Đôi chân trĩu nặng tựa ngàn cân, lồng ngực phập phồng thở dốc tựa chiếc bễ lò rèn rách nát, Bard một lần nữa cắm đầu chạy thục mạng về trước căn nhà nhỏ của Grete. Thế nhưng lúc này, khoảng đất trống trước cửa chỉ còn trơ lại một vũng máu đỏ sẫm.
Xung quanh, lác đác vài người đã mở cửa chạy nhào ra ngoài hò nhau dập lửa. Hỏa hoạn vốn dĩ là hiểm họa sát sườn, nếu không mau chóng dập tắt, nhà cửa của chính bọn họ cũng sẽ bị lửa dữ thiêu rụi.
Những âm thanh đấm đá khi Grete bị hành hung lúc trước rõ ràng còn lớn hơn thế này gấp bội: tiếng giãy giụa, tiếng chửi bới, tiếng van xin tha mạng, tiếng đòn roi nện xuống da thịt kéo dài đằng đẵng… Vậy mà xung quanh khi nãy vẫn im lìm vắng lặng như tờ, chỉ đến khi tiếng hô hoán dập lửa từ đằng xa vọng tới, đám người đó mới bắt đầu xôn xao rục rịch.
Bard lao sầm sập vào trong căn nhà nhỏ. Đám ác ôn khi nãy đã không còn ở đó, chỉ thấy Grete toàn thân bê bết máu tươi và bùn đất, nằm co quắp trong góc tối, hơi thở thoi thóp, yếu ớt.
“Xin lỗi anh Grete! Em đến muộn rồi, em đúng là một thằng hèn nhát.”
Nhìn bộ dạng thê thảm của Grete, nước mắt Bard giàn giụa tuôn rơi.
Quỳ xuống nền đất dính đầy bụi bẩn và những vệt máu tanh, Bard cẩn thận đỡ Grete dậy, để anh tựa lưng vào góc tường.
Lúc này, đôi mắt Grete đã sưng húp, tụ máu tím bầm, không thể nào mở ra được nữa. Anh dường như muốn nói điều gì đó, nhưng chút sức tàn đã cạn kiệt, đến cả cánh tay cũng bất lực không sao nhấc lên nổi.
Bard nắm chặt lấy bàn tay anh, liên tục gào gọi tên, tuyệt vọng níu giữ chút ý thức thoi thóp để tìm cách đưa anh đến Thần điện gần nhất chữa trị. Đau đớn thay, Grete giờ đây đã chẳng thể thốt nên nửa lời.
Sau đó, Bard luồn tay định cố gắng bế Grete lên, nhưng vừa chạm vào đã cảm nhận được vô số khúc xương trên người anh đã gãy vụn. Khuôn mặt Grete lập tức nhăn nhó vì đau đớn tột cùng. Thấy vậy, Bard đành bất lực run rẩy đặt bạn mình nằm xuống.
Nước mắt cậu thiếu niên cứ thế tuôn rơi trong câm lặng. Những giọt lệ nóng hổi nhỏ xuống cổ tay Grete, vỡ tan thành những vệt nước li ti.
Grete dường như cảm nhận được điều gì đó. Ngón tay anh khẽ nhúc nhích, khó nhọc vạch từng nét chữ vào lòng bàn tay Bard. Bard mở to đôi mắt nhòa lệ, chăm chú nhìn theo từng chuyển động của ngón tay ấy.
Từng nét chữ chậm rãi hằn lên lòng bàn tay, như thể đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của anh, truyền đạt lại lời trăng trối.
Đừng… khóc.
Sau khi vạch xong dòng chữ, dường như mọi tâm nguyện của Grete ở cõi đời này đã hoàn tất. Hơi thở của anh cũng từ từ lụi tắt, cơ thể dần nguội lạnh, không còn vương lại chút hơi ấm nào của sự sống.
……
Ở một góc khác của Hoplanel, bầu không khí vẫn chìm đắm trong sự náo nhiệt của lễ hội. Dẫu màn đêm đã buông xuống, nhưng vô số gian hàng vẫn chưa vội đóng cửa. Mùi thịt nướng thơm lừng, ánh đèn màu cam ấm áp, những tiếng huyên náo rộn rã, cùng dòng người trẩy hội tấp nập dạo bước, lấp đầy mọi ngóc ngách, ngõ hẻm ở khu vực trung tâm thành phố.
“Lacey, đừng vội về nhà, lát nữa còn có màn đặc sắc lắm đấy.” Lanriel kéo tay Loranciel, nán lại trước một gian hàng bán vỏ ốc. Đứng bên cạnh cô là một thiếu nữ có mái tóc đen cùng nước da ngăm khỏe khoắn.
