Buổi hẹn hư hỏng đầu tiên

Hôm ấy.

Chỉ một từ “ngạc nhiên” là chưa đủ để diễn tả cảm xúc của Glo và Megas khi vừa bước qua cánh cửa Hội Mạo hiểm.

“Ahahaha, thế nên là… ơ?”

“Hả, ơ cái gì…”

“Đại ca, có chuyện gì… thế ạ?”

Đám đàn em theo sau vừa bước nốt vào cũng im bặt. Ánh nhìn của cả lũ đổ dồn về một góc quán rượu trong trụ sở Hội.

“…”

Ở đó, bên chiếc bàn đơn nhỏ, Allen đang ngồi một mình, lẳng lặng nốc từng ngụm rượu. Nếu chỉ vậy thôi thì đó là khung cảnh hết sức bình thường, nhưng vấn đề lại nằm ở chính biểu cảm của anh.

Sắc mặt anh sầm lại, u ám đến mức đáng sợ. Đôi mắt trũng sâu xuống, chẳng thể biết đang nhìn về phương nào. Như một con rối gỗ bị hỏng, anh cứ liên tục nốc từng li rượu mạnh một. Ấy vậy nhưng chẳng có dấu hiệu gì cho thấy anh sẽ say. Bầu không khí quanh anh đặc quánh lại như thể bữa tiệc rượu ấy là để tiễn vong.

Cũng chính do cái đặc quánh ấy mà những vị khách khác bỏ lại nguyên một khoảng trống xung quanh chiếc bàn anh ngồi. Đám Megas ghé tai nhau thì thầm

“N-Này, thế kia là thế nào…! Đại Ma Vương chẳng phải đã tỏ tình với Nữ Thần rồi sao!? Sao nhìn ổng cứ như sắp chết đến nơi rồi thế!!”

“Hỏi thế sao tao biết được…! Từ đó đến giờ đã gặp hắn lần nào nữa đâu!!”

Chuyện đám người họ cho anh lời khuyên về buổi tỏ tình đã là của một tuần trước. Kể từ đó, chúng chưa gặp lại anh lần nào. Dù chẳng ai chủ động nhắc nhưng tên nào tên nấy cũng chắc mẩm rằng: “Chắc là đang ngất ngây hẹn hò rồi chứ gì.”

Nhưng thực tế lại thành ra thế này đây.

Tướng tử khí bốc lên ngùn ngụt trên mặt Allen.

“Thế chẳng lẽ…”

“Ừ… Có khi đúng là ‘chẳng lẽ’ rồi.”

Megas và Glo nhìn nhau, gật đầu cái rụp. Thế rồi như thể đã hạ quyết tâm, hai người cùng tiến về phía Allen, kéo theo đám đàn em lặng lẽ bước theo. Trong lòng chúng đều chung một suy nghĩ.

“Ây dô, chào Đại Ma Vương.”

“Hở.”

“Đang uống à, cho bọn này tham gia nhé.”

“…Gì đây, là các ngươi à.”

Mặc cho đám Megas vồn vã chào hỏi, Allen chỉ đưa mắt liếc chúng một cái. Chẳng bận tâm đến thái độ đó, chúng kéo thêm bàn, đẩy thêm ghế đến vây quanh anh để bắt đầu chầu nhậu. Dù cố gắng tạo không khí ồn ào náo nhiệt, nhưng sự vui vẻ ấy vẫn rất gượng gạo.

Chờ đến khi ai cũng có li trên tay, Megas vỗ vai Allen

“Mờ… ờ thì… sao nhỉ, Đại Ma Vương này. Vui lên đi nào.”

“Đúng đúng. Con gái trên đời này nhiều như sao trên trời ấy mà.”

Glo gật gù tán thành. Đám đàn em xung quanh cũng phụ họa bằng vẻ mặt vô cùng thấu hiểu.

Thế nhưng Allen lại cau mày

“Tự nhiên các ngươi nói cái quái gì thế?”

“Hả? Thì chẳng phải ông anh vừa bị Nữ Thần đá đấy sao?”

“Bọn này đang cố an ủi anh còn gì.”

“Rồi các ngươi đang lảm nhảm cái gì thế hả?”

Tự rót thêm một li nữa, Allen nói cộc lốc

“Tỏ tình thành công. Ta và Charlotte giờ đã là người yêu.”

“Hả.”

“Khực.”

Cả lũ đóng băng ngay tại chỗ.

Mặc kệ chúng, rượu vẫn được Allen đưa lên miệng với tốc độ như cũ.

“””HẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢẢ”””

“Oái!”

Cả lũ như thể đã bàn trước, đồng loạt gào lên kinh hoàng làm Allen giật mình, sánh mất một chút rượu. Vừa lấy khăn lau qua mặt bàn, anh vừa lườm đám xung quanh.

“Gì đây lũ các ngươi, đến uống rượu cũng không giữ trật tự nổi sao?”

“Từ từ từ từ!? Thế cho hỏi tại sao ông anh lại ngồi xó này uống rượu với cái mặt như đưa đám thế hả?”

“Đúng rồi đấy! Tỏ tình thành công thì giờ phải đang hạnh phúc ngập tràn rồi chứ!”

“Chính ta ban đầu cũng nghĩ thế đấy!”

Bật ra tiếng thở dài, Allen cười gượng. Đúng như lời anh nói, đến được với Charlotte coi như tương lai màu hồng đã định. Allen từng vững tin như vậy, thế nhưng…

“V-Vấn đề…?”

“Tuy nhiên một vấn đề nghiêm trọng đã xảy ra và ta đang phải đau đầu vì nó đây.”

“Hầy, thế thì em không ứng phó nổi rồi.”

Cả lũ đồng loạt nuốt khan. Qua giọng điệu của Allen, chúng cảm nhận được vấn đề này không phải chuyện đơn giản. Trước những ánh mắt đang nín thở chờ đợi, Allen đưa bàn tay run rẩy lên ôm mặt rồi gào lên

“HẸN HÒ LÀ… PHẢI LÀM CÁI GÌ VÀ LÀM NHƯ NÀO MỚI ĐÚNG ĐÂY!!”

RẦM BỐP XOẢNGGGGGG!!

Chiếc bàn vỡ tan, chai rượu bay vèo lên không, thân hình đồ sộ của Megas ngã ngửa làm thủng nguyên một lỗ lớn trên sàn nhà. Mọi người xung quanh giật mình lén nhìn sang, nhưng khi nhận ra những gương mặt quá đỗi quen thuộc, họ liền mất hứng.

“Lại là cái lũ đó à.”

Cả đám dọn dẹp bãi chiến trường cực kì điêu luyện rồi lại vây quanh Allen lần nữa. Tên nào tên nấy đều hiện rõ chữ “Muốn về quá” trên mặt nhưng chẳng ai dám nói ra. Bởi vì Allen, vẫn đang nốc rượu với vẻ mặt kinh dị đến rợn người, trông quá đỗi đáng sợ.

“Ờm thì… trước mắt thì…”

“Chúc mừng ông anh… nhỉ.”

“Ừ. Cũng nhờ có lời khuyên của các ngươi.”

Đáp lại lời chúc mừng lấp lửng của chúng, Allen nói cộc. Rồi anh bắt đầu kể chuyện một tuần trước ở cánh đồng hoa.

Dù hôm đó có hơi rắc rối với con Chuột lang Địa ngục, anh vẫn tỏ tình thành công, từ đó trở thành người yêu của Charlotte.

Câu chuyện đáng lẽ phải kể với niềm hạnh phúc vô bờ bến lại được Allen thể hiện bằng bản mặt của kẻ vừa chứng kiến thế giới diệt vong.

“Thế nên hiện tại Charlotte đang đi làm giấy phép cho con chuột lang. Rồi nó cũng sẽ đến sống cùng bọn ta luôn.”

“Hết Fenrir giờ lại đến Chuột lang Địa ngục à…”

“Binh đoàn Ma Vương càng lúc càng nguy hiểm rồi…”

Nhóm Megas nhìn nhau, mặt tái mét.

Tiếng tăm kinh hoàng của Chuột lang Địa ngục là điều mà bất cứ mạo hiểm giả nào cũng biết. Nó sẽ là một đồng đội cực kì đáng tin cậy nếu có thể thu phục, nhưng nó chưa bao giờ chịu phục tùng bất kì ai. Dù có là Khiển ma sư hàng đầu đi nữa, việc thuần hóa nó là điều không tưởng.

Sau khi đã giải quyết ổn thỏa vụ lộn xộn, con Chuột lang Địa ngục tên Gosetsu ấy cúi đầu sát đất và thỉnh cầu

``Để tạ lỗi vì đã gây ra chuyện rắc rối này, tôi xin nguyện được làm vệ sĩ cho tiểu thư Charlotte. Kính mong ngài cho phép tôi được thực hiện nguyện vọng của mình.``

``Khỏi. Xéo về sở thú đi.``

Dù Allen nghiêm mặt phản đối, Gosetsu vẫn không chịu nhúc nhích lấy một phân. Thế nên dẫu từ nay lại thêm một mối lo nữa phải bận tâm nhưng vì thấy nên để nó trong tầm mắt vẫn tốt hơn, anh đành miễn cưỡng đồng ý cho nó vào ở.

Hiện tại nó là ma thú thứ hai của Charlotte và làm ổ trong phòng cô. Cũng may nó là giống cái, chứ là con đực thì đã bị Allen thẳng tay ném ra ngoài cửa rồi. Anh trước mắt giao nó cho Lou trông chừng, nhưng hiện tại vẫn chưa có gì bất thường.

Lại nói khi anh liên lạc với sở thú để hỏi chuyện, họ nói thẳng thừng phũ phàng: “Cưỡng chế Gosetsu quay về là không thể đâu ạ… Xin ngài hãy nhận nuôi nó giúp chúng tôi đi.”

Thôi thì đành phải gạt chuyện đó sang một bên.

“Thế đấy, quay lại vấn đề chính. Hẹn hò rốt cuộc là phải làm những cái gì thế?”

“Ai biết được. Nghe đến thế em chỉ biết bảo hai người cứ tự nhiên mà tình tứ với nhau thôi…”

“Nếu biết thì sao ta phải khổ sở thế này!”

Allen giáng tay cái rầm xuống bàn.

Một tuần đã trôi qua.

Bảy ngày đầu tiên chính thức là người yêu của nhau đáng lẽ phải là khoảng thời gian ngọt hơn mật đường. Thế nhưng thực tế phũ phàng không có chỗ cho những chuyện lí tưởng đến thế.

Chẳng hạn khi mới gặp nhau lúc sáng sớm

“C-chào buổi sáng.”

“D-dạ, chào buổi sáng… ạ.”

“……………Ăn sáng nhé?”

“V-vâng.”

Rồi đến giữa ngày khi vô tình chạm tay nhau

“Á…!”

“X-xin lỗi…! Anh không cố ý!”

“K-không, em không sao… đâu ạ.”

Và ngay trước lúc đi ngủ

“Ờm… chúc em ngủ ngon.”

“V-vâng… chúc anh ngủ ngon ạ.”

Một tuần cứ thế trôi qua mà những tình huống ấy không có dấu hiệu giảm bớt. Chẳng thể thắm thiết tình tứ mà đến cả trò chuyện bình thường cũng ít hẳn đi, thậm chí đến nhìn thẳng vào mắt nhau giờ đây hai người cũng lấy làm khó khăn. Nguyên nhân vốn đã rõ như ban ngày. Hai người chỉ là quá ngượng ngùng và đang ý thức rất nhiều về nhau mà thôi.

Dẫu vậy vị chua xen lẫn giữa đường ngọt này cũng không đến nỗi tệ. Dù chẳng nói với nhau được câu nào, nhưng chỉ cần ở chung với nhau là tâm hồn cả hai đã đong đầy hạnh phúc.

Tuy nhiên đã là người yêu thì vẫn phải bung hết sức mà tình tứ. Anh muốn có những khoảnh khắc thân mật đến mức người ngoài nhìn vào cũng phải che mắt đi vì quá ngượng ngùng. Mặc dù chuẩn chỉ là một tên ngốc trong chuyện tình cảm, Allen vẫn mang trong mình những khát khao như bao con người bình thường khác. Thậm chí sau một thời gian đằng đẵng bị hạn hán tình cảm, ham muốn của anh giờ đây còn mãnh liệt hơn cả người thường.

“Ta xin vứt bỏ mọi sự tự trọng để hỏi các ngươi một câu này.”

Nhìn quanh đám giang hồ trước mặt, Allen nghiêm túc cất lời

“Bình thường các ngươi này nọ với người yêu mình thế nào? Cho ta chút kinh nghiệm đi.”

“Hả…?”

Chẳng hiểu sao xung quanh anh bỗng lặng đi.

Trong lúc Allen còn chưa hiểu mô tê gì, Megas và Glo đã ngoảnh mặt đi, thì thào

“Thì… chắc là đó đó. Đi hẹn hò chẳng hạn.”

“Vâng. Đích thị là hẹn hò rồi. Chắc vậy. Rồi tặng hoa hay trang sức gì gì đó… thế là ổn nhỉ?”

“Nếu là hẹn hò thì em muốn thử nắm tay…”

“Hay là được gối đùi cô ấy chẳng hạn…”

Những tên khác cũng chỉ thốt ra mấy câu chung chung, và tuyệt nhiên chẳng tên nào dám nhìn thẳng vào mặt anh.

Allen ngẫm nghĩ một hồi rồi buông lời

“Hóa ra lũ các ngươi chẳng tên nào có người yêu đúng không?”

“Ờ đúng rồi đấy! Ế thì đã sao nào?”

“Nếu có bạn gái thì tầm nay bọn em kéo nhau ra đây để làm gì?”

“À ừ, xin lỗi. Lần này lỗi ta.”

Allen đành chân thành xin lỗi lũ đàn ông đang gục đầu nức nở. Cũng nhờ vị thế là kẻ duy nhất trên bàn rượu này có người yêu, tâm trí anh mới có thể thư thái và tràn đầy tự tin đến vậy.

“Câu này quả là khó đối với đám ế mãn tính các ngươi nhỉ. Lần sau ta sẽ tinh tế hơn. Chà chà, không ngờ ở đây chỉ có mỗi ta là có người yêu. Hừm… ra vậy, ra vậy.”

“Khốn kiếp, bớt bớt cái kiểu đó đê anh ơi!”

“Dù thế nhưng tư duy của anh bản chất cũng có khác gì cái lũ ‘ế mãn tính’ này đâu.”

Những tiếng la ó phản đối nghe thật êm tai làm sao. Sắc mặt Allen đã dãn ra đôi chút, nhưng gốc rễ vấn đề vẫn còn đó. Anh xoa cằm nghĩ ngợi rồi lẩm bẩm

“Tuy nhiên mấy ý kiến ban nãy của các ngươi nghe cũng hay đấy.”

“Ý anh là…”

“Tất nhiên là hẹn hò rồi.”

Hẹn hò.

Đây là từ chỉ hoạt động mà hai người yêu nhau cùng đi ra ngoài chơi. Dù dốt đặc về khoản tình cảm nhưng ít nhất Allen vẫn biết khái niệm này. Dù nghe nói làm tại nhà cũng có thể được coi là hẹn hò, nhưng vì hai người đang sống chung với nhau nên chuyện đó tạm thời không tính.

(Hừm… Hẹn hò sao. Hoàn toàn khả thi ấy nhỉ. Ở nhà thì có Lou lẫn Gosetsu, chẳng khi nào hai đứa được riêng tư cả.)

Dù hai ma thú kia rất biết ý tứ mà giữ khoảng cách, nhưng khoảng thời gian thật sự riêng tư giữa hai người đang ngày một ít đi. Nếu lấy cớ hẹn hò để ra ngoài, vấn đề đó chắc chắn sẽ được giải quyết.

“Cuối cùng tóm lại là cứ đi chơi riêng rồi tặng hoa này nọ là được rồi đúng không?”

“Thì… cứ thế chắc cũng ổn rồi đấy ạ.”

“Hừm hừm, cứ thế thôi nhỉ…”

Allen vừa lắng nghe những lời khuyên đang bay tới tấp đến vừa chép vào sổ tay. Cũng giống như buổi họp bàn kịch bản tỏ tình lần trước, cảnh tượng một đám đàn ông đầu sứt mày sẹo nghiêm túc ngồi bàn chuyện hẹn hò trông vô cùng dị hợm đến mức cô bồi bàn còn chẳng dám lại gần.

Tuy nhiên vẫn có ngoại lệ.

Khi cuộc họp bàn chuẩn bị đi đến hồi kết, một giọng nói pha lẫn tiếng thở dài vang lên

“Ôi dào… mấy lời khuyên cái nào cái nấy nghe mà muốn cười ngất luôn đó nya~”

“Hửm?”

Allen ngoảnh lại thì đã thấy Miaha trong bộ đồng phục đang đứng đó. Cô thuộc tộc Á Nhân, là nhân viên giao hàng quen thuộc thường xuyên mang báo và bưu phẩm đến nhà anh. Đôi tai mèo xanh xanh khẽ giật nhẹ, trên miệng cô không còn là nụ cười công nghiệp thường ngày mà là điệu cười khổ đầy vẻ ngán ngẩm.

“Gì đây, Miaha à? Đang giao hàng hả?”

“Vâng ạ nya. Hội mạo hiểm giả cũng là khách quen của công ti tôi mà nya. Cơ mà ngài Ma Vương trông hạnh phúc thế này thì thật tốt quá rồi.”

Miaha mỉm cười. Vì sáng nào cô cũng đến giao hàng nên Allen đã kể hết cho cô việc của Charlotte.

