Bard mặc chiếc áo khoác da sờn rách, nhảy phốc xuống từ cỗ xe ngựa chở hàng. Lúc này, trời đã tối mịt.
Ban ngày, cậu cùng vài người đi giao hàng nên đã lỡ mất kỳ phát tiền công. Mãi đến giờ, cậu mới lóc cóc quay trở lại xưởng rượu.
Một gã đốc công trong xưởng ném cho cậu phần thù lao của mình. Gã lấp liếm qua loa vài câu về lý do tại sao số tiền lại ít hơn trước, rồi sai người dắt ngựa vào trong, chuẩn bị dọn dẹp đóng cửa xưởng.
Bard cảm thấy vô cùng uất ức. Tại sao gia tộc Nisos lúc nào cũng lật lọng, thất hứa như vậy? Thế nhưng lúc này trong xưởng cũng chẳng còn mấy ai, cậu cũng chẳng biết phải tìm ai để mà than thở.
“Chú có thấy anh Grete đâu không?” Cậu hỏi một công nhân mà mình khá quen mặt.
“Không thấy. Hình như từ lúc phát tiền công ban chiều là đã không thấy bóng dáng cậu ta đâu nữa rồi.” Gã công nhân cố nhớ lại, rồi tiện miệng trả lời. Gã vỗ vỗ phủi lớp bụi bặm dính trên quần áo, rục rịch chuẩn bị ra về.
Bard cũng hỏi thêm hai người nữa, nhưng họ đều lắc đầu không biết. Do ngày thường cũng chẳng thân thiết gì với bọn họ, Bard đành biết ý thôi không gặng hỏi nữa.
Cậu thầm đoán, với cái tính cách bộc trực của Grete, chuyện chiều nay chắc hẳn sẽ khiến anh ấy vô cùng phẫn nộ.
Thôi bỏ đi, cũng muộn rồi, để ngày mai tính tiếp. Nghĩ vậy, cậu bèn sửa soạn ra về nghỉ ngơi, dẫu sao thì chạy vạy suốt cả một ngày trời, cơ thể cậu cũng đã rã rời rồi.
“Thật là kinh tởm, không ngờ mấy gã đó cũng cấu kết với bọn nhà Nisos.”
Gã công nhân lúc nãy tiện đường về cùng Bard, dọc đường không ngừng lải nhải kể lại những chuyện xảy ra ban chiều.
Bard cũng lờ mờ đoán ra đám người kia chắc chắn đã nhận đút lót của nhà Nisos. Thế nhưng, loại chuyện này nếu không bắt tận tay day tận trán thì làm sao mà vạch trần được? Rốt cuộc thì vì kế sinh nhai, bọn họ vẫn đành phải cắm mặt làm thuê ở xưởng rượu này thôi.
Nghĩ mãi cũng chẳng tìm ra cao kiến gì, Bard đành lầm lũi rảo bước trên con phố chìm trong bóng tối. Khu vực này vốn là nơi tập trung các xưởng thủ công và kho chứa hàng của Hoplanel, chẳng có khách vãng lai nào lui tới, ven đường cũng không có lấy một ngọn đèn. Chỉ thi thoảng mới văng vẳng nghe thấy tiếng đàn ca hội hè vọng lại từ một nơi nhộn nhịp nào đó phía xa xa.
Chẳng hiểu sao, bước chân của cậu ngày một chậm lại, rồi cuối cùng dừng hẳn.
Cậu có chút lo lắng cho Grete. Bản tính của người bạn này cậu hiểu rất rõ: quá ngay thẳng, không bao giờ chịu nhắm mắt làm ngơ trước bất kỳ sự bất công nào, lại có phần hơi viển vông.
Dù sao thì cũng không xa lắm, hay là cứ ghé qua xem thử tình hình ra sao.
Cậu chuyển hướng, rẽ sang một con phố khác.
