Sau ba ngày đêm vượt núi băng biển, nhóm Allen cuối cùng cũng đặt chân lên hòn đảo ấy.
“Đếếếnnn nơi rồi! Ây chà chà, may mà hôm nay trời đẹp quá luôn!”
Eluca nhanh nhảu nhất nhảy phóc từ trên tàu xuống.
Trong cảng là sa số những con tàu lớn nhỏ đang neo đậu. Dưới nền trời xanh ngắt không một gợn mây, tiếng hải âu kêu rộn rã vang vào sóng trắng. Từ cảng nhìn về trung tâm đảo là một con dốc thoai thoải nơi những ngôi nhà rực rỡ sắc màu nằm san sát nhau, tạo nên khung cảnh phố thị vô cùng sầm uất. Sau dãy phố ấy là những công trình màu đen khổng lồ nối tiếp nhau. Một lần nữa đối diện với khung cảnh thân quen này, Allen thở dài thườn thượt
“Không ngờ lại phải về sớm thế này…”
Kể từ khi rời bỏ vị trí giảng viên và bỏ đi biệt xứ, đây là lần đầu tiên anh đặt chân trở về nhà sau tròn ba năm. Vừa nghiền ngẫm thứ cảm xúc có chút hỗn loạn ấy, anh vừa nắm tay Charlotte
“Nào Charlotte. Cẩn thận dưới chân nhé.”
“V-vâng ạ.”
Charlotte bước xuống tàu bằng những bước ngập ngừng. Gương mặt cô thoáng chút mệt mỏi, nhưng không quen đi biển chưa phải là toàn bộ lí do. Đưa mắt nhìn lên toàn cảnh hòn đảo, cô bất giác nuốt khan
“Đây là hòn đảo có học viện của anh Allen ấy ạ… Chẳng lẽ tòa nhà màu đen trên ngọn đồi đằng kia chính là học viện sao?”
“Gọi là học viện thì cũng đúng. Cơ mà đó chỉ là kí túc xá cho học viên thôi.”
“L-lớn đến vậy mà chỉ là kí túc xá thôi ư…! Quy mô này quả là hoành tráng ạ.”
“Thì cũng tàm tạm.”
Allen đảo mắt quanh bến cảng. Giữa dòng người tấp nập qua lại, lác đác có vài bóng dáng mặc áo choàng đen giống như anh. Ngoài ra số lượng những người trong độ tuổi thanh thiếu niên cũng nhiều một cách bất thường. Dù sao thì hòn đảo này
“Dù sao thì toàn bộ hòn đảo này chính là Học viện Ma thuật Athena mà.”
“Hả…!”
Nơi đây, đảo Athena này, chính là một đô thị học viện theo đúng nghĩa đen. Có đến tám mươi phần trăm cư dân trên đảo là những người liên quan đến học viện như giảng viên, học viên hay nhân viên. Số còn lại là thương nhân buôn bán. Trên hòn đảo rộng đến mức ngựa chạy cả ngày vẫn chưa hết này, đâu đâu cũng là cơ sở vật chất của học viện, những quán trọ cho du khách, khu phố giải trí lấp lánh ánh đèn cùng khu dân cư nơi các giảng viên sinh sống.
Nghe giải thích xong, Charlotte ngạc nhiên thắc mắc
“Dù đây là đô thị học viện mà vẫn có du khách sao ạ?”
“Vì đây là hòn đảo biệt lập có khí hậu rất dễ chịu nên là nơi thích hợp để đến xả hơi, tránh ánh mắt của người đời chăng.”
“…Tránh ánh mắt của người đời ạ?”
Nghe đến đây, Charlotte đưa mắt nhìn quanh khung cảnh bến cảng nhộn nhịp đông đúc kiếm tìm một bóng hình thân thuộc giữa dòng người
“Liệu có phải Natalia cũng vì thế mà đến đây không anh…?”
“…Ai biết được.”
Allen chỉ biết lắc đầu.
Lou và Gosetsu cũng đã bước xuống tàu, liền hỏi
``Natalia là cô em gái mà mama đã kể lúc tắm với chúng con sao?``
``Thế thì chẳng phải tiểu thư ấy phải đang ở nước láng giềng chứ?``
“Đáng lẽ là thế, nhưng mà…”
Charlotte thấp thỏm nhìn sang Eluca bằng ánh mắt lo lắng. Thấy thế, Eluca nở nụ cười rồi thản nhiên nói
“Chắc chắn bé Natalia đang ở đây nha. Không gia đình, không người hầu, chỉ có một mình thôi đó.”
“Chuyện ấy anh nghe rồi. Nhưng em giải thích đầu đuôi cho bọn anh đi xem nào.”
Những gì Eluca nói cho hai người biết đến lúc này chỉ có hai điều: Một, em gái Charlotte, Natalia, đang ở Học viện Athena này. Hai, một chuyện vô cùng hệ trọng đang xảy ra với Natalia. Hết.
Chính vì thế mà Allen ra sức gặng hỏi cô suốt quãng đường đến đây. Nhưng đáp lại anh chỉ là câu “Đến nơi rồi nói.” đầy quả quyết. Thế nên đến tận bây giờ anh vẫn chẳng biết gì hơn. Eluca cười trừ, nhún vai một cái
“Chuyện này kể ra có hơi phức tạp nên em nghĩ để hai người tận mắt chứng kiến sẽ nhanh hơn ấy mà. Chi tiết cụ thể thì để về nhà nói sau nhé.”
“Chậc… thế là vẫn phải về đấy à.”
“Về nhà… sao ạ?”
Allen không ngần ngại để lộ vẻ mặt nhăn nhó rồi xịu vai xuống. Bên cạnh anh, Charlotte vẫn đang ngẫm nghĩ rồi bỗng thốt lên
“Không lẽ nào… là nhà của anh Allen và cô Eluca ạ?”
“Ừ. Cha mẹ tôi đang đợi ở nhà đó.”
“Chà… vậy là em phải chào hỏi hai cô chú rồi. Phải chuẩn bị tinh thần mới được!”
“Ây dà dà, Charlotte thì cứ yên tâm đi. Người khó xử là ông anh đằng kia kìa.”
“Ơ, sao lại thế ạ?”
“Tại cũng có lắm chuyện rắc rối lắm cơ.”
Thấy Charlotte trưng ra vẻ mặt khó hiểu, Eluca nhún vai giải thích
“Chuyện ông anh tôi rời học viện ba năm trước chắc cậu nghe rồi đúng không?”
“V-vâng. Sau đó anh ấy bắt đầu đi chu du đúng không ạ?”
“Ừ. Nhưng chính xác là… bị cho thôi việc xong, ổng cãi nhau một trận thật lực với cha rồi mới phủi áo đi bụi á.”
“Cãi nhau to luôn ạ?”
“Thôi đi, đừng có bới lại chuyện đó nữa…”
Liếc nhìn Charlotte vừa khẽ giật mình, Allen thở dài ngao ngán. Quả thực đó là chuyện anh chẳng muốn nhớ lại chút nào. Charlotte vừa bối rối lo lắng vừa hỏi
“C-cãi nhau sao ạ… Rốt cuộc lí do là gì ạ? Có phải anh bị cho thôi việc, hay là…”
“Không phải chuyện nghiêm trọng đâu nên em cứ yên tâm đi. Mà nói thẳng ra thì vụ đó lỗi anh một thì lỗi chú phải chín đấy.”
“Mười phần tròn luôn ấy chứ. Anh có lỗi gì đâu.”
“Thế ạ…?”
Nhìn Charlotte lại tiếp tục ngơ ngác, Eluca kể tiếp
“Rồi thì cha bọn tôi dùng ma thuật cũng thuộc loại ra gì đấy. Một ông bố như thế đối đầu với anh hai cũng có chút tài cán, thành ra quang cảnh lúc đó khủng khiếp lắm cơ. Hai người đơm nhau bùm chíu suốt ba ngày liền, đến tận bây giờ giai thoại ấy vẫn còn được kể lại trong học viện đó.”
“Ba ngày… thật khốc liệt quá.”
“Ừm. Lát nữa tôi dẫn cậu đi xem phía sau đảo nha. Vách đá chỗ hai ổng đánh nhau hồi đó vẫn còn cái mảng bị khoét sâu hoắm cơ.”
“Vẫn chưa sửa cái đấy à!!!”
“Tất nhiên. Chỗ đó giờ thành điểm tham quan luôn rồi á.”
“Càng nghe càng thấy chuyện kinh khủng quá đi…”
Charlotte thở dài đầy cảm thán.
Trong trận cãi nhau long trời lở đất suốt ba ngày đêm ấy, cả Allen lẫn cha dượng đều không ai chịu nhường lấy nửa bước. Nhưng cuối cùng Allen giành chiến thắng nhờ thể lực dẻo dai, rồi cứ thế nhảy thẳng lên thuyền rời khỏi đảo.
Nghe kể xong, Gosetsu híp mắt lại ra chiều thích thú
``Hừm hừm. Vì người con gái mình yêu mà chấp nhận cúi đầu quay về nơi chôn rau cắt rốn đầy bất ổn… Chà chà, quả là một câu chuyện đầy cảm xúc.``
``Đừng có tự tiện biên luôn thành kịch bản thế chứ. Quan hệ giữa ta và hai người họ vẫn tốt đẹp như thường. Bọn ta vẫn thư từ qua lại, và cái kiểu cãi nhau ấy đã là chuyện cơm bữa rồi.``
``Con người cũng chẳng khác gì Lou nhỉ. Lou đây cũng hay cãi nhau đánh lộn với mấy anh chị em lắm luôn á!``
Lou rên rừ rừ trong cổ họng rồi vui vẻ lên tiếng.
Nói là cãi nhau xong bỏ nhà đi bụi thoạt nghe thì quả là nặng nề, nhưng thực tế lại chẳng để lại hiềm khích sâu đậm gì. Ấy vậy mà lí do Allen ngại về nhà lại chỉ có một
(Bị bới lại cái chuyện ngày ấy thì ai mà chịu cho nổi…)
Dẫu vậy, đã liên quan đến Charlotte thì mấy thứ lo lắng đó chẳng thể đem ra so đo tính toán. Nếu không phải vì cô, có lẽ mười năm nữa anh mới nghiêm túc tính đến chuyện quay lại.
Trong lúc Allen còn suy nghĩ miên man, Eluca nhìn Lou và Gosetsu đầy cảm thán
“Mà công nhận chưa được bao lâu mà xung quanh anh đã náo nhiệt thật đấy. Đã Fenrir lại còn có cả Chuột lang Địa ngục. Mẹ mà thấy thì chắc sẽ mừng đến phát cuồng lên mất.”
``Ồ, mẹ cô am hiểu ma vật lắm sao?``
``Đúng đó. Mẹ tôi là chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực nghiên cứu ma vật đấy. Tôi cũng là lần đầu tiên được thấy một bé Fenrir ở khoảng cách gần thế này nên đang phấn khích lắm đó. Mềm mại quá đi mất!``
``Hehe, thấy sao nào. Cho vuốt ve thêm tí nữa đấy.``
Được Eluca vuốt ve bộ lông bông xù, Lou trông có vẻ rất hưởng thụ. Allen được mẹ nuôi dạy cho ngôn ngữ ma vật nên tất nhiên Eluca cũng có khả năng tương tự. Cả ba ríu rít nô đùa với nhau, có cả Gosetsu cùng góp vui.
Chăm chú dõi theo cảnh tượng ấy, Charlotte bất giác nói
“Mà… em thấy có chút ghen tị.”
“Hử? Ghen chuyện gì cơ?”
“Dạ thì, chuyện là…”
Cô cúi gằm xuống, dán ánh mắt vào ngón chân mình. Rồi sau một thoáng, cùng với nụ cười đượm buồn, cô khẽ nói
“Em… chưa cãi nhau với người nhà bao giờ cả… Nên em thấy thật đáng ngưỡng mộ làm sao.”
Tuổi thơ của cô nào dám làm nũng hay buông lời vòi vĩnh người mẹ tần tảo sớm hôm đến sức cùng lực kiệt. Rồi sau khi mẹ mất, được đón về nhà Công tước, cô cũng chẳng có ai để bộc bạch cõi lòng bản thân. Chính vì thế mà cô chưa bao giờ biết đến cãi vã là gì. Charlotte thủ thỉ tâm sự từng lời. Càng nói, vẻ mặt cô càng chùng xuống.
Lắng nghe đến tận câu cuối cùng, Allen nở nụ cười thật tươi
“Thế thì từ nay về sau thay đổi là được chứ gì.”
“Ơ…”
“Em sắp gặp lại em gái mình… Natalia rồi mà, đúng chứ?”
“Ư…”
Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay Charlotte, nhìn sâu vào đôi mắt cô. Vừa nghe đến tên em gái, trong đôi mắt ấy bừng sáng lên luồng sinh khí mãnh liệt mà Allen không thể nào bỏ lỡ. Bóng đen còn vương trên khuôn mặt cô bay biến trong khoảnh khắc. Chính vì vậy, anh biết rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn.
Anh siết chặt hơn bàn tay nhỏ nhắn mình đang nắm, dịu dàng nói tiếp
“Em cứ việc gặp lại em gái, rồi hai chị em sẽ cùng vun đắp mối quan hệ thân thiết đến mức có thể cãi cọ to tiếng với nhau là được. Khi đó thì em muốn cãi nhau bao nhiêu là có bấy nhiêu luôn nhé.”
“Nhưng mà liệu có được không ạ…”
Charlotte lo âu nhíu mày
“Em… đã bỏ trốn khỏi đất nước đó, lại còn bị truy nã nữa. Chắc chắn em cũng đã khiến cho Natalia chịu bao nhiêu liên lụy và rắc rối rồi…”
“Rõ ràng là em bị vu oan mà. Anh tin một ngày nào đó em gái em rồi sẽ hiểu thôi.”
Cô em gái ấy là người duy nhất quan tâm đến Charlotte khi cô còn ở chốn địa ngục trần gian ấy. Allen tin chắc rằng nếu được giải thích rõ ràng mọi chuyện, con bé nhất định sẽ thấu hiểu. Nghĩ vậy, anh khẽ hắng giọng rồi định nói vài câu thật ngầu
“Cứ yên tâm. Anh cũng sẽ giúp em mà. Vì em, anh sẵn sàng… oái?”
``Tôi cũng xin được góp sức!``
``Lou chẳng hiểu gì hết, nhưng Lou cũng sẽ giúp mama nữa!``
Gosetsu và Lou bất ngờ nhảy bổ lên từ phía sau khiến câu nói của Allen bị ngắt quãng giữa chừng. Nhìn Allen cùng hai cục bông trước mặt, khóe mắt Charlotte rưng rưng xúc động
“C-Cảm ơn mọi người nhiều lắm.”
“Đúng rồi đó. Đừng bi quan quá nha. Còn tôi với cha mẹ đứng về phía cậu nữa mà.”
Eluca cũng đặt tay lên vai cô động viên. Bầu không khí ngập tràn sự ấm áp, duy chỉ có Allen là đang nằm bẹp dí dưới đất.
``Khốn nạn… Xéo ra ngay đi lũ kia! Nặng quá!``
``Ôi chao, thật là thất lễ quá. Nói chuyện cân nặng trước mặt một quý cô là tối kị đấy nhé.``
``Oa thích quá! Dẫm lên Allen êm ra phết đấy nhờ!``
``Ơ kìa, hai người mau dừng lại đi mà…``
Thấy hai nhóc tì vẫn đang mải mê dẫm Allen, Charlotte chỉ biết bối rối luống cuống. Chứng kiến cảnh tượng đó, Eluca cảm thán
“Anh hai đã thay đổi mà Charlotte cũng tươi tắn hẳn lên. Thế này thì chuyện bé Natalia chắc cũng sẽ… ơ kìa?”
Đang định nói tiếp, Eluca bỗng khựng lại, hướng ánh mắt về một góc cảng. Allen cũng tò mò nhìn theo, và từ lúc nào ở đó đã tụm lại một đám đông.
“Hả!? Mày vừa nói cái gì thế thằng kia! Muốn gây sự hả?”
“Vừa ăn cướp vừa la làng à? Mày thì có!”
Đang túm lấy cổ áo nhau là hai thanh niên Nhân Tộc và Ngư Nhân. Vây quanh còn là một nhóm đến từ cả hai tộc, tất cả đều nhìn nhau tóe lửa. Có vẻ cuộc cãi vã này chỉ bùng nổ từ một xích mích nhỏ nhặt.
Những người khác chỉ đứng quan sát từ xa chứ không có dấu hiệu muốn vào hòa giải. Học viện Athena là cơ sở giáo dục có danh tiếng lẫy lừng cả trong lẫn ngoài nước. Vì vậy ở đây có rất nhiều chủng tộc, và mấy vụ ẩu đả này chỉ là chuyện thường nhật.
“Mới nhắc xong đã có đánh nhau rồi.”
“Ơ-Ơ kìa, em thấy đánh nhau như vậy không ổn đâu ạ. Chúng ta ra can có được không anh?”
‘Ừm… cũng phải nhỉ.”
Vẫn đang nằm bẹp dưới đất, Allen trầm ngâm suy nghĩ. Thật lòng anh chẳng muốn dính đến mấy vụ ẩu đả của người dưng. Thế nhưng khi điều đó trở thành nguyên nhân khiến Charlotte phiền muộn thì lại là chuyện khác. Nhanh chóng dẹp yên mọi chuyện để cô an lòng chính là trách nhiệm của anh. Anh định hất văng lũ Gosetsu để đứng dậy, nhưng
“Ô kìa…?”
Đúng lúc đó, anh bắt gặp mái tóc bạch kim quen thuộc giữa đám đông. Như thế này thì câu chuyện lại rẽ sang hướng khác rồi.
Thế là anh từ bỏ luôn ý định đứng dậy, chống cằm xuống đất lẩm bẩm
“Thôi, kệ xác chúng nó đi. Ai rảnh mà đi dây dưa vào.”
“Chuẩn rồi ha.”
Dường như cũng đã nhận ra điều gì đó, Eluca nhếch mép cười đồng tình. Chỉ còn mỗi Charlotte là vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra với gương mặt đang tái dần vì lo lắng
“C-có ổn thật không thế anh? Sắp có người bị thương đến nơi rồi kia kìa.”
“Không sao đâu. Rồi sẽ bị dẹp luôn ấy mà.”
“Dạ?”
Charlotte vẫn cứ là không hiểu. Trong lúc đó, cuộc cãi vã đang dần chuyển sang trạng thái gay gắt hơn. Giữa bầu không khi căng như dây đàn, khi tất cả như chỉ chờ một cử động nhỏ của đối phương là lao vào, không ai nhận ra có một người đàn ông đang tiến lại gần, cho đến tận những giây cuối cùng.
“Nào các bạn trẻ, phiền các trò một chút được không?
“Hả? Cái quái–“
Người đàn ông đưa tay vỗ nhẹ lên vai hai tên đầu sỏ. Một luồng khí lạnh rít lên, quét qua cả khu vực. Đám đông xung quanh không khỏi ồ lên kinh ngạc. Sau khi khí lạnh lắng đi, ở đó…
Xuất hiện hàng loạt cột băng sừng sững đúng bằng số lượng những kẻ tham gia ẩu đả. Trong khối băng, chúng không thể nhúc nhích lấy một li, trên khuôn mặt vẫn còn nguyên vẹn biểu cảm sững sờ tột độ.
Ma thuật diện rộng, lại còn rút gọn hoàn toàn câu niệm chú. Quả là kĩ năng điêu luyện và dứt khoát đến kinh ngạc.
“Mới đòn đầu tiên mà đã thế này rồi sao… Mấy đứa nhóc không biết nghe lời này thật là.”
Người vừa cười trừ ấy là một người đàn ông với mái tóc bạch kim óng ả. Thoạt nhìn, độ tuổi của anh ta cũng trạc tầm Allen, với thân hình cao gầy khoác lên bộ lễ phục thượng hạng, bên ngoài là chiếc áo choàng đen thêu chỉ vàng lộng lẫy. Diện mạo ấy toát lên vẻ cao quý điển hình của các pháp sư thượng lưu.
Với những đường nét hòa nhã trên khuôn mặt cùng nụ cười thường trực, bốn chữ “thư sinh tuấn tú” quả là phù hợp với anh.
Anh ta cất giọng răn dạy một thôi một hồi với mấy cột băng
“Các trò nghe cho kĩ đây. Nơi này không chỉ dành cho học viên mà còn là nơi đón tiếp những vị khách quý ghé thăm đấy. Thân là học viên thì phải biết đường mà giữ chừng mực chứ… À quên mất là giờ mấy đứa đâu có nghe được cái gì. Thế thì lát nữa lên phòng nhé.”
Đưa mắt nhìn quanh một lượt mấy cột băng, anh ta nhún vai bất lực. Đến lúc này, những người xung quanh dường như đã quá quen với cảnh tượng ấy và thi nhau cất tiếng chào nghe rất thuần thục: “Thầy vất vả rồi ạ.”, “Phần còn lại cứ để chúng em dọn ạ.”, “Không biết phòng kỉ luật còn chỗ trống không nhỉ…”
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Charlotte không kìm được mà thốt lên đầy thán phục
“Người đó giỏi thật đấy… Cứ như là anh Allen vậy.”
``Đúng thế thật. Hắn quả là bậc cao thủ xuất chúng đấy.``
Gosetsu cũng khẽ nheo đôi mắt tỏ vẻ thích thú.
Ngay lúc ấy, người đàn ông bỗng nhận ra sự hiện diện của nhóm Allen.
“Ô kìa…”
Đôi mắt anh mở to ra trong thoáng chốc rồi khuôn mặt ngay lập tức dãn ra cùng nụ cười rạng rỡ. Cứ thế, anh ta rảo bước về phía này, tươi cười vẫy tay
“Allen, lâu không gặp. Trông con vẫn khỏe mạnh thế này là tốt quá rồi.”
“Đã thấy con như thế này thì con nghĩ chú phải nói gì khác chứ…”
Vẫn đang gồng mình chống lại sức nặng của hai con vật, Allen ngước đôi mắt cá chết về phía người đàn ông. Còn Eluca thì giơ tay chào dứt khoát
“Con về rồi đây ạ! Con đã dắt anh hai và mọi người về đúng như đã hứa rồi đấy nhé!”
“Cảm ơn con nhé Eluca. Nhờ con mà ta đỡ mất bao nhiêu là công đấy.”
Ông mỉm cười đáp lại con gái rồi quay sang Charlotte
"Còn đây chính là Charlotte trong lời đồn nhỉ. Rất vui được gặp cháu nhé.”
“D-dạ, cháu rất hân hạnh ạ… Ơ, xin mạn phép hỏi ngài là ai ạ?”
“À, thứ lỗi cho ta nhé. Ta quên tự giới thiệu.”
Ông hòa nhã mỉm cười, đặt một tay lên ngực rồi xưng danh
“Ta là Harvey Crawford, cha của Allen và Eluca.”
“L-là cha sao ạ?”
“Ngạc nhiên lắm đúng không ha. Cha nhà tôi lúc nào trông cũng cưa sừng làm nghé trẻ măng ra ấy.”
“Có trẻ hóa thì cũng vừa phải thôi chứ.”
Kể từ khi nhận nuôi Allen đến nay, người cha nuôi này chẳng có dấu hiệu già đi nào khiến anh luôn sinh nghi không biết ông có đang dùng loại ma thuật quái đản nào không.
Cứ thế, cả nhóm cùng di chuyển đến dinh thự nhà Crawford. Nơi đây cũng chính là nhà của Allen, tọa lạc ở khu vực ngoại ô cách xa trung tâm đảo. Xung quanh hoàn toàn không có bất kì nhà dân nào. Bao quanh tòa dinh thự tráng lệ là khu vườn rộng thênh thang, bên ngoài cùng là bức tường rào cao ngất bao trọn lấy khuôn viên. Thoạt nhìn qua đây có lẽ là dinh cơ của một trọc phú mới nổi, nhưng lối thiết kế này có lí do vô cùng chính đáng: tránh gây phiền toái cho mọi người.
Bởi toàn bộ thành viên trong gia đình đều coi nghiên cứu ma thuật là lẽ sống cả đời, nên từ trong dinh thự luôn vọng ra những tiếng nổ đinh tai nhức óc hay những tiếng gầm ma quái kì dị. Với Allen đã sống ở đây từ nhỏ thì đây là chuyện thường ngày, nhưng nếu nơi này mà nằm giữa khu dân cư đông đúc thì chuyện lạ nhất chính là không bị mọi người ném đá tơi bời.
Nhóm Allen được dẫn vào phòng khách dinh thự. Căn phòng rộng rãi được trải một lớp thảm nhung mềm mại. Vừa bước vào, Lou và Gosetsu đang mệt nhoài sau hành trình dài lập tức lăn ra sàn, phơi cái bụng lên mà đánh một giấc.
Đối diện Allen và Charlotte qua chiếc bàn trà thấp là người cha nuôi Harvey. Ông vẫn giữ nguyên nụ cười hòa nhã, nhẹ nhàng cất tiếng
“Chà chà, Allen. Quả thật đã lâu lắm rồi nhỉ. Thấy con chẳng thay đổi gì khiến ta an tâm phần nào. Cơ mà…”
Ngừng lại giữa chừng, Harvey nhìn sang Charlotte đang ngồi bên cạnh Allen. Đoạn ông cố tình lấy ra chiếc khăn tay rồi chấm lên khóe mắt vẫn còn khô tinh
“Có nằm mơ ta cũng không dám nghĩ rằng có ngày con lại dẫn một cô bạn gái đáng yêu đến nhường này về ra mắt gia đình đấy. Đến một người mà nếu có mở
‘Giải vô địch những kẻ lạc loài bất mãn với xã hội’
thì dù chưa chắc đã chạm được tay vào cúp vô địch nhưng giữ suất đặc cách vào thẳng chung kết là chắc như đinh đóng cột như con mà lại… Cơ mà tình cảm của hai đứa thật sự là tự nguyện đấy chứ? Người cha này chỉ sợ con của mình lại đi lầm đường lạc lối, làm những chuyện trái với luân thường đạo lí thôi.”
“Đúng là lúc nào chú cũng phải thêm đôi ba câu thừa thãi mới chịu được.”
“A-Anh Allen đối xử với cháu rất tốt ạ. Tất nhiên… chuyện hẹn… hẹn hò cũng là, ừm, có sự đồng thuận của cả hai ạ.”
“Rồi rồi Charlotte. Em không cần nói nữa đâu. Đừng làm lão này mừng hụt vô ích.”
“Chà chà, Allen mà cũng biết ngượng cơ đấy. Hiếm thật. Hôm nay quả là một ngày tuyệt vời.”
“Chú không chịu thôi là con dùng vũ lực đấy.”
Allen gằn giọng, trên trán nổi gân xanh, trừng mắt lườm Harvey đang ngày càng cười tét cả miệng.
