Hôm đó, nhóm Allen đến Hội Mạo hiểm giả trong thị trấn.
Bên trong không gian rộng lớn đông nghịt người ấy, kẻ vừa trở về từ hầm ngục, người đang tìm kiếm ủy thác, hay đang chờ thẩm định nguyên liệu phân tách từ quái vật. Phía sâu bên trong còn có một quán rượu, hoạt động hết công suất để "hút máu" tiền kiếm được của các mạo hiểm giả.
"Oa… nhiều người trông mạnh mẽ quá nhỉ."
"…Gâu."
Charlotte với mái tóc đã được nhuộm đen để ra ngoài trông có vẻ đầy hứng thú, còn Lou thì cảnh giác nhìn quanh. Allen đã đến đây vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên anh dẫn hai người theo.
"Ủa, kia chẳng phải là Đại Ma Vương sao."
"Hửm… gì đây, là các ngươi à."
Khi anh đang mỉm cười nhìn hai người họ, một giọng nói vang lên từ phía quán rượu.
Nhìn sang góc sảnh, anh thấy những gương mặt quen thuộc đang tụ tập đông đủ.
Đó là nhóm Hang Đá do Megas cầm đầu và nhóm Nanh Độc Xà do Glo chỉ huy… tổng cộng khoảng ba mươi người. Đây chính là đám côn đồ mà Allen đã hành cho một trận ra trò trong vụ rắc rối ở thị trấn trước đây.
Megas thuộc tộc Thạch Nhân, có lẽ do cơ thể to lớn hơn con người nên gã ngồi bệt xuống sàn giơ một tay lên, còn Glo với con rắn độc quấn quanh cổ cũng bắt chước vẫy tay về phía này.
Đám đàn em còn lại vừa thấy mặt Allen liền đồng loạt bật dậy, cúi đầu chào.
"Chàooo đại ca! Hôm nay đại ca cũng vất vả rồi ạ!"
"Kính chào Nữ thần, người vẫn khỏe chứ ạ!"
"Hôm nay người vẫn xinh đẹp rạng ngời… Ơ mà con ma thú kia, chẳng lẽ là Fenrir…?"
Một tên trong số đó nhận ra Lou và hét toáng lên. Nhờ ơn hắn mà mọi sự chú ý xung quanh lập tức đổ dồn về phía này. Charlotte sợ hãi nép sau lưng Allen, còn Lou thì gầm gừ khe khẽ.
Allen vỗ vỗ đầu Lou rồi nhún vai
"Nhóc này là bạn của Charlotte. Hôm nay ta đến để xin giấy phép cho nó."
Khiển ma sư không thể tùy tiện dẫn bất cứ con ma thú nào mình thu phục vào thị trấn. Bởi nếu những cá thể được huấn luyện nửa vời mà vào phố thì có thể dẫn đến những tình huống cực kì tồi tệ. Vì vậy người ta phải dẫn ma thú đến Hội Mạo hiểm giả để kiểm tra xem chúng có nguy hiểm không, có tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân hay không, cùng nhiều tiêu chuẩn khác. Sau khi vượt qua, họ mới nhận được giấy phép để dẫn chúng đi lại.
"T-Từ bao giờ mà cô ấy lại có con ma thú nguy hiểm thế kia…"
"Quả không hổ danh là Nữ thần!"
"K-Không phải vậy đâu ạ."
Charlotte cười trừ vẻ bối rối. Có vẻ cô đã bình tĩnh lại đôi chút.
Allen chỉ tay về phía quầy lễ tân bên trong
"Nào, quầy ở đằng kia. Ta đã nói trước rồi, hai người cứ vào đi."
"V-Vâng. Tôi sẽ cố gắng ạ. Lou, đi thôi nào."
"Gâu gâu!"
Thế là hai người hăng hái tiến về phía quầy lễ tân trong khi vẫn là tâm điểm chú ý của mọi người. Cuộc kiểm tra khá bài bản, mất khoảng một tiếng đồng hồ, nhưng với Charlotte và Lou thì chắc sẽ vượt qua dễ dàng thôi.
Dõi theo họ xong, Allen định bước ra ngoài thì bị nhóm Megas giữ lại.
"Khoan đã, thế thì Đại Ma Vương đang rảnh đúng không?"
"Lâu lâu làm tí rượu với bọn em đi!"
"Giữa ban ngày ban mặt thế này á…?"
Allen bất giác nhăn mặt. Anh định ghé nhà sách trong lúc chờ Charlotte… nhưng chợt suy nghĩ lại.
"Chà, tham khảo ý kiến của các ngươi cũng không tệ."
"Ố ồ, vụ gì thế? Hiếm thấy nha."