Con hẻm sâu hun hút, tối tăm mù mịt, dưới lòng đường lác đác vài vũng nước đọng. May mắn thay, đường sá ở đây đều được lát đá cẩn thận nên cũng không đến mức phải dẫm lên bùn lầy.
Những phiến đá thô kệch này giúp ngăn chặn bùn đất rất tốt. Dẫu sao thì Công hội các ngành nghề cũng khá chú trọng đến thể diện của thành phố, không muốn thấy cảnh cả Hoplanel chìm trong bùn lầy nhơ nhớp, vừa dơ bẩn lại vừa tốn công dọn dẹp.
Bard lặng lẽ bước đi trong con hẻm. Đoạn đường này cậu đã khá quen thuộc nên cũng không gặp khó khăn gì.
Chỉ cần rẽ khỏi con hẻm này là tới chỗ Grete ở rồi, nơi này cách xưởng rượu cũng chẳng bao xa.
Từ phía ngoài con hẻm hắt vào những tia sáng mờ ảo, văng vẳng kèm theo đó là tiếng chửi rủa của một vài gã đàn ông.
“Mày chẳng phải cứng đầu lắm sao, thế mà bây giờ lại chịu ngoan ngoãn thế này à?”
Giọng nói ồm ồm, thô lỗ quen thuộc mà Bard cực kỳ căm ghét lọt vào tai cậu. Kéo theo đó là những tiếng đấm đá, cùng với tiếng rên rỉ đau đớn, khàn đặc vang lên.
Cậu rón rén bước tới khúc quanh của con hẻm, nép mình vào một góc khuất, rồi thận trọng ló đầu ra nhìn.
Dưới ánh đèn mờ ảo, cánh cửa căn nhà nhỏ của Grete đang mở toang. Một đám chừng bảy tám gã đàn ông vây quanh khoảng sân trống trước cửa, bốn bề vắng lặng như tờ.
Ở chính giữa, một người đang bị ghì chặt quỳ gối trên nền đất. Tóc anh ta bị túm giật ngược ra sau, trên người loang lổ vết máu và bùn đất dơ bẩn. Nếu không nhờ bộ quần áo quen thuộc ấy, Bard có lẽ đã chẳng thể nhận ra đó chính là Grete.
Lúc này đây, Grete nào còn đâu dáng vẻ khôi ngô, tuấn tú ngày thường. Gương mặt anh bê bết máu me, bùn đất và cả nước bọt, hai chân bị bẻ gãy vặn vẹo một cách dị dạng. Nếu không thấy lồng ngực còn thoi thóp phập phồng, e rằng chẳng ai dám tin anh vẫn còn sống.
“Cái dạo mày gân cổ lên đòi tiền cho thằng nhãi ranh xấu xí kia, trông mày oai lắm cơ mà, sao không tự liệu xem mình cũng có ngày hôm nay hả?”
Trong đám đàn ông đang đứng vây quanh, kẻ cầm đầu không ai khác chính là Manda, gã ác ôn từng cướp tiền của Bard dạo nọ.
Bọn chúng kẻ lăm lăm gậy gộc, kẻ thì lăm le nửa vỏ chai rượu vỡ toác, trên mảnh chai sắc nhọn vẫn còn dính đầy vết máu tươi.
Ngay khi Bard đang toan lao ra ngoài, thì một gã đàn ông trung niên trong bọn bỗng lên tiếng.
“Theo tôi thấy ấy, Grete, cậu chính là kẻ không biết tự lượng sức mình. Làm loạn một lần thì thôi đi, đằng này lại còn dấy lên thêm lần thứ hai.”
“Cũng không chịu soi gương xem bản thân mình tài cán đến đâu. Giờ thì hay rồi, ngài Felton nổi trận lôi đình, sau này cậu cũng đừng hòng vác mặt đến xưởng rượu nữa. Cậu chẳng phải lúc nào cũng mở miệng chê bai nhà Nisos tồi tệ thế này thế kia sao, giờ thì toại nguyện rồi đấy.”