“Con hỏi thẳng luôn nhé… Em gái Charlotte đang ở đây thật đấy à?”
“À, tất nhiên rồi. Eluca, nhờ con nhé.”
“Vâng ạ. Để con đi chuẩn bị.”
Tiễn con gái rời khỏi phòng, Harvey quay lại đối diện với Charlotte
“Ta đã nghe toàn bộ chuyện của Charlotte rồi. Chắc hẳn cháu đã phải vất vả lắm. Ta cũng sẽ hết lòng giúp đỡ nên có khó khăn gì cháu cứ nói nhé.”
“D-Dạ vâng, cảm ơn ngài nhiều ạ.”
Charlotte căng thẳng gật đầu. Tuy có phần hồi hộp vì là lần đầu gặp mặt, hơn nữa lại là cha của Allen, nhưng biểu cảm cứng đờ trên gương mặt cô lại là vì một lí do khác
“Quan trọng hơn là… tại sao Natalia lại đến đây ạ? Em ấy có gặp chuyện gì không ạ?”
“Đơn giản là con bé đang đến đây du học thôi.”
“Du học… ạ?”
“Ừ. Chuyện này cũng hay xảy ra lắm. Con cái của những quý tộc thường đến đây với danh nghĩa này để tạm lánh cho đến khi rắc rối lắng xuống.”
Harvey nhún vai. Dù là xưa hay nay, việc dùng tiền bạc để che giấu tung tích bằng cách nhập viện hay đi du học đến khi sóng gió hạ nhiệt vẫn luôn diễn ra. Hòn đảo này hoàn toàn biệt lập. Muốn ra đây phải mất nửa ngày đi thuyền nên là địa điểm hoàn hảo để ẩn thân.
“Lần này cũng có lời đề nghị qua người quen. Vì học viện này là nơi không từ chối bất kì ai nên ta đồng ý ngay. Chuyện đó cách đây ba tháng rồi thì phải.”
“Đã lâu thế rồi sao… Vậy thì chú nên liên lạc cho con ngay chứ.”
“Chuyện này cũng thường thấy thôi. Con bé đã giấu danh tính thật của mình. Mãi đến gần đây ta mới biết nó là em gái của Charlotte đấy.”
“À ừ thì… vụ đó đã lan sang đến tận nước ta rồi… Đương nhiên nó sẽ tìm cách giấu.”
Allen khẽ thở dài.
Vì sự việc của Charlotte, gia tộc Evans của cô đã trở thành tâm điểm chú ý của cả đất nước. Và Natalia là người thừa kế chính danh do chính thất sinh ra. Việc đưa cô bé đi để tránh ánh mắt soi mói của miệng đời là hoàn toàn hợp lí.
“Nhưng nếu chỉ là du học bình thường thì không đến mức phải có chuyện hệ trọng như Eluca nói. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Phải rồi. Trước khi vào vấn đề… ta có chuyện muốn hỏi.”
Nụ cười trên môi ông vẫn dịu dàng, nhưng sâu trong ánh mắt lại ánh lên tia sáng đầy toan tính. Bằng chất giọng điềm tĩnh, ông hỏi Allen vô cùng ngắn gọn
“Allen. Con có muốn suy nghĩ lại chuyện đó một lần nữa không?”
“Con từ chối.”
Dĩ nhiên anh đáp lại ngay tức khắc.
Charlotte chớp chớp mắt, thắc mắc
“Chuyện đó là chuyện gì thế ạ?”
“Anh vừa nói hồi nãy rồi mà. Chuyện khiến anh và chú cãi nhau ấy.”
Cách đây ba năm, Allen vì mâu thuẫn gay gắt với hội đồng giảng viên của Học viện Ma thuật Athena mà quyết định rời bục giảng. Thế nhưng khi ấy Harvey lại đưa ra cho anh một đề nghị khó tin đến mức người ta phải nghi ngờ đôi tai của mình.
“Chú đây giữ ghế hiệu trưởng trường này… nhưng lại muốn nhường lại nó cho anh.”
“Hảảả!?”
Charlotte thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc, hướng ánh mắt ngưỡng mộ lấp lánh về phía Harvey.
“Hiệu trưởng của ngôi trường lớn thế này sao… Tuyệt vời quá ạ!”
“Ây chà, cũng chẳng có gì to tát đâu cháu.”
Harvey mỉm cười đáp lại. Nhưng Charlotte vẫn chưa hết băn khoăn
“Nhưng mà tại sao anh Allen lại không thích ạ? Em thấy đó là công việc rất đáng được kính trọng mà.”
``Hừm. Tôi cũng chung suy nghĩ.``
Gosetsu nhoài người qua lưng ghế sofa, chen ngang cuộc trò chuyện
``Nhắc đến Học viện Athena thì đây là học viện ma thuật tối cao và lâu đời nhất. Đứng ở vị trí đỉnh cao của nơi này chắc chắn sẽ được ghi danh sử sách. Tôi đây thấy cậu chẳng có lí do gì để từ chối cả.``
``Đơn giản thôi. Chức danh càng cao, ràng buộc càng nhiều. Ta không muốn bị bó buộc bởi mấy thứ đó.``
Allen cọc cằn nói.
Số lượng học viên ở đây không dưới mười nghìn người. Nếu tính cả giảng viên, nhân viên và các đối tác bên ngoài thì quy mô nhân sự sẽ rất khổng lồ. Trở thành người đứng đầu nơi đây đồng nghĩa với việc bị trói buộc vào vô số những mối quan hệ phức tạp lớn nhỏ. Chính trị hay đấu đá ngầm đều không hợp với tính cách của Allen. Chính vì vậy mà anh thẳng thừng từ chối ghế hiệu trưởng.
Nghe anh giải thích, nụ cười của Harvey càng thêm sâu
“Con đâu cần phải vội vã kết luận thế. Con chỉ cần tạm thời làm thư kí cho ta để tích lũy kinh nghiệm, đồng thời nhân lúc đó thu phục các giáo sư là được thôi. Ta cũng sẽ hết sức hỗ trợ và gạt bỏ rắc rối cho con mà.”
Nói rồi Harvey rướn tới, chìa tay ra trước mặt anh. Trong ánh mắt nhìn thẳng vào anh thoáng một nỗi buồn sâu sắc. Vẫn là ánh mắt của ngày ấy khi ông đó Allen còn thơ dại về nhà. Ông cất lời
“Người thừa kế vị trí của ta chỉ có con thôi, con trai ta. Dù không chung dòng máu nhưng điều này ta xin khẳng định chắc chắn.”
“Chú cũng giỏi ăn nói ra phết đấy nhỉ.”
Allen dứt khoát gạt phăng bàn tay trước mặt mình. Anh đứng phắt dậy, chỉ thẳng vào mặt cha nuôi mà nói
“Tôi biết tỏng cái lí do của ông rồi! Lí do ông muốn tống cái ghế đó sang cho tôi là–“
Ngay khi anh định nói tiếp, cửa phòng khách cạch một tiếng rồi mở ra.
“Chào mọi người nha~”
Ló mặt vào là một thiếu nữ đang bưng khay trà. Mái tóc hồng bồng bềnh được điểm xuyết bằng những dải ruy băng, chiếc váy liền thân cô mặc cũng được trang trí lên rất nhiều đăng ten[note112708] cầu kì. Thoạt nhìn, cô trông như một thiếu nữ vào độ mười lăm mười sáu, ngọt ngào và mềm mại như que kẹo bông. Đặt chiếc khay lớn lên bàn và bắt gặp ánh nhìn của Charlotte, cô nở nụ cười dịu dàng
“Ái chà chà, cô bé đáng yêu quá đi mất. Đi đường dài mệt rồi đúng không, cứ tự nhiên nghỉ ngơi cháu nhé.”
“D-dạ vâng. Cháu cảm ơn… ạ?”
Mấy dấu hỏi lại quay mòng mòng trên đầu Charlotte nhưng cô vẫn lễ phép đáp lại. Nhìn thiếu nữ thoăn thoắt chuẩn bị trà, gương mặt Harvey đầy vẻ trìu mến
“Cảm ơn em nhé Liz. Có cần anh giúp một tay không?”
“Em tự làm được mà. Lâu lắm mới có đông khách đến thế này, phải để em trổ tài chứ. Em có nướng cả bánh quy mà ma thú cũng ăn được nữa. Mấy nhóc Fenrir cứ tự nhiên nhé.”
``Oa! Bọn em xin phép ạ!``
Xoa đầu Lou đang vẫy đuôi rối rít, thiếu nữ nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh Harvey. Charlotte nãy giờ đang nhìn mọi thứ với vẻ tò mò, nhưng như thể nhận ra điều gì đó, cô rạng rỡ hẳn lên
“Chẳng lẽ… đây là em gái anh Allen ạ? Rất vui được gặp em. Chị tên là Charlotte.”
“Ôi chao, được gọi là em gái nghe thích quá đi mất. Cảm ơn cháu đã lịch sự thế nhé.”
“Khoan đã Charlotte. Đó không phải là em gái anh mà là bà dì–!”
Ngay khoảnh khắc thốt ra từ đó, một luồng gió sắc lẹm xé không khí sượt qua mặt Allen. Anh nơm nớp ngoái lại phía sau, thấy chiếc thìa khuấy trà đã cắm ngập vào bức tường cạnh đó. Đáng nói là nó đang cắm vào bức tường kháng ma pháp vốn chẳng hề hấn gì với ma thuật thông thường.
Khi anh từ từ quay lại, cô thiếu nữ áp tay lên má, mỉm cười dịu dàng
“Thật là, bé Allen này. Mới xa nhau có ba năm mà con đã quên mất cách gọi mẹ rồi sao? “Dì” nghe chẳng đáng yêu chút nào hết. Mẹ buồn lắm đó nha.”
“…Con xin lỗi, thưa mẹ.”
“Là mẹ sao ạ!?”
Nghe Allen ủ rũ cố nặn từng lời, Charlotte giật thót lên. Cả Lou lần Gosetsu đang nhồm nhoàm bánh quy cũng tròn xoe mắt.
Có vẻ hài lòng với phản ứng ấy, cô thiếu nữ vui vẻ giới thiệu bản thân
“Cô là Liselotte Crawford. Rất vui được gặp con.”
“Và cũng là vợ của ta.”
Harvey ôm lấy người vợ chẳng khác gì thiếu nữ kia, cười toét miệng rồi giơ ngón tay dấu chữ V.
Cũng giống như cha nuôi, người mẹ nuôi này cũng không có dấu hiệu lão hóa kể từ ngày đón Allen về. Việc hai người bị gọi là “Cặp vợ chồng phi thường thức” hay “Dẫn chứng đạo đức suy đồi biết đi” cũng là chuyện dễ hiểu. Dù sao đi nữa, đây chính là lí do Harvey một mực muốn Allen thừa kế vị trí của mình.
“Lí do thật sự khiến chú muốn ném cái chức đó cho con là vì muốn chim chuột với dì… à, với mẹ suốt ngày đêm đúng không!? Đừng có lấy cái động cơ vớ vẩn ấy ra mà ném cái chức vụ quan trọng cho con chứ! Ông bị ngốc à?!?”
“Cái gì vớ vẩn? Sao lại dám bảo là vớ vẩn hả!”
Harvey đang tươi cười liền đổi sắc mặt rồi bật dậy khỏi ghế. Được đà, ông khoa chân múa tay cường điệu rồi thao thao bất tuyệt
“Chức hiệu trưởng rất danh giá, đúng! Niềm vui khi dạy dỗ biết bao nhiêu học sinh hay cảm giác thỏa mãn trong việc nghiên cứu ma thuật phải nói là rất tuyệt vời! Nhưng mấy thứ đó so với Liz thì chẳng là cái gì hết! Ta chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng vứt hết mọi thứ cho con rồi lui về căn biệt thự trong núi sâu, ngày ngày âu yếm quấn quýt bên vợ yêu thôi mà!”
“Thành thật quá mức rồi đấy!!! Con tự nói ra thì hơi kì nhưng rốt cuộc chú coi con là cái gì thế hả?”
“Tất nhiên ta coi con là đứa con trai yêu quý của ta rồi. Thế nên ta mới nghĩ xem nào, cũng đến lúc cho con thêm một hay hai đứa em mới rồi đấy chứ.”
“Thôi ngay đi. Nghe trần tục quá rồi đấy!”
Cặp cha con này đang gào thét om tỏi như thể sắp lao vào túm áo nhau đến nơi. Ba năm trước họ cũng đã cãi nhau như thế này rồi lao vào cuộc chiến ba ngày ba đêm. Lần này vì có sự hiện diện của Charlotte nên cả hai đều tránh dùng ma thuật mà chỉ dừng lại ở mức đấu khẩu.
Liếc nhìn hai cha con “thân thiết”, Liselotte nhấp một ngụm trà rồi thở dài
“Xin lỗi con nhé Charlotte. Nhà cô ồn ào quá, chắc con bị giật mình rồi nhỉ.”
“D-dạ không sao đâu ạ. Gia đình cô hòa thuận vậy làm cháu ghen tị lắm ạ!”
“Ufufu, cảm ơn con nhé. Mà Charlotte giờ cũng như là con gái cô rồi.”
Liselotte đứng dậy, nhẹ xoa đầu Charlotte
“Con chắc cũng đã phải trải qua nhiều chuyện rồi đúng không? Cứ xem như là có thêm một người mẹ nữa mà nũng nịu với cô nhé. Cô sẽ vui lắm đấy.”
“Mẹ…”
``Cả Lou nữa! Bánh của mẹ Liz ngon lắm cơ!``
``Tất nhiên con cũng là con ta rồi. Cứ ăn thật nhiều vào nhé.``
Được Lou sà vào cọ cọ, nụ cười Liselotte càng thêm rạng rỡ. Dù vẻ bề ngoài trông không đáng bao nhiêu tuổi nhưng cô là người đã nuôi Allen và Eluca lớn khôn. Bên trong cô là một người mẹ vô cùng đảm đang mẫu mực.
Một bên là cuộc đấu khẩu đảo điên của hai cha con, bên còn lại là tình cảm ấm áp của các cô gái. Trước cảnh tượng hoàn toàn tương phản ấy, Gosetsu trầm trồ cất tiếng
``Quả là gia đình cậu Allen. Có thể gọi đây là đại hội xả hàng người kì dị lập dị được rồi đấy.”
``Ai chà, xin lỗi nhé. Tại cha mẹ bên này nhí nhố quá ấy mà.``
``Ồ, cô Eluca. Mừng cô đã về.”
Eluca vừa mới về, nhìn cảnh tượng trong phòng khách mà thở dài thườn thượt. Bên cạnh cô có một món đồ lớn phủ tấm vải trắng dường như đã được nhọc công khiêng đến. Liếc nhìn cha, cô nhún vai ngán ngẩm
“Thật là, cha lại lôi chuyện đó ra nữa đấy à? Tưởng sau ba năm cha đã từ bỏ rồi chứ.”
“Ư… Đúng là sau đó ta có thôi thật, nhưng mà…”
Harvey bối rối đảo mắt đi. Quả thật từ sau lần cãi vã đó, trong các bức thư gửi đi, chuyện hiệu trưởng cũng chỉ thi thoảng được nhắc đến với giọng điệu nửa đùa nửa thật “nếu con đổi ý thì tốt quá”.
“Thế rồi sao giờ chú cứ nằng nặc ép con dữ thế?”
“Thực ra thì… dạo này trường liên tục có vấn đề.”
Ngồi phịch xuống sofa, Harvey buông tiếng thở dài não nề. Dáng vẻ gục đầu ấy trông vô cùng bi thảm. Có vẻ ông đã phải chịu nhiều áp lực.
“Dạo này một bộ phận học viên đang tiến hành chia bè kết phái. Đã vậy cầm đầu mỗi phe lại là những đứa thực lực tầm thủ khoa… đến cả phía cán bộ cũng phải bó tay đây này.”
“Tranh giành địa bàn thì hồi con đi học cũng có rồi đấy thôi.”
“Thời đó thì vẫn còn coi là trò trẻ con đánh trận giả. Giờ các phe đã phình lên cỡ trăm thành viên rồi chứ ít đâu. Thử tưởng tượng ngày nào chúng cũng va nhau khắp nơi trên đảo xem. Đến ta còn chịu không nổi đây này.”
“Nghe nghiêm trọng nhỉ. Chẳng lẽ vụ ẩu đả ngoài cảng hồi nãy cũng là…”
“Ừ, là chúng đấy.”
Harvey gật đầu chán chường. Trong môi trường khép kín như trường học, việc hình thành bè phái là điều tất yếu. Chuyện va chạm với nhau cũng là như cơm bữa. Nhưng khi quy mô các nhóm lên đến trăm người cạnh tranh khốc liệt thì là chuyện khác.
Học viên của học viện này toàn là hàng tinh anh xuất chúng. Trong số đó lại còn có những đứa thuộc hàng thủ khoa lãnh đạo thì tuyệt đối không thể coi là trò ẩu đả vặt của học sinh nữa mà phải là cuộc thanh trừng giữa các băng đảng mới đúng.
Quả thực, những sự cố mà Harvey kể có quy mô chẳng hề nhỏ chút nào.
Nguyên một tòa nhà học viện bị đánh sập một nửa, biển bị chẻ đôi, rồng do học sinh triệu hồi bay rợp trời… cùng vô số sự vụ khác. Nghe đâu cả khiếu nại từ khách du lịch cũng bay tới không ngừng.
Kể xong hết một tràng, Harvey mới ngẩng đầu lên. Gương mặt ông phủ đầy tuyệt vọng khi cất lời than thở
“Thành ra ta cứ phải chạy đôn chạy đáo đi xử lí hết chuyện này việc kia, rốt cuộc chẳng còn thời gian để mà âu yếm Liz như trước nữa…! Con có hiểu được nỗi khổ này không hả!?!?!? Chắc chắn là hiểu đúng không! Vì Allen cũng đã có cô bạn gái đầu tiên hằng ao ước mà! Chết tiệt, suốt ngày ở nhà với người yêu thì muốn làm gì chẳng được cơ chứ! Hay là chia cho ta chút thời gian đó đi!”
“Bộ muốn bị con đấm bay màu lắm hả… ủa mà khoan.”
Allen vừa định siết nắm đấm thì như nhận ra điều gì đó, liền đưa lên xoa cằm
“Chú bảo giờ học viện đang hỗn loạn nhỉ. Chẳng lẽ chuyện đó… cũng có liên quan đến em gái Charlotte sao?”
“N-Natalia ạ?”
“Hừm… trực giác con vẫn nhạy bén như mọi khi nhỉ.”
Thấy Charlotte vụt biến sắc, Harvey lại một lần nữa thở dài
“Allen, và cả Charlotte nữa. Ta gọi hai đứa đến đây không vì lí do nào khác. Ta muốn nhờ hai đứa giải quyết chuyện của Natalia… và cứu lấy học viện này.”
“Quy mô câu chuyện lại phình ra thêm lần nữa rồi đấy… Không lẽ em gái Charlotte bị cuốn vào mấy vụ đó thật à?”
“Để hai đứa xem tận mắt thì nhanh hơn đấy. Eluca, nhờ con.”
“Vâng.”
Nhẹ nhàng đáp lại, Eluca gỡ tấm vải phủ lên món đồ mình mang tới. Lộ ra bên dưới là một chiếc gương toàn thân cỡ lớn viền vàng. Thế nhưng trên mặt gương chỉ phản chiếu một làn sương trắng mờ ảo, tuyệt nhiên không thấy nhóm Allen đâu.
“Đây là Gương vọng hương, ma cụ dùng để phản chiếu hình ảnh từ nơi khác…”
Harvey búng tay. Ngay tức khắc, màn sương trong gương tan biến, hiện ra khung cảnh ngoài trời. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Charlotte khẽ nín thở
“Natalia…”
Đó là một góc của khu vườn rộng. Làn gió nhẹ khẽ lay tán cây, muôn hoa đua nhau khoe sắc khắp chốn. Nơi ấy trông thật thanh bình, thế nhưng chỉ có duy nhất một bóng người
“…”
Đang ngồi trên đài phun nước, đôi chân đung đưa đầy vẻ chán chường là một cô gái nhỏ. Mái tóc vàng dài đến ngang vai, đôi mắt sắc sảo khẽ nheo lại, ánh lên một màu đỏ thẫm như máu. Khoác trên mình bộ đồng phục của Học viện Athena cùng chiếc áo choàng đen, dáng vẻ đó chính là Natalia mà Allen từng thấy khi thâm nhập vào giấc mơ của Charlotte dạo nọ. Nếu nhớ không nhầm thì cô bé mới lên bày.
Đã lâu lắm rồi chưa được thấy lại hình bóng ấy, Charlotte ngẩn người đến nỗi quên cả thở.
Sự tĩnh lặng chốc lát bao trùm cả căn phòng, nhưng Allen chợt giật mình
“K-Khoan đã, lũ này là cái gì thế?”
Từ rìa khung hình mà tấm gương phản chiếu, hàng loạt học viên bắt đầu xuất hiện. Thạch Nhân, Long Tộc, Á Nhân rồi cả Nhân Ngư. Tuyệt nhiên không có lấy bóng dáng Nhân Tộc nào, nhưng tên nào tên nấy từ thể hình đến bước đi đều toát lên vẻ đã qua rèn luyện bài bản. Số lượng ước chừng khoảng ba mươi tên. Tất cả chúng, không ngoại lệ, đều cúi gằm mặt, chầm chậm tiến lại gần Natalia.
Cảnh tượng ấy khiến ngay cả Allen cũng lạnh cả sống lưng. Charlotte cũng tái hết cả mặt, chỉ biết hốt hoảng luống cuống
“N-Natalia đang…! Em ấy có sao không ạ…!”
“Không ổn rồi. Nguy mất. Phải đi cứu con bé ngay…!”
Trong lúc cảm xúc mọi người vẫn còn đang rối bời, đám học viên với khí thế đầy vẻ đe dọa ấy đã vây quanh Natalia. Từ trong đám chúng, một tên Long Tộc, chủng tộc to lớn hơn hẳn Nhân Tộc, bước ra, toàn thân phủ vảy cứng cùng móng vuốt và răng nanh nhọn hoắt. Hắn chầm chậm đưa tay về phía cô gái nhỏ bé.
Thần kinh Allen và Charlotte căng cứng như dây đàn. Thế nhưng, mặc cho hai người đang lo sốt vó, Harvey lại phẩy tay
“Chắc không sao đâu. Dù gì cô bé ấy cũng rất tốt bụng và biết nương tay mà. Hơn nữa giờ mà can thiệp bừa bãi thì chỉ tổ nhận lấy ác cảm từ đám đàn em của em ấy… Giờ chỉ còn cách đứng nhìn thôi.”
“Ông còn ngồi đó mà ung dung cái nỗi gì…! Thôi được rồi! Chỗ này là khu nghiên cứu số ba đúng không!?!?!?!? Bây giờ con sẽ–”
Ngay khoảnh khắc Allen định lao ra khỏi phòng, một cảnh tượng kinh hoàng diễn ra trong tấm gương.
ĐÙÙÙÙÙNNNNGGG!!!
“……….Hả?”
Một tiếng nổ đinh tai vang lên. Nhìn lại tấm gương, tên Long Tộc vừa định tiếp cận cô bé đã bị đánh bay lên không trung. Thân thể hộ pháp cao không dưới hai mét ấy nhẹ nhàng bay đi rồi rơi bẹp xuống đất, tạo nên một cảnh tượng vô cùng trớ trêu và quái đản.
Những đứa khác vội vàng dạt sang hai bên nhường đường. Từ giữa khoảng trống ấy, Natalia chậm rãi bước ra. Gương mặt cô lúc này chẳng khác gì quỷ thần giáng thế, toàn thân tỏa ra sát khí bức bối đến rợn ngợp.
“Tụi bây… tính giỡn mặt đấy à…”
Bàn tay nhỏ bé bóp chặt chiếc bánh mì, cô bé gào lên hết sức có thể. rằng
“Thứ ta bảo tụi bây đi mua… đâu phải bánh mì Croquette. Ta bảo bánh mì Yakisoba cơ mà!!”
Căn phòng phía trước tấm gương một lần nữa rơi vào im lặng.
“…Hử?”
“…Dạ?”
Allen và Charlotte nhìn nhau, rồi nhìn vào gương, rồi lại nhìn nhau lần nữa.
Dạo gần đây do liên tục bị cuốn vào những rắc rối với tình tiết sặc mùi phi lí, Allen cứ ngỡ mình đã miễn nhiễm rồi. Thế nhưng cảnh tượng này thực sự vượt quá khả năng tiếp thu của anh. Không chỉ riêng Charlotte, cả Lou lẫn Gosetsu cũng há hốc mồm kinh ngạc.
Mặc cho bên này gương đang hóa đá, bên kia gương bỗng chốc trở nên ồn ào náo loạn. Tên Long Tộc vừa bị đánh bay đi hồi nãy lồm cồm bò dậy, lập tức dập đầu sát đất, cuống cuồng tạ lỗi trong tuyệt vọng
“Đ-Đại tỉ tha mạng…! Bánh yakisoba đắt hàng quá, lần nào em đến cũng hết sạch rồi ạ…! Thế nên em mạn phép mua món này thay thế… Em rất xin lỗi đại tỉ ạ!”
“Liên quan gì đến ta! Đến cả việc chạy vặt mà ngươi còn làm không nên hồn sao! Thật là, đứa nào đứa nấy… cái thân hình to xác kia chỉ để làm cảnh thôi à!”
“Th-Thôi thôi đại tỉ, xin chị hãy bớt giận ạ!”
“Đúng đấy đại tỉ. Giờ có nổi nóng cũng chẳng làm được gì đâu ạ.”
“Bánh croquette cũng rất ngon đấy ạ!”
Trước cơn thịnh nộ của Natalia, những tên còn lại vội vàng xúm lại can ngăn dỗ dành. Tên nào tên nấy đều dùng kính ngữ, khép nép hạ mình, còn tên Long Tộc từ nãy đến giờ vẫn dập trán xuống đất, không dám ngẩng đầu lên.
“……….Cái quái gì thế này.”
Thật chẳng thể nào hiểu nổi. Allen như muốn bấu víu vào một lời giải thích, chầm chậm quay sang nhìn Harvey. Thấy thế, người cha nuôi chỉ biết gật đầu ngao ngán rồi cất lời
“Natalia chuyển đến theo diện du học vào ba tháng trước. Từ đó con bé được thỏa sức học tập tại đây. Và kết quả là…”
Harvey ngưng một nhịp, hít một hơi sâu. Với vẻ bế tắc đến cùng cực, ông chộp lấy vai Allen mà hét lên
“Con bé tiến bộ với tốc độ chưa từng có trong lịch sử và giờ đang là ‘trùm’ của một phe mạnh hàng đầu học viện đấy! Đến chúng ta cũng chẳng thể kiểm soát nổi nữa rồi… Nên là con mau mau nghĩ cách giải quyết giúp ta đi!”