Khi cô đang chúc mừng Allen, Megas và Glo cau có

“Này cô em giao hàng, cái ‘cười ngất’ ấy là nói lời khuyên của bọn này hả? Cái đó thì dở chỗ nào chứ?”

“Đúng đúng đúng! Không thể nào thế được!”

“Không phải là dở đâu nya. Ít ra đó cũng là những kế hoạch tuyệt vời như thể được trích nguyên xi từ sách hướng dẫn hẹn hò ra vậy nya.”

Miaha khẽ lắc đầu.

“Trúng tim đen mất rồi…!”

Thế rồi cô khẽ nhếch khóe miệng, đưa ánh mắt sắc sảo về phía cả nhóm

“Nhưng chính vì thế mà nó quá rập khuôn, thiếu đi sự thú vị và ngẫu hứng. Nhìn vào cái là thấy ngay các anh là mấy gã thiếu kinh nghiệm tình trường rồi nya.”

“L-lại trúng nữa!”

Trái tim của hàng tá gã đàn ông bị bóp nghẹt không thương tiếc. Allen cũng lãnh sát thương không hề nhỏ. Anh buông thõng vai, nhìn lại những gì trong sổ của mình.

“Thế này không có gì thú vị sao? Vậy làm thế nào mới đúng đây?”

“Cũng chẳng có phương pháp nào đúng tuyệt đối đâu nya.”

Miaha nhìn Allen bằng ánh mắt cảm thông rồi vỗ vai anh

“Điều quan trọng là ngài phải xác định xem mình muốn làm gì cho cô ấy nya. Thứ ngài cần tham khảo không phải là những lời khuyên sáo rỗng bên ngoài mà chính là những tháng ngày đã trải qua cùng tiểu thư Charlotte đó nya.”

“Những tháng ngày… đã qua sao…”

“Đúng đó nya. Để Charlotte được hạnh phúc, ngài muốn làm gì cho cô ấy nhất nya?”

Câu hỏi của Miaha cứ quẩn quanh trong tâm trí Allen.

(Mình… với Charlotte…)

Điều anh muốn làm cho cô chưa bao giờ đổi thay kể từ ngày đầu tiên hai người gặp nhau.

“Ta muốn dạy cho cô ấy mọi thú vui trên cõi đời này, cầm tù cô ấy trong niềm vui của những lạc thú ấy, và khiến cô ấy không thể sống mà thiếu đi những ‘chuyện hư hỏng’ do ta chỉ dạy.”

“Dùng từ cho đàng hoàng chút đi cái ông này!!!”

“Xin lỗi mọi người. Lời nói và hành động của tên này chỉ mang tính chất cường điệu cho cái thói thích làm phản diện của hắn thôi chứ thực ra hắn tốt lắm. Nên xin mọi người tha cho và ấy ấy, đừng báo cảnh binh có được không?”

Glo gào lên chỉnh Allen trong khi nhóm Megas vội vã phân bua với những vị khách đang khiếp đảm xung quanh. Giữa cảnh hỗn loạn ấy, Miaha gật đầu hài lòng

“Phải thế mới đúng là ngài Ma Vương chứ nya. Không cần phải vụng về giấu diếm đâu, cứ như bình thường là tốt nhất nya.”

“Miaha, cảm ơn cô! Cô đúng là ân nhân của ta mà!”

Nắm chặt lấy tay Miaha, Allen gửi cô lời cảm ơn bằng tông giọng run run vì xúc động. Mới vừa nãy còn trăn trở biết bao, giờ đầu óc anh đã quang đãng diệu kì. Nói là anh vừa ngộ ra chân lí cũng chẳng sai.

Đúng lúc ấy, một giọng nói ngập ngừng cất lên từ phía sau

“A… Anh Allen ơi?”

“Khh…”

Anh ngoảnh lại nhìn khi Charlotte đã đứng đó. Trang phục của cô vẫn như mọi khi, nhưng trong mắt anh lúc này, cô tỏa ra ánh hào quang sáng ngời hơn tất thảy. Anh chầm chậm cất lời

“À, ừ. Kiểm tra xong rồi sao? Thế nào rồi?”

“Vâng. Mọi chuyện đểu thuận lợi ạ…”

Charlotte vừa nói vừa ngoảnh lại Lou và Gosetsu  đang đứng phía sau. Gosetsu đeo trên cổ một chiếc khăn bandana mới tinh, khẽ lim dim tỏ vẻ hài lòng.

``Hô hô hô, dăm ba cái thử thách đó chẳng khác gì trò trẻ con.``

``Bà cũng phải nghĩ cho Lou đã vất vả ngăn không cho bà làm quá tay chứ. Bà vất vả rồi, thưởng táo nè.``

``Ồ, đa tạ nhóc.``

Lou đưa quả táo của mình cho Gosetsu. Có lẽ vì sinh ra trong gia đình đông anh em nên nó rất biết chăm sóc người khác. Vừa giám sát vừa chăm nom chu đáo, hai con ma thú ấy quả là cặp bài trùng.

Như vậy, cả hai đã chính thức được đăng kí làm ma thú của Charlotte. Tuy nhiên nét mặt cô lại có chút u uất

“Sao vậy? Có vấn đề gì à?”

“K-không ạ. Chuyện là…”

“N-Này, Ma Vương…?!”

Charlotte len lén nhìn Allen rồi nhíu mày lo lắng. Trong khi đó không hiểu sao Miaha lại đột nhiên hoảng hốt.

Trong lúc Allen còn chưa thể thẩm hết tình hình, Charlotte mở lời với nụ cười đượm buồn

“Ừm… anh đang nói chuyện dở với cô Miaha ạ? Vậy em với hội Lou sẽ chờ ở đằng kia nhé.”

“Hả…? Sao em lại phải–”

Anh bất chợt nhận ra tình thế ngay trước khi từ “tránh đi” bật nốt khỏi miệng. Do quá xúc động trước lời khuyên ban nãy, tay anh vẫn đang nắm chặt lấy tay Miaha.

“Ấy, hiểu lầm rồi! Tuyệt đối không phải như em nghĩ đâu mà?!”

“Á!”

Anh vội lùi xa khỏi Miaha rồi chộp lấy tay Charlotte mà nắm thật chặt. Sau đó anh nhìn thẳng vào mắt cô và rối rít thanh minh

“Anh chỉ là nhờ Miaha tư vấn chút chuyện thôi, hoàn toàn không có gì khuất tất hết. Thề với đất trời rằng lòng anh trước sau chỉ có mình em thôi. Hãy tin anh!”

“Ế, a, ư… V-vâng…”

Có lẽ do đã cảm nhận được trọn vẹn tâm ý của anh, Charlotte đỏ bừng mặt rồi cúi xuống. Allen thở phào nhẹ nhõm. Trái lại, một bầu không khí ngọt đến khé cổ bắt đầu lan ra khắp quán rượu khiến ai cũng phải phát ngấy.

Trong lúc Allen và Charlotte mải ngắm nhau, hội Megas và Glo thì thầm với Miaha

“Chẳng lẽ cứ hẹn hò như bình thường không được sao?”

“Không, nói thật thì làm vậy cũng không việc gì nya. So với việc hăng hái phá cách quá đà rồi hỏng chuyện thì đó lại là phương án chắc ăn hơn nhiều nya.”

“Thế sao lúc nãy phủ nhận sạch trơn hết thế?”

“Thì đấy. Dù Ma Vương có hướng tới một buổi hẹn hò đúng chuẩn, thể nào ngài ấy cũng căng thẳng rồi làm rối tung hết mọi thứ lên cho mà xem. Thế nên tôi mới nghĩ thà cứ để ngài ấy làm những gì ngài ấy thường làm còn tốt hơn nhiều.”

“Ừ. Hắn là cái loại đến phút chót lại dở chứng nhát cáy mà.”

“Cô em nhìn người chuẩn đấy.”

Mấy lời xì xầm vô lễ đó đương nhiên tới được tai Allen nhưng anh quyết định tạm thời ngó lơ. Vẫn nắm chặt tay Charlotte, anh cất lời với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc

“Ừm, Charlotte…”

“D-dạ…”

Charlotte hơi nghiêng đầu tỏ vẻ bất an. Dáng vẻ ấy, cùng đôi mắt long lanh, hàm răng trắng lấp ló sau bờ môi hé mở, tất cả trong mắt Allen lúc này đểu tỏa sáng lung linh.

(Lạ thật… Từ trước đến nay em ấy vẫn dễ thương đến nhường này sao…?)

Kể từ khi thấu tỏ lòng nhau, anh lại thấy cô càng thêm quyến rũ một cách phi lí.

Allen vô thức nuốt khan. Dù suýt chút nữa nuốt luôn cả những lời cần nói vào trong, anh vẫn ráng hết sức mà hét lên thật to

“Xin em! Hãy… đi hẹn hò với anh đi!”

“Hả?”

Trước lời thỉnh cầu vừa đột ngột vừa cường điệu, Charlotte đứng chết trân tại chỗ. Thấy vậy, Allen cuống quýt

“E-em không thích sao…?”

“K-Không, không phải đâu ạ… Hẹn hò… Hẹn hò ạ…”

Charlotte ửng hồng đôi má, mỉm cười ngại ngùng

“Em vui lắm. Mong được anh chiếu cố ạ.”

“Khực…!”

Khoảnh khắc ấy như một luồng điện chạy khắp cơ thể Allen. Suy nghĩ bốc đồng muốn bế cô lên rồi chạy một vòng quanh thị trấn may mắn thay đã bị cơ thể cứng như đá níu lại, nếu không ắt hẳn sẽ có thảm họa.

“Đ-được rồi. Vậy thì ngày mai nhé. Ngày mai chúng ta sẽ ra ngoài, chỉ hai chúng ta thôi.”

“V-vâng. Chỉ hai chúng ta, thôi, ạ.”

Allen và Charlotte trao nhau những lời gượng gạo như hai con rối sắp hỏng.

``Lou với bà phải ở lại trông nhà rồi…``

``Chuyến này thì chịu thôi. Làm phiền buổi ‘hẹn hò đầu tiên’ thì quá đáng quá.``

Không chỉ Lou và Gosetsu, những vị khách khác trong quán cũng gửi tới hai người những ánh mắt đong đầy “yêu thương”.

Giữa bầu không khí ấy, Allen nghiền ngẫm niềm hạnh phúc đang trào dâng trong lòng

(May là đã tỏ tình rồi…! Mình quả là hạnh phúc nhất trần đời…!)

Dù buổi hẹn hò còn chưa bắt đầu, anh đã cảm thấy bản thân như đã ở trên đỉnh của sự mãn nguyện. Vậy thì đến lúc đi thật thì sẽ ra sao đây? Trong đầu anh giờ chỉ còn viễn cảnh bản thân được “lên thiên đường”, nhưng nếu là thế thật thì đó sẽ là cái kết vô cùng viên mãn.

Đúng lúc anh đang thẩn thơ tưởng tượng–

“Khự…!”

Bất ngờ, một khí tức dữ dội xé toạc không gian ập đến khiến Allen khẽ nín thở.

Vừa rồi chắc chắn là sát khí.

Nó chỉ xuất hiện trong thoáng chốc và cực kì yếu, vậy nên có vẻ ngoài Allen, chỉ có Lou và Gosetsu là cảm nhận được. Hai con ma thú nín thinh, giả vờ như không có gì và âm thầm thăm dò xung quanh.

“Anh Allen? Có chuyện gì sao ạ?”

“À không, không có gì đâu.”

Charlotte nghiêng đầu hỏi, và Allen lập tức phủ định nỗi nghi hoặc của cô.

(Không nhầm đi đâu được. Sát khí vừa rồi rõ ràng nhắm thẳng vào bọn mình.)

Allen khẽ đảo ánh mắt xuống mặt bàn. Trên đó bày cơ man là li, phản chiếu lại khung cảnh trong quán rượu. Những vị khách đang mỉm cười nhìn về phía này, cô bồi bàn đứng quan sát ở một góc xa, nhóm nhậu đang ầm ĩ như chẳng hề liên quan… và rồi, ở một góc khuất.

“…”

Một tên á nhân đang lẳng lặng nhấp từng ngụm rượu rẻ tiền. Phủ lên toàn thân hắn là lớp lông đen ngắn mượt, khuôn mặt hắn hệt như con báo. Tên á nhân đeo băng che mắt ấy đang chăm chú phóng ánh nhìn về phía này. Và trên tay hắn, một tờ giấy đang để mở.

[Lệnh truy nã: Charlotte Evans]

***

***

Khuya hôm đó.

Đợi Charlotte ngủ say, Allen, Lou và Gosetsu tập hợp lại trong phòng khách. Nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn bão leo lét hắt lên khuôn mặt của một người hai thú. Bóng đêm bao trùm lấy gần như cả căn phòng, tạo nên khung cảnh tĩnh mịch đến nỗi tiếng côn trùng kêu như thể ở nơi nào đó xa thẳm.

Giữa khung cảnh ấy, Allen ném lên chiếc bàn thấp một xấp giấy. Theo sau tiếng thở dài, anh bắt đầu nhắc đến tên kẻ mình đã thấy ở Hội lúc ban ngày

``Tên á nhân đó là Ricardo Uber. Một thợ săn tiền thưởng.``

``Thợ săn tiền thưởng?``

``Hiểu đơn giản là những kẻ chuyên đi bắt tội phạm truy nã để lấy tiền thưởng đó.``

Gosetsu điềm nhiên giải thích cho Lou đang thắc mắc. Rồi nó hé mở đôi mắt ti hí mảnh như sợi chỉ nhìn Allen

``Nói cách khác là tên này đang nhắm vào tiểu thư Charlotte. Ý cậu là vậy đúng không?``

``Suy luận theo hướng đó là hợp lí nhất rồi.``

Allen ngả lưng tựa vào sofa, buông thêm một tiếng thở dài. Tên tuổi của hắn có thể dễ dàng lấy được ở Hội. Hắn là một tay sừng sỏ không từ thủ đoạn, đã tóm cổ không biết bao kẻ bị truy nã.

Dẫu sao tình huống này cũng đã nằm trong dự tính của Allen kể từ ngày anh quyết định giữ cô bên mình. Món tiền thưởng treo trên đầu cô rất lớn, dù tin tức trên báo chí có lắng xuống đi chăng nữa thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến các tay săn tiền thưởng.

(Nhưng bình thường sao lại mò đến vào đúng lúc này cơ chứ?)

Allen vừa mới trở thành người yêu của cô, thậm chí còn đã lên kế hoạch hẹn hò. Ấy vậy mà đúng lúc đó kẻ thù lại từ trên trời rơi xuống. Quả là một bước từ thiên đường xuống thẳng địa ngục.

Trong lúc Allen còn đang ôm đầu ngao ngán, Lou lại cất giọng thản nhiên

``Dễ ợt ấy mà.``

Nó liếm môi, khoe ra hàm răng hung tợn của mình

``Xơi hắn là xong luôn chứ gì! Lou chỉ cần một đớp là xong ngay!``

``Đơn giản thế thì ta đã không phải khổ.``

Allen chậm rãi lắc đầu.

``Hình như theo sau tên đó còn có cả một nhóm quân do hắn nuôi. Với lại nghe nói hắn luôn có đồng bọn đi cùng, thế nhưng ta vẫn chưa tra ra được chúng có bao nhiêu tên. Chỉ cần bỏ sót dù chỉ một đứa thôi, vị trí của Charlotte chắc chắn sẽ bị lộ.``

``Hừm, vậy là phải nhổ cỏ tận gốc nhỉ.``

``Chính xác. Và đây mới là điều quan trọng nhất.``

Nhìn một lượt để xác nhận Lou và Gosetsu đều đã gật đầu, Allen giơ ngón trỏ lên

``Tuyệt đối không được giết. Chỉ vậy thôi.``

``Ồ…? Cậu lại nói thêm một điều kì lạ ấy nhỉ.``

Gosetsu rừ rừ trong cổ

``Tôi vốn nghĩ cậu chẳng bao giờ nhân đạo đến mức đó, vậy mà cậu lại đi nương tay với kẻ thù. Rốt cuộc lí do nào khiến cậu làm vậy?``

``Tất nhiên ta đã từng kinh qua không ít sinh tử rồi. Ta sẽ không đạo đức giả mà nói rằng mình chưa từng tước mạng của ai bao giờ.``

Allen cũng chẳng rảnh hơi mà nương tay với kẻ thù xông vào muốn cướp mạng mình. Nếu không có lí do gì đặc biệt, anh đã diệt chúng tận gốc cho xong chuyện rồi.

``Nhưng chuyện này có liên quan đến Charlotte. Nếu biết có ai đó phải bỏ mạng vì mình, cô ấy sẽ đau khổ lắm.``

Dù cô không phát hiện ra, anh vẫn không muốn phủ bóng đen lên cuộc đời cô. Nếu có thể, anh chỉ mong cô không cần biết gì, không bị hoen ố và cứ mãi mỉm cười như mọi khi. Đó là mong ước lớn nhất của Allen.