“Ừm, lát nữa sẽ có pháo hoa đấy.”
“Lăng Tâm, cậu đừng có nói huỵch toẹt ra thế chứ, mất hết cả sự háo hức rồi.” Lanriel nhỏ giọng càu nhàu.
Dường như cảm nhận được điều gì đó bất thường, Loranciel bất chợt đứng thẳng người, đưa mắt nhìn về phía bầu trời xa xăm.
“Có chuyện gì thế, Lacey?”
“Mình chợt nhớ ra có việc đột xuất, chắc không thể ở lại xem pháo hoa cùng các cậu được rồi.”
Đôi đồng tử trong suốt màu xanh biếc được che khuất bên dưới lớp mũ trùm tăm tối. Loranciel nhẹ nhàng cất lời từ biệt hai cô bạn đi cùng, rồi xoay người bước đi.
Lăng Tâm nhìn theo hướng Loranciel vừa rời đi, trong lòng dường như đang ngầm suy tính điều gì đó. Đúng lúc này, giọng nói của Lanriel bên cạnh lại vang lên.
“Lăng Tâm, cậu sao thế?”
“Không có gì đâu. À mà, cậu làm sao lại quen được vị Đại tiểu thư này thế?”
“Là nhờ chị Dirella giới thiệu đấy. Lúc đó… cô ấy đang…”
“Ra là vậy, thế thì tốt rồi. Bởi vì cô ấy vô cùng đáng gờm đấy, nói không chừng cậu còn chẳng phải là đối thủ của cô ấy đâu.”
“Không thể nào đâu Lăng Tâm, mình đã chạm ngưỡng Chuỗi 5 rồi cơ mà. Lacey cùng lắm cũng chỉ dừng lại ở Chuỗi 3 thôi.” Lanriel bĩu môi ra vẻ không tin.
“Sau này rồi cậu sẽ biết.”
Bùm——
Bùm——
Từ đằng xa vọng lại vài tiếng nổ rền trầm đục. Những chùm pháo hoa rực rỡ sắc màu vút lên màn đêm, tựa như những vì sao từ dưới mặt đất bay thẳng lên không trung, rồi bung nở thành vô vàn màu sắc tuyệt đẹp.
Những vì sao rực rỡ ấy nở rộ thành những đóa hoa ánh sáng khổng lồ. Từng tia sáng li ti lả tả rơi xuống, tựa như một cơn mưa vàng tuôn rơi từ tầng không, khiến cho bầu trời đêm vốn dĩ trống vắng bỗng chốc trở nên rực rỡ huy hoàng.
Cư dân trong thành cùng dòng lữ khách trẩy hội lúc này đều dừng chân đứng lại, say sưa ngắm nhìn cảnh tượng kỳ vĩ ấy. Những tràng cười nói rộn rã, những lời chúc tụng, những tiếng cầu nguyện thi nhau cất lên giữa biển người.
Nối tiếp đó là vô số chùm pháo hoa khác đồng loạt bay vút lên từ mặt đất, vẽ nên một bức tranh vô cùng tráng lệ trải dài trên bầu trời đêm của Hoplanel.
Ánh pháo hoa rực rỡ không ngừng bay vút lên và bung nở, rọi sáng cả những con hẻm u tối nhất.
Một thiếu niên ôm chặt thi thể lạnh lẽo của người bạn, lầm lũi bước đi trên con phố quạnh hiu. Đôi bàn tay cậu trĩu nặng và rã rời. Sự náo nhiệt nơi đằng xa kia dường như quá đỗi xa vời, tựa như hai thế giới hoàn toàn cách biệt.
Vệt nước mắt trên má cậu đã dần khô lại trong cơn gió đêm. Cậu chậm rãi bước đi, băng qua con hẻm sâu hun hút, định bụng đưa người bạn của mình lên chôn cất trên một ngọn đồi nhỏ ven biển.
Một con kênh đào nhỏ hẹp vắt ngang qua rìa thành phố. Bước chân của Bard lảo đảo, xiêu vẹo, từ từ bước lên một cây cầu nhỏ.
Pháo hoa từ đằng xa vút lên, hắt thứ ánh sáng mờ ảo xuống mặt cầu, soi bóng xuống mặt nước tĩnh lặng của con kênh. Dưới ánh sáng le lói, lạnh lẽo, hình dáng cậu thiếu niên hiện lên mờ nhạt, cô độc đến nao lòng.