“…Con về được chưa?”
Nhìn người cha nuôi đang dần trở nên quá khích, Allen chỉ biết nặn ra đúng một câu như vậy. Đến giờ anh mới vỡ lẽ ra lí do thực sự mình bị gọi đến đây.
(Đây chẳng phải là gọi phụ huynh đến để xử lí học sinh cá biệt sao.)
Nghĩ đến cảnh bản thân vừa sốt sắng lo âu hồi nãy, anh cảm thấy thật là phí công.
“Đúng là vớ vẩn hết sức. Này Charlotte…. Charlotte?”
“A, aoaaaaa…”
Charlotte lúc này mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết nhìn trân trân vào tấm gương. Trên mặt gương, Natalia vẫn đang tiếp tục mắng mỏ quát tháo đàn em. Và rồi, như bừng tỉnh, cô níu chặt lấy tay Allen, run rẩy thốt lên
“Anh ơi… phải làm sao bây giờ! Natalia… Natalia đã hư mất rồi!”
“Hư à… liệu có phải thế không nhỉ…”
Thay vì gọi là hư đốn hay bất hảo, xem cô bé như một sĩ quan thép nào đó nghe còn hợp lí hơn.
“Mà thật ra con bé cũng không đến mức hư hỏng đâu… Nào, nhìn kìa.”
Harvey vừa thở dài vừa chỉ tay vào gương. Lúc này tên Long Tộc đang loạng choạng ngẩng mặt lên
“Hức… Em xin lỗi đại tỉ… Lần tới em thề có chết cũng phải mua cho bằng được… Đây là tiền mua còn thừa ạ…”
Cậu ta rút từ ngực áo ra một chiếc túi da, rụt rè đưa cho Natalia. Tiếng xủng xoẻng khẽ vang lên, chứng tỏ trong đó chứa không ít tiền. Thế nhưng Natalia chỉ khịt mũi một cái chứ không có ý định nhận lấy. Cô bé ngoảnh mặt sang một bên, buông giọng cộc cằn
“Cứ giữ lấy. Coi như tiền công.”
“Hả…!? N-Nhưng là tận ba mươi đồng bạc đấy! Em làm sao dám nhận ạ!”
“Đã bảo giữ thì cứ giữ đi!”
Natalia dứt khoát quát lớn, chặn họng tên Long Tộc đang bối rối.
“Tưởng ta không biết ngươi đi làm thêm túi bụi để gửi tiền về nhà chắc. Không lo cho thuộc hạ đủ ăn đủ mặc thì sao xứng cái danh đại tỉ. Bớt ăn bớt mặc để báo hiếu gia đình là tốt, nhưng ngươi cũng phải biết quý trọng bản thân mình hơn đi.”
“Đ-Đại tỉ…! Đội ơn đại tỉ! Ơn nghĩa này cả đời em sẽ không bao giờ quên!”
“Hừ, chút tiền lẻ này bõ bèn gì! Đừng có vì tí ti như thế mà tỏ ra hàm ơn. Ta không thích đâu.”
“Thuốc hồi phục do đại tỉ chế cũng được quầy dịch vụ mua với giá cao ngất mà lại.”
“Mừng cho ông nhé. Thế là từ nay thoát cảnh mỗi ngày chỉ được gặm đúng một cái bắp cải rồi.”
Bao quanh tên Long Tộc đang sụt sùi trước Natalia, đám đàn em bắt đầu xôn xao bàn tán. Khung cảnh trông khá kì quặc, nhưng bầu không khí ấy ấm áp đến lạ thường.
“Thấy chưa, con bé rất được lòng người khác đấy chứ.”
“Đúng là chị em có khác.”
Sở hữu khả năng thu phục lòng người cùng tài năng ma thuật thiên bẩm, cô bé ấy cũng chẳng khác gì người chị Charlotte của mình.
“Natalia…”
Chăm chú dõi theo hình bóng em gái mình, Charlotte nghẹn ngào không thốt nên lời. Một lúc sau, cô lau đi giọt nước mắt đọng lại nơi khóe mi, nở nụ cười dịu dàng
“Tốt quá rồi… Bản tính tốt bụng của em ấy vẫn như ngày xưa.”
“Ừm. Cháu thấy an tâm là tốt rồi. Cơ mà cháu cũng kiên cường đến bất ngờ đấy.”
“Không chừng là do ảnh hưởng của anh hai cũng nên.”
“Ta thay mặt thằng Allen xin lỗi cháu nhé.”
“Sao tự nhiên lại đổ hết lên đầu con thế?”
Bị cả nhà nhìn bằng ánh mắt lạnh băng, Allen chỉ còn biết trưng ra vẻ mặt cay đắng. Khổ nỗi chính bản thân anh cũng không thể phủ nhận điều đó.
Giữa lúc ấy, Lou và Gosetsu cất tiếng đầy cảm thán
``Em gái mama cừ thật đó. Giống hệt mama luôn, toàn được mấy tên kì quặc yêu mến thôi!``
``Đúng đúng. Phải chăng ở quê nhà cô bé cũng là một nhân vật kiệt xuất như thế?``
``Không… Không phải đâu.``
Charlotte lắc đầu
“Em ấy vốn rất ngoan ngoãn, trầm tính… Đến tận hôm nay em mới thấy em ấy lớn tiếng như vậy đấy ạ. Dù sự tốt bụng vẫn còn nguyên, nhưng ngoài điều đó ra thì em ấy khác xưa hoàn toàn luôn.”
“Ra là vậy.”
Allen xoa cằm, chăm chú nhìn Natalia trong gương. Dù mới chỉ bảy tuổi, ánh mắt cô bé lại sắc sảo đến lạ thường. Dù không muốn nói thẳng ra trước mặt Charlotte lắm, nhưng trì hoãn cũng chẳng giúp được gì. Allen đành cất lời phỏng đoán
“Một là hồi còn ở nhà con bé giấu, hai là giờ đã đến tuổi nổi loạn rồi.”
“Chà, hồi mới nhập học con bé vẫn là một tiểu thư ngoan ngoãn, nên mười phần thì đến tám chín phần là vế sau rồi.”
Harvey gật đầu tiếp lời.
“Ban đầu gia đình con bé gửi ba người hầu theo chăm sóc nhưng lập tức bị con bé đuổi sạch về. Giờ thì nó từ chối toàn bộ chu cấp mà tự mình kiếm tiền trả học phí đấy. Đúng là một tiểu thư kiên cường.”
“Nghe là biết ngay tính làm phản rồi. Học viện đã liên hệ với gia đình chưa?”
“Có rồi, nhưng cũng chẳng có tác dụng mấy. Bên đó hình như cũng đang rối như tơ vò, chắc chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến con bé nữa.”
“Một tiểu thư quý tộc xưa nay được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, nay đùng một cái bị ném ra đảo rồi lại còn bị bỏ mặc. Thế thì nổi loạn cũng phải.”
Với Allen thì chuyện này hoàn toàn dễ hiểu, nhưng Charlotte lại không thể đơn giản cứ thế mà chấp nhận. Khuôn mặt cô lại chùng xuống, khẽ hỏi Allen
“Liệu Natalia trở thành như thế… có phải là do em không?”
“…Khả năng cao đó cũng là một phần.”
Biết rằng có phủ nhận qua loa cũng chỉ vô nghĩa, Allen chỉ còn cách gật đầu. Charlotte bị vu oan, nhưng Natalia có biết điều đó không thì lại là chuyện khác. Mà dù có biết chị mình vô tội, cũng chưa chắc cô bé không ôm lòng oán hận người chị đã bỏ trốn, để lại bao nhiêu tai tiếng cho gia tộc.
(Dù rất muốn cho hai chị em gặp lại nhau nhưng chắc lúc này thì chưa.)
Nếu anh phán đoán sai, rất có thể người tổn thương không chỉ là Charlotte mà còn cả Natalia nữa.
“Trước mắt thì chú muốn con làm gì đây?”
“Nếu có thể, con giúp Natalia điềm đạm lại một chút thì đỡ cho ta quá.”
Harvey mệt mỏi buông thõng vai, thở dài ngao ngán nói
“Con bé có tài năng xuất chúng, thậm chí còn vượt qua cả ta lẫn con không chừng. Ấy thế mà giờ nó lại liều lĩnh, bốc đồng đến mức chẳng coi ai ra gì…”
Ngay khi ông vừa cay đắng nói những lời ấy, khung cảnh trong gương lại trở nên huyên náo
“Đại tỉ, nguy rồi!”
“Sao thế?”
Lại thêm một tên Điểu Tộc xuất hiện từ mép gương. Nhận lấy bức thư từ tay cậu ta, sắc mặt Natalia thoáng tối lại.
“Hừm, thư khiêu chiến từ lớp Ma thuật Rèn đúc sao?”
“Hả!?!?!? Bọn chúng toàn là chuyên gia vũ khí ma thuật thôi đấy ạ!”
“Nghe đồn hôm trước chúng vừa mới cho lớp Dược học một trận tơi bời luôn đấy.”
“Đ-Đại tỉ tính sao ạ?”
“Hừ. Còn phải hỏi sao.”
Natalia vò nát bức thư rồi ném thẳng đi. Ngay khoảnh khắc ấy, tờ giấy bị ngọn lửa bùng lên thiêu rụi, hóa thành tro trong chớp mắt. Đứng giữa tro tàn tung bay, Natalia nhếch mép nở nụ cười đầy ngạo nghễ
“Chúng ta tiếp chiến. Ta nhất định sẽ khiến chúng phải hối hận vì dám động vào ta!”
“Quả đúng là đại tỉ có khác!”
“Tuyệt quá! Chúng em nguyện theo đại tỉ đến cùng!”
“Ơ, nhưng hình như lát nữa có tiết của thầy hiệu trưởng thì phải…”
“Ai thèm quan tâm chứ! Hôm nay lại cúp tiếp thôi!”
“Phải đấy phải đấy! Lão hiệu trưởng lolicon đó thì là cái thá gì chứ!”
“Đúng thế! Tất cả nghe lệnh… Theo ta!”
“Rõõõõõ!!”
Natalia dẫn đám lâu la rời khỏi khu vườn như một đoàn quân đang tiến bước khải hoàn.
Lúc này Harvey mới tắt hình ảnh trên gương đi rồi thở hắt ra một hơi không thể nào dài hơn
“Tích lũy kinh nghiệm thực chiến cũng tốt thôi… nhưng ta vẫn mong con bé lên lớp đàng hoàng hơn một chút.”
“Cháu thay mặt em gái cháu xin lỗi ngài ạ…”
“Đây đúng là họp phụ huynh học sinh cá biệt mà.”
Bản thân Allen đã trải qua cả vị trí học viên lẫn giảng viên, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy mình đang đứng ở cương vị phụ huynh. Nhìn Allen đang ngán ngẩm, Harvey liền đổi giọng nghiêm túc hơn
“Tiện đây ta cũng xin đính chính nhé. Ta tuyệt đối không phải lolicon đâu. Ta với Liz là thanh mai trúc mã bằng tuổi rồi kết hôn đấy. Chuyện này phải làm rõ cho thiên hạ mới được.”
“Chuyện này con nghe cả chục lần rồi, cũng chẳng còn bận tâm đâu.”
“Hức… Em nghe thấy gì chưa Liz! Thằng con trai lại đối xử lạnh nhạt với anh nữa kìa!”
“Thôi nào thôi nào! Anh Harvey thật là đáng thương quá đi!”
Vỗ vỗ lưng chồng, Liselotte đưa tay lên má đầy băn khoăn
“Nhưng mà Allen này, cô bé đó đã hạ một phần ba số phe phái trong học viện rồi đấy nhé. Thực lực thì không có gì để chê, nhưng mà trông cứ nguy hiểm sao sao ấy.”
“Vâng, đúng là thế thật.”
Dù đã toát ra khí chất của một kẻ bá chủ, nhưng cô bé bản chất cũng chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi. Có chuyện xảy ra ngoài ý muốn cũng chẳng lạ, cũng không thể loại trừ khả năng cô bé bị lừa gạt rồi trượt dài trên con đường sai trái.
“Hết cách rồi, đành đem cách cũ ra dùng vậy.”
Allen gật đầu, phất nhẹ tà áo choàng. Rồi anh vỗ ngực trước mặt mẹ nuôi
“Đối phó với học sinh cá biệt thì cứ để con. Trước mắt để con nói chuyện thử với Natalia xem sao.”
“Ufufu, mẹ biết ngay Allen sẽ nói vậy mà.”
“Tốt lắm! Cứ đà này con hãy quay lại học viện rồi cướp luôn ghế hiệu trưởng của ta đi–”
“Không có chuyện đó đâu nên là chú cứ nai lưng ra mà làm đến chết đi nhé.”
Liếc xéo người cha đang sục sôi vì tư lợi cá nhân, Allen quay sang Charlotte. Cô vẫn đang nhìn chằm chằm vào chiếc gương nơi Natalia vừa biến mất, khuôn mặt cô căng cứng như thể chất chứa bao muộn phiền. Dường như cô còn chẳng nhận ra Lou và Gosetsu đang nhìn mình đầy lo lắng. Thấy vậy, Allen khẽ cất lời
“Này Charlotte.”
“Hả… V-Vâng, có chuyện gì thế ạ?”
“Anh sẽ đi nói chuyện với em gái em. Thế nên… em tính sao đây?”
“Tính sao là sao cơ ạ?”
Charlotte vội vàng lảng mắt đi. Allen có thể thấu tỏ nỗi bất an của cổ rõ như nắm trong lòng bàn tay. Chính vì thế, anh nói
“Anh nói thẳng nhé. Chúng ta chưa biết Natalia nghĩ gì về em cả, thậm chí không loại trừ khả năng con bé ôm hận em. Thế nên lúc này nên tránh gặp mặt trực tiếp. Trước mắt cứ nên quan sát tình hình đã.”
“…Vâng.”
Charlotte nói bằng giọng lí nhí như thể sắp vỡ tan, rồi cứ thế cúi gằm xuống. Nhưng trái lại, Allen khẽ cười
“Tuy nhiên nếu em muốn, anh sẽ cho em gặp em gái trong điều kiện che giấu thân phận.”
“Dạ?”
Nghe vậy, Charlotte giật mình ngẩng đầu lên
“Có thể làm vậy được ạ?”
“Ừ. Nếu dùng ma thuật của anh thì được. Nhưng rắc rối thì có cả đống đấy nhé.”
Với bộ dạng kia của Natalia, rất có thể cô bé sẽ đối xử cay nghiệt với một Charlotte đang thay đổi thân phận, hoặc biết đâu cô bé sẽ buông ra những lời oán trách hận thù mà không biết rằng ngay trước mắt kia chính là chị gái mình.
“Gặp lại em ấy có thể khiến em phải chịu tổn thương đấy. Dù vậy… em vẫn muốn gặp chứ?”
“Em… thì…”
Cô lại cúi xuống, hít một hơi thật sâu. Và khi ngẩng đầu lên, trong ánh mắt ấy đã ánh lên những tia sáng đầy quả quyết
“Từ khi em ấy bắt đầu biết nhận thức, em đã bị bắt phải gọi em ấy là tiểu thư Natalia. Những việc làm ra dáng một người chị, em chỉ có vài lần đọc sách tranh cho em ấy nghe, ngoài ra chẳng thể làm được gì khác nữa. Dù vậy em ấy vẫn luôn gọi em là chị. Đó là kỉ niệm đẹp duy nhất của em ở ngôi nhà đó.”
Cô siết lại nắm tay, nhìn thẳng vào Allen
“Dù có bị oán hận, căm ghét đi nữa em cũng không bận tâm. Nếu trốn chạy lúc này, em sẽ hối hận cả đời mất. Thế nên… anh Allen… xin anh.”
Charlotte dõng dạc nói lên tiếng lòng tha thiết của mình
“Xin hãy cho em được gặp em ấy… gặp Natalia! Em muốn được đối diện đàng hoàng với em ấy!”
“Tốt. Nói hay lắm!”
Allen vỗ tay tán thưởng. Rồi anh chỉ thẳng tay vào Harvey
“Thưa chú! Nhờ chú làm một bộ giấy tờ giả cho Charlotte. Chúng ta sẽ cho cô ấy vào học viện với tư cách là trợ lí của con.”
“Ohahahaha! Anh à, làm thế là phạm pháp đấy!”
“Chuyện đó đơn giản thôi mà. Với quyền hạn của hiệu trưởng thì dễ như trở bàn tay.”
“Vậy để mẹ đi làm giấy cho cả hội Lou nữa nhé!”
``Oa! Sắp được đi chào hỏi em gái của mama rồi!``
``Tiểu thư Charlotte, xin cô đừng phiền lòng. Đã có chúng tôi đi cùng rồi mà.``
“Mọi người…”
Cứ thế, dinh thự nhà Crawford bỗng chốc trở nên ồn ào náo nhiệt khi cuộc họp bàn chiến lược chính thức mở màn. Dù cha mẹ nuôi quá sức ưng ý Charlotte, bày ra cả đống đồ ăn cùng bánh kẹo ngon nghẻ rồi hỏi han chuyện giữa cô và Allen khiến mục đích cuộc họp đôi khi đi chệch hướng, nhưng cuối cùng thời điểm triển khai kế hoạch đã được ấn định vào ngày hôm sau.
***
***
Có vẻ nhóm của Natalia lấy khu vườn đó làm nơi tụ tập. Danh tiếng của thiên tài đã đạt được những bước tiến vượt bậc chỉ trong vỏn vẹn hơn ba tháng đã vang dội khắp học viện. Những kẻ tiếp cận cô bé nếu không phải đám đàn em thì cũng là những tên từ các phe phái khác thấy chướng tai gai mắt với sự tồn tại của cô.
“Chào, làm phiền chút nhé.”
“Hửm…!?”
Thế nên khi thấy Allen xuất hiện, cả nhóm liền im bặt. Mới ban nãy còn vây quanh Natalia trò chuyện rôm rả, giờ chúng đã đồng loại hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía anh. Bị vô số luồng sát khí nhắm thẳng vào, Charlotte đứng đằng sau khẽ nín thở. Thế nhưng Allen lại thản nhiên nở một nụ cười ngạo nghễ đến phát bực. Đưa mắt nhìn thẳng về phía Natalia đang ngồi bên đài phun nước, anh cất giọng hách dịch
“Bé con đằng kia, nhóc hẳn là Natalia đúng không?”
“…Ngươi là ai?”
Vừa gặm cây xúc xích xiên que, Natalia gằn giọng hỏi với tông điệu đầy đe dọa. Cô bé chẳng thèm giấu diếm sự cảnh giác, đôi mắt gườm gườm lướt qua Allen từ đầu đến chân. Dường như cô đang bình tĩnh suy xét xem gã trước mặt có phải kẻ thù hay không. Chẳng những vậy, cô bé đã vào tư thế nghênh chiến vô cùng hoàn hảo. Cô liếc nhìn vị trí đàn em xung quanh, hơi dồn trọng tâm về phía trước để có thể ra đòn bất cứ lúc nào. Tư thế ấy chứng tỏ cô bé đã kinh qua không biết bao nhiêu cuộc chiến.
(Đây là mới nhập học ba tháng sao… Quả là một tài năng đáng sợ.)
Nếu cứ sống mãi với thân phận tiểu thư Công tước, có lẽ cả đời này tiềm năng ấy sẽ chẳng bao giờ được khai hoa nở nhụy.
Tạm gác việc đó là họa hay phúc sang một bên, Allen nở nụ cười đầy giả tạo rồi giới thiệu
“Trước hết cứ làm quen cái đã nhỉ. Ta là Allen Crawford, giảng viên thỉnh giảng được mời về đây.”
“Crawford…? Chẳng lẽ ngươi là người quen của hiệu trưởng?”
“Á! Chị đại, hắn chính là kẻ đó đấy! Đại Ma Vương của Học viện Ma thuật!”
Một tên đàn em bỗng chỉ thẳng vào Allen rồi hét lên, khiến cả đám xung quanh cùng nháo nhào
“Đại Ma Vương á… là cái tên Đại Ma Vương đã cho nổ tung tòa nhà thí nghiệm số 4 thành tro bụi đấy hả?”
“Tao nghe nói thủ khoa đầu ra mất đến ba tiếng để vượt qua hầm ngục của học viện, vậy mà hắn phá đảo nó chỉ trong năm phút…”
“Chẳng phải người ta đồn rằng hắn đã đập nhừ tử một trăm học viên chống đối, lại còn phang tơi tả ba phần mười thành viên hội đồng giảng viên, đánh cho hiệu trưởng thừa sống thiếu chết xong mới chuồn đi hay sao… Con quái vật ấy đã mò lại về đây rồi ư?!”
“Ấy… Đừng có khen ta nhiều thế chứ. Ngại chết đi được.”
Được gọi lại bằng biệt danh quen thuộc, Allen đắm mình vào thứ thanh âm đầy sợ hãi ấy. Quả nhiên nó khác hẳn với cái danh xưng ngài Ma Vương đầy trìu mến mà Miaha hay gọi.
“Em nghĩ mọi người đâu có ý khen ngợi gì đâu ạ…”
Charlotte đứng đằng sau khẽ chen vào một câu bắt bẻ. Nghe thấy thế, Natalia liền nheo mắt lại
“Vụ Đại Ma Vương thì tôi hiểu rồi… Thế còn người kia là ai?”
“À, trợ lí của ta… Nào, mau tự giới thiệu đi.”
“A… Vâng ạ.”
Charlotte vụng về bước lên phía trước Allen. Vẫn là bộ trang phục ấy, vẫn là màu tóc thường ngày. Điểm khác biệt duy nhất là cô đang đeo một cặp kính mắt dày đến thô kệch. Giữ nguyên màn cải trang có cũng như không ấy, cô căng thẳng đến nỗi toàn thân cứng đờ như khúc gỗ, nhưng vẫn cúi đầu thật sâu trước em gái mình mà xưng tên
“T-Tôi là… Sharo. Rất mong được em giúp đỡ ạ.”
“Sharo… sao?”
Natalia lẩm bẩm lại cái tên đó như thể có điều gì gợn lên trong lòng. Thế nhưng phản ứng của cô bé chỉ dừng lại đến mức đó rồi ngay lập tức lại hướng ánh mắt sắc như dao về phía Allen
“Thế Đại Ma Vương cùng trợ lí tìm tôi có việc gì?”
“Đơn giản thôi. Hiệu trưởng đích thân chỉ định ta kèm cặp học viên cá biệt là nhóc. Cứ xem ta như giảng viên phụ trách riêng đi. Từ giờ nhờ cả vào nhóc nhé.”
“Chậc… Thừa thãi. Tôi chẳng cần.”
Mặc cho Allen đưa tay ra với thái độ chào đón, Natalia lại tặc lưỡi thật to. Cô bé nhanh chóng ăn nốt cây xúc xích rồi đứng bật dậy
“Giảng viên phụ trách hay gì gì đó tôi chẳng cần. Đừng có chõ vào chuyện của tôi. Tụi bây, đi!”
“Vâng thưa đại tỉ!”
Nói rồi Natalia dẫn đàn em rảo bước rời khỏi vườn. Bị bỏ lại, Allen đành nhún vai bất lực
“Lần gặp đầu tiên coi như tàm tạm rồi. Charlotte, em thấy sao… ơ kìa, Charlotte?”
“H-Hức… hức…”
Charlotte vẫn đứng chôn chân tại chỗ, nước mắt tuôn rơi lã chã. Cô bám chặt lấy vạt áo Allen đang hoảng hốt ngơ ngác, vừa sụt sùi vừa thốt lên nghẹn ngào
“Em đã nói chuyện được với Natalia rồi…! Em, em lấy hết can đảm… đúng là tốt quá mà…!”
“Vừa rồi mà cũng tính là nói chuyện hả trời?”
Allen đã kịp trao đổi vài câu nhưng Charlotte mới chỉ xưng được cái tên giả. Khóc nức nở đến mức này thì đến anh cũng chẳng biết phải làm sao. Đúng lúc đó, Lou và Gosetsu đang nấp trong bụi cây thò đầu ra, nhìn anh ngán ngẩm
``A, Allen làm mama khóc rồi kìa. Phạt nha.``
``Chuyến này phải phạt thật thích đáng rồi.``
``Các ngươi chứng kiến hết rồi mà!?!?!? Đừng có đổ thêm dầu vào lửa!``
Quát xong, Allen quay lại, luống cuống dỗ dành Charlotte
"Bình tĩnh lại đi Charlotte. Cứ thế này thì về sau em tính sao đây?”
“V-Về sau ạ…? Ý anh là sẽ còn có những chuyện kinh khủng hơn thế này nữa sao…?”
“Thì chắc chắn là có rồi còn gì nữa…”
Tưởng tượng ra viễn cảnh sau khi mối quan hệ với Natalia được hàn gắn êm đẹp, hai người trở thành cặp chị em thắm thiết, Allen cứ thế nói ra những diễn biến vừa vụt qua đầu mình
“Không chỉ đơn giản là nói chuyện đâu. Hai người sẽ ăn chung một bàn, ngủ chung một giường rồi còn đi chơi khắp nơi nữa… Ơ kìa Charlotte! Đừng có lăn ra ngất ở đây chứ, Charlotte!”
“Hức…”
``Hôm nay mama kì ghê á.``
``Có lẽ tiểu thư quá xúc động khi gặp lại em gái ấy mà.``
Mặt kệ Gosetsu đứng nhìn trìu mến, Allen cuống cuồng tìm cách sơ cứu cho Charlotte đang lịm đi. Một lúc sau, khi đã lấy lại bình tĩnh, Charlotte vừa dụi đôi mắt đỏ hoe vừa tháo kính ra
“Mà quả nhiên em ấy không nhận ra thật nhỉ… Chiếc kính ma thuật này tuyệt quá.”
“Dù là đồ làm vội nhưng xem chừng tốt đấy nhỉ.”
Nhìn bên ngoài chỉ là chiếc kính bình thường, nhưng vì được Allen yểm ma thuật, chiếc kính có tác dụng ngụy trang Charlotte thành một người hoàn toàn khác. Tất nhiên giọng nói của cô cũng khác đi. Đây là ma thuật được phát triển từ phép ngụy trang cho Lou và Gosetsu lần trước.
Sau khi nghe Allen giải thích qua loa, Charlotte khẽ thở dài cảm thán
“Ma thuật đúng là kì diệu thật… Liệu nếu em dùng thật nhiều thì có thể làm được thế không nhỉ?”
“Có gì đâu. Cỡ này thì em sẽ làm chủ được nhanh thôi. Nhân thời gian ở trên đảo này, em cứ học từng bước là được.”
“Vâng ạ! Em muốn ạ!”
Charlotte mỉm cười rạng rỡ đầy quyết tâm.
