cuộc đàm phán với hai vị khách này mang một ý nghĩa vô cùng trọng đại, đến mức một vụ hỏa hoạn cũng trở nên nhỏ bé, chẳng đáng bận tâm. Dẫu sao thì vài ba xưởng ủ rượu, gia tộc Nisos thiếu gì chứ.
Một trong hai vị khách ngồi đối diện, sau khi nghe tin báo, chợt nảy sinh một toan tính mới.
“Ngài có biết nguyên nhân gây ra hỏa hoạn không?”
“Hình như là do một gã công nhân bất mãn nào đó cố tình phóng hỏa.”
“Ồ, thế thì thú vị đây.” Vị khách cố tình kéo dài giọng.
“Thiếu gia Felton, tôi thiết nghĩ cất công chọn ngày chi bằng chớp ngay thời cơ, hay là chúng ta quyết định hành động luôn đêm nay đi.”
“Đêm nay sao? Gấp gáp vậy ư?” Felton thoáng chút kinh ngạc.
“Đúng vậy. Dẫu chưa chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, nhưng đại cục cơ bản cũng đã đâu vào đấy cả rồi. Hơn nữa, hành động sớm một bước cũng có thể khiến đối phương không kịp trở tay.”
Felton không đáp lại ngay. Anh ta đưa tay miết nhẹ cằm, vẻ mặt thoáng chút dao động và lưỡng lự. Vị quản gia đứng bên cạnh cũng đâm ra bối rối, đành lúng túng đứng chờ.
Hai vị khách thì chẳng mảy may tỏ vẻ vội vã. Một người chậm rãi cầm bình rượu lên, rót đầy ba chiếc ly. Tiếng dòng rượu màu cam rót xuống ly vang lên thật mượt mà, vui tai.
Felton hít một hơi thật sâu, ngước mắt nhìn chiếc đèn chùm trên trần nhà.
Ánh sáng lắt lay từ những ngọn nến đã cháy vơi phân nửa cắm trên giá đèn soi rọi rõ nét từng bức bích họa tinh xảo nơi các góc trần nhà. Chuỗi họa phẩm này phác họa lại quá trình gia tộc Nisos từ thuở hàn vi vươn lên đến sự phồn vinh như ngày hôm nay.
Khởi đầu là bức tranh vẽ một lái buôn trái cây đang cặm cụi điều khiển cỗ xe ngựa. Cảnh tiếp theo là lúc ông ta đang thỉnh giáo một người nông dân nơi chốn thôn dã hẻo lánh. Kế đó là cảnh ông cùng vợ con tề tựu trước một ngôi nhà khang trang. Tiếp đến là hình ảnh đứa trẻ năm nào nay đã trưởng thành, vui vẻ cười đùa cùng bạn bè.
Bức bích họa tiếp nối mô tả một chàng trai trẻ đứng giữa một vườn trái cây đang độ thu hoạch. Dưới những giàn nho trĩu nặng là từng rổ nho căng mọng, nền trời phía trên mang một màu xanh trong trẻo, tươi sáng.
Bức tranh áp chót là hình ảnh chàng thanh niên rạng rỡ năm nào nay đã là một người đàn ông luống tuổi, mang trên mình gương mặt ủ dột, sầu thảm ngồi cô độc trong phòng. Ông mở một chiếc bình đất nung, bên trong là những quả nho đã thối rữa, xung quanh cũng chất đầy những chiếc bình tương tự cùng những chùm nho rơi vãi.
Bức tranh cuối cùng là cảnh ông nâng cao ly rượu, vây quanh là những người bằng hữu thân thiết. Bọn họ khoác lên mình trang phục của đủ mọi tầng lớp: người thì giống giả kim thuật sĩ, kẻ tựa mục sư, người như nông phu, kẻ mang dáng dấp quý tộc, lại có người mang diện mạo của phu phen bốc vác. Tất cả bọn họ đứng bên cạnh vị gia chủ trẻ tuổi, tay cùng nâng ly rượu, nhìn ông với nụ cười rạng rỡ.
“Mượn rượu kết giao, chẳng màng sang hèn.”
Đây chính là châm ngôn do vị gia chủ đời đầu tiên của gia tộc Nisos để lại. Đáng tiếc, cùng với sự phai tàn của năm tháng, chỉ còn nửa vế đầu là được gia tộc coi trọng, còn nửa vế sau đã từ lâu chẳng có ai buồn đoái hoài tới.
Felton nhắm nghiền hai mắt. Rất lâu sau, anh ta mới mở mắt ra, trầm giọng nói.