``Vậy nên chúng ta sẽ dụ hết chúng ra, bắt sống mà không giết. Sau đó ta sẽ dùng phép tẩy não để xóa sạch kí ức về Charlotte của bọn chúng. Như vậy là giải quyết xong.``

``Ngươi nói dễ nghe nhỉ.``

``Mi phản đối à Lou?``

``Làm gì có.``

Lou lắc đầu rồi hướng ánh mắt sắc lẹm về phía Allen

``Nếu mama buồn thì Lou sẽ không ăn đứa nào hết. Với Lou thì bắt sống cũng dễ thôi.``

``Cảm ơn mi.``

``Ta làm không phải vì ngươi đâu đấy. Vì mama mà thôi.``

Lou ngoảnh mặt đi. Khẩu khí của nó tuy xấc xược nhưng tình cảm nó dành cho Charlotte là thật. Allen nhẹ nhàng xoa đầu con Fenrir đang hừng hực khí thế rồi quay sang Gosetsu

``Còn mi thì sao?``

``Tất nhiên tôi sẽ hợp lực hết sức rồi.``

Gosetsu cúi đầu thật sâu. Sau khi nhẹ buông một tiếng thở dài, nó nói tiếp

``Lần trước vì nghĩ cho hạnh phúc của tiểu thư Charlotte mà tôi đã hành động nông nổi. Giờ ngẫm lại mới thấy thật là đáng hổ thẹn. Người biết nghĩ cho tiểu thư nhất ngoài cậu ra thì chẳng còn ai khác.``

``Hừ, cuối cùng mi cũng chịu hiểu rồi sao.``

Vẫn ngồi trên sofa, Allen ưỡn ngực tự hào

``Mà cũng đúng thôi. Dù sao ta cũng là… là ấy ấy…, ừm, của Charlotte mà.``

``Cậu đang không biết phải gọi mình là người giám hộ hay người yêu đúng không?``

``Thật sự ngươi lúc nào cũng cứ thế nhỉ.``

``Thôi thôi, ồn quá! Giờ quan trọng là lũ kia kìa.``

Thấy hai con ma thú đều đang nhìn mình chằm chặp, Allen đành gượng gạo kéo câu chuyện về chủ đề chính. Vì mới chính thức được một tuần nên việc tự nhận là người yêu của Charlotte tốn của anh khá nhiều dũng khí.

``Sau khi dò hỏi thì xem chừng tên Ricardo đó đã ở thị trấn này được khoảng một tháng rồi.``

``Lâu đến thế rồi mà giờ mới nhắm vào mama sao?``

``Có lẽ từ trước đến giờ hắn chỉ đi thám thính một mình.``

Đầu tiên, Ricardo sẽ tự mình đi thám thính mục tiêu. Sau khi nghiên cứu, quan sát kĩ lưỡng và đi đến kết luận có thể hạ gục, hắn mới triệu tập đồng bọn để tiến hành vây bắt. Đó dường như đã là quy trình hoạt động của bọn chúng.

``Với cả vài ngày gần đây, số lượng á nhân giống Ricardo trong thị trấn dường như đang tăng lên. Có vẻ sắp tới chúng sẽ cất vó.``

``Hừm… Rõ ràng có Lou ở đây mà chúng dám coi thường nhỉ.``

Lou gầm gừ.

Thực tế hiện tại lực lượng vây quanh Charlotte ít nhất cũng phải là dạng khủng trở lên: một pháp sư lão luyện, một Fenrir và một Chuột lang Địa ngục. Dù chúng có huy động bao nhiêu nhân lực đi nữa thì đây vẫn là đối thủ quá sức.

Gosetsu cũng trầm ngâm, ngước nhìn lên trần nhà

``Liều mạng để thử vận may hoặc có con bài tẩy nào đó. Chỉ có thể là một trong hai khả năng này thôi.``

``Đúng vậy. Thế nên chúng ta phải tự mình giải quyết.``

``Nhờ chị mèo hay mấy gã to xác kia không được sao?``

``Mấy người đó không nhận ra sát khí của Ricardo đâu. Chúng ta tự giải quyết thì hơn.``

Trong số những người có mặt lúc đó, chỉ duy nhất ba nhân vật hiện tại đang ngồi đây là nhận ra được sát khí mờ nhạt như sương. Lôi nhóm Miaha vào chỉ tổ đẩy thêm người vào chỗ nguy hiểm.

(Nhờ Eluca hay dì chú giúp cũng không phải ý hay… tại mất nhiều thời gian quá.)

Cô em kế Eluca hiện đang bận đi điều tra, còn dì và dượng đang ngập đầu trong công việc. Dù có là Allen nhờ vả đi nữa cũng chưa chắc họ có thể giúp được ngay. Do đó, lực lượng trực tiếp nghênh chiến chỉ có ba người ở đây, và phải làm càng nhanh càng tốt.

``Trước mắt, ta sẽ bắt đầu vào ngày mai.``

``Ngày mai…? Ngày mai, chẳng lẽ…?``

``Chính là cái chẳng lẽ đó đấy.``

``Ngươi bị ngu à!!!``

Lou giật mình nín thở. Có vẻ nó đã nhận ra kế hoạch của Allen. Anh ung dung nở nụ cười tự tin, tuyên bố

``Ngày mai ta sẽ vừa hẹn hò với Charlotte vừa dụ chúng ra rồi bắt sống toàn bộ! Dĩ nhiên là không được để Charlotte biết rồi!``

``Ngươi điên thật đấy à!?``

``Nói mà lại. Ta đã tính kĩ rồi. Đây là cách nhanh gọn nhất đấy.``

Nếu không biết khi nào kẻ địch ra tay thì cứ tạo sơ hở cho chúng tự mò đến. Như vậy vừa dễ đối phó, vừa có thể một lần hốt trọn cả mẻ. Vậy nên một buổi hẹn hò là lựa chọn không thể nào tuyệt vời hơn. Chỉ có hai người bên nhau, lại còn tỏa ra không khí lãng mạn đầy sơ hở nữa chứ.

Nghe Allen nói vậy, Gosetsu khẽ nheo mắt

``Cơ mà làm thế khác gì lấy tiểu thư ra làm mồi nhử đâu.``

``Ta không phủ nhận. Dù ta sẽ dốc hết sức bảo vệ cô ấy, nhưng không phải là không có rủi ro.``

Allen chỉ biết nhún vai. Bản chất kế hoạch này quả thực là lấy Charlotte ra làm mồi nhử. Đúng ra thì trong tình cảnh chưa thể đảm bảo an toàn, việc giữ cô trong nhà là lựa chọn hợp lí nhất, nhưng anh có lí do để không thể làm vậy.

``Cô ấy đang rất mong chờ buổi hẹn hò ngày mai. Chẳng lẽ ta lại đi nói ‘Vì có lũ thợ săn tiền thưởng đang nhắm vào em nên đành hoãn vô thời hạn’ sao?``

``Ừ, đúng thế thật.``

Gosetsu gật gù ra chiều thấu hiểu.

Từ lúc nghe chuyện ngày mai đi hẹn hò, Charlotte lúc nào cũng đứng ngồi không yên. Ngay cả trong bữa ăn cô cũng để tâm trí phiêu bạt đến tận đâu đâu, cứ mỗi lần chạm mắt với Allen là lại đỏ mặt. Đỉnh điểm là cô đi tắm từ rất sớm, rồi

“Ng-Ngày mai có thể em sẽ có nhiều thiếu sót, mong được anh chiếu cố ạ.”

Để lại câu ấy, cô liền chạy biến về phòng như muốn trốn tránh.

Lou cũng nhăn nhó đồng tình

``Quả thật… Mama trước khi đi ngủ cứ phân vân mãi xem nên mặc đồ gì, đeo trang sức nào.``

``Tiểu thư còn đòi tôi hát ru cho vì hồi hộp quá không ngủ được nữa cơ.``

``Thấy chưa, thấy chưa hả. Ôi thật là… Hầy.``

Allen ngửa mặt lên trần nhà, nói tiếp với vẻ mặt rạng rỡ

``Người yêu ta đáng yêu quá thể quá đáng, làm ta thổn thức muốn chết đây này.``

``Bà ơi, Lou cho hắn một đớp nhé.``

``Không được. Trông thế thôi chứ hắn là nhân sự chiến đấu quý giá đấy.``

Gosetsu nhẹ nhàng dỗ dành Lou đã bắt đầu gầm lên khe khẽ. Mặc cho hai cặp mắt lạnh tanh đang rọi thẳng vào mình, Allen vẫn đắm chìm vào sự dễ thương của cô người yêu. Cô ấy đã mong chờ đến vậy thì trách nhiệm của anh là phải làm cho buổi hẹn hò này thật rực rỡ.

``Với cả Charlotte chắc chắn sẽ mặc cảm vì tình cảnh của mình mà từ chối ta. Nếu biết bản thân đang bị nhắm tới, cô ấy sẽ càng thu mình hơn nữa. Vậy nên tốt nhất là cứ làm êm rút gọn, coi như chưa có chuyện gì xảy ra cả.``

``Chà, đúng như cậu nói thật.``

Gosetsu gật đầu. Tất cả những ai đang có mặt ở đây đều đã quá hiểu tính tình của Charlotte.

``Vậy nên ngày mai ta với Charlotte vẫn sẽ đi hẹn hò như thường. Hai đứa bọn mi theo sau giám sát cho ta. Thấy kẻ nào khả nghi là tóm sống hết. Ta cũng sẽ tranh thủ xử lí trong khả năng có thể.``

``Lại còn phải đảm bảo không để tiểu thư phát hiện ra nữa nhỉ.``

``Thế thì được thôi, nhưng chẳng phải Lou với bà quá nổi bật sao.``

``Khỏi lo. Ta sẽ thi triển phép thuật lên hai đứa mi.``

Có một loại ma thuật có thể làm sai lệch nhận thức. Nó có thể giấu một vật thể khỏi tầm nhận thức của người khác hoặc biến nó thành vật thể khác. Nhờ đó, người sử dụng có thể ngụy trang mà vẫn giữ nguyên được khả năng chiến đấu. Quả là ma thuật hoàn hảo cho kế hoạch nằm vùng đánh lén này.

``Trước mắt thì biến Lou thành chó con đi. Còn Gosetsu thì sao đây, có ý kiến gì không?``

``Tôi đã hiểu được tấm lòng mà cậu dành cho tiểu thư. Vậy tôi cũng xin được góp chút sức mọn.``

``Ờ thì được. Mi đừng có làm quá lên là ta vui lắm rồi.``

Sau màn mất kiểm soát hôm trước của con chuột lang này, Allen chỉ thấy lo thêm. Việc đưa cả Gosetsu vào kế hoạch này có mức rủi ro cao đến mức khiến anh phải do dự rất lâu. Mặc kệ nét mặt nhăn nhó của anh, Gosetsu sừng sững đứng dậy

``Gosetsu tôi đây sẽ dốc lòng hỗ trợ cho buổi hẹn hò của hai người. Tự cổ chí kim đã có câu ‘Kẻ dám cản trở tình cảm của người khác sẽ bị Chuột lang Địa ngục trừng phạt’!``

``Ta còn chưa nghe câu đó bao giờ đấy…?``

``Tôi vừa mới nghĩ ra xong. Cậu chưa nghe cũng phải thôi.``

``Ê này nhá.``

``Thôi thôi, tạm gác chuyện đó đã. Mời cậu giương mắt lên mà xem này!``

Gosetsu chạm hai chân trước vào nhau, cất giọng trang nghiêm

``Tuyệt kĩ Chuột Lang Địa ngục… 《Gợn sóng lăn tăn》``

``Oái!``

Cùng tiếng

Bụp

vang lên như vừa có thứ gì đó nổ tung, Gosetsu biến mất sau làn khói. Chẳng mấy chốc, khói tan đi, để lộ ra một…

``Phù, đây chỉ là tuyệt kĩ tôi chế ra để đi khám phá ẩm thực của loài người. Cơ mà chẳng thể ngờ lại có ngày dùng tới nó trong hoàn cảnh này.``

…tuyệt sắc mĩ nhân tỏa ra hương thơm quyến rũ. Có dùng bao nhiêu ngôn từ đi nữa cũng là chưa đủ để miêu tả dung mạo này. Vẻ ngoài tầm đôi mươi, đôi mắt quyến rũ cùng bờ môi căng mọng đến mê hoặc lòng người. Dù trên trán vẫn còn vết sẹo hình chữ “X” mờ mờ nhưng lại góp phần tăng thêm vẻ bí ẩn quyến rũ. Khoác trên mình bộ dạ phục đen tuyền, suối tóc màu hạt dẻ tuôn dài đến thắt lưng tôn thêm lên những đường cong hoàn hảo.

Đôi môi ấy khẽ cong lên một nụ cười cùng chất giọng trong trẻo ngân vang

“Thế này thì khiến lũ tặc tử lơ là cảnh giác chỉ là chuyện nhỏ. Gosetsu này sẽ dõi theo buổi hẹn hò của hai người và tóm sống lũ bất lương ấy cho cậu xem!”

“…”

``…``

Allen và Lou đứng chết trân tại chỗ.

Sau khi trút hơi thở dài thườn thượt, Allen chốt lại vấn đề

``Rồi, thế nhé. Để ta phổ biến lịch trình hẹn hò ngày mai cho nghe. Nhờ cả vào mi đấy Lou.``

``Cứ giao cho Lou! Dù sao cũng là vì mama mà!``

Thấy hai người bắt đầu xôn xao bàn luận, mĩ nhân Gosetsu chỉ biết ngán ngẩm nhún vai

“Chà chà, không có lấy nổi một lời cà khịa nào luôn sao. Lũ trẻ bây giờ thật là thiếu thốn tinh thần kính lão trọng thọ.”

“Mi ấy, tạm ngậm cái mồm vào giúp cho ta.”

``Rất xin lỗi bà nhưng Lou cũng chung ý kiến với Allen.``

***

***

Đã đến ngày quyết chiến. Một buổi sáng trong lành và sảng khoái. Ánh nắng hè gay gắt rơi xuống những vòm cây xanh đang rì rào lay động trong gió.

Đón lấy những tia nắng rọi qua khung cửa sổ, Allen thong thả ngồi đọc báo trong phòng khách. Dù vậy dĩ nhiên là chẳng có chữ nào chui nổi được vào trong đầu anh. Trông anh căng thẳng đến mức chẳng cần phải có một tâm hồn tinh tế để nhận ra. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khách hé mở.

“A… Ch-chào buổi sáng…”

“À, ừ. Chào buổi sáng.”

Charlotte theo sau đó ló đầu vào. Cô vẫn khoác trên mình bộ đồ ngủ, mái tóc có chút rối bù. Dáng vẻ vừa mới từ trên giường bước xuống ấy khiến trái tim Allen không khỏi hẫng đi một nhịp. Dù đây chẳng phải lần đầu tiên anh thấy cô như thế này kể từ khi sống chung, nhưng từ khi nhận thức được tình cảm của mình, anh trở nên rất đỗi nhạy cảm với những khoảnh khắc đời thường như thế này.

Chẳng hề để ý đến Allen đang rối bời, Charlotte ngó nghiêng xung quanh rồi thắc mắc

“À… anh có biết bé Lou với cô Gosetsu đâu không ạ? Lúc em tỉnh dậy thì không thấy cả hai trên giường…”

“Lũ đấy em không cần phải lo đâu.”

Gấp tờ báo lại, Allen nhún vai

“Thấy hai đứa nó bảo hôm nay có việc ra ngoài rồi. Nghe bảo là đến hang Toa để tu luyện cùng mấy con ma thú khác hay sao ấy.”

“Thế ạ?”

“Chúng nó bảo đã quyết định từ lúc em vẫn còn ngủ và đi từ lúc tờ mờ sáng rồi.”

Allen cố giữ cho giọng mình thật tự nhiên. Tất nhiên những gì anh vừa nói hoàn toàn là dối trá. Trong lòng anh run rẩy, chỉ sợ bị cô phát hiện.

Thế nhưng Charlotte chỉ nở nụ cười dịu dàng

“V… vậy thì…”

“Ừm?”

“Ch…chỉ có hai chúng ta… thôi nhỉ…”

“………Ừ, đúng ha.”

Allen gãi đầu đứng dậy. Anh chầm chậm tiến lại gần Charlotte, hướng ánh nhìn thẳng vào đôi mắt trên khuôn mặt có phần căng thẳng của cô

“Ừm, Charlotte này.”

“D-dạ.”

“Thật ra mấy chuyện như thế này anh chẳng có tí kinh nghiệm gì đâu. Đối với anh thì hẹn hò hay yêu đương là những điều xa lạ. Nên là ừm… thì…”

Sau một hồi ngập ngừng, Allen thở dài một hơi rồi mới cất lời nói tiếp

“Anh rất muốn làm em vui. Nhưng nói thật, có khi em sẽ thấy hụt hẫng không chừng. Nên là nếu em thấy thế thì đừng ngại mà–”

“Sao lại có thể thế được ạ.”

Charlotte mỉm cười, nhẹ nắm lấy tay anh. Bàn tay cô cũng run lên khe khẽ vì căng thẳng, nhưng từ đó lại truyền đi hơi ấm khiến người ta nhẹ lòng, làm bao lo âu trong lòng Allen theo đó mà bị cuốn sạch.

“Cả em nữa… em cũng chưa từng nghĩ mình sẽ có thể yêu một ai đó đến nhường này. Nên là, ừm… chỉ cần bên anh… ở bên anh Allen thôi em đã thấy hạnh phúc lắm rồi.”

“Charlotte…”

Nhìn gương mặt đỏ bừng, lắng nghe từng lời bộc bạch của cô, Allen gật đầu

“Em nói vậy anh cũng mừng lắm. Nhưng mà…”

Anh nhếch mép cười tự tin, siết chặt lấy bàn tay Charlotte

“Nếu cứ mãi dựa dẫm vào câu nói đó của em thì còn đâu là bản lĩnh đàn ông nữa. Anh sẽ dùng toàn bộ tấm thân này để khiến em được vui vẻ, còn hơn cả những chuyện hư hỏng mà anh đã dạy cho em!”

“Hihi… Em mong chờ lắm ạ.”

Trước quyết tâm bừng bừng của Allen, Charlotte khúc khích cười. Nhưng ngay sau đó, cô giật mình rút tay khỏi Allen

“À, em phải đi sửa soạn đây. Xin lỗi vì làm anh phải chờ nhé.”

“Không sao. Sớm quá hàng quán cũng chưa mở cửa đâu. Cứ bình tĩnh. Ăn sáng xong rồi chúng ta đi.”