“Ông…” Grete lúc này đã bị đánh đến mức nát bấy, cố gồng mình muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng đã ứ đầy máu tươi, chẳng thể thốt nên lời.
Gã đàn ông trung niên dưới ánh đèn kia chính là một trong những kẻ từng đứng ra dẫn đầu cuộc bãi công cùng Grete trước đó, và những gã đứng cạnh cũng vậy.
Chứng kiến cảnh tượng hãi hùng này, Bard mới bàng hoàng nhận ra, Grete đã bị bọn chúng bán đứng. Trái tim cậu như chìm sâu xuống đáy vực, muốn gào thét nhưng cổ họng lại cứng đờ, không sao cất nổi thành tiếng.
Đúng vậy, cậu không dám. Ngay cả những kẻ thân tín nhất bên cạnh Grete cũng đã nhẫn tâm phản bội anh ấy, chỉ dựa vào chút sức lực yếu ớt của một mình cậu thì làm sao địch nổi mấy gã đàn ông vạm vỡ kia.
Nỗi sợ hãi bắt đầu bóp nghẹt tâm trí. Những mảnh ký ức về những lần bị bắt nạt, đánh đập dã man lại cuồn cuộn ùa về. Những tràng cười cợt nhả, những lời giễu cợt cay độc dường như lại văng vẳng bên tai. Đôi chân cậu run lẩy bẩy, cơ thể trượt dài theo bức tường tăm tối rồi ngồi thụp xuống.
Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây! Phải làm sao đây!
Cậu dùng những ngón tay cào cấu điên cuồng vào lớp đất kẽ giữa những phiến đá lát đường. Trong lòng ngập tràn sự hoảng loạn, đầu óc trống rỗng và rối bời.
Nếu như có một ngày nào đó trong lòng quá khó chịu, không thể gắng gượng thêm được nữa, em hãy cứ tưởng tượng bản thân mình là một hòn đá không có cảm xúc đi. Như vậy sẽ dễ chịu hơn một chút.
Chẳng hiểu sao, câu nói ấy lại bất chợt vọng về trong tâm trí cậu.
Vì vẻ ngoài xấu xí, Bard đã phải hứng chịu không biết bao nhiêu ánh nhìn khinh miệt. Từ nhỏ đến lớn, số người thực sự đối đãi tử tế với cậu chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ngoài người bạn tốt Grete ra, người để lại ấn tượng sâu đậm nhất trong lòng cậu, chính là thiếu nữ đã ra tay giải vây cho cậu tại quán ăn hôm đó.
Tận đáy lòng, cậu vô cùng biết ơn thiếu nữ ấy. Đáng tiếc là bản thân quá vụng về trong cách ăn nói, dường như đã khiến ân nhân phật ý mà rời đi, chỉ để lại duy nhất một lời dặn dò ấy.
Vốn dĩ là một kẻ thất học, cậu chẳng có dăm ba phương kế để mà lựa chọn. Cậu nhắm mắt, cố gắng tưởng tượng bản thân mình là một hòn đá lạnh lẽo, vô tri vô giác, không vui, không buồn, chẳng biết sợ hãi, cũng chẳng màng đến sự nhục nhã hay kinh hoàng.
Từ từ… từ từ… cuối cùng lý trí của cậu cũng dần lấy lại được sự bình tĩnh.
Làm thế nào để cứu Grete ra đây?
Đánh? Không đánh lại. Tìm người giúp? Thời gian quá gấp gáp, mà chắc gì đã có ai dám đứng ra can thiệp.
Dòng suy nghĩ dường như đâm đầu vào ngõ cụt. Không được, phải đổi hướng khác.
Chỉ cần tách Grete ra khỏi bọn chúng là được.
Cậu xoay người lùi sâu vào trong con hẻm, rón rén thối lui, cố gắng không phát ra bất cứ tiếng động nào. Khi đã cách một khoảng khá xa, cậu mới cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng.