Đứng cạnh bên, Gosetsu lại buông tiếng thở dài
``Nhưng mà vấn đề lại nằm ở tiểu thư Natalia cơ. Gỡ bỏ sự cảnh giác của cô bé ấy hẳn sẽ khó khăn lắm đây.``
``Bầu không khí hồi nãy căng lắm luôn á. Liệu có nói chuyện với nhau được không?``
“Trước mắt thì chỉ còn cách từ từ rút ngắn khoảng cách thôi. Cứ kiên nhẫn mà làm, nhỉ, Charlotte.”
“V-Vâng. Lần tới em cũng sẽ cố gắng không khóc nữa.”
“Cấm ngất xỉu nữa nhé.”
“…Em sẽ cố hết sức ạ.”
Charlotte nắm chặt tay thể hiện lòng quyết tâm. Cứ thế, ngày đầu tiên trong nhiệm vụ đã trôi qua chỉ với màn chào hỏi.
Hôm sau.
Allen và Charlotte hiện đã ở trong giảng đường.
“Hê, Natalia. Hôm nay cũng đi học cơ đấy à.”
“Chậc… Mới hôm qua xong mà hôm nay đã lại tới rồi sao.”
Cất tiếng bắt chuyện với Natalia đang ngồi hàng ghế cuối, Allen nhận lại nét mặt nhăn nhó chán ghét đến cùng cực. Thế nhưng anh chẳng bận tâm mà ngồi xuống cạnh cô bé. Charlotte cũng rụt rè ngồi xuống bên cạnh.
Xung quanh dĩ nhiên là đám đàn em của cô bé. Tuy nhiên chúng chỉ liếc qua bên này một cái, tuyệt nhiên không thể hiện ý thù địch rõ ràng. Trái lại có vẻ chúng đang cố phớt lờ chuyện bên đây.
Allen xoa cằm trầm ngâm
“Hừm, nhóc ra lệnh cho chúng không can thiệp đúng không?”
“Đương nhiên. Mục tiêu của mấy người có vẻ là tôi mà.”
Natalia nheo mắt lại, thở dài mệt mỏi
“Đại Ma Vương Crawford, tôi điều tra về anh rồi. Nghe nói anh đã để lại không ít giai thoại lẫy lừng nhỉ. Khó dễ với một kẻ như vậy thì trăm hại chẳng thấy một lợi. Tôi đã bảo chúng lúc này nên án binh bất động để theo dõi anh. Hơn nữa chuyện rước họa vào thân này chỉ một mình tôi gánh là đủ rồi.”
“Nhóc thực sự bảy tuổi đấy à…?”
Phong thái và khí chất kẻ cầm đầu này thật đáng nể. Trong lúc hai người đang nói chuyện, tiết học trong giảng đường vẫn diễn ra rất nghiêm túc.
Đứng trên bục giảng là một vị giáo sư lưng còng. Ông liên tục viết lên bảng đen những công thức phức tạp hết mức có thể, vừa thao thao bất tuyệt bằng hàng loạt thuật ngữ chuyên môn. Dù giảng đường khá đông nhưng ai nấy cũng chỉ đủ sức cắm cúi ghi chép, số người thực sự hiểu những gì được giảng chắc cũng chẳng có bao nhiêu.
Liếc nhìn qua nội dung trên bảng, Allen bỗng thấy hoài niệm, bởi đây là những gì mà một thời anh đã trải qua.
“Ứng dụng Ngũ Đại Nguyên Tố à. Nhóc có hiểu được không?”
“Phát ngấy lên đấy chứ. Mấy cái này chỉ cần đọc sách là xong rồi.”
Natalia nhún vai, nhìn qua bảng một lượt. Rồi cô bé bỗng đứng dậy khiến chiếc ghế kêu lên cọt kẹt, cất cao giọng nói trong trẻo dõng dạc
“Thưa thầy, công thức thầy vừa viết bị sai rồi ạ. Nếu dùng Lôi Kích trong điều kiện đó thì uy lực phải cao hơn nhiều mới đúng.”
“…Ây dà, đúng thật. Thứ lỗi cho ta nhé. Già rồi nên lắm lúc lú lẫn…”
Vị giáo sư vừa cười trừ vừa sửa công thức theo những gì Natalia chỉ ra. Nhờ vậy mà xung quanh rộ lên những tiếng trầm trồ thán phục. Thi thoảng lại nghe thấy đâu đó hai chữ “thần đồng”, nhưng Natalia chẳng mảy may quan tâm mà điềm nhiên ngồi xuống.
Allen huýt sáo tán thưởng
“Hô. Khá đấy chứ.”
“Được anh khen tôi cũng chẳng vui tí nào đâu.”
Natalia dứt khoát ngoảnh mặt đi. Dù ngồi sát nhau những bức tường ngăn cách hai bên lại cao vời vợi.
(Hừm. Giỏi đấy, nhưng chặng đường phía trước xem chừng còn xa xôi lắm đây…)
Nhiệm vụ của Allen là kiềm chế thói xấc xược của Natalia, nhưng mục tiêu tối hậu là tác thành cho hai chị em Charlotte tương phùng. Để làm được điều đó, mở lời nói chuyện được với nhau là điều kiện tối thiểu. Thế nhưng cứ đà này thì chẳng biết đến bao giờ mới vượt qua được giai đoạn đầu tiên.
(Hừm… Giá mà có cơ hội hay cái cớ nào thì tốt…)
Thời còn làm giảng viên, mỗi khi gặp học sinh xấc xược là anh lại đập cho… không, cho chúng thấy sự chênh lệch thực lực rồi mới bắt đầu nói chuyện. Làm thế sẽ khiến đối phương ngoan ngoãn mở lòng hơn nhiều, ngặt nỗi lần này lại không thể dùng chiêu đó được. Anh muốn tránh việc tạo thêm mầm mống tai họa về sau. Vì thế nên giờ anh chỉ còn cách kiên trì tìm kiếm cơ hội, nhưng ngặt nỗi vẫn chưa có cánh cửa nào mở ra.
Vào lúc anh đang băn khoăn không biết nên làm thế nào…
“T-Tuyệt quá đi mất… Tôi thì nghe chẳng hiểu gì cả.”
Charlotte nãy giờ vẫn chỉ im lặng dõi theo, bỗng khẽ thốt lên một câu. Ánh mắt hướng về phía em gái của cô chan chứa sự ngưỡng mộ chân thành. Thế nhưng Natalia lập tức cau mày ngờ vực
“Hả? Đã là trợ thủ của anh Allen mà từng này vẫn không hiểu sao?”
“A, ưm…”
Charlotte ấp úng. Không phải vì bị em gái buông lời cay nghiệt, Allen lập tức nhận ra do cô nàng chỉ đang quá xúc động khi được em gái bắt chuyện thôi. Dẫu vậy Charlotte vẫn cố nén lại và nở nụ cười gượng gạo
“X-Xin lỗi nhé. Thật ra tôi chỉ mới học ma thuật gần đây thôi nên…”
“Vậy sao?”
Natalia ngạc nhiên. Và Allen không hề bỏ lỡ khoảnh khắc khí thế gai góc quanh cô bé dịu đi một chút.
(Hô…?)
Trầm ngâm suy nghĩ một lúc, Allen quyết định chớp thời cơ tấn công. Anh vỗ nhẹ vai Charlotte rồi nói
“Trợ lí của ta chỉ mới vào nghề thôi. Tiện thể nhiệm vụ lần này, ta sẽ dạy lại ma thuật từ đầu cho cô ấy. Đúng không Sharo?”
“V-Vâng. Tôi còn non kém lắm. Mong được chỉ giáo thêm ạ.”
“Hờ…”
Trước một Charlotte đang rối rít cúi đầu, Natalia chỉ biết ậm ừ đáp lại cho qua chuyện. Có vẻ cô bé mặc định Allen là đối tượng cần phải cảnh giác, nhưng với một Charlotte trông vô hại đến mức này thì cô bé chẳng biết phải xử lí ra sao.
Đối diện với cô em gái như vậy, Charlotte lấy hết can đảm, rụt rè cất tiếng
“Mà Natalia… em giỏi thật đấy. Chắc hẳn em phải học tập chăm chỉ lắm đúng không?”
“Ch-Chừng này có là gì đâu. Chỉ là kiến thức cơ bản của cơ bản thôi.”
“Dù vậy vẫn rất đáng nể mà. Trong giảng đường này có biết bao nhiêu là người lớn, vậy mà em lại có thể ngồi học cùng họ thế này… Tôi thật sự rất ngưỡng mộ em đấy!”
“Học viện này theo chủ nghĩa thực lực. Tuổi tác chẳng liên quan gì cả…”
Natalia ậm ừ lảng tránh rồi quay đi. Lời lẽ nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng sự gai góc ban đầu đã rụng đi gần hết. Thấy vậy Allen bật cười, bồi đòn quyết định
“Sharo, chẳng phải vừa khéo sao. Em cứ việc thỉnh giảng vị ‘thần đồng’ kia về ma thuật vỡ lòng đi.”
“Hả? Sao tôi lại phải…”
“Đ-Đúng thế đấy anh Allen. Như thế sẽ làm phiền việc học của em ấy mất, ngại lắm ạ.”
Thấy Natalia bực bội, Charlotte vội vàng nói đỡ. Thế nhưng hai bàn tay cô đan vào nhau, miệng ngập ngừng tiếp lời
“N-Nhưng mà nếu em có chút thời gian và chịu chỉ bảo cho tôi đôi chút… thì, ừm…”
Lấy hết quyết tâm, cô nói
“Có khi tôi sẽ vì vui quá mà ngất xỉu mất thôi!”
“Tại sao lại đến mức đó chứ…?”
“A, không sao đâu! Tôi sẽ cố chịu mà!”
“Rốt cuộc là tại sao chứ…”
Chẳng thể giấu nổi vẻ bối rối, Natalia cứ trố mắt nhìn Charlotte. Nhưng dường như nhận thấy đối phương hoàn toàn nghiêm túc, cuối cùng cô bé lảng mắt đi, lí nhí
“…Lát nữa tôi phải đi quyết đấu với lớp khác. Nhưng trong lúc đang nghe giảng bây giờ thì được.”
“T-Thật sao em!?”
Nghe thấy thế, nụ cười trên môi Charlotte bung nở như hoa. Trước phản ứng ấy, nét mặt Natalia cũng dãn ra đôi chút
“Nhưng chỉ một chút thôi đấy nhé. Nào, Đại Ma Vương vướng quá. Mau tránh ra đi.”
“Biết rồi biết rồi.”
Bị đuổi như đuổi tà, Allen liền nhường chỗ, và buổi học của hai chị em chính thức bắt đầu.
Natalia mở vở, vừa vẽ sơ đồ vừa giải thích
“Nghe này, cái gọi là Ngũ Đại Nguyên Tố ấy nhé… Còn ma thuật lôi kích hồi nãy vừa nhắc đến thì…”
“V-Vâng.”
Dù chăm chú nghe như nuốt từng lời, Charlotte không kìm được mà lén nhìn khuôn mặt em gái.
Người em mà cô mong mỏi bấy lâu nay giờ đây đang ở ngay sát cạnh bên. Cảm xúc đong đầy trong lồng ngực cô cũng lan tỏa sang Allen đang quan sát phía sau.
(Ồ, khoảng cách thu hẹp tốt đấy chứ. Do cùng là con gái chăng?)
Để hóa giải sự cảnh giác của một đứa trẻ, quả nhiên phụ nữ là người thích hợp nhất. Tuy nhiên Allen thấy rằng dường như còn có lí do khác sâu xa hơn.
Vừa xoa cằm, anh vừa dõi theo bóng lưng hai chị em đang say sưa học tập.
***
***
Học viện Ma thuật Athena vô cùng rộng lớn với rất nhiều cơ sở vật chất. Trong đó các nhà ăn cho học viên nằm rải rác khắp nơi trên đảo. Từ những quán ăn phục vụ đồ ăn đặc thù cho mỗi chủng tộc cho đến những nhà hàng xa xỉ. Tuy nhiên nơi được ưa chuộng nhất vẫn là nhà ăn giá rẻ với khẩu phần vô cùng đầy đặn này. Chỉ cần một đồng bạc là có thể ăn no nê, quả là cứu cánh cho tất thảy các học viên.
Bên trong gian nhà rộng rãi, rất nhiều học viên đang tụ tập quanh bàn ăn, và nhóm Natalia dĩ nhiên cũng có mặt.
Tất nhiên hội Allen vẫn mặt dày bám theo. Ban đầu đám đàn em còn trừng mắt bất mãn, nhưng giờ đây phản ứng của chúng lại hoàn toàn khác biệt
“““Uây…”””
Đám đàn em chẳng còn tâm trí động đến suất ăn, chỉ biết há hốc miệng rên rỉ. Đứa nào đứa nấy mặt mày tái mét, dán chặt mắt vào Charlotte. Còn đương sự đang thu hút mọi sự chú ý thì chẳng hề hay biết, chỉ mỉm cười âu yếm nhìn Lou và Gosetsu ăn.
``Ngon không Lou? Cả cô Gosetsu nữa?``
``Ngon lắm ạ! Ở đây còn có cả đồ ăn cho ma thú nữa nè!``
``Thực đơn đã được tinh giản và trau chuốt hơn xưa nhiều rồi. Tôi có thể cảm nhận được sự nỗ lực không ngừng nghỉ của các đầu bếp nơi đây.``
``Ủa, cô Gosetsu từng đến đây rồi sao?``
``Vâng. Ngày xưa tôi từng biến thành người để đi du ngoạn ngắm cảnh. Khi đó học viện có quy mô nhỏ hơn bây giờ một chút, nhưng bầu không khí sôi nổi này thì vẫn như xưa.``
``Bà đúng là từng trải thật đấy nha!``
Hai con ma thú vui vẻ thưởng thức bữa ăn của mình. Vừa trò chuyện với chúng, Charlotte vừa từ tốn ăn suất ăn học viên. Đối với Allen thì đây chỉ là chuyện thường ngày, nhưng với người khác thì không thể nào thường cho nổi. Không chỉ đám đàn em mà cả Natalia cũng bưng khay đồ ăn đứng chết trân tại chỗ, toàn thân run bần bật
“Ch-Chuột lang Địa ngục với cả Fenrir con á!?!?!? Rốt cuộc cô là ai vậy hả…!”
“Hơ?”
Charlotte ngơ ngác. Dường như sau câu nói ấy cô mới nhận ra mình đang là tâm điểm của mọi sự chú ý. Không chỉ hội Natalia mà các học viên xung quanh cũng đang xì xào to nhỏ. Giữa nhà ăn rộng rãi, khoảng trống được tạo ra quanh chỗ của họ trông thật kì lạ.
Charlotte đầy khó hiểu quay sang Allen bên cạnh
“Mọi người hay nói vậy lắm… Nhưng chuyện này ghê gớm thế cơ ạ?”
“Thì Fenrir là loài nổi tiếng nhất trong số các ma thú quý hiếm mà.”
Vừa thưởng thức suất mì ramen cỡ lớn kèm nửa bát cơm rang, Allen vừa đáp. Sợi mì xốp và nhìn chung khá ngấy dầu mỡ, nhưng hương vị lại gây nghiện đến lạ. Anh vừa xì xụp húp mì, vừa giải thích ngắn gọn cho Charlotte
“Số lượng Khiển ma sư thuần hóa được Fenrir trên toàn thế giới chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đã vậy bộ lông bạc của Lou là loại cực kì hiếm thấy. Nếu mang đến mấy cuộc thi thì dư sức tạo nên huyền thoại đấy.”
``Hừ hừ, Lou đỉnh lắm đó nha!``
``Hà hà, giai thoại về vị Thánh Nữ năm trăm năm trước thấu hiểu được tâm can Fenrir đến nay vẫn là chủ đề kinh điển của các thi nhân hát rong mà. Độ nổi tiếng ấy cũng cao lắm. Trong khi đó thân tôi đây chỉ là loài gặm nhấm bình thường thôi.``
“Cái giống ấy thì hiền lành thật, nhưng chỉ cần một mồi lửa thôi là sẽ hóa hung tàn, phiền phức vô cùng.”
“Chuyện đó em hiểu quá rõ rồi ạ…”
Kí ức vụ bắt cóc lần trước vẫn còn nguyên. Charlotte gật đầu tán thành.
Đối với người bình thường, đó chỉ là một con ma thú ngơ ngơ ngác ngác trong vườn thú, nhưng với những ai đã từng học qua ma thuật, nó chẳng khác gì chúa sơn lâm đang say ngủ. Hơn nữa, một Khiển ma sự thuần phục được cả Fenrir lẫn Chuột lang Địa ngục thì đến cả Allen cũng chưa nghe danh qua người thứ hai.
Natalia ngồi xuống đối diện Charlotte, thở dài ngao ngán
“Đã là Khiển ma sư thành công đến vậy rồi… chị còn học ma thuật làm gì nữa?”
“Đó đâu phải do tôi đâu. Chỉ là bé Lou và cô Gosetsu quá giỏi thôi ạ.”
Charlotte gãi má cười trừ
“Từ trước đến giờ tôi luôn được anh Allen và mọi người bảo vệ. Nhưng tôi thấy cứ như vậy mãi thì không được… Tôi đã quyết tâm sẽ trở nên mạnh mẽ hơn để có thể đương đầu với bất cứ chuyện gì.”
“Đương đầu… sao?”
Lặp lại câu nói ấy, nét mặt Natalia thoáng chút đanh lại. Thấy cô em gái như vậy, Charlotte mỉm cười rạng rỡ, nắm chặt tay đầy quyết tâm
“Vì thế nên phép Lôi Kích em dạy hồi nãy, tôi nhất định sẽ luyện tập chăm chỉ! Tôi sẽ cố gắng dùng nó thật thành thạo!”
“Mà phép đó có độ khó hơi cao một chút… nếu không hiểu chỗ nào, chị có thể hỏi lại tôi cũng được.”
“Thật sao?!?!?! Cảm ơn em nhiều lắm!”
“…Không có gì. Giúp đỡ kẻ yếu là bổn phận của kẻ mạnh thôi.”
Dù ngoảnh mặt sang hướng khác, đôi má cô bé vẫn thoáng ửng hồng. Khoảng cách giữa hai chị em dường như đang thu hẹp lại trong chớp mắt. Thấy tiến triển vượt ngoài mong đợi, Allen nở nụ cười đắc ý
“Sharo, tốt quá rồi còn gì. Em tìm được một giáo viên tốt rồi nhé. Phép đó dùng để khống chế chuyển động của kẻ địch, nên một cô gái chân yếu tay mềm học được nó thì quá là tốt luôn ấy.”
``Thế thì lúc Allen giở trò mèo là áp dụng luôn được đó mama. Tốt quá rồi còn gì.``
``Ch-Chị không làm chuyện đó đâu… Ơ kìa?”
Đang cười trừ, Charlotte vô tình để ý đến phần ăn của Natalia
“Mà quan trọng hơn, Natalia, bữa trưa em chỉ ăn nhiêu đây thôi sao?”
“Hả? Từng này là đủ no rồi mà.”
“Không được đâu. Phải ăn thêm rau nữa chứ! Để tôi đi lấy thêm phần salad cho em nhé.”
“Ơ. Kh-Không cần đâu mà…”
``Vậy để tôi đi cùng tiểu thư nhé?``
``Không sao đâu. Ngay đằng kia thôi mà. Tôi đi một lát rồi về ngay.``
``Đi cẩn thận nhé.``
``Vâng…``
Natalia bối rối nhìn theo Charlotte đang hăm hở bước về phía quầy gọi món. Cô bé vừa nhấm nháp từng cọng khoai chiên, vừa khẽ lẩm bẩm khó hiểu
“Người đâu mà kì… Sao chị ta lại bận tâm tới tôi đến mức đó chứ? Cảm giác cũng chẳng phải chị ta đang đi làm nữa.”
“À thì nghe đâu cô ấy có em gái ở quê cũng trạc tuổi nhóc. Chắc là đang coi nhóc như em gái mình đấy thôi.”
“…Ra là vậy. Nghe cũng hợp lí.”
Đó không hẳn là nói dối, mà cũng chẳng phải toàn bộ sự thật. Trước câu trả lời lấp lửng của Allen, Natalia khẽ gật đầu.
Về phần Charlotte, chắc hẳn cô cũng rất vui khi có thể làm những điều đúng nghĩa một người chị gái.
Nhìn cách hai người trò chuyện, đám đàn em dường như cũng bớt sợ đôi chút, bắt đầu rụt rè bắt chuyện với đám Lou. Xem ra trong số đó có vài đứa biết ngôn ngữ ma thú.
“À, ờm… ``Xin chào``…?”
``Xin chàooo!!``
``Ừm ừm. Không cần câu nệ đâu. Một người trẻ tuổi biết chào hỏi thế này thật là đáng khen.``
“Nó nói cái gì thế?”
“Con Fenrir tao còn hiểu, chứ con Chuột lang kia thì chịu… Thứ ngôn ngữ ma thú này cổ vãi ra. Không khéo từ khoảng nghìn năm trước cũng nên…”
“Thế rốt cuộc con Chuột lang Địa ngục kia bao nhiêu tuổi vậy trời…”
Dù vài đứa vẫn còn vẻ e sợ, nhưng không khí bữa ăn đã trở nên hòa nhã hơn.
Giữa lúc ấy, Natalia khinh bỉ nhìn Allen vẫn đang xì xụp húp mì, rồi cuối cùng buông tiếng thở dài
“Đúng lúc lắm. Tiện không có Sharo ở đây, tôi có chuyện muốn hỏi anh.”
“Chuyện gì thế?”
“Anh có phải người được nhà Evans của tôi ủy thác tới đây không?”
“Không.”
Allen dứt khoát phủ nhận. Thấy thế, Natalia nhún vai: “Cũng phải thôi.”
“Chuyện đã đến nước này, tôi không nghĩ gia đình tôi còn muốn can dự vào chuyện của tôi nữa. Mà nếu họ có làm thật thì đó sẽ là một tên gia sư nghiêm chỉnh và nhàm chán hơn nhiều. Tôi chỉ hỏi để xác nhận lại thôi.”
“Được nhóc tin tưởng thì vinh hạnh quá. Tiện hỏi luôn, nếu ta thật sự là người mà nhà nhóc phái đến, nhóc sẽ làm gì?”
“Đuổi đi chứ sao. Chuyện đương nhiên rồi.”
Natalia vừa cắn một miếng hamburger lớn vừa thản nhiên đáp. Cách ăn uống của cô bé thật suồng sã, chẳng hề để ý việc nước sốt dính đầy quanh miệng.
“Chỉ cần dính đến cái nhà đó là tôi đã thấy buồn nôn rồi. Vì sức khỏe tinh thần của bản thân, tốt nhất là phải thanh trừng sạch lũ sâu bọ.”
“Sâu bọ cơ à… Xem ra nhóc ghét cay ghét đắng nhà mình nhỉ.”
“Phải. Chỉ nghĩ tới việc mình chung dòng máu với chúng là tôi đã rùng mình ớn lạnh rồi.”
Natalia nhếch khóe môi lem luốc nước sốt, nở nụ cười nhạt
“Gia tộc tôi là loại điển hình của quý tộc hữu danh vô thực. Cha tôi chỉ quan tâm duy nhất đến việc điều hành gia tộc, mẹ tôi thì là loại đàn bà nông cạn, chỉ biết lên mặt ta đây vì sinh ra đứa con kế vị là tôi. Đám gia nhân thì là một lũ bù nhìn vô dụng. Cái nhà đó giờ mục nát chẳng còn ra cái gì sất.”
“N-Nói gắt thật đấy…”
“Tất nhiên là tôi có quyền nói rồi. Người đàn bà đó chưa từng bế tôi lấy một lần, thậm chí còn chưa bao giờ đọc sách tranh cho tôi nghe. Tất cả đều phó mặc cho bảo mẫu. Người như thế mà xứng đáng làm mẹ sao?”
Lời lẽ của Natalia cay nghiệt đến cùng cực nhưng chẳng vướng bận chút tiếc thương. Rồi cô bé tiếp tục nhồm nhoàm, lấy những lời mỉa mai châm chọc làm gia vị.
(Hừm, xem ra mối hận thù tích tụ bao nhiêu năm cuối cùng cũng bùng nổ ở đây rồi.)
Trước đây anh nghĩ do cô bé quen thói tiểu thư, đột nhiên bị đày ra đảo nên mới sinh nông nổi. Thế nhưng sự phẫn uất với gia tộc đã dồn nén trong lòng cô từ rất lâu rồi. Đến nỗi sẵn sàng bộc bạch với kẻ mới gặp chưa đến ngày một ngày hai như Allen, hẳn trong lòng cô bé đang chất chứa nỗi căm hờn không tài nào tả xiết.
“Có khi nào… lí do nhóc miệt mài học đến mức đó cũng là vì muốn đoạn tuyệt với gia đình không?”
“…Đó cũng là một phần. Bởi chỉ cần có ma thuật, hầu hết mọi chuyện trên đời này đều có thể giải quyết được.”
Sau một thoáng ngập ngừng, Natalia quả quyết khẳng định. Chuyện này không phải là do tuổi dậy thì nổi loạn mà đã là quyết định mang tính bước ngoặt, không phải thứ bồng bột nửa vời.
(Vậy thì… nó nghĩ sao về Charlotte đây?)
Cha, mẹ và đám gia nhân. Đó là tất cả những người mà cô bé buông lời thóa mạ. Dù có chờ bao lâu đi nữa, tuyệt nhiên cái tên người chị gái không bao giờ xuất hiện. Vì vậy Allen quyết định thử tung mồi. Anh vừa gật gù theo lời oán thán của Natalia, vừa chớp thời cơ để cất lời
“Mà này, nhóc đã vất vả nhiều rồi nhỉ. Ta có đọc trên báo vụ chị gái nhóc đấy. Hình như tên là Cha–”
Anh bất giác ngậm miệng.
Anh buộc phải làm thế.
Bởi Natalia đã dừng hẳn việc ăn uống, nhìn thẳng vào anh.
Ngự trị trong đôi mắt ấy là ánh nhìn lạnh lẽo đến thấu xương. Tỏa ra luồng sát khí đến ngay cả Allen cũng phải câm nín, Natalia ngắn gọn nói
“Đừng bao giờ nhắc đến cái tên đó trước mặt tôi. Kinh tởm.”
“…Hiểu rồi.”
Allen giơ tay lên hàng, ra vẻ tạm thời tuân theo. Gosetsu đang nói chuyện với đàn em của cô bé, liếc nhìn về phía này rồi truyền thần giao cách cảm tới
(May lúc này không có tiểu thư Charlotte ở đây. Xem chừng trong lòng cô bé có khúc mắc rất lớn đấy nhỉ.)
(Dẫu thế chân tướng cái khúc mắc ấy mới là vấn đề.)