“Vâng ạ!”

Để lại nụ cười rạng rỡ nhất từ sáng đến giờ, Charlotte tất tả chạy khỏi phòng khách.

Mỉm cười tiễn cô đi xong

“Cái đồ đáng yêu quá mức này!!”

Allen ôm mặt khuỵu gối xuống.

Cô đáng yêu? Anh biết. Nói là thế nhưng “chỉ số đáng yêu” của cô cứ tăng lên theo từng giây một thì ai mà chịu nổi cho được.

``Các ngươi có thấy chưa? Người yêu của ta… đáng yêu và dịu dàng đến mức đó đấy…!``

“À… thế à.”

``Ngươi khóc thật luôn đấy hả?``

Một tuyệt sắc mĩ nhân cùng chú chó trắng ló đầu vào. Đó là Gosetsu và Lou đã biến hình bằng ma thuật. Ngay từ sáng sớm chúng đã ở tư thế sẵn sàng để hậu thuẫn cho buổi hẹn hò của hai người. Thế nhưng lúc này, cả hai chỉ biết ngao ngán nhìn bộ dạng thảm hại của Allen

``Cái kiểu này không biết có bảo vệ mama được không?``

``Tất nhiên là được rồi.``

Nhờ cuộc trò chuyện vừa rồi với Charlotte, quyết tâm về một buổi hẹn hò đầu tiên thật êm đẹp càng thêm bừng cháy trong lòng Allen. Anh đứng thẳng dậy, nắm chặt tay rồi đấm thẳng về phía trước. Đôi mắt anh rực sáng ngọn lửa ý chí khí

``Chờ đấy mà xem! Từ hẹn hò đến tiêu diệt lũ thợ săn, ta sẽ làm hết luôn! Thế mới đáng mặt nam nhi chứ!``

***

***

Kế hoạch của Allen cực kì đơn giản. Đầu tiên anh sẽ đưa Charlotte đi dạo quanh thị trấn. Nếu đám thợ săn mò đến, anh sẽ đập chúng tơi tả rồi tiếp tục hẹn hò. Cứ thế đến khi về nhà.

Nói một cách hình tượng thì giống như đi câu cá vậy.

Tuy không có gì đảm bảo đám thợ săn sẽ cắn câu, nhưng anh vẫn còn hai bảo hiểm là Lou và Gosetsu. Thế nên anh sẽ tập trung toàn lực vào buổi hẹn hò, nhưng vừa đến thị trấn thì tính toán của anh đã chệch hướng.

Thị trấn hôm nay vẫn vô cùng nhộn nhịp.

Gia đình dẫn theo con cái, những nhóm mạo hiểm giả, và cả những cặp tình nhân như Allen và Charlotte. Giữa dòng người chật như nêm, Allen một lần nữa mở lời

“Nào, chúng ta đi thôi. Ơ, sao thế em?”

“Ư~u~…”

Charlotte kéo chiếc mũ sụp xuống tận mắt, vẻ mặt bồn chồn ngó nghiêng xung quanh. Mái tóc của cô vẫn là một màu vàng óng ả. Cô ngước lên nhìn Allen với ánh mắt đầy lo lắng

“Thật sự… em không cần phải nhuộm tóc đen ạ…?”

“Ừ. Chắc không có vấn đề gì đâu.”

Allen thản nhiên đáp lại. Trước đây mỗi khi ra ngoài cô đều phải nhuộm tóc để cải trang. Nhưng hiện tại theo đánh giá của anh, điều đó không còn cần thiết nữa.

“Lệnh truy nã em làm gì còn dán ở đây nữa đâu. Đã qua ngần ấy thời gian rồi, anh nghĩ có cải trang cũng chẳng để làm gì nữa.”

“Nh…nhưng mà…”

“Ơ?”

Charlotte có vẻ vẫn chưa yên tâm nên cứ co rúm người lại. Đúng lúc ấy, có ai đó cất tiếng gọi hai người. Đó là một nữ tiểu thương, đeo trên lưng chiếc ba lô lớn. Anh vẫn nhớ như in dáng vẻ xông xáo, cởi mở của cô.

“Chà, không phải cô chủ tiệm dạo nọ sao?”

“Ma Vương, lâu rồi không gặp.”

Allen giơ tay chào, người phụ nữ ấy cũng gật đầu đáp lại. Lần dạo phố trước, anh đã mua chiếc kẹp tóc cho Charlotte từ cửa hàng của cô ấy.

“Cả cô em kia nữa, lâu rồi không… kìa?”

“Ư…!”

Người phụ nữ quay sang nhìn Charlotte rồi tỏ vẻ thắc mắc. Charlotte thấy vậy càng như con sóc nhỏ co lại trong tổ hơn, thế nhưng cô chủ tiệm chỉ nở nụ cười

“Cô em mới nhuộm tóc à? Tính đổi gió sao?”

“Ơ…”

“Ừm. Màu này hợp với cô hơn đấy. Cái kẹp tóc tôi bán hẳn là cũng đang rất vui khi được cô đeo.”

Nhìn mái tóc vàng óng của Charlotte với điểm nhấn là chiếc kẹp tóc, cô chủ tiệm nheo mắt cười. Mặc cho Charlotte hãy còn ngơ ngác, cô cúi đầu chào

“Thôi tôi đi đây. Quán tôi vẫn ở chỗ cũ, nhớ ghé lại ủng hộ nhé.”

“Tất nhiên. Lát nữa ta sẽ ghé.”

Tạm biệt cô chủ tiệm, Allen quay sang mỉm cười với Charlotte

“Thấy chưa, đúng như anh nói nhé. Mọi người ở thị trấn vốn biết đến em qua màu tóc đen. Thế nên giờ dù có ra ngoài với màu tóc gốc họ cũng sẽ chỉ nghĩ em đơn giản là muốn đổi phong cách thôi.”

“Ra… Ra là vậy…”

Charlotte gật đầu. Thấy cô đã ngoan ngoãn chấp nhận, Allen nở nụ cười gượng gạo rồi vuốt mái tóc cô

“Vốn dĩ em đâu có là gì mờ ám hay xấu xa đâu. Từ trước đến nay em không thể ngẩng cao đầu mà đi mới là vô lí đấy.”

“…Cảm ơn anh nhiều lắm.”

Charlotte khẽ cười rồi ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên. Thấy cô dường như đã trút bỏ được phần nào gánh nặng tâm lí, Allen thở phào nhẹ nhõm.

“Rồi. Vậy chúng ta đi thôi… Nhưng mà trước đó…”

“Có chuyện gì sao anh?”

Khi Allen đưa bàn tay phải ra, Charlotte liền ngơ ngác. Có vẻ anh chưa nói rõ ràng cho cô.

Khi đã lấy lại được bình tĩnh, Allen ấp úng cất lời

“Thì là… để không bị lạc, chúng ta nắm tay nhau nhé.”

“V… vâng ạ.”

Thị trấn này hai người đã tới không biết bao nhiêu lần. Chưa từng có lần nào họ lạc nhau, mà nếu lạc thật thì chỉ cần về dinh thự là xong chuyện. Thế nên Charlotte cũng dư sức để hiểu rằng đây chỉ là cái cớ bao biện. Dù vậy cô cũng chẳng nói ra.

Ngập ngừng đặt tay mình vào tay Allen, cô ngượng ngùng mỉm cười

“Ehehe… Phải ha, không được để lạc nhau nhỉ.”

“Ừ… Nắm chắt vào kẻo lạc đấy.”

Allen cũng đáp lại bằng nụ cười có chút ngại ngùng. Thế rồi hai người nắm tay nhau cùng rảo bước.

(Haaaa… Người yêu mình vừa dịu dàng vừa đáng yêu. Tay em ấy nhỏ thật, dù có hồi hộp đến nỗi ướt đẫm mồ hôi tay cũng siêu cấp đáng yêu luôn… Cơ mà cái đám sát khí kia thì phiền không chịu nổi!!!)

Allen gào lên trong lòng. Những sự bất thường đã xuất hiện ngay từ khi hai người bước vào thị trấn. Vô số luồng sát khí tua tủa như vạn chiếc gai nhỏ đâm thẳng về phía họ. Chúng khác hẳn sự đố kị của đám đông dành cho những cặp tình nhân. Đó là loại sát khí đốt da cháy thịt chỉ có thể cảm nhận được trên chiến trường. Đã thế chúng lại còn vừa đông vừa phân tán khiến anh không thể nắm hết được toàn bộ.

Có lẽ đây chính là băng nhóm do Ricardo chỉ huy. Xem ra chúng đã chuẩn bị cho một đợt tấn công tổng lực.

(Hừ… được lắm. Nếu muốn đấu thì ta không nương tay đâu. Ta sẽ đem toàn bộ sức mạnh ra để nghiền nát từng tên một.)

Ngay lúc Allen định nở nụ người ngông cuồng thì

“Vui thật đấy anh Allen nhỉ.”

“Ừ, vui thật đấy.”

Được Charlotte với đôi má ửng hồng nói thế, khuôn mặt Allen lập tức biến thành nụ cười sến súa tràn ngập yêu thương.

Đầu tiên anh dẫn cô rẽ vào một con hẻm nằm ngoài phố lớn. Những người qua lại đây rất thưa thớt, hai bên chỉ là những nhà dân san sát. Tuy không hiểu chuyện gì, Charlotte vẫn một mực nắm chặt tay Allen bước theo anh.

“Thế chúng ta đang đi đâu vậy anh?”

“Anh định mua vài món ấy mà. À, tới nơi rồi.”

“Ở… đây sao?”

Nơi Allen chỉ tay là một cái ngách còn nhỏ hơn cả con hẻm. Bởi bị kẹp giữa hai tòa nhà nên nó khá âm u, không khí lại còn vương mùi ẩm thấp. Thế nhưng Allen chẳng chút bận tâm mà tiến về phía trước.

Tận cùng của con ngách ấy là một căn nhà gỗ tuềnh toàng. Ngay khi cánh cửa nhà mở ra, Charlotte ngạc nhiên đến không tin vào mắt mình

“Oa…!”

Phía sau cánh cửa tưởng chừng nhỏ hẹp ấy lại là một không gian vô cùng rộng lớn. Hai bên tường là những hàng kệ ken nhau san sát, vươn cao thông lên đến tận tầng ba. Trên kệ chất đầy hoa thảo mộc khô, quặng khoáng sản và nhiều thứ khác. Ngoài ra còn có những vật thể bí ẩn như khối pha lê lơ lửng giữa không trung hay những con slime đang bám chặt trên tường, biến nơi này mang dáng dấp của một bảo tàng sưu tầm đủ thứ kì lạ. Chưa kể không gian này còn trải dài ngút mắt đến vô tận.

Tuy với Allen, nơi này đã quá quen thuộc nhưng với Charlotte thì là lần đầu tiên. Cô ngơ ngác hết nhìn chỗ này lại ngó chỗ kia.

“Tr-trông bên ngoài đâu có lớn đến thế này đâu ạ. Là sao thế anh?”

“Người ta dùng ma thuật không gian đấy. Mà quan trọng hơn…”

Tạm buông tay cô ra, Allen quan sát xung quanh. Thoạt nhìn không thấy bóng dáng ai cả, nhưng

“Này! Ta đây. Chủ tiệm có đó không?”

“Kìa, anh Allen đấy à?”

Đáp lại tiếng gọi của anh là một giọng nói vọng xuống từ tầng hai. Ngẩng đầu nhìn lên, hai người thấy một thanh niên ngồi xe lăn đang thò đầu ra từ góc khuất. Cậu chàng có mái tóc màu đỏ xỉn dài tới vai ấy nở nụ cười ôn hòa

“Hiếm khi thấy anh đến tận nơi đấy. Lại có chuyện liên quan đến mấy lọ thuốc hả?”

“Không. Ta muốn mua vài thứ khác. Chủ tiệm có ở đây không?”

“Giờ ngài ấy đang đi nhập hàng rồi ạ. Nếu không chê thì tôi có thể phục vụ được anh đấy. Anh đợi chút nhé.”

Ngay lập tức, chiếc xe lăn bay lên rồi đáp xuống trước mặt hai người. Cậu thanh niên khẽ cúi chào Charlotte

“Xin chào. Cô là tiểu thư Charlotte đúng không ạ? Rất hân hạnh được gặp cô.”

“V-vâng. Hân hạnh được gặp cậu…?”

Charlotte rụt rè cúi đầu đáp lại. Cô chăm chú nhìn chàng thanh niên kia rồi thắc mắc

“Cho tôi hỏi… hình như chúng ta từng gặp ở đâu rồi đúng không ạ?”

“Kìa em, là người đó mà. Cái người hồi trước trên phố bị Eluca vặn hỏi dồn dập ấy.”

“Để xem… À, là lúc đó sao!”

“Tôi là Jill Constant. Rất mong được tiểu thư chiếu cố.”

Trước đây đã có lần Allen, Charlotte cùng Eluca ra thị trấn. Lúc đó người bị Eluca trả hỏi dồn dập chính là anh chàng Jill này đây.

“Nơi này là cửa hàng ma cụ, còn cậu Jill này là nhân viên.”

“Tôi cũng mới vào làm được một tháng thôi. Cũng nhờ cô Eluca giới thiệu cho đấy.”

“Ra là vậy. Đây là cửa hàng ma cụ sao.”

Charlotte càng lúc càng hiếu kì ngó nghiêng xung quanh.

Giữa lúc ấy, Allen lại thở dài ngẫm nghĩ. Anh vốn đã nhờ Eluca đi điều tra tình hình quê hương của Charlotte.

“Cơ mà Eluca mãi vẫn chưa chịu về. Không thì ít ra cũng phải có lấy một lời nhắn chứ.”

“À chuyện đó sao. Cô ấy có gửi thư cho tôi nói là sắp về đấy ạ.”

“Thế sao? Nhưng tại sao nó lại không gửi thư cho ta…”

“…Ơ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Jill đông cứng

“Chẳng lẽ… anh vẫn chưa nghe cô Eluca kể gì à?”

“Kể cái gì cơ?”

“Ấy… thôi để lần sau tôi sang chào hỏi đàng hoàng nhé.”

“Chào hỏi cái gì mới được chứ?”

Allen chỉ biết kìm lại nỗi khó hiểu. Biết đối phương không có ý định tiết lộ thêm, anh liền chuyển chủ đề

“Mà thôi. Hôm nay là ngày mua sắm của Charlotte mà.”

“Hả? E-em ạ?”

“Ừ. Em đấy.”

Có lẽ do đột ngột bị gọi tên, Charlotte ngạc nhiên tròn xoe mắt. Allen mỉm cười nhìn cô gật đầu

“Anh nghĩ cũng đến lúc em học ma thuật rồi đấy.”

“Ma thuật… sao ạ?”

“Ừ. Dù bên cạnh đã có Lou với Gosetsu nhưng thêm tí tự vệ vẫn tốt hơn chứ.”

Tất nhiên Allen và hai ma thú sẽ dốc sức mà bảo vệ Charlotte. Tuy nhiên nếu bản thân cũng sở hữu một chút năng lực chiến đấu, cô có lẽ vẫn sẽ thấy yên tâm hơn. Với thiên phú của một khiển ma sư, Allen tin chắc cô sẽ sớm làm chủ được ma thuật.

“Với lại nhé…”

Anh vỗ vai Charlotte, phô ra khuôn mặt rạng ngời mà dõng dạc

“Cảm giác nện phép tấn công vào mặt mấy đứa mình ghét cũng là một trong những trò ‘hư hỏng’ tuyệt nhất trần đời này đấy. Anh cũng muốn em được thử cảm giác đó.”

“V-vâng.”

“Tôi nghĩ chỉ có số ít mới thấy đó là thú vui thôi.”

Nụ cười có chút cạn lời của Jill lập tức trở lại phong thái bán hàng chuyên nghiệp

“Nếu vậy thì gậy phép cho người mới bắt đầu sẽ hợp đấy. Chúng tôi hiện cũng đang có sẵn vài chiếc.”

“Ở khu nào vậy? Tiện vừa đi dạo ta vừa xem luôn.”

“Anh chờ một chút nhé. Tôi sẽ vẽ bản đồ.”

Nói rồi Jill lấy giấy bút ra vẽ lại tuyến đường. Cửa hàng này rộng đến mức Allen dù tới đây thường xuyên nhưng vẫn chưa thể nắm hết được đường đi lối lại. Nghe nói thỉnh thoảng lại có vài vị khách bị lạc trong cửa hàng.

“Xin mời. Nếu không tìm thấy thì cứ gọi tôi nhé. Dù ở đâu tôi cũng sẽ phi đến ngay.”

“Cảm ơn. Nhân tiện ta có chuyện muốn hỏi.”

“Dạ?”

Thấy Jill tỏ vẻ khó hiểu, Allen ghé sát tai cậu thì thầm

“Hiện tại trong này có bao nhiêu người?”

“… Không tính mấy vị khách đàng hoàng thì cũng tầm mười mấy đấy ạ.”

“Ừm. Khả năng cao là ‘khách hàng’ của ta rồi. Cậu không cần động tay gì nhé.”

“À ra vậy. Nhưng một mình anh có ổn không?”

“Không vấn đề. Ta cũng có đồng đội mà.”

“Thế thì tôi xin phép đứng ngoài vậy. Tôi cũng đang chẳng biết giải quyết chúng thế nào khi không có chủ tiệm ở đây.”

Jill điềm tĩnh gật đầu.

Không gian cửa hàng chìm vào tĩnh lặng. Giữa bầu không khí ấy, những luồng sát khí thoắt ẩn thoắt hiện phóng về hai người họ từ bốn phương tám hướng, cùng một loại với cảm giác mà Allen đã thấy trên phố.”