“Hành sự quá vội vã, lão gia chủ nhất định sẽ không đồng ý đâu.”
“Nhưng lão gia chủ cũng đã già yếu rồi, đã đến lúc phải nghỉ ngơi thôi. Nếu ngài ngay đến một quyết định cũng không dám đưa ra, thì gia tộc Nisos này còn ai có thể đứng ra gánh vác đại cục nữa đây.”
Felton hít một hơi thật sâu, cầm lấy ly rượu trước mặt, uống cạn một hơi.
“Được, vậy quyết định luôn đêm nay!” Dứt lời, chiếc ly rỗng vang lên một tiếng ‘cạch’ đanh thép khi bị anh ta nện mạnh xuống bàn.
Hai người đối diện thấy vậy cũng nở nụ cười mãn nguyện, nâng ly rượu trên bàn lên uống cạn.
Felton bật dậy, vội vã khoác chiếc áo ngoài, quay sang ra lệnh cho quản gia.
“Tập hợp toàn bộ hộ vệ trong nhà lại, tề tựu tại khoảng sân chính. Đồng thời, lập tức thông báo cho toàn bộ nhân thủ của các phân hội trong thành, yêu cầu tất cả phải có mặt tại bản doanh.”
Quản gia bên cạnh nghe lệnh mà thất kinh, nhưng cũng vội vàng cúi đầu tuân mệnh rồi chuẩn bị lui ra. Đúng lúc này, giọng nói của Felton lại vang lên.
“Còn bên chỗ lão gia chủ, phái người đến hầu hạ chu đáo, tuyệt đối không để bất cứ người ngoài nào tiếp cận ông ấy.”
“Vâng, thưa ngài Felton.”
Quản gia vội vã rời khỏi sảnh nhỏ. Chẳng bao lâu sau, chiếc chuông lớn bên trong Thương hội Nisos vang lên những hồi dồn dập, nặng nề.
Felton đứng bên cửa sổ, nhìn dòng người bắt đầu tấp nập di chuyển bên dưới, rồi quay người lại.
“Gia tộc Nisos sẽ thực thi minh ước. Vậy còn lời hứa của các người, khi nào thì tôi mới được thấy đây, hai vị thiếu gia của gia tộc Tisiphone.”
Dưới ánh nến rực rỡ, hai thanh niên kia cũng đồng loạt đứng dậy.
“Xin ngài Felton cứ yên tâm. Vừa rồi Đại sư Zenep đã truyền tin cho chúng tôi, ‘Cự Thần’ đã được khởi động. Gia tộc Anemis cũng đã đạt thành hiệp nghị từ trước. Nhờ có sự giúp đỡ của ngài, gia tộc Tisiphone chúng tôi rốt cuộc đã tìm được mắt xích cuối cùng, có thể hành động bất cứ lúc nào.”
Nửa khuôn mặt ẩn hiện trong góc tối, những lọn tóc đen lòa xòa rủ xuống, điểm xuyết cho nụ cười ngạo mạn, cuồng vọng đang nhếch lên trên khóe môi, kẻ đó không ai khác chính là Edley của gia tộc Tisiphone.
……
Ở một góc khác của Hoplanel, trên cây cầu nhỏ hẻo lánh.
Bard thẫn thờ nhìn thiếu nữ tóc bạc trước mặt. Dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo, đôi đồng tử đỏ thẫm trong vắt cùng nhan sắc tuyệt mỹ tựa như mộng ảo kia dường như đã giáng một đòn chấn động dữ dội vào tâm trí cậu, khiến mọi khái niệm thẩm mỹ trần tục tưởng chừng như vỡ vụn.
Càng thiếu thốn thứ gì, con người ta lại càng khao khát thứ đó.
Chính vì ngoại hình xấu xí, thường xuyên bị người đời giễu cợt, cậu vẫn luôn mang trong lòng một nỗi tự ti sâu sắc. Và cũng chính vì thế, cậu càng ngưỡng mộ, thậm chí là tôn sùng những con người mang vẻ đẹp hoàn mỹ.
Loranciel nhìn cậu thiếu niên trước mặt, trong đầu chợt vang lên âm thanh máy móc quen thuộc của hệ thống.
Nhiệm vụ: Giải đáp nghi vấn của Bard. Phần thưởng sẽ được trao tùy theo mức độ hoàn thành, yêu cầu tối thiểu đạt 60%. (Tiến độ hiện tại: 20%)
Phần thưởng: Mỗi khi đạt 20% tiến độ sẽ nhận được một lần rút thưởng. Khi hoàn thành 100%, sẽ nhận được một công thức chế tác siêu phàm.