Đó là mối hận thù của cô bé với cha mẹ mình, hay còn là cảm xúc gì khác? Chừng nào chưa thể nhìn thấu được điều đó, tốt nhất vẫn nên tránh để cô bé gặp trực tiếp Charlotte.
Natalia nín thinh, lặng lẽ ăn nốt số khoai chiên còn lại. Allen cảm nhận được rõ ràng khoảng cách mới nãy được rút ngắn lại giờ đây ngày càng cách xa.
(Quả nhiên vẫn còn gian truân lắm đây.)
Vừa húp bát mì giờ đã mềm nhũn, anh vừa thầm than thở trong lòng.
Đúng lúc ấy, những vị khách không mời mà đến tiến lại gần bàn hai người.
“Ối chà chà, chẳng phải Natalia đây sao?”
“Hửm?”
Nghe giọng điệu làm bộ làm tịch đó, Allen quay lại thì thấy một cậu thiếu niên tóc xanh đang đứng đó. Độ tuổi chừng lên mười, nhưng trên khuôn mặt tuấn tú ấy lại nở nụ cười đầy vẻ bất cần, khác xa những đứa trẻ khác cùng tuổi. Sau lưng cậu là hơn chục học viên Nhân Tộc to con đứng chầu chực. Nhìn qua là biết ngay kiểu trùm trường.
“Hô, bạn cùng lớp của nhóc à? Hóa ra nhóc cũng có bạn bè đấy nhỉ.”
“Xin anh đừng nói thể. Kinh lắm. Loại này mà bạn bè cái nỗi gì.”
Trước lời trêu chọc của Allen, Natalia ghê tởm nhăn mặt. Cô bé giữ nguyên vẻ mặt ấy mà liếc xéo cậu thiếu niên
“Neil, có việc gì thế hả?”
“À không, tôi chỉ qua chào hỏi chút thôi.”
Cậu thiếu niên tên Neil kệch cỡm lắc đầu rồi vỗ tay hời hợt
“Nghe bảo hôm trước cô vừa hạ đám lớp Rèn đúc nhỉ. Trước hết xin chúc mừng. Lũ đó cũng thuộc dạng có thực lực, nhưng cô lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.”
“Hừ, tất nhiên. Lũ tép riu ấy còn lâu mới với tới được ngón chân tôi.”
“Thế mới xứng là đối thủ của tôi chứ. Nhưng mà…”
Neil ngắt lời, hướng ánh mắt sắc sảo về phía Natalia
"Nhớ cho kĩ, đừng có đắc chí quá sớm. Thời hoàng kim của cô sắp tàn rồi. Đích thân tôi đây sẽ là người hạ màn cho cô.”
“Hầy, lũ tép riu sủa to thế nhỉ.”
“Sủa to à… Chẳng phải từ đó nên dành cho thuộc hạ của cô sao. Hôm nay chúng nó cũng nồng nặc mùi súc vật, chịu không nổi.”
“Hả…?”
“Con mẹ mày, mày dám nói thế thì–“
“Tụi bây dừng lại. Đôi co với hạng tép riu khác nào tự kéo mình xuống ngang hàng với chúng.”
“Cô nói cái gì cơ?”
Ngăn đám đàn em đang nổi giận đùng đùng lại, Natalia trừng mắt đối diện với cậu thiếu niên. Ánh mắt gay gắt giữa hai bên như bắn ra những tia lửa, khiến bầu không khí xung quanh bỗng chốc nặng trịch.
Thế nhưng giữa khung cảnh ấy, Allen vẫn thản nhiên thưởng thức bát mì.
(À ra thế. Kiểu đối thủ truyền kiếp đây ha.)
Cậu nhóc kia tuy còn nhỏ nhưng xem chừng rất ưu tú, chắc hẳn đã luôn được tán dương là thần đồng. Thế rồi một ngày đẹp trời Natalia xuất hiện và cướp luôn vị trí đứng đầu chỉ trong ba tháng. Cậu ta không cay mới là lạ.
Chẳng mấy chốc, như thể đã chán ngấy màn đấu mắt, Natalia lắc đầu
“Thứ lỗi nhé. Giờ tôi đang ăn. Muốn thách đấu thì để hôm khác. Đó là phép lịch sự tối thiểu đấy.”
“Chậc… Làm bộ làm tịch. Đi thôi tụi bây.”
Neil tặc lưỡi rồi cùng đám đàn em quay gót rời đi. Bầu không khí lúc này tồi tệ đến cực điểm, thế mà Allen đã đánh chén sạch sẽ không còn hạt cơm nào.
(Chà chà, đúng là tuổi trẻ. Ngày xưa mình cũng y như thế.)
Ngày trước anh cũng từng bị đủ loại thành phần đến gây chuyện như vậy, và lần nào anh cũng thẳng tay đè bẹp không chút thương tình.
“Á…!?”
(Cơ mà ngày trước mình chẳng có lấy đứa đàn em nào. Nghĩ lại thì giờ chẳng phải Natalia hơn sao?)
Trong lúc Allen đang đắm chìm vào những suy nghĩ ấy.
“Á…!?”
“Ư…!?”
Khoảnh khắc tiếng kêu nhỏ ấy vang lên, Allen giật mình ngẩng phắt đầu dậy. Nhìn sang, anh thấy Charlotte đang ngồi bệt dưới sàn, đôi mắt mở to bàng hoàng. Có vẻ cô đã va phải một đứa trong đám đàn em của Neil. Dưới chân cô, chiếc khay cũng đĩa salad vương vãi khắp nơi. Charlotte vừa hốt hoảng vừa đưa tay dọn đống bừa bộn đó
“Á…T-Tôi xin lỗi! Tôi sẽ dọn ngay…!”
“Chậc, mắt mày mù hả con kia.”
Tên đàn em vừa va vào Charlotte chẳng buồn đoái hoài gì đến cô, nhăn mặt quát tháo với giọng điệu đầy hách dịch
“Cản đường thiếu gia Emilio rồi đấy. Mau biến ra chỗ kh–”
“CÁI TÊN VÔ PHÉP KIAAAAA!!”
“Hự hự ặc!”
Cùng với tiếng thét thịnh nộ vang trời, tên đàn em vẽ một vòng cung parabol[note112709] tuyệt đẹp trên không rồi bay thẳng ra ngoài.
Người ra tay không phải Allen.
Mà là Natalia. Cô bé vừa tung cú lên gối hoàn hảo không một động tác thừa. Ma thuật được sử dụng chỉ là cường hóa cơ thể đơn giản, nhưng độ thuần thục và dứt khoát ấy khiến ngay cả Allen cũng phải thán phục.
Nhìn đồng bọn bị hạ chỉ trong một đòn, đám Neil đều tím mặt giận dữ.
“Mày…! Mày dám động tay vào người của tao hả!?!?”
“Tôi chỉ dạy dỗ lại giúp cậu thôi. Đáng ra cậu nên cảm ơn tôi mới đúng.”
Chậm rãi đứng thẳng dậy, Natalia trừng mắt nhìn Neil. Sự điềm tĩnh khi đối đáp ban nãy đã hoàn toàn bay biến. Nếu muốn miêu tả một cơn giận ngút trời là thế nào thì chính là ngay lúc này đây. Natalia giận dữ quát lớn
“Động tay động chân với con gái là không thể tha thứ! Không cần hẹn trước gì hết! Ngay tại đây, ngay lúc nà–”
“Khoan đã nào Natalia.”
Tiến lại gần phía sau cô bé, Allen vỗ nhẹ lên vai cô. Anh cứ ngỡ cô bé đã nhận ra chị mình, vậy mà hóa ra chỉ là không thể chịu được khi thấy phụ nữ bị ức hiếp. Tinh thần trượng nghĩa đó rất đáng khen, nhưng hành động thế này thì không ổn.
Anh cười khổ, đưa tay ra hiệu cho cô bé nhìn quanh. Rất nhiều học viên đang đứng vây quanh từ xa theo dõi.
“Nhìn kĩ xung quanh đi chứ. Đây là nhà ăn đấy. Còn có rất nhiều người khác ở đây. Đánh nhau bừa bãi ở nơi thế này chẳng có gì đáng khen đâu.”
“Hả!?!?!? Chẳng phải Sharo là trợ lí của anh sao! Chị ấy bị bắt nạt mà anh lại bảo tôi phải nhắm mắt làm ngơ à!”
“Ahaha, nhóc đùa nghe vui thật đấy.”
Đối diện với Natalia đang gầm ghè, Allen mỉm cười rạng rỡ. Đó là câu chuyện cười thú vị nhất mà anh được nghe dạo gần đây.
Nụ cười trên môi anh vụt tắt, thay vào đó là giọng nói trầm thấp lạnh tanh cất lên
“Ai nói ta sẽ tha cho lũ này?”
“Hể?”
Ngay khi Natalia bắt đầu ngạc nhiên, Allen búng tay. Một luồng sáng xanh biếc chạy khắp sàn nhà và bức tường ánh sáng cao chạm trần được dựng lên trong chớp mắt. Không gian được bao bọc bởi bức tường ấy chỉ chứa nhóm Allen và đám Neil.
“C-Cái gì…! Kết giới sao!?! Bao trùm quy mô này chỉ trong nháy mắt ư!?”
“Bình tĩnh! Điểm yếu của kết giới này rất rõ! Cứ đánh kẻ thi triển là được!”
“Rõ!”
Trước đám đàn em đang hoảng loạn, Neil quát tháo chỉ đạo. Ngay lập tức ba tên trong số chúng niệm phép, rút vũ khí lao thẳng tới. Cách di chuyển và niệm chú của chúng rõ ràng vượt trội hơn hẳn lũ côn đồ đầu đường xó chợ. Tuy nhiên dưới con mắt của Allen, đó chẳng khác gì trò đồ hàng của trẻ con.
“Nghe cho kĩ đây, Natalia. Trong một trận ẩu đả, có ba điều tối quan trọng.”
Allen điềm nhiên cất lời với Natalia đang trố mắt đứng nhìn
“Đầu tiên là chặn đứt đường lui của kẻ địch. Thứ hai là không bỏ sót dù chỉ một tên. Và quan trọng nhất là…!”
“Á!!!”
“Hự!!”
“Ặc!!”
Thoắt cái, Allen dùng cùi chỏ và ma thuật gạt phăng đòn tấn công đang lao tới. Ngay khoảnh khắc lướt qua nhau, anh lập tức dùng băng trói chặt tay chân chúng lại, rồi tiếp tục bằng những động tác mượt mà, vung nắm đấm cho từng đứa đo sàn.
Tất nhiên anh có thể chỉ cần dùng một chiêu là phong tỏa hết được chuyển động của chúng giống như Harvey làm ở bến cảng hôm trước. Thế nhưng lí do anh chỉ trói chúng lại rồi đấm… đơn thuần chỉ là vì muốn trừng trị chúng bằng vật lí. Làm như vậy vừa tạo được nhiều tiếng kêu la thảm thiết, lại vừa hoành tráng đã mắt hơn hẳn.
Đúng như dự tính, ba đồng bọn ngã xuống ngay tức khắc khiến lũ Neil càng thêm hoang mang tột độ. Khóe một Allen nhếch đến tận mang tai, để lộ nụ cười man dại như loài dã thú
“Điều quan trọng nhất trong một trận ẩu đả là phải bẻ gãy hoàn toàn ý chí đối phương, để chúng không bao giờ còn dám nghĩ đến chuyện đối đầu thêm một lần nào nữa. Mà quan trọng hơn, làm như thế mới sảng khoái!”
“Phì… Cứ tưởng anh định nói cái gì cao siêu lắm chứ.”
Natalia bật cười khúc khích đầy tao nhã. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười ấy méo mó thành vẻ hung tợn chẳng kém gì Ma Vương bên cạnh
“Hợp ý tôi lắm đấy, Đại Ma Vương! Tôi hoàn toàn đồng ý!”
“Hahahaha! Nhóc cũng hiểu biết đấy chứ! Nào, lũ ranh con kia, chuẩn bị tinh thần mà biến thành vết bẩn trên sàn nhà đi!”
“C-Cái quái gì thế này!?”
“A! Ngươi chính là tên Đại Ma Vương đó ư!?!? Sao ngươi đã quay về đây rồi!?”
“Uôôôôô! Anh em xông lên theo Đại Tỉ và Đại Ma Vương mau!”
“Cho chúng nó biết tay đêêêêê!”
Cứ thế, một trận hỗn chiến tràn ngập tiếng gào thét cùng chửi bới phẫn nộ chính thức mở màn ngay giữa nhà ăn.
Lou bước tới bên Charlotte đang ngồi bệt dưới đất, khẽ nghiêng đầu hỏi
``Mama có sao không? Nè nè, bọn con nhảy vào tham gia luôn nhé? Con sẽ trả thù cho cả phần của mama nữa!``
``Chỉ cần tiểu thư đồng ý, tôi sẽ biến nơi này thành biển máu cho cô xem.``
``Không được đâu! Tôi chỉ trượt chân ngã thôi! Dừng lại đi! Cả anh Allen nữa, dừng lại!”
“Tầm thường, quá tầm thường! Chỉ có thế thôi sao hả lũ sâu bọ kia! Đã làm tổn hại đến Sharo của ta thì đừng mong yên ổn! Ta sẽ khiến các ngươi phải hối hận vì đã sinh ra trên cõi đời này!!”
“Aaaaahhhhh!!!”
``Có vẻ hắn chẳng nghe thấy gì đâu nè…``
“Đã bảo là dừng lại mà! C-Cô Gosetsu, mau đưa gậy phép cho tôi!``
``Tuân lệnh.``
Gosetsu lấy ra cây gậy phép từ hư không rồi đưa cho cô. Giơ cao cây gậy, Charlotte dồn hết sức bình sinh hét lớn
“ĐÁNH NHAU… LÀ KHÔNG ĐƯỢC PHÉP ĐÂU Ạ!”
“Gyaaaaa!!!”
Phép Lôi Kích mà Natalia dạy ban nãy dù khả năng gây sát thương rất thấp nhưng có thể quật ngã một con gấu chỉ với một đòn, giáng thẳng xuống Allen.
***
***
Một tiếng sau.
Tại khu vườn quen thuộc, Allen và Natalia đang ngoan ngoãn quỳ cạnh nhau. Mỗi người đều đeo trước ngực tấm bảng ghi “Tôi đã đánh nhau và gây náo loạn trong nhà ăn” trong khi Charlotte ngồi đối diện và không ngừng giáo huấn nghiêm túc
“Việc hai người nổi giận vì tôi khiến tôi rất vui. Nhưng cả hai làm vậy là quá trớn rồi đấy. Dùng bạo lực không tốt đâu.”
“Ta xin lỗi…”
“Cả Natalia nữa. Em làm chuyện nguy hiểm như thế, lỡ bị thương thì sao?”
“Thì dùng ma thuật chữa trị thôi mà…….. À không, tôi xin lỗi.”
Natalia định cãi lại vài câu, nhưng khi thấy sắc mặt Charlotte thì đành cúi đầu nhận lỗi.
“Cả mọi người nữa! Đánh nhau là hư, cấm tiệt đấy nhé!”
“Vâng ạ…..”
Đám đàn em của Natalia đang quỳ phía sau chỉ dám đáp lại bằng những câu dạ vâng yếu ớt.
Mà cũng tiện nói luôn, ngay khoảnh khắc Allen dính đòn của Charlotte, kết giới vì thế mà cũng bị giải trừ theo. Thế là đám Neil co giò bỏ chạy thục mạng, không quên để lại câu thoại kinh điển của những kẻ bại trận:
“Nhớ mặt bọn ta đấy!”
Lén nhìn Charlotte đang thuyết giáo sang đám đàn em, Allen không khỏi cảm khái
“Chà chà, không ngờ sau khi giáng ma thuật vào người ta, cô ấy vẫn có thể đứng thuyết giáo thế này… Cô gái ngày trước còn chẳng dám đấm bao cát giờ đã mạnh mẽ đến thế rồi sao…”
“Công nhận việc thành công ngay trong lần thử đầu tiên cũng khiến tôi khâm phục đấy… Cơ mà sao trông anh có vẻ thỏa mãn thế nhỉ?”
Bên cạnh một Allen đang chìm đắm trong niềm tự hào, Natalia lại nhìn anh bằng ánh mắt có phần ái ngại.
Giữa lúc đó, Lou đứng xem nãy giờ bỗng thắc mắc
``Cơ mà này, ma thuật của mama á, đáng lẽ Allen phải né được chứ? Đòn đó lộ nhiều sơ hở lắm mà.``
``Ấy ấy, Lou, điều đó không nên hỏi đâu.``
Gosetsu vỗ vỗ vào Lou, làm vẻ mặt trầm ngâm lắc đầu
``Trên đời có không ít chuyện tốt nhất là không nên biết. Chuyện này cũng thuộc vào loại đó đấy.``
``Ơ kìa, tại sao chứ. Tò mò chết đi được. Đến Lou còn né được cơ mà.``
``Hừ… Còn phải hỏi sao. Đương nhiên là để cho cô ấy cảm giác thành công rồi.``
``Cảm giác thành công?``
Thấy Lou ngày càng khó hiểu, Allen nhếch mép cười đắc ý
``Để sử dụng ma thuật, thứ cần thiết nhất chính là một tinh thần thép. Niềm tin mình có thể làm được chính là cội nguồn của sức mạnh. Trải nghiệm đánh bại một pháp sư dạn dày kinh nghiệm chiến trường như ta sẽ tiếp thêm sự tự tin cho cô ấy. Lần tới nếu có chạm trán kẻ địch trong tình huống tương tự, cô ấy chắc chắn sẽ không hề nao núng mà tung đòn dứt khoát.``
``Nghĩa là ngươi… cố tình ăn trọn đòn đó hả? Vì mama sao?``
``Chính xác.``
Allen thản nhiên gật đầu. Dù hiện tại toàn thân anh vẫn đang tê rần, nhưng chỉ bấy nhiêu mà đổi lại được sự tự tin cho Charlotte thì cái giá này vẫn còn quá rẻ.
Cứ ngỡ sự hi sinh cao cả của anh sẽ nhận lại những ánh mắt ngưỡng mộ từ phái nữ, nào ngờ…
“Kinh tởm hết sức luôn đấy. Rốt cuộc cái tình yêu biến thái méo mó của anh là sao hả?”
``Biết thế khỏi hỏi cho xong… Quả nhiên bà nói đúng thật.``
``Nhóc hiểu ra được như thế là tốt.``
“Tại sao chứ!?”
Kết quả là Allen chỉ nhận lại ánh mắt khinh bỉ của cả ba. Thật chẳng thể hiểu nổi.
Hoàn toàn chẳng nhận ra cuộc trò chuyện ấy, Charlotte vẫn tiếp tục bài giảng đạo cho đám đàn em. Có lẽ hiểu được cô gái trước mặt đang thực sự lo lắng cho mình nên chúng đều chăm chú lắng nghe với vẻ mặt vô cùng hối lỗi. Thế nhưng cuối cùng chúng lại nhìn nhau rồi thở dài thườn thượt
“Dù cô có bảo tụi này đừng đánh nhau nữa thì khó lắm….”
“Mà tụi này toàn bị gây sự trước chứ. Có bao giờ chủ động đi khơi mào đâu.”
“V-Vậy sao?”
Charlotte chớp mắt, quay sang Natalia dò hỏi. Cô bé gật đầu xác nhận
“Đúng. Lũ bọn chúng vốn đều là những kẻ bị ruồng bỏ ở học viện này.”
Gia cảnh bần hàn, mang trên mình bộ lông hay lớp vảy khác thường so với đồng tộc, hoặc là cực kì kém ở một hệ ma thuật nhất định. Những người như thế luôn là mục tiêu béo bở cho những trò bắt nạt trong một cộng đồng nhỏ hẹp. Nghe nói trước đây, đám đàn em của Natalia liên tục bị hội Neil cùng những kẻ khác kiếm cớ gây sự, coi khinh và phải chịu đủ thứ chuyện tồi tệ.
“Thế nên tôi cứu tất cả chúng. Bởi cái trò ỷ mạnh hiếp yếu nhìn vào chẳng thấy dễ chịu chút nào cả.”
“Nhưng cũng vì thế mà đại tỉ đã chuốc oán từ khắp nơi đấy ạ.”
“Hức, em xin lỗi đại tỉ… Tất cả là tại bọn em…”
“Ồn ào quá! Ta làm là do ta muốn thế! Đã bảo bao nhiêu lần rồi, tụi bây chẳng có lí do gì để phải xin lỗi cả!”
Đứng trước đám đàn em đang cúi mặt, Natalia lớn tiếng quát tháo.
“Ra vậy. Hóa ra nhóc chỉ là gạt đi rắc rối bay đến đúng không?”
“…Đúng là vậy đấy.”
Quả thật, từ lúc quan sát qua gương ở nhà đến giờ, bên gây sự trước lúc nào cũng là đối phương. Natalia mệt mỏi buông thõng hai vai
“Tôi chỉ muốn rèn giũa bản thân ở nơi này thôi. Tôi muốn mạnh lên thật nhanh. Lấy đám Neil làm đối thủ luyện tập cũng khá tiện… Nhưng đánh bại hết lần này đến lần khác mà chúng nó vẫn cứ lao vào, tôi bắt đầu thấy phiền rồi đấy.”
“Hừm hừm, ta bắt đầu nhìn ra vấn đề của nhóc rồi.”
Tài năng có thừa, tinh thần chính nghĩa ngút trời cùng sự nhẫn tâm không chút nương tay khi đã xem ai đó là kẻ địch. Những yếu tố ấy kết hợp lại khiến mối quan hệ giữa cô bé và những người xung quanh vô cùng căng thẳng.
“Tiện cho ta hỏi, mỗi lần bị gây sự thì nhóc tiếp chiêu thế nào?”
“Tất nhiên là đánh nhau như bình thường thôi. Kẻ nào lao tới thì tôi dập cho một trận. Tôi biết mọi loại ma thuật, nhưng thường thì tôi dùng cường hóa cơ thể rồi đấu tay đôi luôn.”
“Ồ, sở thích thú vị đấy chứ. Đúng như ta dự đoán.”
“Đ-Đánh nhau như bình thường á…?”
Trái ngược với cái gật đầu khoan thai của Allen, sắc mặt Charlotte tái mét. Đối với một người chị thì phản ứng đó hoàn toàn dễ hiểu. Gác chuyện đó sang một bên, Allen trầm ngâm
“Thế thì đơn giản rồi. Natalia, việc nhóc cần làm chỉ có một thôi.”
“Đừng bảo là… tôi phải đi làm hòa với lũ ngốc đó nhé?”
“Không. Ngược lại.”
Allen vỗ nhẹ lên vai cô bé đang cau mày. Cúi người nhìn thẳng vào khuôn mặt non nớt ấy, anh nở nụ cười rạng rỡ
“Nhóc hãy thống trị học viện này đi.”
“Hả…?”
Không chỉ Natalia mà bất cứ ai đang có mặt đều sững sờ.
“Bị đánh bại bao nhiêu lần mà kẻ địch vẫn đứng dậy được chứng tỏ cách nhóc hạ chúng quá nửa vời. Ta sẽ dạy nhóc cách chiến đấu hiệu quả nhất. Làm vậy thì chẳng mấy chốc kẻ địch của nhóc trong học viện này sẽ sạch bách luôn.”
Làm vậy Natalia sẽ có được cuộc sống học đường bình yên, và Allen cũng sẽ giành được sự tin tưởng từ cô bé. Quả là một mũi tên trúng hai đích.
Thế nhưng Charlotte lại cuống lên
“Đ-Đánh nhau là không được đâu ạ! Cứ nghĩ đến chuyện Natalia bị thương là em… em lo, lo lắm luôn ấy…”
“Sharo, cứ yên tâm. Thứ ta định làm không phải một vụ ẩu đả tầm thường. Ta sẽ khống chế mức độ nguy hiểm xuống thấp nhất. Kể cả khi bắt buộc phải dùng vũ lực, ta sẽ chỉ cho nhóc ấy cách để tự bảo vệ bản thân.”
Tất nhiên dù có tài năng đến đâu, Allen cũng chẳng có ý định bắt một đứa trẻ bảy tuổi phải làm việc quá sức.
Giải thích xong, môi anh cong lên nụ cười thách thức
“Nếu em vẫn thấy chuyện này quá nguy hiểm thì cứ như lúc nãy mà cản ta lại đi.”
“Ơ… M-Ma thuật lúc nãy ạ… Em, em không muốn làm thế nữa đâu… Em cũng thấy mình hơi quá tay…”
“Ồ, em bảo là hơi quá tay à?”
Thấy Charlotte lảng tránh, Allen làm bộ nhún vai đầy châm chọc rồi tiếp tục bằng giọng điệu khích tướng
“Quyết tâm của em chỉ có đến thế thôi sao? Chẳng phải em đã nói dù đối phương có là ai em cũng sẽ đối đầu sao?”
“Ư…!”
Charlotte giật mình, biểu cảm thoáng chốc cứng lại. Cô nhìn qua lại giữa Natalia và Allen, rồi gật đầu dứt khoát
“Em hiểu rồi. Em xin giao lại cho anh. Nhưng nếu mọi chuyện đi quá xa, em nhất định sẽ dốc toàn lực để ngăn anh lại!”
“Hahaha! Tốt lắm, thế mới được chứ! Người duy nhất trên đời này nắm thóp được ta chỉ có em thôi! Hãy chuẩn bị tinh thần đi!”
“Vâng! Em sẽ cố hết sức!”
“Khoan đã nào, đừng có tự tiện hăng máu lên thế chứ. Tôi còn chẳng hiểu động lực của chị ấy đến từ đâu nữa kìa…”
Natalia cất lời đầy vẻ hoài nghi. Hai con người cô bé chỉ mới gặp hôm qua nay lại đang ra vẻ phụ huynh tranh luận về phương pháp giáo dục mình. Rơi vào cảnh đó không thấy vô lí mới lạ.
Thấy cô bé như vậy, Allen lại chìa tay ra như lúc trước
“Dù sao đi nữa, nhóc tính sao? Có muốn bắt tay với ta không?”
“Hừm, liên minh với Đại Ma Vương để thống trị học viện à…”
Natalia chăm chú nhìn vào bàn tay ấy. Sự do dự chỉ thoáng qua trong chốc lát. Bằng bàn tay nhỏ bé của mình, cô nắm chặt lấy tay Allen. Khóe môi cô nhếch lên, cong thành một nụ cười tà ác
“Nghe thú vị đấy chứ. Dù sao cũng có thể áp dụng cho chuyện sau này… Tạm thời tôi sẽ chấp nhận. Nhưng một khi tôi thấy anh vô dụng, quan hệ hợp tác này sẽ lập tức chấm dứt. Rõ chưa?”
“Tất nhiên rồi. Cứ việc run sợ trước tài năng của ta đi!”
Allen đáp lại bằng một tràng cười lớn. Cứ thế, một liên minh đã hình thành.