Jill không nói gì thêm, mỉm cười tiễn hai người.

“Hai người đi cẩn thận nhé.”

“Ừ. Gặp lại sau.”

“Cảm ơn cậu rất nhiều ạ.”

Charlotte cũng lịch sự cúi chào, rồi hai người lại tiếp tục sánh bước.

Khác hẳn với con đường đông đúc ngoài kia, không gian trong tiệm vắng bóng người qua lại. Có lẽ vì những thứ được bày trí xung quanh quá đỗi lạ lẫm, Charlotte vừa dáo dác nhìn quanh vừa nói với vẻ bất an

“Nhưng mà… liệu em có dùng được ma thuật không ạ? Mấy món đồ ở đây em chẳng hiểu gì cả.”

“Chả sao. Ma thuật thì cứ phải từ từ từng chút một. Hạng sơ cấp thì ngay cả trẻ con cũng dùng được mà.”

Allen mỉm cười khích lệ cô.

“Thật ra hồi mới gặp anh cũng đã tính đến chuyện dạy ma thuật cho em rồi.”

Khi mới đón Charlotte về, anh cũng chẳng thể ngờ mối duyên này lại kéo dài đến tận ngày hôm nay. Bởi thế nên ban đầu anh định dạy cô các kĩ năng sinh tồn trước. Chỉ có điều việc nghiêm túc thực hiện nó bị trì hoãn lại đến tận giờ.

“Vì hồi ấy có những chuyện còn cấp thiết hơn cả ma thuật mà anh phải dạy em. Thành ra anh cứ thế bị cuốn vào luôn.”

“Ý anh là… mấy chuyện hư hỏng ạ?”

“Chính xác. Thứ em cần nhất lúc đó không phải kĩ năng sinh tồn, mà là cách để thả lỏng bản thân.”

Allen nhún vai cường điệu

“Mà ban đầu cũng trầy trật vất vả lắm đấy chứ. Có ai ngờ hồi đấy anh bảo em thích làm gì thì làm, em lại đi ngồi đếm vân gỗ trên sàn đâu.”

“Ư… tại lúc đó em đâu có biết cách nào khác để giết thời gian đâu.”

Charlotte chùng hàng mi xuống, hai gò má ửng hồng vì xấu hổ. Nhưng ngay sau đó cô nói với giọng quả quyết

“Nhưng bây giờ em khác xưa rồi nhé! Chỉ cần có thời gian, một mình em cũng làm được mấy chuyện hư hỏng đó!”

“Ồ, lấy ví dụ anh nghe xem nào!”

“Thì là… chải lông cho Lou này, đọc sách này, tập nấu ăn này, rồi…”

Nói đến đây, Charlotte hơi ngập ngừng, lén ngước nhìn biểu cảm của Allen rồi lí nhí

“…ngắm khuôn mặt của anh lúc đang ngủ trưa…”

“……………Em thật sự toàn làm trò đó đấy à?”

“E-em không có làm nhiều đến thế đâu. Chỉ mới có một hai lần thôi.”

Charlotte cuống quýt thanh minh. Thái độ ấy chẳng khác gì tự khai rằng cô đã làm không biết bao nhiêu lần rồi.

(Mà thôi… Miễn là Charlotte thay đổi tích cực được thế là tốt.)

Dù có chút xấu hổ nhưng anh vẫn cảm thấy ấm lòng. Cô gái nhỏ ấy giờ không còn phải ngồi đếm vân sàn nữa rồi.

Thế nhưng ngay lúc ấy anh lại sực nghĩ ra một điểm đáng ngờ

“Này Charlotte, tính ra chúng ta mới hẹn hò được khoảng một tuần đúng không nhỉ?”

“Hả? Dạ vâng. Đúng thế… nhưng sao ạ?”

“Tiếc thay, một tuần qua anh chưa ngủ trưa được lấy một lần nào…”

Allen nghiêng đầu, nhìn vào mắt cô và tra tới cùng

“Thế thì em ngắm anh lúc ngủ lúc nào thế?”

“…”

“Này, từ khi nào thế hả? Chẳng lẽ… là từ rất lâu trước khi anh nhận ra tình cảm với e–”

“Á! Anh Allen! Bên kia nhiều gậy chưa kìa!”

Cắt lời Allen, Charlotte chỉ tay về một hướng chẳng có gì liên quan. Nơi đó quả thực đang bày vô số loại gậy phép đủ hình dạng. Gạt đi sự lúng túng cùng khuôn mặt đỏ bừng, cô nói dồn dập

“Chỗ anh Jill chỉ là đằng đó đúng không ạ! Chúng ta mau qua đó thôi!”

“Chờ đã, trả lời anh trước đi. Charlotte, rốt cuộc là từ bao giờ thế? Với lại lúc anh thức em cứ ngắm thoải mái có sao đâu.”

“L-làm sao được ạ! Lúc còn thức anh đẹp trai quá, em nhìn xấu hổ lắm… Không có gì đâu ạ! Đi thôi anh!”

Nói rồi Charlotte chạy đi mất hút.

“Thế cơ à…”

Allen thong thả rảo bước đuổi theo. Anh thừa biết mặt mình giờ đang dãn ra hết mức vì hạnh phúc, rằng bản thân giờ đã vô phương cứu chữa rồi.

Sau một hồi tình tứ, cả hai đến một góc chứa đầy tủ trưng bày.

Những cây gậy phép nằm gọn gàng trong những ngăn tủ kính đều tăm tắp chẳng khác gì hiện vật quý hiếm trong bảo tàng. Ghé mắt nhìn vào trong, Charlotte không khỏi trầm trồ

“Oa… Đẹp quá. Tất cả chúng đều là gậy phép sao ạ?”

Chiếc được làm bằng gỗ, chiếc lại được đẽo từ đá trắng, chiếc lại được đính thêm vô số viên ngọc lấp lánh. Dù được gọi chung là gậy phép nhưng chúng lại mang muôn hình muôn vẻ. Tùy vào từng chiếc mà còn có cả kí hiệu riêng của người thợ đã chế tác ra nó, khiến Charlotte ngắm nhìn với ánh mắt đầy hiếu kì. Trước câu hỏi ấy, Allen gật đầu đáp lại

“Ừ. Những cái ở đây toàn là đồ hỗ trợ cho người mới bắt đầu thôi.”

“Thế còn loại nào khác nữa không ạ?”

“Có. Chẳng hạn như gậy phép hỏa thuật chẳng hạn. Chỉ cần vung một cái là tự động tạo ra cầu lửa ngay.”

Đó bản chất là pháp cụ. Tuy nhược điểm là số lần dùng có hạn, nhưng nhờ nó mà ai cũng dùng được ma thuật nên rất được các mạo hiểm giả ưa chuộng.

Tuy nhiên những cây gậy phép trước mặt này không có nhiều công dụng đến thế.

Allen chỉ tay vào đầu mình

“Để dùng được ma pháp, em phải tập trung tinh thần và vẽ ra hình ảnh rõ ràng trong đầu. Những cây gậy này sẽ giúp em làm được việc đó.”

“Tức là chỉ cần cầm gậy phép là khả năng tập trung sẽ tăng lên ạ?”

“Nói nôm na thì là thế. Đến lúc quen rồi thì không cần phải dùng gậy nữa, nhưng khi mới bắt đầu thì đây là thứ bắt buộc.”

Gậy phép không chỉ giúp tăng cường tập trung mà còn hỗ trợ luyện cô đọng ma lực, định hướng mục tiêu cùng rất nhiều công dụng khác. Do đó người mới học ma thuật sẽ dùng gậy phép.

Allen mở tủ ra rồi vẫy tay gọi Charlotte

“Thay vì cứ nghe nói thì cầm thử là tốt nhất. Nào, cây nào cũng được. Em cầm thử xem.”

“V-vâng. Nhưng mà mấy thứ này trông đắt tiền quá… không biết em có đủ tiền mua không nữa.”

“Gì chứ, kỉ niệm cho buổi hẹn hò đầu tiên mà. Để anh trả.”

“Mưưư… Lần nào anh cũng nói thế hết. Lương anh trả hàng tháng em cứ phải tích lại mãi chẳng có chỗ để tiêu đấy nhé.”

Hàng mi Charlotte khẽ chùng xuống nhưng cô vẫn thận trọng đưa tay về phía cây gậy phép. Đó là chiếc gậy mảnh bằng kim loại, phía đầu đính một viên tinh thể xanh lam lung linh dưới ánh đèn cửa tiệm. Cầm lên bằng cả hai tay, cô nghiêng đầu

“Thế nào ạ…?”

“Hừm.”

Allen xoa cằm, chăm chú nhìn dáng vẻ của cô. Rồi anh đưa ngón trỏ lên xoay xoay

“Xin lỗi nhé. Em có thể xoay một vòng cho anh xem được không?”

“V-vâng. Em hiểu rồi.”

Cô gật đầu rồi xoay một vòng. Tà váy khẽ tung lên, mái tóc óng vàng bồng bềnh lay động.

Cô lại thắc mắc

“Chỉ cần xoay người là biết gậy hợp hay không ạ?”

“Không, đâu có.”

Gậy phép có hợp hay không chỉ cần cầm vào là biết ngay. Việc anh bảo cô xoay người là vì một lí do lớn lao khác.

“Anh chỉ thấy làm vậy trông em sẽ vô cùng dễ thương thôi.”

“……..Thế em trông thế nào ạ?”

“Còn phải hỏi sao.”

Đặt tay lên vai Charlotte, Allen giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc

“Đáng yêu vô cùng.”

“Ưưưưư……..”

Mặt Charlotte đỏ bừng như thể sắp bốc khói đến nơi. Cô ôm chặt lấy cây gậy phép, cúi gằm xuống như muốn thu nhỏ mình lại hết mức có thể

“Anh toàn khéo miệng. Nịnh em như thế có được gì đâu chứ.”

“Hả? Em nghĩ anh là loại khéo ăn khéo nói đến mức biết nịnh hót à?”

“D-dù đúng là vậy nhưng em nghĩ anh không nên tự hào nói thế đâu ạ…”

Theo lời lẩm bẩm của Charlotte, sắc đỏ dần nhuộm thêm cả vành tai cô. Nhưng Allen vẫn chẳng buông tha, được đà lấn tới

“Này, đừng giấu mặt đi chứ. Cho anh ngắm nhìn thêm dáng vẻ đáng yêu của em đi. Em lén ngắm anh ngủ bao nhiêu thì anh phải ngắm lại em bấy nhiêu chứ.”

“A uuw… Anh đang trả đũa chuyện hồi nãy sao!? Đừng nhìn em nữa mààà…”

Charlotte chẳng còn cách nào, đành quay lưng lại với anh. Thấy trêu chọc quá đà là không tốt, anh đành dừng lại ở đó. Nở nụ cười gian tà, anh lên tiếng

“Tóm lại là để sau đi. Giờ anh sẽ dạy em cách dùng gậy… Ấy?”

“Á!”

Toàn bộ ánh đèn trong tiệm tắt phụt. Bóng tối lập tức bủa vây xung quanh, Charlotte giật mình khẽ kêu lên rồi vội xán lại gần Allen.

Giữa bóng tối đen đặc, những viên tinh thể và ống nghiệm trên kệ hàng phát ra ánh sáng mờ ảo. Nhờ vậy mà anh có thể nhìn rõ khuôn mặt Charlotte ở ngay cạnh bên. Thấy rõ vẻ bất an của cô, anh dịu dàng cười trấn an

“Đừng lo quá. Chỗ này chuyên gia bị thế mà.”

“Thật sao ạ?”

“Ừ. Chờ một chút là đèn sáng lại ngay thôi. Nhưng em đừng rời xa anh đấy nhé.”

“V-vâng. Mong là họ sẽ sớm sửa lại.”

Nét mặt Charlotte giờ mới dãn ra một chút. Có lẽ cô chỉ đơn thuần nghĩ đây là sự cố hỏng hệ thống chiếu sáng. Tuy nhiên Allen cũng chẳng hề nói dối. Cửa hàng này là nơi sở hữu lượng hàng hóa về ma thuật phong phú bậc nhất cả nước. Khách thì đông mà cướp cũng nhiều. Những sự cố bất ngờ này quả thực diễn ra như cơm bữa.

Dù hệ thống an ninh ở đây rất nghiêm ngặt, nhưng giờ lũ đó là con mồi của Allen. Anh đã xin phép được tự tay dọn dẹp chúng.

(Hừm. Chắc sắp lao vào rồi đây. Đáng công mình khiêu khích thật.)

Đúng vậy. Allen không phải vô cớ mà đi tình tứ ngay giữa chốn công cộng. Anh tính rằng nếu cố tình để lộ sự lơ đễnh, kẻ địch chắc chắn sẽ chủ quan mà đẩy nhanh cuộc tấn công. Đúng như dự đoán, không khí xung quanh bỗng chốc căng như dây đàn. Với tình hình hiện tại, thời gian cho đến lúc bị đột kích chỉ còn tính bằng giây.

Vừa hài lòng gật đầu với kết quả đạt được, anh nhếch môi nở nụ cười bí hiểm

(Gạt chuyện đó sang một bên thì mình cũng tận hưởng hết mình rồi. Ôi trời ơi, người yêu mình đúng là đáng yêu nhất trần đời!)

Đúng như Miaha nói, anh chẳng việc gì phải gồng mình gượng ép cả. Cả hai cứ như từ trước đến nay là ổn. Anh chỉ cần dạy Charlotte đủ loại chuyện “hư hỏng” để rồi được nhìn thấy cô vui mừng hay ngạc nhiên là được.

Trong khung cảnh thường nhật ấy chỉ có thêm một việc vặt là loại bỏ kẻ địch thôi.

(Cơ mà làm sao giải quyết chúng mà Charlotte không phát hiện ra nhỉ… À.)

Một ý tưởng tuyệt vời nảy ra trong đầu anh. Allen nở nụ cười thoải mái, khẽ hạ giọng như đang bàn chuyện cơ mật

“Rồi, tiện đây chúng ta luyện tập ma thuật chút nhé.”

“Luyện tập ạ…?”

“Ừ. Bài cơ bản của cơ bản. Ma thuật tạo ánh sáng.”

Đó là ma thuật có tên “Ma Đăng”. Khác với lửa, nó không tỏa nhiệt lại không bị mưa gió dập tắt nên vô cùng tiện lợi. Độ khó khi học cũng cực kì thấp nên trong số các loại ma thuật, nó là phép có tỉ lệ phổ cập hàng đầu đối với người thường.

Được Allen giải thích như vậy, đôi mắt Charlotte sáng lên

“Em muốn thử ạ! Em cũng muốn trở thành pháp sư thật ngầu như anh Allen!”

“Học trò ham học thì thầy giáo luôn hoan nghênh. Vậy ta bắt đầu buổi học thôi nào.”

Thấy dáng vẻ đó của cô, Allen cười dịu dàng. Buổi học cấp tốc bắt đầu. Thời còn đứng bục giảng, anh nổi tiếng là người thầy với phương pháp giảng dạy vô cùng khắc nghiệt, nhưng lần này đương nhiên đã được đổi sang chế độ ngọt ngào, cầm tay chỉ việc từ đầu tới cuối.

“Trước tiên nhắm mắt lại, tưởng tượng ra một luồng sáng.”

“Ư-ưm, tưởng tượng… như thế nào ạ?”

“Giống như khi em thắp một ngọn đèn trong căn phòng tối om ấy. Cố gắng khắc họa thật rõ kích thước và độ sáng của nó trong đầu.”

“Ra là vậy… để em thử xem sao.”

Charlotte hai tay nắm chặt gậy phép, khẽ nhắm mắt lại. Khuôn mặt cô lộ rõ sự nghiêm túc và cũng đong đầy niềm háo hức trước một điều hoàn toàn mới lạ.

(Quả thật em đã thay đổi rồi nhỉ.)

Sự hỗ trợ của Allen chẳng qua cũng chỉ là một phần rất nhỏ. Charlotte có thể thay đổi đến nhường này hoàn toàn là nhờ vào sự nỗ lực của chính bản thân cô. Khao khát mãnh liệt của anh là được bảo vệ điều ấy.

(Thứ mà em phải rất nỗ lực mới giành lấy được, anh nhất định sẽ không để kẻ nào cướp mất…)

Thở nhẹ một hơi, Allen đảo mắt nhìn quanh. Đôi mắt anh đã dần quen với bóng tối. Màn đêm tưởng chừng như vô tận dần chuyển động, ngưng tụ lại thành những hình thù rõ rệt.

“Rồi. Cứ giữ nguyên như thế đến khi anh ra hiệu. Tiếp tục luyện tưởng tượng đi nhé.”

“Vâng ạ!”

Cùng lúc Charlotte đáp lại đầy hào hứng–

“…….《Phong trận》”

Allen búng tay giăng ra một hàng rào gió xung quanh cô. Nói để bảo vệ Charlotte thì ít mà để cách âm là nhiều. Bằng cách này, dù bên ngoài có là cuồng phong bão lũ cũng chẳng thể chạm đến tai cô.

Chuẩn bị hoàn tất.

Allen chỉ thẳng ngón trỏ lên, rồi chậm rãi ngoắc lại.

Nhào vô.

Ngay lập tức, bóng tối xung quanh lao vút tới như những viên đạn. Allen tung vạt áo, niệm chú. Đó là ma thuật cấp cao có thể phóng điện diện rộng, uy lực rất lớn nhưng đổi lại là thời gian niệm chú quá dài. Nhưng anh chưa kịp hoàn thành câu niệm, bóng đen đã đáp sầm xuống trước mặt.

“Khực, hả?”