"Không có gì. Chuyện nhỏ thôi."
Ngồi xuống cạnh Megas, Allen bị cả đám xúm lại, tò mò xem là chuyện gì. Trước giờ anh chỉ toàn sai vặt hay lấy cớ luyện tập để "bón hành" chúng, chứ chưa bao giờ Allen hỏi ý kiến ai cả. Vậy nên chúng mới tò mò đến vậy.
Nhấp môi chút rượu rẻ tiền vừa được rót, Allen buông giọng hỏi
"Thực ra ta đang định thổ lộ với Charlotte. Theo các ngươi thì bối cảnh thế nào là ổn nhất?"
RẦM RẦM CHOANGGGGGGGG!!!!
Bàn ghế vỡ tan tành, chai lọ bay tứ tung, còn đám côn đồ đang ngồi đó thì đồng loạt ngã chổng vó. Trước cảnh hỗn loạn bất ngờ, Allen hơi tròn mắt ngạc nhiên
"Các ngươi bị sao thế? Đã say đến mức đấy rồi sao? Không được đâu, uống rượu thì uống chứ đừng để rượu uống mình."
"Bay sạch cả hơi men rồi đây này!?!?!?"
Megas, kẻ vừa ngã chổng vó làm nát bấy cái bàn, hét lên như tiếng kêu thảm thiết. Những tên khác cũng lồm cồm bò dậy, chẳng hiểu sao lại nhìn anh bằng ánh mắt đầy sợ sệt. Glo vừa dỗ dành con rắn đang há hốc miệng đứng hình, vừa rụt rè hỏi
"Ơ, thế cho em hỏi để tham khảo chút… đại ca định thổ lộ cái gì với Nữ thần cơ?"
"Tất nhiên là thổ lộ tình yêu chứ còn gì nữa?"
"C-Công khai rồi kìa…!"
Sau khi cả đám dọn dẹp hiện trường, cuộc họp bao quanh Allen lại bắt đầu. Anh bỏ tiền túi ra mua rượu mới cả đám, nhưng chẳng tên nào dám uống. Tất cả đều im thin thít, tạo nên bầu không khí như đang đi đưa đám.
Allen cau mày, lườm nguýt khuôn mặt của cả bọn
"Sao? Ta tỏ tình với Charlotte thì có gì bất tiện cho các ngươi à?"
"Bất tiện thì không hẳn…"
"Mà thú thật là diễn biến này nằm ngoài dự đoán…"
Megas và Glo nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng. Đám lâu la còn lại cũng thì thầm to nhỏ với nhau
"Này này… có đứa nào cược vào cái diễn biến nhanh gọn này không…?"
"Không, tao nhớ kèo sớm nhất cũng phải là ba năm nữa cơ."
"Tao còn dốc hết vốn liếng vào cửa 'mười năm sau lỡ trót dại nên phải chịu trách nhiệm' cơ mà…!"
"Các ngươi tí nữa ra ngoài gặp ta."
Thật lòng anh muốn trị bọn này ngay lập tức, nhưng vì chuyện sẽ chẳng đi đến đâu nên tạm thời gác lại.
Megas ôm mặt ngửa cổ lên trần nhà
"Cơ mà thật đấy à. Nói trắng ra là em cứ tưởng Đại Ma Vương sẽ chẳng bao giờ tự nhận ra cơ."
"Rốt cuộc là tâm tính đại ca thay đổi thế nào vậy…"
"Thì là, chuyện đó… có nhiều lí do."
Allen không tài nào mở miệng nói rằng lí do chỉ là nắm tay và nhìn nhau. Một phần vì xấu hổ, phần khác là vì linh cảm rằng sẽ có thêm một cái bàn nữa biến thành củi đun.
"Tóm lại là ta sẽ tỏ tình với Charlotte. Nhìn mặt các ngươi có vẻ chẳng có mảnh tình vắt vai nào, nhưng méo mó có hơn không. Vắt hết chút chất xám ít ỏi đó ra mà tư vấn cho ta đi."
"Đấy đâu phải thái độ nhờ vả người khác đâu trời… mà thôi chuyện thường ngày ở huyện rồi."
“…………”
Megas cười khẩy. Trái lại Glo im lặng với vẻ mặt đầy đăm chiêu.
"Sao thế Glo. Trông ngươi như muốn nói gì đó vậy."
"…Chuyện này em cũng không rành lắm đâu."
Glo vừa thở dài vừa mở lời, rồi lườm Allen một cái sắc lẹm
"Nói toạc ra nhé, Nữ thần là người có thân phận đặc biệt đúng không? Anh biết rõ sự tình mà vẫn bao che cho cô ấy. Có phải không?"