Gió đêm rít gào bên tai, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cậu thở hồng hộc, lao thẳng về phía cái hướng quen thuộc ấy.
Rẽ qua hai con phố, cậu đã về đến xưởng rượu. Cậu lấy đà tung một cú đạp cực mạnh phá toang cánh cửa đã đóng kín. Chiếc khóa sắt gỉ sét đứt phăng, kéo theo một mảng khung gỗ vỡ vụn.
Bỏ mặc gã công nhân canh đêm đang kinh ngạc trợn trừng hai mắt không nói nên lời, cậu lao thẳng vào trong, vồ lấy chiếc đèn lồng trên bàn, rồi điên cuồng lùng sục khắp nơi.
Cuối cùng, một bình dầu hỏa đặt trong góc cũng lọt vào tầm mắt cậu.
Ôm chặt bình dầu vào lòng, cậu định lao thẳng vào bên trong khu xưởng, nơi chất đầy những thùng rượu rỗng và các giàn gỗ dễ cháy.
“Mày định làm cái trò điên rồ gì thế hả Bard!” Gã công nhân canh đêm định xông tới cản lại.
“Cút ngay! Bằng không tao giết mày!” Khuôn mặt Bard vặn vẹo, hung tợn, gầm lên một tiếng giận dữ, lập tức dọa cho gã khiếp vía lùi lại.
Bước vào trong, cậu tưới đẫm dầu hỏa lên những thùng rượu và đống đồ ngổn ngang, rồi mở chụp đèn lồng, dùng ngọn lửa châm ngòi.
Bùng——
Ngọn lửa lập tức bốc lên ngùn ngụt. Cảm thấy lửa cháy vẫn chưa đủ nhanh, cậu chộp lấy tấm vải màn dùng để lọc rượu quăng thẳng vào đó, rồi dùng tay kéo lê tấm vải đang bắt lửa, khiến mồi lửa lan nhanh khắp xưởng.
Ngọn lửa bùng lên dữ dội. Giữa tiết trời mùa thu hanh khô, đám cháy lan ra với tốc độ chóng mặt.
Sức nóng hừng hực phả vào mặt khiến gã công nhân canh đêm sợ hãi không dám bước lên nửa bước, chỉ biết đứng gào thét kêu la, đánh thức những người xung quanh.
Nhìn biển lửa bùng lên cao vút, thắp sáng cả một vùng trời đêm, Bard mới vứt tấm vải mồi xuống, quay lưng bỏ chạy.
Khói đen cuồn cuộn quyện cùng đám cháy bốc lên ngùn ngụt. Mùi khét lẹt, ngột ngạt lan tỏa khắp nơi. Những người bị đánh thức bởi tiếng la hét bắt đầu đổ dồn ánh mắt bàng hoàng về phía này. Nếu để ngọn lửa này lan rộng, không chỉ xưởng rượu này mà cả những xưởng thủ công lân cận cũng sẽ chịu chung cảnh tro tàn.
Khu vực này phần lớn đều là sản nghiệp của gia tộc Nisos. Bọn họ lập tức phái người đi gõ cửa gọi đám công nhân sống quanh đó dậy dập lửa, một vài kẻ khác thì phi ngựa tức tốc đến báo tin cho gia chủ để xin người tiếp ứng.
Trong lúc Bard đang cắm đầu cắm cổ tháo chạy, những kẻ đang vây đánh Grete cũng đã nhìn thấy quầng sáng đỏ rực từ xa. Những tiếng la hét cứu hỏa bắt đầu vọng lại, phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm.
Thấy ngày càng có nhiều bóng người xuất hiện trong các con hẻm, đám Manda cũng không dám ngang nhiên tiếp tục hành hung Grete nữa.
“Tính sao giờ Manda, tình hình này xem chừng không ổn rồi.” Một gã trong bọn lên tiếng hỏi, khi thấy số lượng người tụ tập xung quanh ngày một đông.
“Lôi nó vào trong nhà đi.”