“Ooohhh…. Đại tỉ cố lên nhé!”
“Bọn em sẽ ủng hộ đại tỉ hết mình!”
Đám đàn em bắt đầu reo hò phấn khích. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói lạnh băng vang lên phía sau lưng chúng
“Này này, mấy đứa cứ đứng nhìn như thể đấy là chuyện người ngoài thế à?”
“Hở?”
Quay phắt lại, đập vào mắt lũ nhóc là Gosetsu trong hình thể tuyệt thế giai nhân. Khác hẳn với chiếc váy dạ hội lần trước, hôm nay không biết cô ta kiếm đâu ra bộ quân phục đơn sắc cùng chiếc áo choàng dày cộp.
Vừa gõ gõ thanh kiếm tre vừa mỉm cười, dáng vẻ ấy đích thị là một quỷ giáo quan.
“Ngọn nguồn của việc tiểu thư Natalia bị nhắm đến là do thực lực mấy đứa quá kém. Thứ thuộc hạ đến cả việc dọn đường cho chủ nhân còn không làm được thì chỉ tổ vướng chân thôi. Vì lẽ đó…”
Chĩa thẳng thanh kiếm vào lũ đàn em, Gosetsu nở nụ cười khiến người ta phải lạnh gáy mà nói
“Để mấy đứa có thể trở nên hữu dụng đôi chút, ta đây sẽ đích thân huấn luyện cho mấy đứa mở mang tầm mắt. Không cần cảm ơn. Suy cho cùng việc này cũng là vì chủ nhân của ta thôi.”
“““….Vị này là ai thế ạ?”””
“Được. Bên đó giao cho mi đấy! Nhưng tuyệt đối không được để đứa nào chết đấy nhé!”
“Ahaha… Tôi xin tuân lệnh. Chà chà, cũng phải mấy trăm năm rồi mới lại được chỉ dạy cho đám trẻ thế này. Đúng là ngứa nghề thật đấy.”
``Cả Lou nữa! Trông vui thế, cho Lou giúp với!!``
“À, ừm, cô Gosetsu và cả bé Lou nữa, làm gì cũng vừa phải thôi nhé…?``
Thấy Gosetsu và Lou phấn khích tột độ, Charlotte rụt rè lên tiếng nhắc nhở.
***
***
Vài ngày sau.
Bầu trời hoàng hôn đỏ rực bỗng xao động bởi tiếng hét của một cậu thiếu niên
“Chết tiệt…! Lần tới ta nhất định sẽ thắng! Nhớ mặt ta đấy!”
“Chắc đến tối là tôi quên sạch ấy mà.”
Sau khi một lần nữa để lại câu thoại kinh điển của kẻ thất bại, Neil cùng đám đàn em bỏ chạy tán loạn.
Natalia chỉ hờ hững đứng vẫy tay tiễn bóng lưng chúng khuất dần. Phía sau lưng cô là một cầu thang dài dẫn xuống lòng đất. Trên tấm biển dựng ngay cạnh đó có ghi dòng chữ cảnh báo
[Hầm ngục huấn luyện của học viện. Vui lòng liên hệ ban quản lí trước khi sử dụng.]
Đây là hầm ngục nơi quái vật được thả tự do, đóng vai trò như bãi tập để học viên thử sức bản thân. Đứng trước cửa vào, Eluca kẹp bìa hồ sơ dưới nách rồi vỗ tay tán thưởng
“Cuộc thi chinh phục hầm ngục kết thúc, người chiến thắng là bé Natalia! Chà, thắng áp đảo luôn mà. Không ngờ lại tạo ra cách biệt những ba mươi phút cơ đấy. Neil cũng rất xuất sắc rồi, nhưng Natalia lại ở đẳng cấp hoàn toàn khác nha.”
“Được giám khảo khen ngợi thật là vinh dự. Tiện thể cho hỏi, hầm ngục này hình như vẫn còn tầng sâu hơn nữa… tại sao lại bị cấm vào vậy?”
“À, con trùm hầm ngục dưới đó đang vào kì sinh sản nên tính khí thất thường lắm. Chắc phải phong ấn nó lại kĩ hơn đấy.”
Vừa lẩm bẩm, Eluca vừa thoăn thoắt ghi chép hồ sơ. Cũng giống như Allen, mặc dù đã tốt nghiệp từ lâu nhưng thi thoảng cô vẫn nhận làm thêm các công việc vặt trong trường. Lần này cô đảm nhiệm vai trò giám khảo cuộc thi chinh phục hầm ngục của Natalia và Neil.
Đúng lúc đó, Charlotte cầm theo khăn bông và bình nước tới.
“Em vất vả rồi Natalia. Tôi có pha trà thảo mộc này… em dùng thử nhé?”
“Cảm ơn chị. Tôi xin nhận.”
Natalia đón lấy chiếc bình rồi thong thả nhấp từng ngụm trà. Allen cũng sải những bước chân thong thả tiến lại gần, cất lời khích lệ
“Tốt lắm. Lần này đã dưới ba tiếng rồi. Thế là tự phá kỉ lục cá nhân rồi đấy Natalia.”
“Hừm, chuyện đương nhiên thôi. Cơ mà…”
Natalia lộ vẻ khó chịu, lôi từ túi ngực ra một tờ giấy. Trên đó liệt kê một danh sách dài dằng dặc những cái tên. Ngoại trừ tên Neil ra, tất cả đều đã bị gạch bởi dấu X đỏ. Cô nheo mắt nhìn về hướng đám Neil vừa rời đi
“Neil đúng là dai nhanh nhách. Kẻ ngốc duy nhất còn dám gây sự với tôi chỉ có cậu ta thôi.”
“Chà, thành trì cuối cùng thường khó hạ nhất mà. Cứ thong thả thôi.”
“…Nếu Đại Ma Vương nói vậy.”
Dù trông không phục nhưng Natalia vẫn miễn cưỡng gật đầu. Sự cảnh giác hồi mới gặp nhau giờ đã tan biến hết sạch. Mở lại tờ giấy chi chít những dấu gạch, cô bé thở dài cảm thán
“Mà quả thực việc thống trị học viện đã ở ngay trước mắt rồi… Không ngờ chỉ có năm ngày mà đã đánh bại được hết các phe phái khác trừ lũ Neil, đến chính tôi còn thấy khó tin.”
“Hừ, chẳng phải đúng như ta đã nói sao.”
Allen cười khúc khích.
Mấy ngày qua, đây chính là thành quả cho việc huấn luyện Natalia của anh, cùng cô bé tham gia vào các cuộc chiến phe cánh.
“Không cần thiết phải đối đầu với cả một tập thể. Cứ nhắm thẳng đứa đầu sỏ rồi tỉa từng tên là được. Hơn nữa hãy chủ động thách đấu lĩnh vực sở trường của nó. Đánh bại chúng ở điểm mạnh nhất thì sự chênh lệch đẳng cấp sẽ được phân định rành rành.”
“Cách này tuy đơn giản nhưng lại cực kì hiệu quả để khắc sâu tôn ti trật tự vào đầu chúng.”
Với học viên là khiển ma sư, cô thách đấu bắt ma thú.
Với học viên chuyên ngành dược học, cô thi pha chế độc dược.
Còn với những học viên giỏi chiến đấu thì chỉ cần một trận tay đôi.
Thế nhưng ngón nghề đánh lộn mà Allen truyền thụ đâu chỉ có bấy nhiêu.
“Hừ… Nhưng tôi thật sự khâm phục những mưu mẹo kì quái của Đại Ma Vương đấy. Không ngờ ngoài đấu tay đôi còn có thể thu phục người thân của đối thủ để né giao tranh nữa…”
“Chứ sao. Một trận chiến không cần động thủ mà vẫn thắng cũng thú vị lắm đấy chứ.”
Nếu phát hiện đối thủ cuồng em gái thì chỉ việc làm thân với cô bé ấy.
Nếu kẻ đó rất yêu bà mình thì chỉ cần tặng cho bà ấy loại thực phẩm chức năng đang được người già ưa chuộng.
Nhờ liên tục thực hiện những trò thao túng tâm lí bên ngoài trận đấu như thế, tất cả trừ Neil đều đầu hàng và không bao giờ dám bén mảng đến kiếm chuyện nữa.
Allen vỗ nhẹ lên vai Natalia, nở nụ cười đầy “thân thiện”
“Lần này vì đối thủ là học viên nên ta chỉ dạy những thủ đoạn nhẹ nhàng thôi. Nhưng nếu nhóc muốn, ta có thể dạy cả những mánh ngầm mấp mé ranh giới luật pháp nữa đấy. Tẩy não, tống tiền, hối lộ,… Nếu biết dùng đúng cách thì chẳng có thứ vũ khí nào thú vị hơn đâu.”
“Khahaha… Nghe hấp dẫn đấy chứ. Vậy thì trăm sự nhờ anh đấy.”
“Hôhôhô… Ta rất kì vọng nhóc sẽ dùng thành thạo đấy.”
“C-Cảm giác như Natalia đang ngày càng hư mất rồi…!”
Charlotte dù đang tái cả mặt nhưng không có ý định ngăn cản Allen. Bởi sau một tuần theo dõi ngay bên cạnh, cô hiểu rằng anh tuyệt đối không dạy những thứ thực sự nguy hiểm. Trên thực tế, trải qua bao trận so tài đến nay, Natalia lúc nào cũng tránh được thương tích một cách hoàn hảo. Đó chính là thành quả từ sự chỉ bảo của Allen.
“Đại tỉ!!! Chị vất vả rồi ạ!”
Trong lúc họ đang nói chuyện, có vài người với vẻ mặt hớn hở chạy ùa tới. Đó là ba trong số các đàn em của Natalia. Trong đó có cả đứa Long Tộc bị cho thành “sao chổi” vì tội mua nhầm bánh mì dạo nọ. Natalia bước ra đón rồi mỉm cười với chúng
“Bên này xong xuôi rồi… còn tụi bây thì sao?”
“Ngon luôn á đại tỉ!”
Đứa Long Tộc cướp lời đáp ngay. Hai đứa còn lại cũng không giấu nổi vẻ phấn khích. Cả ba mắt sáng rực lên kể
“Tên khốn trước hay sai vặt em đã bị em đậ… à nhầm, bọn em đã nói chuyện thẳng thắn và trở thành bạn tốt rồi ạ!”
“Em cũng đã bắt tên công tử bột chính thất… trải qua đủ thứ chuyện và bắt hắn phải xin lỗi rồi ạ!”
“Còn em thì đã dìm thằng khốn cướp bạn gái em xuống biể… à không, cùng chơi đùa vui vẻ với hắn ở bờ biển rồi ạ!”
Có vẻ như nhận ra sự hiện diện của Charlotte bên cạnh mà chúng phải vận hết khả năng nói giảm nói tránh của mình. Lắng nghe từng báo cáo của đàn em, Natalia nở nụ cười hài lòng
“Làm tốt lắm. Phải thế mới xứng là đàn em của ta chứ.”
“Hức… Cảm ơn đại tỉ rất nhiều…!”
“Tất cả cũng đều là nhờ giáo quan đấy ạ…!”
Cả ba đứa ôm lấy Natalia mà khóc nức nở. Dù chúng gọi “giáo quan” nhưng đương nhiên đó không phải chỉ Allen. Vừa xoa đầu dỗ dành lũ đàn em, Natalia hướng mắt ra bãi đất trống phía sau.
“Quả thực không có lời nào có thể diễn tả sự biết ơn của tôi với cô Gosetsu. Trước đây tôi cứ nghĩ mình đã huấn luyện chúng. Nhưng nghệ thuật ‘cây gậy và củ cà rốt’ ấy thực sự khiến tôi phải khâm phục. Xem chừng cô là một Chuột lang Địa ngục có tiếng đấy nhỉ.”
“Đâu có đâu có, tiểu thư quá lời rồi. Tôi chỉ là một kẻ già cả tầm thường thôi.”
Gosetsu đứng giữa bãi đất trống cung kính cúi đầu. Đằng sau người phụ nữ đang mặc quân phục và cầm roi ngựa ấy, đám đàn em còn lại đang nằm la liệt như ngả rạ. Trong lúc Allen chỉ dạy cho Natalia thì cô cũng ra sức rèn giũa cho đám lâu la vô cùng khắc nghiệt.
Đưa mắt nhìn ba đứa vừa đi báo thù về, Gosetsu nheo mắt cười
“Các cậu đạt được mục đích là nhờ thành quả của việc nghiêm túc khổ luyện. Ta đây chỉ là góp chút sức mọn thôi. Hãy khắc ghi khoảnh khắc ấy vào tim mà tiếp tục nỗ lực nhé.”
“Vâng! Chúng em cảm ơn giáo quan rất nhiều!”
``Cả chị Lou nữa, đội ơn chị nhiều lắm ạ!``
``Hừm hừm! Mấy trò đuổi bắt hay vật lộn thì chị đây lúc nào cũng sẵn sàng làm bạn tập của mấy chú nhé!``
Lou nãy giờ đang dẫm dẫm lên mấy đứa đang ngã gục, cất tiếng cười vang. Những đứa khác đang te tua dưới đất cũng gượng dậy đầy quyết tâm
“Kh… Khốn kiếp… Chưa xong đâu, bọn em vẫn chịu được…! Xin hãy tiếp tục huấn luyện chúng em!”
“Dù đã trả thù xong rồi nhưng chúng em vẫn muốn mạnh hơn nữa! Thưa giáo quan!”
“Hô, tinh thần đáng khen lắm. Vậy thì…”
Gosetsu khẽ hắng giọng, vung roi lên rồi hô vang
“Được rồi, giờ nghỉ kết thúc! Lũ dòi bọ các ngươi không có thời gian lề mề đâu! Chạy một vòng quanh đảo ngay lập tức! Xong việc quay về đây đấu với ta! Ta sẽ dần các ngươi đến mức khóc không nổi cười không xong, cứ chuẩn bị tinh thần đi!”
“““Rõ thưa giáo quan!”””
``Oa oa! Chơi đuổi bắt nào! Ai chạy chậm bị Lou cắn mông ráng chịu nhaaa!``
“Trăm sự nhờ cô, giáo quan Gosetsu. Cả bé Lou nữa.”
Natalia cúi đầu thật sâu, dõi theo đám người cuồng loạn đang chạy vụt đi. Dù khung cảnh ấy đủ để làm người ta rung động, Allen lại không tài nào phục nổi. Mặt anh cứ nhăn lại
“Này nhé, sao Gosetsu thì được gọi là giáo quan trong khi ta vẫn cứ là Đại Ma Vương thế? Nhóc có gọi ta là thầy Allen ta cũng không phiền đâu mà.”
“Anh đâu phải kiểu có thể làm ‘thầy’ được. Đại Ma Vương thì cứ là Đại Ma Vương đi. Đừng có mà tự phụ.”
Natalia lườm anh bằng ánh mắt chẳng chút nể nang rồi vươn vai
“Thay vào đó mình đi ăn mừng chiến thắng đi. Bụng tôi đói meo rồi.”
“Đúng rồi đó. Nhưng em vẫn phải ăn rau đàng hoàng đấy nhé.”
“D-Dạo này tôi vẫn ăn còn gì. Tại chị Sharo cứ khuyên suốt…”
“Fufu, ngoan lắm. Quả đúng là Natalia mà.”
Charlotte mỉm cười nhìn cô em gái đang thoáng chút bối rối. Giữa lúc đó, Eluca nãy giờ vẫn đứng quan sát từ xa tiến lại gần Allen, khẽ thì thầm vào tai anh
“Hai người đó hòa hợp ghê ha. Trông giống hệt cặp chị em thân thiết rồi còn gì.”
“Chuyện đó thành sự thật thì tốt biết mấy.”
“Ủa, anh vẫn chưa hỏi được Natalia sao? Việc con bé nghĩ gì về chị mình ấy?”
“Đem chuyện đó ra chẳng khác nào bước chân vào bãi mìn cả. Phải đợi đến khi hai bên có thể mở lòng tâm sự hơn chút nữa đã.”
Allen chỉ biết thở dài.
Cơn giận mà cô bé thể hiện lúc ở nhà ăn hoàn toàn là thật. Liếc nhìn hai chị em có vẻ đang rất hòa thuận, anh hạ giọng nói tiếp
“Hiện tại bọn anh đang trong quá trình xây dựng lòng tin. Không được phép mắc sai lầm. Chỉ có thể từ từ kiên nhẫn từng chút một thôi.”
“Hừm. Đúng là ông anh của em. Đối phó với em gái người yêu cũng thận trọng gớm nhỉ.”
Eluca cười nham hiểm, vỗ bồm bộp vào lưng Allen
“Mà thôi, dù sao xung đột trong học viện đã tạm lắng xuống, cha cũng thấy hài lòng rồi. Giờ chỉ còn lại vấn đề của chính Natalia thôi. Em cũng sẽ theo dõi đến cùng. Anh cứ ráng mà cố đi nhé.”
“Cảm ơn em… Mà này, xong chuyện này rồi em tính sao? Vẫn tiếp tục điều tra gia đình Charlotte chứ?”
“Ừm. Cha có giúp đỡ nên em cũng tra ra được gần hết rồi, nhưng mà…”
Liếc nhìn về phía hai chị em đằng kia, cô cất lời tiếp, mặt hơi nghiêm lại
“Giờ em chưa nói được. Đợi khi nào mọi chuyện lắng xuống hơn nữa em sẽ kể sau.”
“…Anh hiểu rồi.”
Allen gật đầu. Nghe giọng điệu Eluca thì đó chẳng phải chuyện tốt lành gì. Quả thật anh cũng tò mò, nhưng giờ anh đang phải giải quyết vấn đề khác. Vì thế anh tạm gác chuyện đó lại.
Trước phản ứng của Allen, Eluca tươi cười
“Mà nếu là anh và Charlotte thì chắc không sao đâu. Tạm thời sau khi xong chuyện của Natalia, em sẽ về lại thị trấn đó một chuyến. Em cũng muốn gặp lại Jill nữa.”
“À, hôm nọ anh có gặp cậu ta đấy.”
Đó là chàng nhân viên ngồi xe lăn ở cửa hàng ma cụ trong lần hẹn hò trước.
“Cậu ta có nói muốn chính thức chào hỏi anh gì đấy. Bộ có chuyện gì sao?”
“À, bọn em đang hẹn hò mà.”
“Hở, ra là vậy… HẢ!?”
Đang lúc anh tròn mắt kinh ngạc trước thông tin được thốt ra nhẹ bẫng, Charlotte và Natalia đã bước đi đằng trước chợt ngoái đầu lại
“Anh Allen ơi… Bọn em bỏ lại anh bây giờ nhé…”
“Mau lên nào Đại Ma Vương! Còn phải họp bàn chiến thuật tiếp theo nữa đấy!”
“Biết rồi biết rồi… Này Eluca! Lát nữa phải kể chi tiết anh nghe đấy nhé!”
“Ồ, hiếm thấy nha. Sao giờ ông anh quan tâm dữ vậy. Tò mò chuyện tình cảm của em gái đến thế cơ à?”
“Chuyện đó anh chẳng thèm quan tâm.”
“Hả…?”
Túm chặt lấy Eluca, Allen ghé sát lại với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc
“Cậu ta có hiểu biết sâu rộng về ma thuật, quan trọng nhất là nghiêm túc, đứng đắn… Chẳng phải quá hoàn hảo để kế thừa chú hay sao! Nếu hai đứa mà về một nhà, cái chức đó sẽ không rơi vào đầu anh nữa! Dù thế nào em cũng không được để vuột mất cậu ta đấy!”
“Raaaa là anh tư lợi đấy à!?!? Sao chẳng thèm có chút phản ứng kiểu ‘dám đụng vào em gái ta’ thế… Ấy, ông anh kia, đứng lại!”
“Chờ ta với Charlo… Sharo! Ta tới ngay đây!”
Chỉ kịp nói chừng đó rồi mặc kệ Eluca đang gào thét, Allen vội vàng đuổi theo nhóm Charlotte.
ÍÎ
ÏÐ
Đêm đó, khi trời đã tối mịt, Allen mới đưa Natalia trở lại kí túc xá.
“Này Natalia. Đến nơi rồi đấy.”
“Ưm….. ư”
Trên lưng anh, cô bé phát ra những tiếng ậm ừ chẳng rõ là đang trả lời hay nói mớ.
Lúc họ đang bàn chiến thuật ở nhà ăn thì Gosetsu cùng đám đàn em đến nhập hội muộn, thế là một bữa tiệc lập tức được mở ra. Vì là nhà ăn của học viện nên không có đồ uống có cồn, nhưng bữa tiệc chỉ có nước trái cây cùng bánh kẹo vẫn kéo dài tới tận khuya cho đến khi Natalia ngủ thiếp đi.
Dù mới bảy tuổi đã toát lên khí thế của kẻ cường quyền, nhưng xem ra việc thức khuya vẫn là quá sức với cô bé.
Nhìn khuôn mặt bình yên say ngủ của Natalia, Charlotte mỉm cười dịu dàng
“Fufu, hôm nay em ấy đã chơi thỏa thích rồi mà.”
“Ngại quá Đại Ma Vương. Em mà cõng thì vảy em sẽ làm đại tỉ bị thương mất…”
“Không sao đâu. Thay vào đó thì nhanh mở cửa giùm cái đi.”
“Vâng, vâng.”
Cậu đàn em Long Tộc liền dùng chìa khóa nhận từ Natalia để mở cửa phòng.
Bên trong căn phòng khá rộng rãi là chiếc bàn chất đầy sách cao ngất ngưởng. Trên tường dán đầy những mảnh giấy ghi chi chít thuật thức ma pháp và công thức toán học khiến Allen bất giác ngừng lại, chăm chú ngắm nhìn
“Hô…? Con bé chăm chỉ thật đấy…”
“Em ấy học chăm ghê. Dù nhìn vào em cũng chẳng hiểu gì hết…”
Charlotte cũng nhìn lên những mảnh giấy đó, khẽ thán phục.
Tạm gác lại chuyện đó, Allen tiến về bên chiếc giường cạnh cửa sổ.
“Nào Natalia, mau lên giường nằm đi… ủa?”
Vừa định đặt cô bé xuống, ánh mắt anh chợt va phải một thứ.
Đặt ở đầu giường là một chiếc vali du lịch to chừng một vòng tay ôm, được làm từ da cao cấp và bảo vệ bằng rất nhiều ổ khóa.
“Ưm… khò…”
Natalia vươn tay về chiếc vali ấy, ôm chặt lấy nó như thể đang cố bấu víu lấy một điểm tựa. Nhìn thế nào đi nữa thì nó cũng không đủ êm ái để làm gối ôm, vậy mà cô bé cứ thế say sưa chìm vào giấc ngủ.
Thấy vậy, cậu bé Long Tộc phía sau vội lên tiếng nhắc nhở
“Ấy, đừng có chạm vào nó nhé. Đến bọn em động vào còn bị đập cho tơi bời đấy.”
“Trong đó có thứ quan trọng lắm sao…”
“Có vẻ vậy. Nó còn được ếm ma thuật nữa.”
Trước câu hỏi của Charlotte đang ghé mắt nhìn, Allen trả lời. Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết chiếc vali còn có một lớp phong ấn ma thuật bên cạnh những ổ khóa cơ học.
“Vừa nhận diện sinh trắc học, vừa có bẫy kích hoạt nếu bị cạy phá… Rốt cuộc bên trong chứa cái gì nhỉ?”
“Chịu ạ. Đại tỉ chẳng mấy khi kể chuyện bản thân cả…”
Cậu Long Tộc nghiêng đầu ngẫm nghĩ, rồi liếc nhìn lên đồng hồ trên tường
“Chà, đã đến giờ này rồi sao. Vậy em xin phép… Oái!”
“Sao thế?”
Vừa mở cửa bước ra hành lang, cậu ta kêu lên một tiếng thất thanh. Nhìn ra thì đã có một bóng người nhỏ bé đứng ngay đó. Đang nắm chặt bức thư nhàu nát trong tay chính là đối thủ truyền kiếp của Natalia.
“Ồ, ra là Neil à. Lại đến đưa thư khiêu chiến đấy hả?”
“Ồ-Ồn ào quá!”
Nghe Allen gọi mình, Neil vẫn nắm chặt lá thư rồi vội tháo chạy mất hút. Dõi mắt nhìn theo, cậu chàng Long Tộc ngán ngẩm lắc đầu
“Thật tình, cái thằng đó chẳng biết chừa là gì. Thôi, em còn phải đi làm thêm nữa. Xin phép đại tỉ nhé!”
“U myuu…”
“Ừ. Đi cẩn thận đấy.”
Tiễn cậu bé Long Tộc đi xong, căn phòng lại rơi vào yên ắng. Nhìn gương mặt đang say giấc của Natalia, Allen cười trừ
“Thật là, những lúc thế này trông con bé chẳng khác gì những đứa trẻ bình thường cả.”
“Vâng. Làm em nhớ ngày xưa quá.”
Nói đến đây, Charlotte ngừng lại, đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Lướt qua những chồng sách chuyên môn la liệt khắp nơi, cô thoáng nở nụ cười gượng
“Nhưng giờ… em ấy đã đọc được những cuốn sách khó thế này rồi, chẳng còn cần em đọc sách tranh cho nghe nữa. Em ấy thực sự đã lớn rồi.”
Vừa mang vẻ tự hào, vừa như thể một đứa trẻ bị bỏ lại phía sau, Charlotte nói tiếp
“Có lẽ… em cứ thế này, không xưng tên ra sẽ tốt hơn.”
“…Sao em lại nghĩ vậy?”
Nghe Allen hỏi, cô kẽ lắc đầu. Cô chỉ chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của em gái chứ không hề đưa tay xoa đầu. Dường như cô đang phải cố nuốt vào lòng niềm khát khao được chạm vào em gái mình
“Từ khi lên đảo này, em đã nói chuyện với Natalia rất nhiều. Thế nhưng em ấy tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện gia đình. Em nghĩ có lẽ đó chính là câu trả lời rồi.”
Nở một nụ cười đượm buồn, Charlotte cất giọng như thể đang cố thuyết phục bản thân
“Một người chỉ toàn mang lại những kí ức tồi tệ cho Natalia như em… tốt nhất nên để em ấy quên đi thì hơn.”
``Sao mama lại nói thế chứ?``
Rúc đầu vào Charlotte, Lou hỏi đầy lo lắng
``Mama với Natalia thân với nhau mà. Thế sao mama lại muốn em ấy quên đi chứ…? Kì quá đi.``
``Đó không phải chị, mà chỉ là ‘Sharo, trợ lí của Allen’ thôi.``
``Nhưng mama vẫn là mama, Natalia vẫn là Natalia mà. Nếu hai người không thân thiết với nhau là Lou không chịu đâu đó!``
``Lou à…``
Vừa xoa đầu Lou, gương mặt Charlotte toát lên vẻ đau khổ tột cùng. Thấy bầu không khí đang dần nặng đi, Allen cố ý cất giọng vui vẻ
“Thôi nào, đâu cần phải vội kết luận. Cứ từ từ suy nghĩ là được mà.”