Nhiệm vụ lần này có vẻ dễ hơn nhiều so với lần của Pullman, Loranciel thầm thở phào nhẹ nhõm. Xét cho cùng, giải quyết những tâm nguyện cá nhân vẫn dễ dàng hơn rất nhiều. Không giống như một kẻ mang trong mình những lý tưởng lớn lao như Pullman, đối với Bard, 99% rắc rối trong cuộc đời cậu thực chất đều bắt nguồn từ sự thiếu hụt sức mạnh hoặc tiền bạc. Như người ta vẫn nói, dùng sức mạnh tuyệt đối để đập tan mọi quỷ kế. Chỉ cần khiến cậu trở nên đủ mạnh mẽ, mọi vấn đề ắt sẽ tự khắc được giải quyết.
“Vậy, em có khao khát sức mạnh không?”
Giọng nói mê hoặc của Loranciel cất lên. Kết hợp cùng mái tóc bạc và đôi đồng tử đỏ thẫm, cô tựa như một Ma thần đến từ chín tầng địa ngục, đang buông lời cám dỗ kẻ phàm nhân uống cạn ly độc dược cấm kỵ.
Bard đăm đăm nhìn vào đôi mắt đỏ rực như muốn hút trọn linh hồn ấy, yết hầu khẽ nuốt khan, thất thần cất lời đáp.
“Em muốn.”
“Nhưng em sẽ phải trả một cái giá tương xứng, và phải lập một lời thề tuyệt đối không được phép làm trái.”
“Em đồng ý.”
Thiếu nữ tóc bạc từ từ lơ lửng bay lên không trung. Những hạt ánh sáng màu đỏ bắt đầu hiện ra, rồi không ngừng hội tụ vào quả Phong Hổ Phách trong lòng bàn tay cô.
Nếu hỏi Chuỗi Siêu Phàm nào sở hữu sức mạnh tấn công khủng khiếp nhất, nhưng lại dễ dàng thăng tiến nhất, thì câu trả lời chắc chắn là Chuỗi Ác Ma.
Thứ sức mạnh hung hiểm được lưu truyền từ Đế quốc Chân Hồng này, ngay từ thuở sơ khai đã mang một mục đích duy nhất là tàn sát vô bờ bến. Sự tàn bạo của nó đối với cả người sử dụng lẫn kẻ địch là điều không thể bàn cãi.
Quả của cây Phong Lá Hổ Phách Đỏ mang đặc tính vô cùng ổn định, vốn là một loại thần dược vạn năng có ứng dụng cực kỳ rộng rãi. Việc sử dụng nó để trung hòa thứ ma lực cuồng bạo này quả thực là một sự lựa chọn hoàn hảo.
Quả Phong Hổ Phách dần chuyển sang màu đỏ thẫm rực rỡ, lấp lánh tựa như một viên hồng ngọc, bay đến lơ lửng trước ngực cậu thiếu niên. Cậu giơ hai tay ra đón lấy, rồi dứt khoát nuốt chửng. Tức thì, một luồng ma lực cuồn cuộn, bỏng rát bắt đầu tuôn trào điên cuồng khắp cơ thể.
Một cơn đau đớn kịch liệt bùng lên từ tận cùng huyết mạch, rồi nhanh chóng lan rộng ra toàn thân. Cơn đau dữ dội đến mức tựa hồ muốn làm tê liệt mọi giác quan của cậu.
“Tập trung ý thức, làm theo sự chỉ dẫn của ta.” Giọng nói thanh lãnh, trầm ổn của Loranciel chợt vang lên trong tâm trí cậu. Cơn đau dường như được xoa dịu đi phần nào, cậu vội vã cố gắng tập trung tinh thần.
Dẫu Bard chưa từng tiếp xúc với bất kỳ kiến thức siêu phàm nào, cũng chẳng có chút nền tảng rèn luyện nào, nhưng dưới sự dẫn dắt của một cường giả cấp Thần thoại như Loranciel, cậu chỉ cần thả lỏng, nương theo dòng chảy ma lực mà tiếp nhận là đủ.
Dưới tri giác siêu phàm của Loranciel, một viên huyết ngọc bắt đầu ngưng tụ bên trong cơ thể Bard. Nó chầm chậm đập từng nhịp, uy dũng tựa như trái tim của một con cự thú.
Cuối cùng, Chuỗi Ác Ma cấp 4 – Huyết Trào Thú, đã ngưng tụ thành công.