Hắn lập tức ngã gục, cả những tên khác cũng vậy. Những tiếng rên la vang lên khắp nơi, tất thảy đều đổ rạp xuống sàn. Chúng đều là những á nhân với khăn đen che kín mặt, chỉ chừa lại đôi mắt.

“Ahahaha! Lũ ngu này, sập bẫy hết rồi!”

Allen ngừng niệm chú, cười lớn. Chẳng có ma thuật nào ở đây cả. Anh chỉ đơn giản ném những cây kim tẩm chất ức chế thần kinh khi vung vạt áo thôi. Câu chú dài dằng dặc ấy chỉ là mồi nhử.

Nếu là pháp sư thì hẳn phải chiến đấu bằng ma thuật?

Không hề. Đối phương tấn công tầm gần vì nghĩ anh là pháp sư, vậy thì lừa ngược lại chúng mới là đúng đắn.

Và cũng đơn giản vì anh khá thích trò này.

“Rất tiếc nhưng bên này bọn ta cũng chẳng rảnh mà chọn cách! Lũ chúng bay xông lên hết đi!”

“Khỏi nhắc!”

Ngay sau tiếng thét ấy, phía sau Allen bùng lên sát khí. Có vẻ vẫn còn những tên may mắn, nhưng

“Tỉa cành!”

“Gâu!”

“AAAAAaaaaahhhhh!!!”

Một giọng phụ nữ cùng tiếng gầm vang lên đanh thép. Những kẻ vừa trồi dậy sau lưng Allen lập tức bị đánh bay lên những kệ hàng. Đó là tác phẩm của Gosetsu và Lou. Tuy không lộ diện nhưng chúng vẫn hỗ trợ rất chuẩn xác.

“Được lắm. Đằng sau giao cho mi đấy!”

“Hừ…! Tất cả xông lên!”

Một cuộc hỗn chiến với quy mô cực kì hoành tráng bắt đầu. Giữa những tiếng nổ đùng đoàng, tiếng kêu khóc, quát tháo vang lên khắp nơi

“Ưm, ưm… ánh nắng… ca cao nóng… thức khuya cùng anh Allen… Ấy, không được! Tập trung, tập trung…”

Charlotte vẫn nhắm chặt mắt, kiên trì tập tưởng tượng bên trong rào chắn gió.

***

***

Sau kha khá chuyện xảy ra, chuyến mua sắm cũng kết thúc. Allen liền dẫn Charlotte đến địa điểm tiếp theo.

Ngồi đối diện qua chiếc bàn tròn, Allen xoa cằm

“Rồi, trước mắt anh sẽ gọi bia… còn em thì sao?”

“Ấy, ừm… em uống nước trắng là được rồi ạ.”

“Cho một bia và một nước cam nhé.”

“Vâng ạ.”

“Em bảo nước trắng là được rồi mà…”

Cúi đầu một cách lịch sự, người bồi bàn để lại thực đơn rồi rời đi. Cử chỉ ấy quá chuyên nghiệp, không có lấy một động tác thừa. Mà cũng đúng thôi. Hai người hiện đang ngồi trong một nhà hàng sang trọng bậc nhất thị trấn.

Tiếng piano êm dịu vang khắp không gian nhà hàng. Tuy ở đây không quá khắt khe vấn đề trang phục, nhưng để bước vào, người ta vẫn phải cân nhắc đến độ dày ví của mình đôi chút. Chính vì vậy ngay từ lúc đặt chân vào, Charlotte đã ở trong trạng thái căng thẳng thường trực. Cô bồn chồn nhìn quanh rồi quay về với Allen đang ở đối diện

“Anh Allen, nhà hàng này… đắt lắm đúng không ạ…”

“Nói sao nhỉ. Gọi chỗ này là bình dân cũng khó. Cơ mà em không cần bận tâm.”

“Không bận tâm sao được. Vừa rồi anh đã trả bao nhiêu tiền mua gậy phép cho em rồi còn gì…”

Đang tựa vào ghế ngoài cô ra còn có một cây gậy phép bằng kim loại có đính một viên đá xanh trên đỉnh. Cây gậy đầu tiên cô chọn có chiều dài và khối lượng hoàn hảo nên hai người chốt luôn mà không cần nghĩ nhiều. Có lẽ vì thấy Allen trả toàn bằng tiền vàng nên đôi lông mày của cô mới chùng xuống cùng vẻ mặt xụi lơ.

(Nhìn em ấy thế này quả thật mãi chẳng chán… Nhưng mình vẫn nên giải thích rõ thì hơn.)

Allen thò tay vào túi áo trong khi cất lời

“Yên tâm. Cây gậy không đáng bao nhiêu đâu. Này, hóa đơn đây.”

“Hóa đơn… ạ?”

Chuẩn bị trước cho tình huống này bằng việc bảo Jill xuất hóa đơn quả là sáng suốt. Trên đó ghi dài dằng dặc những thứ mà Allen đã mua lần này.

“Một gậy phép… hai mươi bó thảo dược, bảy nấm gây tê, ba lọ dịch slime tím…?”

Vừa đọc, đôi mắt Charlotte vừa mở ngày một to

“Anh mua nhiều quá nhỉ… từ lúc nào vậy ạ?”

“Ừ. Vì anh cần dùng mà.”

“Có phải nguyên liệu làm thuốc không ạ?”

“Ờ thì đại loại thế.”

Allen điềm nhiên mỉm cười đáp.

Thật ra khoản đó là tiền bồi thường khi anh “tiện tay” tiễn vài kệ hàng lên đường.

(Tuy yếu nhưng chúng đông quá… lỡ quá tay mất rồi.)

Ban nãy có khoảng hai mươi tên lao vào. Dù Allen đã cố làm thật nhẹ nhàng nhưng hàng hóa xung quanh vẫn bị ảnh hưởng đôi chút. Cũng may đó là khu bày ma cụ sơ cấp nên khoản bồi thường này vẫn còn là nhẹ.

Đến khi đèn được bật lại, những kẻ tấn công đã bị Lou và Gosetsu lôi đi hết không sót tên nào, để lại một Charlotte đang nhắm mắt, một Allen thở phào cùng vài kệ hàng hỗn loạn.

Tổng thời gian giải quyết vụ tấn công chỉ chưa đầy vài phút. Thấy mọi chuyện đã ổn, Allen giải trừ tường gió rồi bảo Charlotte mở mắt ra.

“Tập đến đây thôi. Mở mắt ra và nói lại theo anh nhé.”

“V-vâng.”

Không chút nghi ngờ, Charlotte mở mắt ra, lặp lại theo anh

“Ừm… Ma Đăng.”

Cùng lúc câu chú cất lên bằng giọng hơi căng thẳng, một đốm sáng to bằng lòng bàn tay khẽ xuất hiện trước mắt cô. Gương mặt ấy bừng sáng lên hân hoan

“Oa, anh nhìn này! Dù hơi nhỏ nhưng… em tạo được ánh sáng rồi!”

“Ừm ừm. Đúng như anh nghĩ, em quả là một học trò xuất sắc.”

Mỉm cười gật đầu, Allen khắc ghi hình ảnh ma thuật đầu tiên của Charlotte vào sâu trong tâm trí. Charlotte vẫn chưa hề nhận ra đã có chuyện gì, và mọi chuyện kết thúc êm đẹp.

Cho đến hiện tại, mọi thứ nhìn chung đều diễn ra theo kế hoạch của anh, bao gồm cả việc Charlotte bị choáng ngợp bởi không khí của nhà hàng. Có lẽ cô đã chấp nhận mức giá khi xem xong hóa đơn, nhưng vẫn chưa thể quen với không gian xung quanh. Cô ngập ngừng lí nhí, bồn chồn

“Nhưng mà chỉ cần đến quán ăn bình thường là được rồi mà. Chỉ cần được ăn cùng anh là em đã thấy vui rồi.”

“Anh cũng nghĩ thế. Nhưng theo những gì anh tìm hiểu thì nơi này là phù hợp nhất.”

“Phù hợp… ạ?”

“Xin phép quý khách.”

Người bồi bàn lúc nãy đã mang đồ uống tới. Sau khi đặt bia và nước cam lên bàn, anh ta trang trọng đưa ra cuốn thực đơn

“Đây là thực đơn ạ. Chúc quý khách ngon miệng.”

“Ừ, cảm ơn cậu.”

Khi bồi bàn rời đi, Allen đưa thực đơn cho Charlotte

“Anh muốn cho em ăn thử món ở đây.”

“Rốt cuộc là món…”

Mở thực đơn ra, đôi mắt Charlotte mở to rồi cả người cô như cứng lại. Allen thản nhiên nói những lời đã chuẩn bị trước

“Bếp trưởng ở đây đến từ vương quốc Niel bên cạnh. Vậy nên nhà hàng này phục vụ món ăn của cả hai nước.”

Thị trấn này nằm gần biên giới giữa Vương quốc Notre, nơi Allen sống, và Vương quốc Niel, quê nhà của Charlotte. Nhà hàng phục vụ món của hai nước thì có nhiều, nhưng đây là nơi nổi tiếng nhất.

Dù nghe anh giải thích vậy, Charlotte vẫn im lặng. Thấy có chút bất ổn, anh gãi má

“Thì là… em cũng đã quen sống ở đây rồi nên anh nghĩ cũng nên để em ăn lại hương vị quê hương. Nhưng nếu em thấy không thoải mái thì giờ đổi chỗ khác cũng–”

“Không sao đâu ạ.”

Charlotte nhẹ nhàng ngắt lời anh. Cô lắc đầu, chỉ vào một góc của trang thực đơn. Trong đôi mắt hơi nheo lại của cô ánh lên những tia sáng ấm áp

“Món súp cà chua nấu đậu cùng thịt gà này là món mẹ em hay nấu. Đã lâu lắm rồi, em muốn ăn lại quá.”

“Thế à…”

Allen gật đầu tỏ vẻ đồng cảm với cô. Sau khi gọi món súp cùng vài món khác, anh mỉm cười nhìn Charlotte

“Trong lúc chờ đồ ăn lên mình nói chuyện chút nhé. Về những gì từ giờ trở đi.”

Charlotte ngập ngừng gật đầu.

“Rồi. Hiện tại em có hai lựa chọn.”

Allen giơ hai ngón tay lên trước mặt Charlotte. Vừa đếm ngón tay, anh vừa nói

“Thứ nhất, quên đi tất cả, cứ bình yên sống tiếp.”

“Quên đi… tất cả…”

Charlotte chậm rãi lặp lại từng từ đó. Thấy vậy, Allen gật đầu dứt khoát

“Đúng. Hôm nay em thấy rồi đấy, dù không cải trang em vẫn có thể tự nhiên đi lại trên phố. Số tiền truy nã em vẫn còn đó, nhưng nếu có tên thợ săn nào mò tới, anh sẽ xử lí bằng sạch.”

Giống như lúc này đây.

(Chà, nhân vật chính đến rồi sao.)

Nhân lúc Charlotte còn đang suy nghĩ, Allen bí mật quan sát tình hình trong quán. Ở một chiếc bàn không xa có năm gã đàn ông đang ngồi. Tất cả chúng đều là á nhân đang dùng bữa và trò chuyện vui vẻ. Không có chút sát khí nào tỏa ra từ đó. Nhưng tác phong của chúng rõ ràng là của những kẻ đã từng kinh qua vô số trận mạc.

Những kẻ ở cửa hàng ma cụ hồi nãy dù dám đối đầu với nhóm Allen nhưng thực ra chẳng có mấy thực lực. Có lẽ chúng chỉ là đám tiên phong, còn những kẻ ở đây mới là bộ sậu của chúng.

Vì vậy Allen kín đáo gõ nhẹ xuống bàn ba lần. Đó là ám hiệu được thống nhất từ trước.

Ngay khoảnh khắc đó, một bóng trắng vụt qua bàn Allen.

“Gâu! Gâu gâu!”

“Cái… gì thế này. Con chó này đâu ra vậy?”

Một chú chó con với bộ lông trắng xù hồn nhiên lao đến dưới chân đám á nhân mà quậy tưng bừng. Nhờ vậy mà chúng trở nên bối rối. Đối với chúng, hạ một con chó dễ như trở bàn tay, nhưng vì để tránh chú ý nên chúng mới loay hoay không biết phải làm gì.

“Ôi chao, xin lỗi các anh nhé.”

“Hả.”

Đúng lúc ấy, có người tiến đến cất lời. Đó là một tuyệt thế mĩ nhân khoác trên mình bộ đầm đen tuyền. Cô vuốt nhẹ mái tóc màu hạt dẻ sang một bên, đuôi mắt hơi hạ xuống, trao cho chúng một nụ cười kiều diễm.

“Bé cún này là của tôi ạ. Nó hiếu động quá làm tôi đau hết cả đầu. Rất xin lỗi vì đã làm phiền mọi người.”

“Hả? À, không, có gì đâu… nhỉ?”

“Ừ, ừ. Chắc là nó tưởng bọn tôi là đồng loại ấy mà.”

Trước mĩ nhân, lũ đàn ông chỉ biết mê mệt. Nhan sắc của cô vượt qua cả rào cản chủng tộc. Nhìn một lượt đám trên bàn đang đơ cả người, nụ cười trên môi mĩ nhân lại càng thắm hơn

“Ừm… Thế ạ. Vậy thì chúc các anh ngủ ngon nhé.”

“Hả…!”

Ngay lúc đó, năm gã đồng loạt gục xuống. Nàng mĩ nhân vung ra những cú chặt tay mắt thường không thể theo kịp. Đồng thời cô cũng thi triển kết giới để không ai, kể cả Charlotte, có thể nhận ra.

Cứ thế, tuyệt thế mĩ nhân Gosetsu thản nhiên vác toàn bộ những kẻ đang bất tỉnh nhân sự lên, dắt theo cô cún Lou rồi hiên ngang rời khỏi nhà hàng. Tư thế giơ ngón cái oai phong của cô trước lúc đi khỏi quả khiến người ta phải chói mắt.

(Tuyệt đối không bao giờ được biến chúng thành kẻ thù.)

Allen một lần nữa tự nhủ trong lòng. Mà dù sao đi nữa, kẻ địch đều đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Khi đã yên tâm, anh quay lại cuộc trò chuyện còn dang dở với Charlotte.

“Và đây là lựa chọn thứ hai.”

Quên đi tất cả, cứ bình yên sống tiếp. Trái với điều đó, lựa chọn còn lại chính là

“Giải quyết dứt điểm mọi chuyện. Thế thôi.”

“Giải…”

Charlotte nín thở. Thấy nét mặt cô còn căng thẳng hơn cả khi nãy, Allen mỉm cười

“Mục tiêu đầu tiên cần hướng tới chính là khôi phục danh dự cho em, rửa sạch những oan nhục mà em phải mang và chứng minh rằng em trong sạch.”

Dù thời gian sẽ làm lắng đi mọi câu chuyện nhưng nếu để yên, tên của Charlotte sẽ mãi mãi bị ghi danh như một kẻ tội đồ. Cuộc đời cô vẫn còn dài. Để không bị những bóng đen ấy bủa vây lấy tương lai, cách duy nhất chính là đòi lại danh dự cho cô.

Tuy nhiên trong khi anh đang giải thích, nét mặt Charlotte vẫn chưa thể dãn ra. Như thể quên đi cách chớp mắt, cô cứ đăm đăm nhìn xuống đôi tay đang nắm chặt trên đùi.

Thấy thế, Allen buông tiếng thở dài trong lòng

(Mấy thì mấy… âu cũng là phản ứng tự nhiên thôi. Bởi em ấy sẽ phải đối mặt với nỗi sợ lớn nhất của mình mà.)

Charlotte bị chính những người trong gia đình hành hạ suốt bao nhiêu năm qua. Và chính tên Nhị Hoàng tử của Vương quốc Niel đã vu oan cô. Để lấy lại danh dự, cô buộc phải đối đầu với những kẻ thủ ác đó. Chỉ Allen và Gosetsu ra tay sẽ không bao giờ là đủ. Nếu bản thân Charlotte không thể tự vượt qua, mọi thứ sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Chính vì vậy anh không muốn ép buộc cô. Allen cường điệu nhún vai, lấy giọng đùa cợt nói

“Nói thế chứ vụ trả thù này vừa tốn sức vừa tốn thời gian. Nếu em không có hứng thú thì cũng chả sao đâu.”

“…Em”

Charlotte cất tiếng ngắt lời Allen. Gương mặt đang từ từ ngẩng lên ấy tuy vẫn còn đôi chút gượng gạo, nhưng có điều gì đó, tuy nhỏ bé, đã thay đổi.

“Em… từ trước đến nay vẫn luôn chạy trốn. Em chẳng hề kiên cường gì cho cam… Chỉ là em sợ phải đấu tranh nên mới bỏ chạy thôi.”

Giọng nói ấy xem lẫn thêm cả chút run rẩy. Dù vậy cô vẫn nhìn thẳng vào mắt Allen mà nói. Sâu trong đôi mắt cô ánh lên thứ ánh sáng vừa ấm áp vừa kiên cường, hệt như quả cầu ánh sáng cô đã tạo ra.

“Em muốn thay đổi một bản thân như thế. Vậy nên em sẽ không trốn chạy nữa. Dù có run sợ, có đau đớn, dù ruột gan có thét gào… em nhất định sẽ không chạy trốn nữa.”

“Vậy nên…”

“Vâng. Em muốn thử dũng cảm đối mặt xem sao.”

Charlotte hít một hơi sâu, dồn sự quyết tâm vào từng từ thốt ra. Sự kiên định ấy khiến Allen nhất thời ngơ ngác, không biết nói thế nào.

(Biết là em ấy đã mạnh mẽ hơn. Nhưng đến mức này thì vượt xa cả hình dung của mình rồi.)