“Đúng vậy đó, tiểu thư Charlotte.”
Gosetsu cũng bước lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy vai cô rồi nói
“Những chuyện thế này cứ để thời gian giải quyết là tốt nhất. Với tiểu thư Natalia, chúng ta cứ dõi theo từ từ với tầm nhìn dài hạn là được rồi.”
“Quả không hổ danh là lớn tuổi nhất. Những lúc thế này lời nói nghe có sức nặng hẳn ra.”
“Hà hà, bởi tôi đây cũng từng trải qua nhiều chuyện mà. Ngày xưa có lần tôi ngơ ngáo thế nào mà lỡ biến cả dãy núi lửa ở phương Đông thành vùng đất hoang tàn cằn cỗi, thế nhưng giờ nó đã thành một bình nguyên xanh mướt cỏ cây rồi. Thời gian quả là phương thuốc vạn năng cho mọi việc mà.”
“Quy mô có hơi bất thường đấy… Khoan, chẳng phải đó nổi tiếng là một thảm họa không rõ nguyên nhân sao…?”
Sự thật đằng sau một thảm họa khủng khiếp đến nay vẫn còn gây tranh cãi hóa ra lại lãng xẹt đến vậy.
Trong lúc Allen đang nheo mắt cạn lời nhìn Gosetsu thì Charlotte khẽ cười
“Đúng vậy nhỉ… Mọi người nói đúng. Em sẽ suy nghĩ thêm ạ.”
“Ừm. Cần bao lâu anh cũng sẽ ở bên em.”
Allen hào sảng gật đầu. Nhưng ngay lúc này, anh không thể ngờ rằng nay ngày hôm sau, cục diện lại chuyển biến khôn lường.
Natalia đã biến mất không một dấu vết.
***
***
Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao.
Tại khu vườn mọi khi, Allen khoanh tay với vẻ mặt nghiêm trọng
“Nói cách khác, khi các ngươi đến đánh thức thì con bé đã không còn đó rồi à?”
“Đ-Đúng vậy ạ.”
Người bối rối gật đầu chính là cậu đàn em Long Tộc. Với chủng tộc có ngoại hình khác xa Nhân Tộc, việc đọc cảm xúc qua nét mặt rất khó. Dẫu vậy việc cậu ta đang vô cùng hoang mang suy sụp là điều Allen có thể thấy rõ mười mươi.
“Đại tỉ cực kì ghét dậy sớm, thế nên lúc nào cũng phải có một người trong số bọn em đến gọi dậy… Vậy mà hôm nay đại tỉ đã không còn trong phòng nữa.”
“Và chiếc vali con bé trân quý cũng biến mất luôn đúng không?”
“Vâng. Từ trước đến giờ đại tỉ chưa bao giờ mang nó ra ngoài cả…”
“Hừm…”
Allen trầm ngâm. Những đứa đàn em khác cũng chỉ biết nhìn nhau đầy bất an.
Nghe nói ngay khi thấy Natalia mất tích, chúng đã chia nhau đi tìm mọi ngóc ngách. Thế nhưng đến cả một chút dấu vết cũng chẳng lần ra được. Thấy tình hình đã quá nguy cấp, chúng đành kéo đến nhờ Allen giúp đỡ.
``Sao rồi Lou?``
``Hừm… Hình như nhóc đó xóa sạch mùi khi rời đi rồi. Con chịu thôi.``
Dù đã cố đánh hơi, Lou vẫn phải nheo mắt lắc đầu.
Dẫu rằng chưa phải hết cách tìm nhưng khuôn mặt Charlotte đã sầm xuống, thốt lên từng tiếng rên rỉ
“Chẳng lẽ… em ấy đã nghe được chuyện hôm qua…”
“Tôi cứ nghĩ cô bé đã ngủ rồi, nhưng… khả năng đó hoàn toàn có thể.”
Vẫn trong hình dạng mĩ nữ, Gosetsu nghiêm mặt đồng tình.
Vì nhận ra Charlotte là chị gái nên cô bé đã bỏ trốn. Nếu chỉ nhìn vào tình huống hiện tại, đây không phải một giả thuyết vô lí. Thế nhưng Allen lắc đầu bác bỏ
“Không, chắc chắn không phải thế. Có lẽ là bởi một lí do khác.”
“Hừm. Nếu cậu đã khẳng định vậy thì hẳn phải có cơ sở vững chắc. Nhưng giờ tính sao đây? Dù gì đi nữa cũng không thể mặc kệ được đâu.”
“Để xem nào… Trước hết thì ta cứ–“
“A, kia rồi!”
Anh vừa định bảo cùng nhau đi tìm thì đúng lúc ấy, vài học viên hớt hải chạy tới. Toàn là những khuôn mặt quen thuộc và đều tái mét, thậm chí còn hơn cả đàn em của Natalia
“Gì đây, chẳng phải mấy đứa chuyên bám áo thằng Neil sao? Tiếc là giờ bọn ta bận rồi.”
“Xin anh! Cứu với!”
Mặc cho Allen xua đuổi, chúng vẫn tuyệt vọng bám lấy anh cầu xin. Kể từ khi bị đánh cho tơi bời ở nhà ăn, chúng luôn coi anh là cái gai trong mắt, thế mà hôm nay thái độ lại kì lạ. Đang lúc anh ngờ vực, chúng hoảng loạn nói tiếp một tin chấn động
“Thiếu gia của bọn tôi… đã ép Natalia vào sâu trong hầm ngục bị phong ấn rồi!”
“Đã thế lại còn trộm cả món đồ quan trọng của cô ta nữa…!”
“…Nói rõ hơn đi.”
Mọi người có mặt ở đó đều hoảng loạn. Được Allen bĩnh tĩnh thúc giục, đám đàn em lắp bắp thuật lại.
Dạo gần đây có vẻ Neil đã bị đả kích rất nhiều.
Đúng như Allen dự đoán. Trước khi Natalia đến, thằng nhóc đó từng nổi danh là thần đồng học viện, đi đến đâu cũng vênh váo tự đắc. Thế nhưng rồi lại bị Natalia đánh bại toàn tập. Lòng tự tôn bị giẫm đạp đã dồn cậu ta vào chân tường, đến mức tuyên bố rằng dù bằng thủ đoạn nào cũng phải giành lấy một chiến thắng.
Đúng lúc đó, khi mang thư khiêu chiến đến tôi qua, cậu ta đã nghe được về chiếc vali mà Natalia vô cùng trân trọng. Neil đã trộm nó để buộc cô bé vào trận chiến một mất một còn.
“Bọn tôi cũng thấy thế là quá đáng nên đã ngăn cản, nhưng thiếu gia đã một mình lao đi mất rồi…”
“Sâu trong hầm ngục đó giờ đến giảng viên còn ít khi đến mà…! Nhất định sẽ nguy to cho xem!”
“Ra là thế.”
Allen chỉ biết thở dài ngao ngán. Khả năng bỏ đi đã được loại trừ, nhưng tình hình hiện tại cũng tệ không kém. Tối qua anh có nhìn thấy Neil, chắc hẳn đó là lúc thằng nhóc phát hiện chuyện chiếc vali. Thật không ngờ nó lại bế tắc đến mức này.
(Không, đáng ra mình phải lường trước được mới phải. Hình như do quá bận tâm chuyện Charlotte làm tầm nhìn mình thu hẹp rồi…)
Vừa tự kiểm điểm, anh vừa đưa tay ra túm chặt lấy Charlotte khi cô định lao đi
“Còn em thì định đi đâu đấy?”
“Đ-Đương nhiên em phải đi rồi! Em phải cứu em ấy chứ!”
Charlotte hét lên đau đớn. Đứng trước cơn nguy nan của em gái, cô không thể ngồi yên dù chỉ một giây. Thế nhưng Allen lắc đầu
“Không được. Em mới chỉ biết chút ma thuật, lại còn là nghiệp dư. Dù có anh ở bên vẫn rất nguy hiểm.”
“Vậy để tôi đi cùng cậu nhé?”
Gosetsu bước lên, nhưng Allen vẫn từ chối
“Thế cũng không ổn. Ma thú trong đó đang vào mùa sinh sản. Nếu có con khác đến gần chẳng khác gì đổ dầu vào lửa. Cứ để mình ta đi là được.”
``Allen đi một mình thật sự không sao chứ?``
``Gì chứ. Đi tét thằng ranh con ấy một trận là ta về ngay ấy mà.``
Cười đáp lại Lou đang lo lắng, anh ghé sát tai thì thầm với Gosetsu
“Tạm thời mi cứ gọi dì với chú ta đi. Chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu.”
“….Tôi hiểu rồi.”
Gosetsu gật đầu rồi lập tức chạy biến.
Allen nhìn thẳng vào Charlotte, mỉm cười nhẹ tênh như thể chẳng có gì to tát
“Thế đấy. Em cứ ở đây đợi anh nhé?”
“…Em hiểu rồi ạ.”
Charlotte căng thẳng gật đầu. Sắc hồng trên mặt cô vẫn chưa hề trở lại, nhưng ánh mắt cô mang theo sự tin tưởng tuyệt đối. Với đôi mắt sáng ngời kiên định, cô nhìn thẳng vào Allen, thiết tha khẩn cầu
“Anh Allen…! Nhờ anh… bảo vệ Natalia giúp em!”
“Cứ giao cho ta. Các ngươi cũng ở lại đây đi! Trông chừng Sharo cho cẩn thận đấy!”
“R-Rõ ạ!”
Được đám đàn em tiễn bước, Allen cắm đầu chạy hết tốc lực, hướng thẳng về phía hầm ngục mà hồi còn đứng lớp anh đã khuấy đảo vô số lần.
***
***
Hầm ngục trên thế giới có nhiều loại. Có cái đã tồn tại từ xa xưa, cũng có nơi thành hầm ngục do ma thú kéo đến làm tổ. Nguồn gốc hình thành hầm ngục rất đa dạng, nhưng hiếm thấy nhất có lẽ là hầm ngục nhân tạo. Đó là những không gian rộng lớn nuôi thả ma thú tự do và được con người quản lí ở một mức độ nhất định, giống như một khu sinh thái vậy. Chúng thường được xây dựng cho mục đích nghiên cứu và rèn luyện, đến mức sở hữu một hầm ngục nhân tạo lớn tới đâu cũng quyết định quy mô của ngôi trường.
Học viện Ma thuật Athena cũng sở hữu vài hầm ngục như thế. Trong số đó, nơi có độ khó cao nhất là hầm ngục dạng hang động nơi Natalia và Neil từng đối đầu cách đó không lâu.
Hầm ngục với những vách đá lởm chởm kéo dài xuống tận sâu dưới lòng đất. Dù ánh sáng ma thuật được thắp rải rác khắp nơi để xua tan bóng tối, nhưng tiếng gầm rú của ma thú cùng âm thanh thứ gì đó trườn bò khắp tứ phía vẫn vang vọng, đe dọa bất cứ kẻ xâm nhập nào. Đương nhiên khắp nơi cũng toàn là cạm bẫy.
Chính vì vậy, muốn vào trong phải có sự cho phép của học viện và có người giám sát đi cùng.
Nhưng lúc này thì dẹp hết mấy cái quy định đó sang một bên.
Vượt qua tấm biển cấm vào, chạy tiếp một hồi tới khúc hang trống trải, Allen lập tức tìm thấy mục tiêu. Một con Chimera[note112710] khổng lồ đang chực lao vào góc khuất phía sau tảng đá lớn–
“Thấy rồi!”
“Ư……!”
“GRÀOOO!!”
Vừa hét lên, anh vừa nã cầu lửa về phía nó. Quả cầu lửa trúng đích không lệch một li vào sườn con quái vật. Con Chimera loạng choạng gượng dậy rồi lủi sâu vào phía trong hang. Nó là cá thể sinh sống ở tầng này. Dù nổi tiếng là một mối đe dọa kha khá, nhưng trùm tầng này không phải nó.
Tạm gác lại–
“Đ-Đại Ma Vương… Sao anh lại ở đây?”
Sau tảng đá, một bóng hình đang ngồi co ro, đôi mắt ngơ ngác nhìn về phía này.
Natalia.
Cô bé đang ôm chặt chiếc vali có khóa vào lòng, ngay cạnh đó là Neil đang bất tỉnh nhân sự. Cả hai trông qua không thấy bị thương, cũng không ngửi thấy mùi máu. Nhưng Allen vẫn ngồi xuống trước mặt cô bé, nhìn kĩ cô
“Để ta hỏi trước đã. Có bị thương không?”
“A, dạ, tôi bị trẹo chân một chút…”
Vẫn ngồi bệt dưới đất, Natalia nhìn xuống cổ chân phải mình. Tuy trầy xước khá nhiều và đã sưng tấy lên, nhưng xem ra không có gì đáng ngại. Dẫu vậy nếu Charlotte mà nhìn thấy thì mọi chuyện sẽ chẳng hề đơn giản. Đoạn, Natalia lườm Neil đầy căm ghét
“Thằng ngốc kia thì bị ngã đập đầu… nhưng có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng.”
“Vậy thì lát nữa ta sẽ chữa cho cả hai. Nhưng trước đó thì…”
“Hả, s-sao cơ?”
Allen đưa bàn tay lên trước mặt Natalia. Việc cần làm với một đứa trẻ bình an vô sự chỉ có một
“Này thì!”
“Á!?”
Anh căn lực vừa phải rồi búng vào trán cô bé một cái. Natalia rên lên một tiếng khe khẽ như mèo con rồi ôm trán thụp xuống. Nước mắt lưng tròng, cô bé cất giọng phụng phịu kêu ầm lên
“Anh làm cái gì thế hả?”
“Câu đó phải để ta nói mới đúng, đồ đại ngốc này.”
Allen nhanh chóng thi triển ma thuật trị liệu, đồng thời liếc xéo cô bé. Vết đỏ ửng trên trán Natalia dần biến mất.
“Ta nghe đại khái tình hình từ lũ nhóc bên thằng Neil rồi. Nhóc liều quá đấy. Xông thẳng vào ổ ma thú đang mùa sinh sản nguy hiểm đến đâu, lẽ nào nhóc không hiểu?”
“Ư… Nh-Nhưng mà vốn dĩ là do Neil…”
“Dù thế cũng phải bàn với ta một tiếng trước chứ.”
Không để Natalia kịp phân bua, Allen vò mái tóc cô bé một cách thô bạo
“Ta là người thầy không đáng tin đến mức đấy à? Cả Sharo lẫn đàn em nhóc đều lo sốt vó lên đấy.”
“…Tôi xin lỗi.”
Natalia cúi đầu, khó nhọc cất lên giọng nói run rẩy. Cô bé ôm chặt chiếc vali, nghẹn ngào tiếp lời
“Nhưng mà, thứ này… chỉ có thứ này, tôi phải tự mình giành lại.”
“…Ra là vậy.”
Allen nheo mắt thở dài. Anh thừa hiểu món đồ bên trong đó phải quan trọng đến mức nào mới khiến cô bé liều mình đến vậy. Và thứ duy nhất anh nghĩ đến chỉ có một.
“Để ta đoán thử bên trong có gì nhé?”
“Hơ?”
“Là đồ liên quan đến chị gái nhóc… Charlotte, đúng không?”
“Ư…!”
Natalia giật bắn mình, hít một hơi thật sâu rồi ngước nhìn anh. Gương mặt cô bé méo xệch đi như sắp òa khóc đến nơi. Ôm chặt chiếc vali vào lòng, Natalia thốt lên bằng giọng khản đặc
“Anh… Đã biết chuyện gì đã xảy ra ở nhà Evans rồi sao?”
“À thì cũng đại khái.”
Allen nhún vai, cố tình dùng giọng điệu thản nhiên nói
“Rằng chị gái nhóc đã làm đủ thứ chuyện tàn độ–”
“Không phải thế!”
Natalia gào lên, tiếng thét vang khắp hang động.
Cuối cùng, những giọt lệ cũng đã lăn dài trên má cô bé. Vừa run rẩy trong tiếng nấc nghẹn ngào, Natalia vừa cất lên tiếng lòng đau xé ruột gan
“Một người đến cả con sâu cũng chẳng nỡ giết như chị ấy… làm sao có thể làm ra chuyện tày trời đến vậy…! Chắc chắn là tên hoàng tử thối tha đó đã bày mưu hãm hại chị ấy! Thế mà gia tộc Evans lại… thay vì chọn tốn công rửa sạch thanh danh… họ lại chọn ruồng bỏ chị ấy…!”
“Quả nhiên là vậy sao.”
Allen nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Anh đã lờ mờ đoán ra điều này từ trước. Và đến ngày hôm qua, khi bước chân vào phòng cô, sự nghi ngờ đã chuyển thành khẳng định.
Vô số những mảnh giấy ghi chú dán trong phòng cô bé đều là về nghiên cứu ma thuật tìm đồ thất lạc và truy vết người mất tích.
“Nhóc chưa từng căm ghét chị gái mình, đúng chứ?”
“Tôi mà lại ghét chị ấy ư…? Anh đừng nói ngớ ngẩn thế!”
Dụi mạnh khóe mắt, Natalia buông tiếng thở dài trĩu nặng
“Kẻ tôi không thể tha thứ… là gia tộc Evans, và chính bản thân tôi vì đã không cứu được chị ấy.”
Rồi cô bé bắt đầu kể về chị gái mình.
Rằng, tuy cùng cha khác mẹ, nhưng từ khi cô được sinh ra, Charlotte lúc nào cũng dịu dàng với cô.
Rằng, không biết tự bao giờ, Charlotte lại bị đối xử như nô lệ trong chính ngôi nhà của mình.
Rằng, cô từng muốn làm gì đó để thay đổi hoàn cảnh ấy, cố gắng giúp đỡ chị trong khả năng có thể.
Thế nhưng, tất cả những gì cô bé có thể làm là lén người nhà mang đến cho Charlotte những quả ngọt sắp hỏng, khiến cô bé day dứt khôn nguôi.
Allen chỉ im lặng lắng nghe.
Giọng nói run rẩy của Natalia thấm đượm sự hối hận sâu sắc. Vừa sụt sùi, cô bé dốc lòng bày tỏ hết những tâm tư đã giấu kín bấy lâu nay ra ngoài
“Tôi đã luôn, luôn nghĩ rằng… khi lớn lên sẽ nhất định sẽ cứu chị ấy. Thế nhưng… tôi đã lầm.”
Sau khi chị gái biến mất và bản thân bị gửi tới học viện này…
Chính tại nơi đây, Natalia đã nhận ra thiên phú ma thuật của mình, và rồi… rơi vào tuyệt vọng.
“Nếu lúc ấy tôi lập tức đứng lên, tôi có thể đã cứu được chị ấy. Vậy mà tôi lại vin vào cái cớ mình là trẻ con để chẳng làm gì cả. Chính vì thế mà chị ấy mới rơi vào bước đường cùng, bị trục xuất khỏi đất nước.”
“…Đó đâu phải lỗi của nhóc. Kẻ sai ngay từ đầu là tên hoàng tử đã hãm hại cô ấy mà.”
“Nhưng… không thể nói tôi không có trách nhiệm được.”
Natalia lắc đầu yếu ớt.
Nếu bản thân chỉ là một đứa trẻ bất tài vô lực, có lẽ cô bé đã chẳng bị sự hối hận ấy dày vò đến mức này. Chính vì mang trong mình tài năng trời ban, nỗi cắn rứt “lẽ ra mình đã có thể cứu được chị” mới liên tục cắn rứt tâm can cô bé.
“Sau vụ đó, toàn bộ đồ đạc cá nhân của chị ấy ở nhà đều bị tiêu hủy sạch. Chỉ có thứ này… thứ duy nhất tôi giữ hộ chị ấy, là còn sót lại.”
Natalia ôm chặt chiếc vali đến nỗi những đầu ngón tay trắng bệch.
“Nhờ có nó mà tôi biết rằng chị ấy vẫn còn sống ở đâu đó trên thế giới này. Tôi tuyệt đối không thể để nó rơi vào tay bất kì ai khác.”
“Ma thuật tìm đồ thất lạc sao… Nhóc đã dựa vào tàn dư ý niệm trên đó để tìm vị trí đúng không?”
“Vâng. Nhưng tung tích cụ thể thì vẫn chưa…”
“…Vậy à.”
Có một ma thuật có thể dò tìm vị trí của chủ nhân đồ vật dựa vào tàn dư ý niệm còn sót lại trên đó. Thế nhưng độ khó của nó cực kì cao. Nếu ý niệm đã quá cũ thì việc truy vết sẽ vô cùng gian nan, mà dẫu còn mới, nếu ở đó có nguồn ma lực khổng lồ như hầm ngục thì mối liên kết cũng sẽ bị cản trở và mất dấu.
Nhìn những ghi chép trong phòng Natalia, có thể thấy cô bé đã thử và thất bại rất nhiều lần.
(Chỉ với mong muốn tìm lại chị gái… chắc hẳn con bé đã ôm lấy những tia hị vọng mong manh nhất.)
Cõi lòng Allen dâng lên niềm cảm thương sâu sắc, thế nhưng
“Thật là tức chết đi được… Chẳng biết là kẻ nào, nhưng tôi muốn phanh thây tên khốn đang giam giữ chị ấy thành trăm mảnh!”
“……..Hử?”
Lời nói của Natalia khiến Allen giật thót, lạnh cả sống lưng.
Tên khốn đang giam giữ Charlotte… là sao cơ?
“Ờm… Tại sao nhóc lại nghĩ Charlotte đang bị giam giữ?”
“Lần nào cũng vậy, có một luồng ma lực mạnh khủng khiếp luôn cản trở việc tìm kiếm của tôi! Gần đây nó lại còn trơ trẽn báo rằng chị ấy đang ở ngay sát cạnh tôi nữa chứ… Chắc chắn kẻ đó đã phát hiện ra tôi đang tìm kiếm nên cố tình phá đám mà!”
“Hả…”
“Thật là, rốt cuộc là tên khốn chết tiệt nào… Tôi sẽ lùng cho ra và tự tay kết liễu hắn. Nhất định phải bằng chính đôi tay này!”
Natalia siết chặt nắm đấm, gương mặt đằng đằng sát khí.
Hóa ra do Allen luôn ở bên cạnh đã vô tình trở thành nguồn ma lực cản trở ma thuật tìm kiếm của cô bé.
(Mình… sắp bị phanh thây sao trời…?)
Ngẫm lại bản thân cũng chẳng hoàn toàn vô tội, Allen đành ngậm ngùi chấp nhận số phận.
Trong lúc anh đang nhìn xa xăm bất lực, Natalia buông lỏng nắm tay, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vali
“Dù có kẻ cản đường… một ngày nào đó rồi tôi sẽ tìm ra chị ấy. Dẫu có bị ghét bỏ, oán hận đi nữa tôi cũng cam lòng. Tôi muốn trả lại thứ này… và đàng hoàng nói lời xin lỗi với chị ấy.”
Giọng nói gượng gạo nhưng vô cùng đanh thép, toát lên một ý chí sắt đá. Nước mắt vẫn lã chã rơi, Natalia cất lên những lời cuối cùng
“Chính vì thế, vì mục tiêu ấy, tôi bắt buộc phải mạnh hơn, mạnh hơn nữa…!”
“….Ta hiểu nỗi lòng nhóc rồi.”
Allen vỗ nhẹ lên vai cô bé. Muốn gặp lại chị để nói lời xin lỗi, ý nghĩ đó chắc chắn xuất phát từ tận đáy lòng, và rất đáng trân trọng.
“Nhưng đừng có làm gì liều lĩnh quá. Nếu nhóc có mệnh hệ gì, chị nhóc sẽ đau lòng lắm đấy.”
“Hừ… Đúng là mấy lời sáo rỗng. Người như anh thì hiểu cái gì về chị ấy chứ.”
“Hiểu chứ sao không.”
Vừa lau đi những giọt nước mắt trên gương mặt hãy còn mếu máo của Natalia, Allen nở nụ cười. Sự quyết tâm mà cô bé vừa bộc bạch, kì lạ thay, lại giống hệt với khoảnh khắc Charlotte quyết tâm đối diện với em gái mình cách đây vài ngày.
“Có gì đâu. Chuyện đơn giản mà.”
Chính vì thế, anh mới có thể khẳng định rằng hai chị em rồi sẽ ổn thôi.
“Ta dám khẳng định đấy. Rồi hai chị em sẽ có thể cười với nhau tự nhiên hơn xưa rất nhiều.”
“…Thật không đấy?”
“Không tin à? Thế thì cứ để đôi mắt nhóc tự kiểm chứng đi.”
“Làm như anh có thể khiến tôi gặp lại chị ấy ngay vậy…”
Natalia cau mày nhìn Allen, dường như vẫn chưa đoán được tâm ý thật sự của anh.
“Tại sao anh phải làm đến mức này chứ? Anh và tôi chẳng qua chỉ là hai kẻ xa lạ mới gặp nhau vài ngày trước thôi mà.”
Bởi nhóc là em gái của người quan trọng nhất đối với anh.
Đó dĩ nhiên là một lí do. Nhưng trong một tuần qua, đối với Allen, Natalia đã dần trở thành sự tồn tại đặc biệt theo một cách khác. Anh đưa tay vò rối tung mái tóc cô bé, nở nụ cười tinh quái
“Vì nhóc là học trò của ta mà. Tận tụy hết mình vì học sinh chẳng phải thiên chức của một người thầy sao?”
“…Thầy Allen.”
Natalia khẽ thốt lên rồi sụt sịt mũi. Thói châm chọc thường ngày của cô bé đã biến mất, thay vào đó là sự tin tưởng vững vàng.
“Rồi, giờ về thôi nào. Trước đó để ta xem qua thằng nhóc này đã… Ối chà!”
Allen giật mình thốt lên.
Chẳng biết Neil đã ngồi dậy từ lúc nào. Nếu chỉ thế thì chưa nói, đằng này thằng nhóc lại đang khóc như mưa. Mức độ gào khóc ấy thảm thiết đến mức người ta còn phải thắc mắc liệu nước trong cơ thể nó có bị rút cạn hết hay không.
Thấy thế, Natalia cũng giật thót
“S-Sao thế Neil? Cậu đau ở đâu à?”
“Không có…! N-Nếu có đau… thì là lương tâm của tôi đau này…!”
“Hả…?”
Trước vẻ mặt ngơ ngác của Natalia, Neil bỗng cúi người thật sâu
“Tôi xin lỗi…! Vừa tỉnh dậy là tôi đã nghe hết rồi…! Tôi, tôi đã ngu ngốc đến nhường nào chứ…! Natalia, thực sự xin lỗi cậu…!”