Từ phía trước chợt vang lên những tiếng bước chân khe khẽ. Một bóng dáng mảnh mai hiện ra ở phía bên kia cây cầu. Người nọ mang đôi bốt cao cổ màu xám, khoác chiếc áo choàng đen trùm kín đầu, mái tóc dài màu vàng nhạt buông lơi từ khe mũ được ánh trăng dát lên một lớp bạc mờ ảo.
Tiếng bước chân bất chợt dừng lại.
Loranciel lặng lẽ nhìn cậu thiếu niên dường như đã từng quen mặt này. Trong đôi mắt cậu giờ đây chỉ còn lại sự bi thương và cô độc tột cùng. Hai tay cậu ôm chặt lấy một thi thể đã mất đi hơi ấm. Phía sau lưng cậu, ở tít đằng xa là những cuộn khói đen và ánh lửa bập bùng, thỉnh thoảng còn văng vẳng vọng lại tiếng la hét của đám người.
“Vẫn là… đến muộn rồi sao?”
Nhìn cậu thiếu niên vốn dĩ nhút nhát, yếu hèn trước mặt, cô khẽ buông một tiếng thở dài. Trong lòng cô dường như đã lờ mờ đoán ra được phần nào cơ sự.
Bard ngước nhìn thiếu nữ trên cầu, người từng trượng nghĩa giúp đỡ mình dạo nọ. Bước chân cậu khựng lại, đôi bàn tay rốt cuộc không thể chịu đựng thêm sức nặng ấy nữa. Cậu gục ngã xuống mặt đất, cổ họng bật ra những tiếng nấc nghẹn ngào, nhưng đôi mắt vẫn cố gắng chớp liên hồi, ngoan cố kìm nén không để một giọt nước mắt nào tuôn rơi.
Loranciel đứng lặng yên quan sát cậu thiếu niên. Mãi một lúc lâu sau, tiếng khóc nấc nghẹn ngào mới dần dần lắng xuống.
“Ngài là Thiên thần được phái xuống để cứu rỗi cháu sao?” Bard ngẩng đầu lên, nhìn thiếu nữ mặc áo choàng đen trước mặt.
“Thế nhưng, tại sao ngài không cứu người bạn của cháu?”
“Tại sao… tại sao những anh hùng trong các truyền thuyết lúc nào cũng chỉ xuất hiện vào phút chót?”
“Chẳng phải ngài là anh hùng sao? Tại sao không thể cứu giúp tất cả mọi người!”
Cậu dường như đang chất vấn Loranciel, nhưng lại giống như đang trút giận lên chính mình, phẫn nộ trước sự yếu hèn và vô dụng của bản thân.
Dẫu biết rằng cậu thiếu niên này có lẽ không thực sự muốn oán trách mình, nhưng Loranciel vẫn đưa ra câu trả lời.
“Rất tiếc, ta không phải là anh hùng, và ta cũng chẳng có khả năng cứu vớt tất cả mọi người.”
“Hay nói cách khác, việc trông chờ vào một anh hùng đến hóa giải mọi tai ương là một điều vô cùng bi ai.”
Trong vô vàn truyền thuyết, con người ta luôn khao khát được nghe về một dũng sĩ hay anh hùng nào đó đột ngột xuất hiện, đánh bại những kẻ thù ác, cứu rỗi thế giới. Bọn họ gửi gắm mọi niềm hy vọng và ước mơ của mình vào người khác, còn bản thân thì lại an phận thủ thường, chẳng dám mảy may thay đổi.
Loranciel đứng trên đầu cầu, lặng lẽ lắng nghe cậu thiếu niên kể lại cuộc đời ngắn ngủi của người bạn thân tên Grete.
“Tại sao lúc nào cũng chỉ biết cam chịu chờ đợi, mà không tự mình đứng lên?”
Nhìn cậu thiếu niên yếu hèn trước mắt, Loranciel lại một lần nữa cất tiếng, giống hệt như khoảnh khắc trong con hẻm nhỏ bên ngoài quán ăn ngày hôm đó.
“Tại sao mọi người lúc nào cũng gửi gắm hy vọng vào kẻ khác? Thà cầu nguyện những vị thần hư vô, thà co ro trốn vào góc tối mà oán trách số phận, mỏi mòn chờ đợi một vị cứu tinh tình cờ ghé ngang, chứ nhất quyết không chịu tự mình tiến lên dù chỉ một bước.”
“Đến khi nào em mới có thể tự trở thành vị cứu tinh của chính mình đây?”
Dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo, thiếu nữ cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu. Suối tóc màu bạc tung bay trong gió, đôi đồng tử trong vắt rực lên sắc đỏ thẫm đăm đăm nhìn thẳng vào cậu thiếu niên đang bị chấn động đến thẫn thờ.