Charlotte cứ thế giãi bày. Tâm tư của cô giờ đây đã tức nước vỡ bờ, trào dâng lên sau quãng thời gian đằng đẵng kìm nén.

“Hơn nữa… em gái em, em muốn được gặp lại em ấy thêm lần nữa.”

“À, em gái cùng cha khác mẹ. Tên là gì ấy nhỉ…”

“Là Natalia ạ. Dù ở nhà em bị người ta bắt gọi là tiểu thư.”

Charlotte gượng cười đầy chua xót. Natalia, cô em gái độc nhất ở gia đình cũ, cũng là chỗ dựa tinh thần duy nhất cho cô những ngày bị đày đọa. Dù trước đây cũng đã từng được nhắc đến, nhưng tới giờ cô mới lần đầu tiên thốt ra mong muốn được gặp em gái mình.

“Em ra nông nỗi này, lại còn bỏ trốn khỏi đất nước, chắc là đã gây cho em ấy bao nhiêu rắc rối. Cho nên em muốn chứng minh rằng mình trong sạch để có thể đường hoàng xin lỗi em ấy. Sau đó nếu có thể, em muốn chúng em trở thành chị em bình thường như bao người khác. Em vẫn hằng mong ước như vậy.”

“Nhất định sẽ được thôi.”

Giọng nói Charlotte giờ đã run hẳn. Bao nỗi niềm bấy lâu được bộc bạch ra khiến cô không còn kìm nén được nữa. Từ đôi mắt long lanh của cô, những giọt lệ cứ thế lăn dài.

Nhẹ lau đi những giọt nước mắt ấy, Allen nắm chặt tay cô

“Còn có anh đây nữa. Em không cần phải lo gì cả. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

“Anh Allen…”

Đôi môi cô mếu máo, nước mắt lại chực trào ra. Nhưng như sực nhớ ra điều gì đó, cô khựng lại rồi nhăn nhó lo âu

“À, ừm… em rất vui vì tấm lòng của anh. Nhưng xin anh tuyệt đối đừng làm gì quá đà đấy nhé.”

“Hừm… Quả thật cần phải thống nhất giới hạn trước. Trước hết thì phạm pháp đến mức độ nào thì em chấp nhận được?”

“Làm gì có mức độ nào chứ! Làm chuyện xấu là tuyệt đối không được! Em phạt anh bây giờ!”

Lau sạch nước mắt, Charlotte cứ thế thuyết giáo Allen. Giờ chẳng còn biết ai lớn tuổi hơn ai nữa.

(Có khi sau này em ấy đè đầu cưỡi cổ được mình cũng nên.)

Nhưng chính điều đó lại khiến Allen thấy thú vị. Anh bắt đầu mơ tưởng về một tương lai tươi sáng.

“Tóm lại hôm nay biết được ý em thế là tốt rồi. Chúng ta cứ từ từ mà làm thôi.”

“V-vâng. Em sợ sẽ làm phiền anh rất nhiều…”

“Nói ngớ ngẩn gì thế. Dù sao em cũng là… ừm, của anh mà.”

Allen chợt ngừng lại. Nhưng chỉ một thoáng sau, anh gạt hết mọi sự e ngại mà thốt ra lời nói từ tận đáy lòng

“Vì em là… người yêu quý giá của anh cơ mà. Cứ thoải mái mà làm phiền anh đi.”

“…Vâng.”

Charlotte đỏ bừng mặt, lí nhí đáp lại như tiếng muỗi kêu.

Thế là cả hai rơi vào khoảng im lặng ngượng ngùng. Tiếng dao nĩa lanh canh, tiếng nói chuyện rôm rả từ khắp nơi bỗng được khuếch đại lên rõ mồn một. Dẫu vậy bầu không khí giữa hai người chẳng hề gượng gạo hay căng thẳng chút nào.

Nhìn Charlotte đang cúi gằm, đôi má đỏ hây hây như gấc chín, Allen thở dài mãn nguyện

(Mấy lời nói vu vơ giữa người yêu với nhau quả là tuyệt thật.)

Đang đắm mình vào không khí ngọt ngào xen lẫn chút ngượng ngùng ấy, một câu hỏi chợt xẹt qua tâm trí anh

“Nhắc mới nhớ. Có chuyện này anh muốn hỏi em. Giờ có tiện không?”

“Hơ? Nếu là chuyện em có thể trả lời được thì…”

“Cũng chẳng có gì to tát đâu mà.”

Allen gãi gãi đầu rồi hỏi một câu tỉnh bơ

“Em thích anh từ khi nào thế?”

“…Hả?”

Charlotte chớp chớp mắt. Chẳng cần Allen niệm phép mà toàn thân cô như thể đã đóng băng. Mặc cho phản ứng ấy, Allen vẫn thản nhiên nói tiếp

“À thì cũng chẳng có gì đâu. Anh nhận ra tình cảm của mình dành cho em là từ vụ Dorothea dạo trước.”

Cô ả Elf ấy từng sống chui sống lủi dưới sân vườn nhà anh. Nhờ cô ta ép hai người giả vờ tình tứ mà anh mới nhận ra tình cảm mình dành cho Charlotte lớn đến nhường nào.

“Cơ mà anh nghĩ mình thích em từ trước đó nữa cơ. Thế nên anh tò mò không biết với em thì thế nào.”

Là vào khoảnh khắc anh tỏ tình, hay ở một thời điểm nào đó còn sớm hơn nữa? Giờ đây dù có nhận được câu trả lời cũng chẳng giải quyết được gì, nhưng lòng anh lại tò mò đến độ không chịu nổi. Và đây, khoảnh khắc chỉ có hai người bên nhau, chính là cơ hội ngàn vàng để tra hỏi.

Allen mỉm cười, ngầm tỏa ra uy áp

“Thế là từ khi nào vậy em hử?”

“Ơ, ơ… kìa… chuyện đó, ờm…”

Charlotte luống cuống thấy rõ, giọng cô bắt đầu ngập ngừng đứt đoạn. Thế nhưng có lẽ do thừa biết tính Allen vốn dai như đỉa, một lúc sau cô đành thở dài nói

“Ừm thì… có lẽ là… từ cái đêm đó ạ…”

“Đêm đó nào?”

“Thì… cái đêm chúng ta cùng ngắm sao đấy ạ.”

“À, quả thật là có chuyện đó.”

Đó là vào ngày nọ, khoảng một tháng sau khi Charlotte đến sống cùng anh. Trong một đêm cô bị ác mộng hành hạ đến mức không ngủ được, anh đã dẫn cô ra ngoài ngắm sao để giải tỏa tâm trạng.

“Đêm đó anh đã nói với em là ‘Dù cô có bị mắc kẹt trong ác mộng, ta nhất định sẽ đến cứu.’ mà…”

“…Đúng là anh có nói thế thật.”

Giờ ngẫm lại, đó quả là câu nói sến súa đến rợn cả tóc gáy. Allen thấy ngượng ngùng đến nỗi chẳng thể ngồi yên, nhưng Charlotte lại nở nụ cười tựa như đóa hoa đang độ bung nở

“Lúc ấy em hạnh phúc lắm. Vì em biết đó không phải là lời an ủi sáo rỗng mà là sự quan tâm chân thành của anh dành cho em.”

Nói đến đây, gò má cô thoáng ửng hồng. Cô ngượng ngùng cúi xuống

“Thế nên… từ hôm ấy, ánh mắt em cứ vô thức dõi theo anh, mỗi khi ở bên anh là tim em lại đập rộn ràng. Nhờ đó mà em mới nhận ra mình đã lỡ yêu anh mất rồi.”

“Gì cơ, hóa ra em nhận ra còn sớm hơn cả anh ấy chứ.  Em nói luôn cho anh có phải đỡ rồi không.”

“L-Làm sao em nói được cơ chứ.”

Charlotte giật mình ngẩng mặt lên. Nhưng rồi ngay sau đó cô lại tiu nghỉu buông đôi vai, co người lại thật nhỏ

“Em cũng đã trăn trở rất nhiều đấy chứ. Một kẻ bị truy nã như em mà đem lòng yêu anh liệu có khiến anh bị ảnh hưởng không, kiểu vậy…”

“Làm gì có chuyện đấy. Em nghĩ anh là loại để tâm mấy cái thứ nhỏ nhặt đó à?”

“…Cũng đúng nhỉ.”

Charlotte e thẹn mỉm cười rồi ngước mắt lên

“Em sẽ không trốn nữa. Dù là quá khứ hay hiện tại đi nữa.”

“Ừm ừm. Giỏi lắm. Thế mới là Charlotte của anh chứ.”

Allen vừa gật gù tán thành vừa thản nhiên “rắc đường” ra xung quanh. Xem ra riêng về khoản lo nghĩ lung tung thì hai người chẳng ai kém ai. Có lẽ nhờ vậy mà Charlotte cũng phần nào bớt đi căng thẳng. Cô nghiêng đầu khẽ hỏi

“Vậy thì… ừm, em cũng có điều muốn hỏi anh. Có được không ạ?”

“Ồ, chuyện gì cũng được hết.”

Allen hào phóng đáp lại, thế nhưng

“Anh này… từ trước đến nay anh đã hẹn hò với bao nhiêu người rồi ạ?”

“…Hả?”

Câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán này khiến Allen đứng hình. Bởi lẽ từ thuở lọt lòng đến giờ anh chưa hề bị ai khơi chuyện này ra cả. Lấy tay day trán, anh cố nặn ra từng từ

“Vừa rồi… nếu anh không nghe nhầm, thì em đang hỏi kinh nghiệm yêu đương của anh đúng không?”

“V-Vâng ạ.”

Vẻ mặt Charlotte cũng hơi cứng lại. Cô gật đầu lia lịa

“Anh vừa đẹp trai lại vừa dịu dàng, chắc chắn là các cô gái theo anh nhiều lắm nhỉ? Em muốn tìm hiểu để không bị thua kém các bạn gái cũ của anh á!”

“Anh chẳng biết cái ‘anh’ mà em đang nói là ai luôn ấy…?”

“Hả?”

Thấy Charlotte ngơ ngác, Allen vội xua tay

“Không không, đâu có đâu. Dù là trước đây hay sau này, người anh hẹn hò chỉ có duy nhất một mình em thôi.”

“Hơ? T-Thật thế ạ…? Nhưng ở học viện chẳng phải cũng có giảng viên hay học viên nữ sao?”

“Tất nhiên là có, nhưng không ai thân thiết với anh cả. Dù sao hồi ấy anh chỉ một lòng hướng về ma thuật thôi.”

“Nói vậy… nghĩa là… em là người yêu đầu tiên… của anh sao?”

“Thì đúng thế.”

“V-vậy sao… hì hì.”

“Sao trông em vui vậy?”

Nhìn cô e ấp ngượng ngùng, Allen tỏ vẻ khó hiểu.

(Hừm, nếu trước đây Charlotte có người yêu rồi thì sao nhỉ…)

Tên hoàng tử kia thì không tính. Nhưng mới chỉ bắt đầu tưởng tượng thôi mà thái dương anh đã giật đùng đùng.

“A, không được… Muốn giết.”

“Dạ? Anh vừa nói gì cơ?”

“Ahaha, không có gì đâu. Đừng bận tâm. Mà tiện thì… đây cũng là lần đầu của em đúng không?”

“T-Tất nhiên rồi ạ. Trước khi đến đây em còn chẳng mấy khi nói chuyện với phái nam nữa là…”

“Thế à. Vậy thì tốt quá!”

Allen siết chặt tay tỏ vẻ mừng rỡ. Giữa lúc ấy, Charlotte lại ngẫm nghĩ

“Ưm… nhưng mà em cứ nghĩ nếu là anh thì các cô gái hẳn sẽ phải mê mẩn lắm cơ. Có thật là anh không hề dính gì đến ai không ạ?”

“Em đánh giá anh hơi cao rồi đấy. Ngoài em ra làm gì có ai lại đi thích một tên dị hợm như anh chứ.”

“Thật thế ạ…?”

“Thật chứ sao không.”

Allen thở dài nhún vai

“Cùng lắm thì là bị ép nhận cơm hộp hay bánh ngọt tự làm, lắm lúc bị giật mất việc dọn phòng nghiên cứu rồi nói là làm giúp… Với con gái thì anh chỉ đến được thế thôi.”

“…Dạ?”

Nụ cười trên môi Charlotte khẽ giật một cái. Tuy nhiên Allen chẳng nhận ra mà vẫn đắm chìm trong hồi ức về một thời làm giảng viên

“À thì họ hay viện lí do làm đồ ăn bị thừa rồi mang sang cho anh. Chắc tại thấy anh không kén ăn nên họ đỡ phải mệt óc xử lí đống đồ thừa… Mà nói mới nhớ thỉnh thoảng còn có cả thư nữa. Cơ mà toàn mấy thứ vớ va vớ vẩn kiểu ‘Em luôn dõi theo anh’ hay ‘Giọng anh trên lớp hay lắm’ ấy.”

Đó là còn chưa kể những người đến hỏi bài anh sau giờ học toàn là nữ sinh. Không chỉ vậy, sau khi tan học, dù anh có đến thư viện hay sân tập thì luôn có một đám nữ sinh cùng đủ loại lí do vây quanh.

“Chà, đám nữ sinh ở trường đó ai cũng ham học cả…”

“Anh Allen.”

“Hử? Có chuyện–?”

Nói đến đây, Allen bất giác nín thở. Bởi trước mắt anh là Charlotte đang nở nụ cười tươi tắn, thế nhưng đó không phải nụ cười ngây thơ trong sáng thường ngày. Treo trên môi cô là nụ cười mang theo sự ớn lạnh đến rùng mình, rồi cô bình tĩnh nói

“Lúc đó các em ấy làm món gì cho anh thế, lát nữa anh kể kĩ cho em được không ạ? Em cũng muốn luyện làm thử.”

“Hử? À, không, toàn mấy món linh tinh như bánh mì kẹp hay cupcake các kiểu thôi–”

“Ý em không phải thế. Tóm lại là anh cứ kể em nghe đi. Được chứ ạ?”

“R-rõ…”

Trước áp lực không thể chối từ, Allen chỉ biết gật đầu. Còn Charlotte thì tràn đầy quyết tâm: “Em sẽ không thua đâu! Dù là món gì em cũng sẽ làm được hết cho xem!”, nhưng anh chỉ biết ỡm ờ cổ vũ: “Cố lên…?”.

Bản thân anh vốn không hề biết rằng anh rất được lòng phái nữ. Sở hữu gương mặt điển trai cùng tài năng được đánh giá là xuất sắc nhất lịch sử, chưa kể gia tộc đứng sau anh lại là Crawford danh giá hàng đầu đất nước. Hội tụ đủ những điều kiện đó thì tính tình lập dị của anh phần nào cũng được bỏ qua, và những cô gái muốn leo cao đều công khai tán tỉnh anh.

Thế nhưng Allen hồi đó coi yêu đương là thế giới vô cùng xa lạ. Anh cứ thế sống đến tận bây giờ mà chẳng hề nhận ra mình đã đi gieo tương tư khắp nơi.

(Thôi thì Charlotte hăng hái được đến thế này cũng tốt.)

Từ học Khiển Ma sư đến ma thuật, sau đó là nấu ăn. Thế giới của cô đang ngày càng rộng mở. Vừa gặm nhấm niềm xúc động, Allen đưa cốc bia lên miệng

“Ừm ừm. Em quả thật rất mạnh m— PHỤT—!!"

“A-Anh bị sao thế ạ?”

Anh tống hết tất cả những gì có trong miệng ra ngoài. Trong khi Charlotte còn đang bối rối, anh hoàn toàn không còn tâm trí để giữ kẽ. Bởi anh đã thấy một á nhân báo đen bước vào nhà hàng. Không ai khác chính là tay thợ săn tiền thương Ricardo, kẻ đang nhắm vào Charlotte.

(Ngay lúc này, ngay tại đây luôn sao?)

Vì đang là ban ngày nên xung quanh có rất nhiều người. Việc hắn mò đến ngay lúc này là điều anh hoàn toàn không thể ngờ tới. Allen lập tức bật chế độ cảnh giác.

Đang trong tư thế sẵn sàng tung đòn phủ đầu bất cứ lúc nào

“Ơ?”

Charlotte ngoảnh lại, ánh mắt bắt gặp gã á nhân. Và rồi, ai mà ngờ được, cô lại nở nụ cười với hắn

“Chào anh Ricardo ạ!”

“Ồ, tiểu thư hôm nọ đấy à? Chào cô.”

Về phần Ricardo, hắn cũng vui vẻ cúi đầu đáp lại. Nhờ thế mà Allen được dịp ngẩn người ra, hơi nhổm lên phía trước. Charlotte và Ricardo vẫn tiếp tục vui vẻ chào hỏi, không có lấy chút căng thẳng nào. Ricardo cũng chẳng có vẻ gì là thù địch, tỏa ra bầu không khí vô cùng hòa nhã. Hai người quen vô tình gặp lại nhau rồi chào hỏi. Cảnh tượng trước mắt anh chỉ có đến thế.

(Thế này… rốt cuộc là sao đây?)

Tình hình lúc này đã chẳng còn là chuyện phải chọn ma thuật tấn công nào nữa rồi. Allen chớp mắt, thận trọng lựa từng lời

“N-này, Charlotte. Em… ừm… quen người này sao?”

Ricardo cười nhạt, nhìn Allen bằng ánh mắt thoáng chút bất lực

“Tôi tưởng bản thân cũng đã gặp qua quý huynh rồi chứ nhỉ.”

“Ơ, anh Allen cũng quen anh ấy ạ?”

“Hả…?? K-Không, anh chẳng nhớ gì cả.”