“À thì tôi cũng chẳng để bụng đâu… Nhưng tự dưng cậu bị sao thế?”
“…….Tôi cũng có một người chị.”
Neil ủ rũ buông vai, ngập ngừng giãi bày.
Nghe kể thì cậu nhóc cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc danh giá, gần đây chị gái cậu mới kết hôn với một quý tộc khác. Thế nhưng cuộc hôn nhân ấy chẳng khác nào bị bán đi để gán nợ. Hơn nữa chị ấy đã có một người bạn thanh mai trúc mã cùng thề non hẹn biển… Biết bao lá thư chất chứa nỗi muộn phiền từ chị đã khiến Neil vô cùng đau khổ.
“Dù có được gọi là thần đồng đi nữa, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ con. Chuyện trong nhà tôi chẳng thể can thiệp được lời nào, cũng chẳng thể làm gì giúp chị ấy được. Uất ức vì điều đó… nên tôi mới trút hết lên cậu. Tôi vô cùng xin lỗi.”
“…Hừm, ra là vậy.”
Natalia gật gù tỏ vẻ đã hiểu rồi vỗ vai cậu nhóc đang ủ rũ với nụ cười rạng rỡ
“Nghe này Neil. Cậu vẫn còn kịp đấy.”
“Hả….”
“Cậu… mong muốn điều gì cho chị cậu?”
“Ch-Chuyện đó còn phải hỏi sao? Tôi muốn chị ấy được hạnh phúc! Chỉ vậy thôi!”
“Nói hay lắm. Vậy thì dù có là trẻ con đi nữa, việc chúng ta cần làm đã quá rõ ràng rồi.”
Nói đoạn, nụ cười của Natalia ngày càng sâu hơn. Cô bé ghé vào sát tai Neil thì thầm như một nàng tiểu yêu
“Đằng nào tháng sau tôi cũng rảnh. Hay là mình về quê cậu chơi nhé. Biết đâu ở đó lại xảy ra một vụ tai nạn bất ngờ hay một vụ bắt cóc nào đấy, khiến chị cậu cùng anh chàng thanh mai trúc mã kia bốc hơi không chừng… Cơ mà trên đời này chuyện gì chả có thể xảy ra, đúng không? Ừm ừm.”
“Natalia…!”
Gương mặt Neil bỗng bừng lên rạng rỡ. Khung cảnh hai cô cậu thiếu niên nắm tay nhau nom thật thắm thiết tình bạn, chỉ có điều ánh mắt của cả hai đang toát lên những tia sáng đầy toan tính. Allen chỉ còn biết day trán ngao ngán
“Đừng có công khai bày mưu ủ kế chứ…”
“Sao, thầy có ý kiến gì ạ? Đây chẳng phải hành động trượng nghĩa cứu người rất đàng hoàng sao?”
“À, cái đó thì không vấn đề gì. Cứ thoải mái mà làm.”
Hẳn đây sẽ là một trải nghiệm bổ ích cho hai đứa. Tuy nhiên vẫn cần phải có sự giám sát của người lớn.
“Muốn làm gì cũng được. Nhưng lên kế hoạch xong phải để ta duyệt trước đã. Tội phạm hoàn hảo cũng đòi hỏi phải chuẩn bị rất chu đáo đấy. Tiện thể ta sẽ điều tra tận gốc gia đình tên hôn phu kia cho. Lũ quý tộc đi cho vay nặng lãi thì kiểu gì chả lòi đuôi. Càng nắm nhiều quân bài để bịt miệng đối phương càng tốt.”
“Đại Ma Vương…! Cảm ơn thầy nhiều lắm ạ!”
“Tuy không phải việc của em nhưng thầy cũng tốt bụng đến lạ đấy nhỉ.”
Natalia bật cười. Và ngay khoảnh khắc bầu không khí ấm ám ấy vừa chớm nở…
ĐÙÙÙÙÙNNNNGGG!!
“Á!?”
Một cơn địa chấn kinh hoàng làm rung chuyển hang động cùng tiếng gầm vang trời ập đến. Tiếp sau đó, rung chấn không ngừng tiếp diễn, hơn nữa rõ ràng đang tiến lại ngày càng gần. Natalia và Neil thò đầu ra khỏi chỗ nấp rồi cùng ré lên một tiếng kinh hãi. Allen cũng dõi mắt theo quan sát rồi cất tiếng trầm trồ
“Ồ, quả nhiên là nó à.”
Thong thả bước từng bước nặng nề đến là một con Hỏa Long khổng lồ đến mức ngước nhìn mỏi cả cổ. Thân hình nó tròn vo như quả bóng, từ cái miệng rộng hoác liên tục phì ra những tia lửa đỏ rực.
Chứng kiến sinh vật đồ sộ ấy, hai đứa trẻ mặt cắt không còn giọt máu
“L-Là con trùm Salamander[note112711] …!”
“Chậc, đúng là trùm chỗ này có khác… To gấp đôi cá thể bình thường luôn.”
Salamander, hay còn được biết đến với cái tên Hỏa Long. Chúng có thể phun ra ngọn lửa nóng tới hàng nghìn độ. Cơ thể được bao bọc bởi lớp vảy cứng và lớp mỡ dày khiến những đòn tấn công nửa vời không thể để lại dù chỉ một vết xước.
Đây là chủng tộc nổi tiếng hung hãn nhất trong họ rồng. Đã vậy lúc này lại đúng ngay vào mùa sinh sản của chúng. Mặt nó tuy trông như lờ đờ ngái ngủ nhưng đôi mắt lại trợn trừng lóe sáng dữ tợn. Bất cứ sinh vật nào không cùng giống loài đều bị xem là kẻ thù và bị biến thành tro trong chớp mắt.
Dù Natalia và Neil có tài giỏi đến đâu cũng chưa từng đối đầu với một con Salamander hàng thật bao giờ. Dẫu đang hoang mang, cả hai vẫn ngước lên nhìn Allen
“Thầy Allen, giờ tính sao đây? Salamander em đã đọc trong sách rồi… Chúng ta sẽ lập chiến tuyến liên thủ chứ ạ?”
“E-Em làm mồi nhử hay gì cũng được hết! Thầy cứ việc ra lệnh đi ạ!”
“Thôi nào, bĩnh tĩnh hết lại đi.”
Allen vòng tay ôm lấy hai đứa trẻ đang hừng hực khí thế, đẩy mạnh vào sâu trong hốc đá
“Nghe này, hạ con này dễ không ấy mà. Cứ ngoan ngoãn nằm yên đó mà xem.”
“Ơ kìa, thầy Allen!”
Mặc kệ Natalia đang hoảng hốt gọi với theo, Allen thoắt cái phóng vù khỏi chỗ nấp. Trước bóng người đột ngột chắn đường, con Salamander khựng bước. Thế nhưng chỉ chớp mắt, toàn thân nó sáng lên đỏ rực như ngọn lửa. Đó chính là cách chúng đe dọa kẻ ngoại lai.
Cứ thế, nó đạp mạnh xuống đất lấy đà, lao thẳng vào Allen như một mũi tên. Nếu hứng trọn đòn này thì cơ thể bình thường sẽ chẳng thể toàn mạng. Nhưng Allen lấy hết sức bình sinh hét lên
“Pochi! Ngồi xuống!”
“Gaurrrrr!!!”
UỲNH!
Con Salamander đâm sầm vào anh, tạo nên cơn chấn động như thể sắp sập hang bất cứ lúc nào. Bụi cát tung lên mù mịt. Natalia hốt hoảng lao khỏi chỗ tảng đá
“Thầy Allen! …Thầy ơi?”
Natalia há hốc miệng, chết trân tại chỗ. Neil đang sợ sệt ló đầu ra cũng bàng hoàng không kém.
Bởi lẽ thứ đập vào mắt hai đứa không phải cảnh một người bị đè bẹp dí, cũng chẳng phải con Salamander bị đánh tơi tả
“Gừ gừ gừ~~”
“Ây ây, khốn thật! Tao bảo ngồi xuống cơ mà đồ ngốc này!”
Bị thân hình khổng lồ ấy đè lên, Allen bực bội quát tháo. Dù anh có đẩy cỡ nào, thân hình đồ sộ như tảng đá ấy cũng chẳng hề suy suyển. Thậm chí tưởng rằng mình đang được vuốt ve, tiếng gầm gừ ấy lộ rõ sự khoái chí. Vẻ đe dọa vừa nãy đã biến mất hoàn toàn, nhìn qua cũng biết nó đang vô cùng thư thái.
“Ơ kìa?”
Đúng lúc đó, một giọng nói điềm đạm, dịu dàng vang vọng khắp hang động. Từ phía sâu bên trong bước ra là Liselotte, mẹ nuôi của Allen, đang mặc bộ đồ thể dục và ôm một chiếc xô lớn
“Không được đâu nha. Hiện tại nơi này đang cấm học viên vào mà. Người duy nhất được phép vào là giảng viên Ma thú học ta đây thôi nhé.”
“E-Em xin lỗi thưa cô Liz. Thật ra có nhiều chuyện… Nhưng con Salamander này trông lạ quá cô ơi…”
“Ái chà chà, trời đất ơi~”
Liselotte áp tay lên má, nhìn cậu con trai đang bị đè dưới đất bằng ánh mắt đầy trìu mến
“Nhóc Pochi vẫn còn nhớ mặt Allen đấy à. Cũng phải thôi, dù sao đó cũng là người ấp trứng nuôi nhóc lớn mà.”
“Nhưng con vẫn chẳng thể dạy dỗ nó ra hồn được…”
“Rừ!”
Con Salamander được Allen hỗ trợ mẹ nuôi ấp từ nhỏ chẳng hiểu sao lại cất tiếng đáp lại đầy tự hào. Từ trước đến nay anh vốn chẳng giỏi huấn luyện thú nên mới nuông chiều nó hết mức và thành ra thế này đây. Bây giờ cũng chẳng khác ngày ấy là bao. Anh vừa nằm bẹp vừa than thở trong bụng.
***
***
Sau khi đưa hai đứa trẻ ra khỏi hầm ngục, mọi người đã tụ tập đông đủ bên ngoài. Từ nhóm Charlotte, đàn em của Natalia, thuộc hạ của Neil… đến cả Harvey, cha nuôi của Allen, cũng có mặt. Ai nấy đều nhìn nhau đầy lo lắng, nhưng khi thấy bóng Allen bước ra, xung quanh liền vang lên tiếng thở phào nhẹ nhõm.
“Natalia…!”
Từ giữa đám đông, Charlotte như một mũi tên chạy lao tới. Cô ngồi thụp xuống trước mặt em gái, hai bàn tay luống cuống sờ nắn cô bé để kiểm tra
“Em có sao không?! Có bị… bị thương ở đâu không em!?”
“A, ơ kìa, em không sao đâu. Thật đấy.”
Natalia hơi ngạc nhiên đáp lời. Có lẽ do vẻ bàng hoàng, cuống quýt của Charlotte vượt xa ngoài dự đoán của cô bé.
Trong lúc đó, Neil đi cùng ra cũng bước tới trước Harvey, cúi đầu nhận lỗi
“Thưa hiệu trưởng, em vô cùng xin lỗi. Tất cả đều là lỗi của em. Dù là hình phạt nào em cũng xin nhận ạ!”
“Hừm, xem ra em cũng đã trưởng thành hơn nhiều rồi nhỉ.”
Nghe vậy, Harvey nheo mắt cười hiền từ. Đám thuộc hạ vẫn còn đang bối rối trước sự thay đổi của Neil, nhưng thấy cậu bình an trở về thì đều thở phào nhẹ nhõm. Đám đàn em của Natalia cũng có phản ứng tương tự.
Dẫu bầu không khí đã thật ấm áp, gương mặt Charlotte vẫn tái nhợt. Rồi, bao cảm xúc của cô rưng rưng nơi khóe mắt, bật ra thành những tiếng nấc nghẹn
“May quá… May quá rồi… Nếu em mà có mệnh hệ gì, thì tôi… tôi…”
“Chị Sharo, em xin lỗi vì đã để chị phải lo lắng đến vậy. Nhưng em không sao thật mà.”
Natalia luống cuống tìm cách an ủi cô.
Quả là một khung cảnh ấm lòng. Đúng lúc đó, Allen bước tới, vỗ nhẹ vai Charlotte
“Phải đấy Charlotte, bình tĩnh lại chút đi.”
“Nh-Nhưng mà, anh Allen… ơ.”
“…Charlotte?”
Charlotte bỗng chốc cứng đơ người, còn Natalia hoài nghi nhíu mày. Trước phản ứng trái ngược của hai chị em, Allen nở nụ cười tinh quái
“Nào, bắt đầu màn hội ngộ cảm động thôi.”
“Cái…!”
“A…”
Anh nhanh tay tháo chiếc kính phép mà cô đang đeo ra.
Cả hai chị em cùng nín thở.
Chiếc kính bị tháo ra đồng nghĩa việc ma thuật cản trở nhận thức mất hiệu lực. Trong mắt Natalia lúc này chính là người chị gái mà cô bé đã tìm kiếm trong nỗi ân hận suốt bấy lâu nay.
Đám đàn em xung quanh cũng xôn xao bàn tán. Gosetsu và Lou cũng ngạc nhiên nhưng chọn cách đứng theo dõi.
Trước mắt một Natalia đang nín thở đến lặng người, gương mặt Charlotte càng lúc càng hoảng loạn. Cô run rẩy lùi lại, cố giữ khoảng cách với em mình.
“A-Anh Allen! Đột nhiên anh làm gì thế…!”
“Không sao đâu. Nào.”
Allen nắm tay cô, kéo cô lại gần trước Natalia thêm lần nữa. Anh vỗ nhẹ lên bờ vai đang căng cứng vì căng thẳng ấy rồi ghé lại thì thầm
“Giờ thì những lời nói của em chắc chắn sẽ chạm đến trái tim em ấy. Anh đảm bảo đấy. Dũng cảm lên nào.”
“Anh Allen…”
Charlotte run rẩy nhìn qua lại giữa Allen và Natalia rồi khẽ nuốt khan. Bằng chính ý chí của mình, cô tiến lên một bước, đối diện với em gái
“À, ừm… Natalia, chị…”
Nắm chặt tay, Charlotte không hề rời mắt khỏi em gái mà cất lời
“Có lẽ vì chị mà em đã phải chịu biết bao phiền phức. Thế nên chị muốn xin lỗi–”
“Thực sự là…!”
Cắt lời Charlotte, Natalia lao tới bám chặt lấy tay cô. Đôi mắt mở to hết cỡ để thu trọn lấy dáng hình người chị, giọng cô bé run rẩy không ngừng
“Có thật, thật sự là chị không ạ…! Không phải là ma thuật của thầy Allen chứ?”
“Nhìn là nhóc tự biết rồi còn gì.”
Allen hướng về phía cô bé, nở nụ cười dịu dàng
“Nếu có nghi ngờ thì cứ hỏi chuyện gì mà chỉ hai chị em biết ấy. Nếu là ảo ảnh do ta điều khiển thì không trả lời được đâu.”
“V-Vậy thì… Ừm, cuốn sách tranh ngày xưa chị đọc cho em có nội dung là gì ạ…”
“Ờm, là câu chuyện về sở thú đúng không em?”
Như bị sét đánh ngang tai, bờ vai Natalia thót lên một cái. Charlotte mỉm cười gượng gạo rồi tiếp lời
“Cuốn sách kể về những đứa trẻ đi sở thú. Hồi còn sống mẹ hay đọc cho chị nghe… Rồi sau đó chị cũng mang theo nó đến nhà Công tước, nhưng chẳng biết nó đã biến mất từ lúc nào. Chị nghĩ chắc là nó bị vứt đi rồi… Ơ, Natalia?”
“Huuu aaaaaa….”
Natalia vỡ òa, khóc nấc lên từng hồi. Cô bé chẳng buồn che mặt, cũng chẳng màng lau đi hàng lệ lăn dài. Bằng những đầu ngón tay run rẩy, cô bé ra sức mở chiếc vali dưới chân mình.
Bên trong là thứ gì đó được bọc nhiều lần trong nhiều lớp vải thượng hạng. Natalia cuống cuồng, hấp tấp gỡ từng lớp ra.
“C-Cái này… chị ơi, cái này…!”
“Đó là…!”
Tấm vải cuối cùng nhẹ nhàng rơi xuống, để lộ cuốn sách tranh đã bạc màu. Dù gáy sách và mép giấy đã có những vết sờn li ti nhưng nhìn chung không có hư hại nào đáng kể, chứng tỏ cuốn sách đã được nâng niu gìn giữ vô cùng cẩn thận. Trên bìa sách vẽ hình những đứa trẻ đang chơi đùa cùng bầy ma thú được cách điệu ngộ nghĩnh.
Natalia rụt rè chìa cuốn sách về phía Charlotte
“Em đã nhặt lại và giấu đi khi người ta định vứt nó… Bởi vì em biết… đây là kỉ vật vô giá của mẹ chị…”
Natalia khóc nấc lên, gương mặt mếu máo vì xúc động, dốc hết nỗi lòng mà mình kìm nén bấy lâu nay
“Em đã luôn… muốn trả nó lại cho chị…! Rồi sau đó, chỉ một lần thôi… chỉ một lần nữa thôi cũng được, em muốn chị đọc cho em nghe…!”
“Natalia…”
Charlotte ôm chầm lấy em gái và cả cuốn sách vào lòng. Vùi mặt vào ngực chị, Natalia ngỡ ngàng mở to mắt. Để rồi khoảnh khắc tiếp theo, cô bé cũng ôm chặt lấy Charlotte, khóc thật to như thể muốn trải biết bao nỗi ân hận đã đeo bám mình
“Chị ơi, em xin lỗi…….! Suốt thời gian qua em chẳng làm được gì để cứu chị…….! Em xin lỗi chị! Em xin lỗi chị!”
“Không, chị… chị mới là người phải xin lỗi… vì đã bỏ em lại một mình………….!”
Hai chị em ôm lấy nhau, cùng khóc nức nở.
Allen chỉ khẽ đặt tay lên vai hai người, lặng lẽ dõi theo cuộc đoàn tụ đầy xúc động.
“Chẳng hiểu rõ đầu đuôi ra sao… nhưng đây chính là màn tái ngộ đẫm nước mắt trong truyền thuyết đúng không?”
“Natalia, mừng cho cậu quá…..!”
“Chà chà, kết thúc có hậu rồi.”
Neil cùng đám thuộc hạ bị bầu không khí làm cho cảm động đến rơi nước mắt. Harvey cũng mỉm cười đầy ấm áp.
Một lúc sau, Natalia mới nín khóc rồi ngước khuôn mặt hãy còn giàn giụa lên
“Nhưng mà tại sao chị lại ở đây….?”
“Thật ra chuyện là thế này….”
Sau khi nghe Charlotte kể lại ngọn ngành, Natalia sững sờ nhìn sang Allen
“Thầy Allen, có thật không… Thầy đã cứu chị em sao?”
“Có gì đâu. Chuyện cũng chẳng to tát đến mức đấy.”
Allen nhún vai khiến Natalia thoáng ngơ ngác một hồi, rồi cô bé lập tức cúi đầu trước anh
“Em cảm ơn thầy. Thầy…. chính là đại ân nhân của chúng em.”
“…….Không phải mới nãy nhóc còn đòi phanh thây kẻ đang giam cầm chị mình ra à?”
“Làm gì có chuyện đó. Chỉ cần nhìn chị thôi là em biết thầy trân trọng chị ấy đến nhường nào rồi. Ban nãy là thầy thử lòng em xem có xứng đáng được gặp chị không, đúng chứ ạ?”
Natalia lắc đầu cười
“Em rất biết ơn vì đã gặp được thầy. Em thật lòng cảm ơn thầy rất nhiều.”
“Natalia…..”
Trước lời nói chân thành cùng nụ cười rạng rỡ ấy, Allen cũng không khỏi xúc động đến nghẹn lại, điều vốn chẳng giống với anh thường ngày.
Thật tốt vì hai chị em giờ đây đã tương phùng.
Allen đang đắm chìm trong sự xúc động… nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Lúc này, như sực nhớ ra điều gì đó, Charlotte vội lau nước mắt
“Phải rồi, chị cũng phải giới thiệu anh Allen đàng hoàng với em mới được.”
Cô chỉ tay về phía Allen rồi mỉm cười nói, một lời nói chẳng khác gì đang tuyên anh án tử
“Đây là anh Allen, ân nhân của chị…. Và hiện tại cũng là người quan trọng nhất của chị.”
“…….Hả?”
Chỉ trong chớp mắt, mọi cảm xúc trên gương mặt Natalia bay sạch. Nhìn biểu cảm “hư vô” tuyệt đối ấy, tim Allen bỗng nhảy lên.
(Ôi thôi xong rồi. Chuyến này xong đời rồi.)
Mùi cái chết cận kề đang phả vào gáy anh. Anh hoảng hốt ngắt lời Charlotte
“Ch-Charlotte, chuyện đó để khi khác hãy nói…”
“Không, cứ để em nghe đi ạ. Chị ơi, câu đó nghĩa là gì ạ?”
“Ơ……… Chuyện là, ờm……. cũng có nhiều chuyện xảy ra……..”
Đôi má Charlotte ửng hồng, cô ngập ngừng ngượng ngùng.
Dễ thương, đúng là siêu cấp dễ thương. Nhưng Allen chẳng có lấy một giây để tận hưởng sự đáng yêu của người yêu. Bởi những lời tiếp theo của Charlotte đã hóa thành hồi kèn khai chiến
“Thật ra thì bây giờ…… chị và anh Allen đang hẹn hò với nhau–”
“TÊN KHỐN KIAAAAAAA!!!”
“Hở?”
“Oái!!!”
ĐÙNGGGGG ĐOÀNGGGGGGG
Tiếng thét giận dữ cùng tiếng nổ kinh hoàng vang lên gần như cùng lúc. Với vẻ mặt đằng đằng sát khí như ác quỷ, Natalia lao thẳng vào Allen, thi triển ma thuật tấn công. Tay cầm kiếm và giáo được đúc bằng ma lực, toàn thân bọc trong ánh sáng của ma thuật cường hóa, cô bé chém xuống không chút nương tay.
Trước nhát chém xé gió ngang vận tốc âm thanh ấy, Allen chỉ kịp dựng kết giới để né trong đường tơ kẽ tóc. Cảm nhận dòng mồ hôi lạnh đang túa ra sau lưng, anh thầm thở dài
(Biết ngay thể nào cũng thành thế này mà…..)
Một cô em gái tôn sùng chị mình hết mức. Hay nói cách khác là một đứa cuồng chị gái cấp độ vô địch thiên hạ. Đối diện với đối tượng như thế mà đi tuyên bố “Tôi đang hẹn hò với chị em” thì hậu quả thế nào hẳn đã rõ. Chưa kể hoàn cảnh khi ấy éo le như vậy, bảo anh nhặt cô về vì có toan tính xấu xa từ đầu cũng chẳng sai. Chính vì thế mà sát khí của đối phương còn gấp mấy chục lần dự tính của anh.
Phía bên kia kết giới, Natalia trừng mắt trợn ngược lông mày, gầm lên tiếng rít sắc lạnh như vọng từ vực thẳm địa ngục
“Thằng khốnnnnn….. Ngươi đã giở trò đồi bại gì với chị ta hả thằng chó chết kiaaa!!! Rõ ràng ngươi tiếp cận chị ấy với mục đích bẩn thỉu đó đúng không!? Đồ cặn bã, biến thái, rác rưởi!!!”
“Khoan khoan khoan đã, hiểu lầm rồi! Cứ bình tĩnh nói chuyện là hiểu mà! Tự mình nói ra thì hơi kì nhưng ta và Charlotte đang hẹn hò cực kì trong sáng đấy–”
“Câm mồm! Cấm ngụy biện! Riêng ngươi hôm nay phải chết tại đây! Phanh thây xé xác là còn quá nhẹ! Ta sẽ băm vằm ngươi ra, giết, giết….. giết cho đến khi không còn một mẩu thịt vụn nào mới thôi áhhhhh!!”
“Khốn thật…..! Đến nước này thì ta cũng liều mạng thôi! Đánh bại nhóc…. Rồi bắt nhóc phải chấp nhận chuyện ta với Charlotte hẹn hò mới được!”
“Ngon nhào vô, đồ pháp sư thâm hiểm xấu xa! Đời nào ta chịu giao chị ta cho cái loại như ngươi!”
Hai người lập tức lao vào nhau, tiếng vũ khí chát chúa cũng những đợt bộc phá dữ dội rền vang khắp xung quanh.
“Hả…… Hảảảảảảả!! A-Anh Allen!!!! Natalia!! Sao lại thành ra thế này!? Ai đó!? Ai đó cản hai người họ lại giúp tôi với!”
Trong khi Charlotte đang hoảng loạn, những người xung quanh chỉ biết méo mặt nhìn nhau. Cuối cùng, Harvey bật cười gượng gạo rồi lên tiếng trước
“Chà… Chuyện này cứ để hai đứa nó làm một trận đã đời thì hơn đấy.”
“Tôi cũng đồng tình. Thay vì lo chuyện đó, chi bằng tiểu thư Charlotte đi cùng chúng tôi kiếm món gì ngon ngon ăn cho ấm bụng đi.”
“Haha, cô Gosetsu quả là người hiểu chuyện. Vậy ghé qua nhà hàng quen của ta nhé? Hải sản ở đó ngon tuyệt đỉnh luôn đấy. Tiện thể gọi cả Liz lẫn Eluca đến, cả nhà cùng sum vầy một bữa cho vui.”
``Oa! Lâu lâu đổi gió ăn cá cũng tuyệt ghê!``
“Ơ, kìa……. Mặc kệ hai người họ như thế được sao ạ?!?!?! Thật luôn đấy ạ?!?!”
“Bọn mình tính sao đây………?”
Mặc cho Charlotte đang bối rối phát hoảng, đám đàn em của Natalia cũng bắt đầu nhìn nhau cười trừ rồi bàn kế hoạch tiếp theo
“Bị cuốn vào thì khổ lắm… Thôi mình xuống nhà ăn chém gió đi. Đám Neil thế nào? Đi cùng không?”
“Ừm. Coi như để tạ lỗi, bữa này tôi mời nhé.”
Thế là mặc kệ hai người đang lao vào tử chiến, cả đám giải tán trong không khí xuề xòa như chẳng có chuyện gì.
Cuộc huynh đệ tương tàn giữa hai anh em bùng nổ, kéo dài đến tận tối muộn hôm đó khi Natalia bắt đầu buồn ngủ. Sáng hôm sau, thức dậy trên giường cùng Charlotte và ăn sáng xong xuôi, cô bé lại tiếp tục tái chiến.
Cứ thế, cuộc đọ sức giằng co không hồi kết kéo dài ròng rã ba ngày, và nghe đâu kho tàng giai thoại của học viện lại được bổ sung thêm một câu chuyện mới.