Allen cố sức lục tung kí ức của mình. Nhưng một á nhân tên Ricardo thì đừng nói là ở thị trấn này, ngay cả hồi còn ở học viên anh cũng chưa từng gặp qua.

Để Allen vẫn còn đang gãi đầu, Charlotte mỉm cười cất lời

“Lần em gặp anh Ricardo là lần em ra thị trấn một mình dạo trước đó ạ. Anh nhớ không, cái hồi em nhận được khoản lương đầu tiên ấy.”

“Hử? A, ừ. Lần đó sao.”

Đó là chuyện cách đây chưa lâu. Bằng khoản tiền lương đầu tiên nhận được từ Allen, Charlotte đã ra ngoài mua quà cho những người đã quan tâm giúp đỡ mình. Lúc đó Allen đã bí mật bám theo sau, âm thầm trợ giúp chuyến đi của cô. Phải nói đó là một màn dàn xếp tầm cỡ. Anh chạy trước đón đầu Charlotte mỗi khi cô lạc đường, đánh nhừ tử lũ du côn đóng sào huyệt dọc đường cô đi.

“Hôm đó chẳng hiểu sao có bao nhiêu là người nằm la liệt khắp nơi, thế nên em đã đi xung quanh phát hết chỗ ma dược mà anh cho. Lúc đấy em cũng đưa cho cả anh Ricardo nữa đấy ạ.”

“………………..À ra thếếế.”

“Cậu nhớ được là tốt.”

Allen ôm đầu ngán ngẩm, còn Ricardo nhún vai. Quả thực trong đám tạp nham bị anh nện cho hồi đó có một bóng người đen đen thì phải.

“Tôi thật sự biết ơn tiểu thư khôn xiết. Lúc ấy tôi đột nhiên bị một tên côn đồ hung tợn tấn công, kiệt sức đến nỗi chẳng thể lết đi được.”

“Vậy cơ ạ… Thị trấn này cũng có những kẻ đáng sợ như thế sao?”

“Hahaha…”

Bên cạnh Charlotte đang lo lắng, Allen không sao ngăn nổi dòng mồ hôi đang đầm đìa. Nếu cô mà biết được tên côn đồ hung tợn kia chính là chàng người yêu của mình thì chẳng biết sẽ thế nào nữa.

(Cơ mà… xem ra tên này không có ý đồ gì thật.)

Thái độ của Ricardo vô cùng tự nhiên. Hắn không có vẻ gì là giả dối, và sự biết ơn dành cho Charlotte ấy là thật. Thế nhưng nếu đã vậy thì một dấu hỏi to đùng lại được đặt ra.

Thấy Allen nhìn mình chòng chọc, Ricardo nheo mắt mỉm cười

“Tôi có chuyện muốn nói riêng với quý huynh. Sau khi ăn xong cho tôi xin chút thời gian được không?’

“Được.”

Allen hào sảng đáp lại.

Các món ăn ở đây đều thuộc hàng tuyệt hảo. Hai người cứ thế thong thả thưởng thức. Đặc biệt là Charlotte sáng rực đôi mắt khi được thưởng thức lại hương vị quê nhà thân quen. Ngay lúc Allen cảm thấy đưa cô đến đây quả thật đúng đắn, mặt trời cũng đã khuất sau chân trời.

Như thế, buổi hẹn hò đầu tiên của hai người đã kết thúc êm đẹp, ít nhất là về bề ngoài.

***

***

Allen ghé qua một quán rượu ngay sát nhà hàng. Ngay phía quầy rượu, Ricardo đã đứng chờ sẵn. Anh bước đến ngồi vào chiếc ghế bên cạnh. Chờ đến lúc đồ uống được mang lên, Ricardo mới cất lời

“Tôi nằm vùng ở thị trấn này khá lâu rồi. Lí do là gì thì quý huynh cũng đã thừa hiểu.”

“Charlotte đúng không?”

“Đúng.”

Gật đầu trầm ngâm, hắn lấy từ túi ngực ra tờ lệnh truy nã. Dĩ nhiên đó là của Charlotte. Sau đó hắn thuật lại kế hoạch của mình.

Biết được Charlotte biến mất ở khu vực gần thị trấn này, hắn đã kiên trì điều tra và cuối cùng tìm được một cô gái có vẻ ngoài tương tự. Mọi chuyện đến lúc đó vẫn diễn ra thuận lợi.

Kế hoạch chỉ chệch hướng vào hôm ấy, cái ngày mà Charlotte đi sau, Allen quậy tưng bừng phía trước.

“Khi được tiểu thư đưa tay cứu giúp, tôi mới chợt nhận ra.”

Nhếch mép cười tự giễu, Ricardo nghiêng chiếc li trên tay

“Rằng đối phương không phải loại tôi có thể đấu được, và cũng chẳng phải là cái đầu nên lấy.”

“Ơ này này, khoan khoan!”

Thấy Ricardo chuẩn bị bùi ngùi kết thúc, Allen vội xua tay ngắt lời

“Thế thì tại sao hôm nay còn bày binh bố trận để bắt với chả bớ!? Ta tốn bao nhiêu là công sức đấy có biết không?”

“Chuyện này đều là do cái sự bất tài vô đức của tôi mà ra.”

Ricardo buông tiếng thở dài, lắc đầu ngán ngẩm

“Tôi đã tập hợp lũ đàn em lại để phổ biến việc từ bỏ mục tiêu lần này. Nhưng cái đáp tép riu đó chẳng chịu chấp nhận. Chúng cãi lệnh tôi, bắt đầu tự ý điều tra tiểu thư Charlotte…”

Tông giọng hắn nghe vô cùng nặng nề. Chần chừ một lúc, hắn mới ôm đầu mà thốt lên đầy chua chát

“Rồi bọn chúng… chẳng biết từ lúc nào đã lập ra cái gọi là ‘Hội bí mật dõi theo tiểu thư Charlotte’. Chẳng những không lén lút hại người, chúng lại còn dõi theo bí mật bảo vệ cô ấy nữa.”

“À… thế sao.”

Allen thở dài ngán ngẩm, lén nhìn ra phía sau. Trong quán rượu rộng rãi đang có rất nhiều á nhân. Tất nhiên chúng là đám đã bị Lou và Gosetsu đánh cho mềm người khi nãy. Tên nào tên nấy khoác lên bộ áo đen tuyền, khắp người đầy vết bầm tím. Thế nhưng ai ai cũng nở nụ cười rạng rỡ. Và tâm điểm của chúng chính là Charlotte.

“Xin chào tiểu thư! Thật vinh hạnh khi được gặp cô!”

“Lần trước thủ lĩnh chúng tôi đã được cô giúp đỡ nhiều rồi!”

“À, cô có muốn uống nước trái cây không? Ở đây có cả bánh ngọt nữa này!”

“V-vâng. Cảm ơn mọi người ạ.”

Đám á nhân cúi đầu, đon đả mời nước, tận tình phục vụ cô chẳng khác gì người nhà. Dù thế nào đi nữa trông chúng chẳng phải đám ác nhân đi rình rập hãm hại một cô gái tội nghiệp.

“Thế tóm lại là sao? Đám đó xông vào tấn công hôm nay là vì…”

“Chỉ là do ghen ăn tức ở tột độ khi tiểu thư bị quý huynh chiếm mất nên muốn lao vào liều chết một phen thôi.”

``Sao mama toàn đi quen mấy cái loại dị hợm thế nhỉ?``

``Chỉ có thể nói là tiểu thư sinh ra đã vậy rồi thôi.``

Lou, đã trở về từ lúc nào, lên tiếng hỏi với ánh mắt khinh bỉ. Gosetsu đã trở lại làm Chuột lang Địa ngục, vừa ngấu nghiến đống hoa quả vừa trả lời qua quýt. Chúng hoàn toàn lờ đi việc bản thân vừa mới điên cuồng càn quét đám người trước mặt cách đây không lâu. Quả là da mặt dày không ai bằng.

Đoạn, Ricardo một lần nữa xoay người đối diện Allen, cúi đầu thật sâu

“Đến cả tôi đây cũng chẳng tài nào trị nổi bọn chúng nên chỉ đành bất lực đứng nhìn. Đã làm phiền quý huynh nhiều rồi.”

“Không, ừm… Mà thôi sao cũng được. Chuyện thì cũng đã rồi…”

Allen thẫn thờ buông thõng hai vai. Anh thấy toàn thân như rã rời. Những tưởng rằng sẽ có cả một binh đoàn thợ săn đến bắt Charlotte, té ra toàn bộ sát khí ấy chỉ hướng vào một mình anh. Đúng là khiến người ta phải lo xa đến nực cười.

(Mà thôi, Charlotte bình an là tốt rồi.)

Ngoảnh đầu lại lần nữa, anh thấy đám á nhân vừa chỉ trỏ về phía mình vừa xì xầm to nhỏ hỏi Charlotte

“Thế… ờm, tiểu thư với tên pháp sư kia có quan hệ thế nào ạ?”

“Hả, anh Allen ấy ạ?”

“Đúng. Hắn không làm gì kì quặc với tiểu thư chứ?”

“Cái loại như hắn đích thị là dâm ngầm, nghe người ta bảo thế đấy…”

“D-Dâm ngầm… ấy ạ?”

Charlotte nghiêng đầu thắc mắc.

Thấy danh dự đang bị xúc phạm nặng nề, Allen định nhỏm dậy giáng cho gã một quả ma thuật thay vì cãi tay đôi, nhưng

“Ừm, tôi cũng không rõ lắm… nhưng anh Allen là người rất tốt ạ.”

“…thế à.”

Được Charlotte nói đỡ vậy, anh phần nào cảm thấy máu mình bớt nóng. Đám á nhân có lẽ cũng đã bị thuyết phục, vừa thở dài vừa gật gù hưởng ứng. Trong số đó còn có kẻ lặng lẽ rơi nước mắt tiếc nuối.

Thấy cảnh đó, Ricardo nhún vai

“Xem chừng cô ấy có một năng lực rất đặc biệt đấy. Nói thế nào nhỉ, thu phục lòng người… hay đại loại vậy. Dù đến nước này tôi cũng chẳng còn quyền lên tiếng, nhưng xin huynh hãy chăm sóc cô ấy.”

“Chuyện đó ta hiểu quá rõ rồi.”

Allen cũng nghiêng li rượu, hạ ánh mắt xuống.

Vụ gia đình Fenrir, đại náo của Gosetsu, giờ lại thêm vụ này nữa. Dù Charlotte có tốt tính đến đâu thì việc được yêu mến vô điều kiện này chắc chắn cũng phải có giới hạn.

(Chẳng lẽ là do bản thể của em ấy chăng…)

Tự nhủ rằng sau này lại có thêm việc phải làm rõ hơn vấn đề này, Allen nốc nốt rượu trong li, nở nụ cười

“Dù sao giờ cũng yên tâm rồi. Chắc chẳng còn tên ngốc nào dám nhắm vào Charlotte đâu nhỉ.”

“…………………….ừmm”

“Này, cái kiểu ấp úng ấy là sao hả?”

Thấy Ricardo đột nhiên nhăn mặt khó coi, Allen bất giác bỏ vẻ cợt nhả, lập tức nghiêm túc trở lại. Nhưng hắn lại lảng mắt đi chỗ khác, nốc rượu ầm ầm như thể bất cần đời

“Không, thú thật… nếu chỉ có đàn em của tôi thì tôi còn cản được. Cơ mà… ừm, đông đến thế kia thì tôi cũng chịu…”

“Đông… thế kia…?”

Nghe vậy, Allen chợt nhận ra điểm kì lạ. Từ lúc nào không hay, bên ngoài quán đã trở nên náo nhiệt bất thường. Dù chẳng mặn mà gì, anh vẫn lê đôi chân nặng trĩu đi về phía đó, khẽ mở cánh cửa ra ngoài phố.

Đập vào mắt anh là cả một đạo quân đang lấp kín hết con đường phía trước. Không trừ một ai, tất thảy đều trang bị tận răng, đôi mắt đỏ ngầu sát khí. Chúng là mạo hiểm giả của thị trấn này, và có lẽ cũng giống như Ricardo, đã bị Allen đánh cho tơi tả rồi được Charlotte giúp đỡ. Trong số đó còn có vài gương mặt quen thuộc. Wargel của Gia tộc Con rối, Ralph của Wolves Stan, Dominic của Kim Khắc… vân vân và mây mây. Tên nào tên nấy vừa nhác thấy bóng Allen là trợn ngược mày, gầm lên giận dữ

“Đại Ma Vương kia! Ngươi đã chiếm trọn được Nữ Thần của bọn ta rồi sao…!”

“Trước khi chúc phúc thì để bọn ta đấm một cái đã!”

“Thằng kia! Mày mà làm cô ấy khóc thì ông không cho mày yên đâu!?”

Những tiếng la ó hờn ghen bùng lên khắp nơi. Trong khi Allen đang chán nản tột cùng, Ricardo thong dong bước tới, nói thêm

“Huynh thấy đấy. ‘Hội dõi theo’ nào đâu chỉ có mỗi đàn em tôi. Giờ khắp thị trấn này đều là thành viên rồi.”

“Kiểu này… chẳng phải ngang với đẳng cấp của hoàng đế rồi sao.”

Allen chỉ biết ôm đầu ngao ngán. Cứ thế này thì việc xưng hùng xưng bá cũng chỉ là chuyện vặt.

Đúng lúc đó, từ phía sau, Charlotte ló đầu ra

“Ồ, mọi người tập trung đông đủ thế này có chuyện gì thế ạ?”

“À, ừ. Hình như tất cả chúng đều đến tìm anh. Em cứ đợi cùng đám Lou bên trong nhé. Thích thì cứ về trước cũng được.”

“Vâng… em hiểu rồi ạ?”

``Mama~ Kệ lũ ngốc đó đi, xoa đầu con đi mà~ Hôm nay Lou đã nỗ lực rất nhiều đó.``

Lou kéo tay áo Charlotte hãy còn ngơ ngác, dẫn cô trở vào trong quán. Allen mỉm cười tiễn cô rồi dựng lên kết giới cách âm. Đó là cùng loại ma thuật anh dùng để bịt tai Charlotte ở cửa hàng ma cụ, lần này là cho toàn bộ quán rượu. Nhờ vậy, những náo động bên ngoài sẽ không thể lọt được vào trong quán lấy một chút.

“Hừ, ra là vậy sao. Đã thế thì… tới luôn!”

Allen nhếch mép cười, hất tung vạt áo choàng, hét lớn

“Kẻ nào có ý kiến việc ta hẹn hò với Charlotte bước hết ra đây! Ta chấp hết, không sót tên nào!”

“UUUOOOHHHHHHHHHH!!”

Trận chiến chẳng có nghĩa lí gì chính thức mở màn.

***

***

“Ngươi là cuối cùng! Chết đi!”

“Aaahhh!”

Khi kẻ cuối cùng nhận cú sét trời giáng rồi ngất đi, xung quanh mới trở lại vẻ bình yên vốn có. Nằm la liệt khắp phố là những kẻ thách thức anh gồm đủ loại thành phần. Thấy hừng đông đã sáng, anh biết nhóm Charlotte, được anh tiễn về bằng cửa sau, hẳn đã chìm vào giấc ngủ.

“X-xong rồi…”

Allen nằm vật xuống tại chỗ. Không chỉ số lượng đông, lần này tên nào tên nấy đều ngoan cố đến mức vô lí.

Vì đây là minh chứng cho việc Charlotte được yêu mến đến nhường nào, anh đã “trân trọng” mà đập cho chúng một trận thừa sống thiếu chết. Cảm nhận sự mệt mỏi đang gặm nhấm từng thớ cơ, anh buông tiếng thở dài

“Khốn kiếp… hẹn hò gian nan đến vậy sao…”

Rồi chẳng hiểu thế nào, anh có cảm giác sau này sẽ còn muôn vàn khó khăn tương tự cản đường mình. Dù hơi nản lòng nhưng anh nhanh chóng xốc lại tinh thần

“Không, mình đã quyết sẽ làm cho Charlotte hạnh phúc rồi. Chút chuyện này chẳng là gì cả… Dù chẳng là gì thật nhưng hình như mình cứ phải chịu những rắc rối không đáng có thì phải…”

Trong lúc anh còn đang ngán ngẩm thở dài

“Anh đang làm cái trò gì đấy?”

“Hả… Gì thế, Eluca đấy à?”

Một bóng người ghé xuống nhìn chằm chằm khuôn mặt bơ phờ của anh. Đó là Eluca, cô em gái nuôi của anh. Dù đã một tháng chưa gặp nhau, cô vẫn giữ nguyên điệu cười nham nhở như mọi khi.

“Lâu không gặp anh rồi nha. Em nghe anh Jill kể hết rồi nhé. Nghe nói anh với Charlotte thành đôi rồi ha! Chà chà, nhìn kiểu gì cũng thấy hai người thích nhau rồi, nhưng ai mà ngờ lại tiến tới nhanh vậy chứ~ Anh nhìn vậy mà cũng giỏi phết đấy nhỉ!”

“Bỏ qua chuyện đó đi. Việc anh nhờ em làm đến đâu rồi?”

Allen gạt tay cô em gái đang chọc chọc vào mình rồi ngồi bật dậy. Anh đã giao cho Eluca một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

“Anh nhờ em điều tra gia đình của Charlotte mà. Đừng nói là lại làm biếng đấy nhé.”

“Tất nhiên em làm hẳn hoi mà. Em về đây là có chuyện muốn báo với anh đấy.”

Eluca nở nụ cười đầy tinh nghịch, đưa tay ra rồi cất lời

“Về nhà thôi anh. Về lại mái trường xưa, Học viện Ma thuật Athena. Em gái Charlotte đang gặp rắc rối lớn rồi đấy!”

“HẢẢ!!”