"…Đúng là vậy."
Allen thẳng thắn thừa nhận.
Thấy vậy, những kẻ khác lảng tránh ánh mắt đầy vẻ ái ngại.
Nhóm Glo và Megas dù gì cũng là mạo hiểm giả. Trong hội này dán đầy lệnh truy nã, và dĩ nhiên trong số đó chắc chắn có cả hình của Charlotte. Không đời nào chúng lại không nhìn thấy, và dù cô có nhuộm tóc đi nữa thì chúng cũng thừa sức nhận ra.
Vậy mà từ trước đến nay, chưa một ai đả động gì đến chuyện của Charlotte, cũng chẳng có ý định bắt giữ cô. Thậm chí những tờ lệnh trong thị trấn cứ ngày một vơi đi. Số lượng đó rõ ràng nhiều hơn hẳn so với những tờ mà Allen lén lút xử lí. Anh cũng đã lờ mờ nhận ra chuyện này… nhưng vẫn cứ bơ đi.
Vậy mà Glo lại dám bước chân vào vùng bất khả xâm phạm đó. Hắn vẫn lườm Allen và nói tiếp
"Tỏ tình một cô gái như thế… chẳng khác nào lợi dụng vị thế để ép buộc người ta quan hệ với mình sao."
"N-Này, Glo. Mày nói hơi quá rồi đấy."
Megas hốt hoảng xen vào
"Đại ca đây đúng là ngang ngược bỏ mẹ ra, nhưng… với cô ấy thì ngài ấy chân thành mà. Ngài ấy không phải loại người như thế đâu."
"Tao biết thừa rồi. Nhưng mà không nói không chịu được."
Glo tặc lưỡi rồi quay mặt đi. Một bầu không khí im lặng bao trùm… rồi Allen bật cười
"Quả thật lời ngươi nói rất chí lí. Nhìn từ bên ngoài hẳn ta trông giống một gã đê tiện chẳng ra gì."
"…Vậy anh định từ bỏ Nữ thần sao?"
"Làm gì có chuyện đó!"
Allen nhếch mép cười và khẳng định chắc nịch. Tất nhiên đó cũng là điều anh hằng lo sợ. Vì thân phận của mình, Charlotte sẽ không thể từ chối lời tỏ tình của Allen. Có lẽ cô sẽ cố gắng đóng vai người yêu đúng như Allen mong muốn.
Chính vì lẽ đó… Allen đã hạ quyết tâm.
"Ta nhất định sẽ khiến cô ấy hạnh phúc. Hạnh phúc đến mức quên đi cả những thứ vớ vẩn như thân phận hay sự ràng buộc."
Dẫu có phải hiến dâng cả cuộc đời này anh cũng cam lòng. Dọn sạch mọi chướng ngại, biến cô thành người hạnh phúc nhất thế gian.
"Nếu làm đến thế mà cô ấy vẫn không chấp nhận ta… thì ta sẽ ngoan ngoãn rút lui."
Allen có khả năng nhìn thấu những lời nói dối. Dù Charlotte có cố gắng che giấu thế nào, anh vẫn sẽ nắm rõ tâm tư thật sự của cô ấy trong lòng bàn tay. Khi đó anh sẽ dứt khoát từ bỏ. Bởi lẽ nguyện vọng của Allen không phải khiến Charlotte đau khổ, mà chỉ là mong cô được hạnh phúc.
"Dẫu cho không được chọn, chỉ cần cô ấy hạnh phúc thì ta―"
"Thôi, đủ rồi."
Glo giơ một tay lên cắt ngang lời Allen. Rồi hắn ta ôm mặt bằng cả hai tay, chậm rãi lắc đầu
"Em hiểu rồi… làm ơn tha cho em đi…"
"Hừm. Ta vẫn chưa nói hết mà."
"Glo, vô ích thôi."
Vỗ vai Glo cái bộp, Megas nhìn Allen bằng ánh mắt dở khóc dở cười
"Cha nội này đang phê pha vì tình đầu đấy… Kích động hắn thì chỉ có bọn mình lãnh đủ thôi."
"…Sao ngươi biết đây là tình đầu của ta?"
"Nhìn là biết ngay ấy mà."
Megas tỉnh bơ đáp lại. Trong khi đó, đám côn đồ vốn dĩ chỉ đóng vai thính giả, chẳng hiểu sao cũng đang ôm đầu rên rỉ
"Nãy giờ bọn mình đang phải nghe cái quái gì thế này…?"
"Đừng có tỉnh lại. Phải dùng cồn để bảo vệ não thôi."
"Hu hu… Lần đầu tiên tao uống rượu mà chẳng thấy vị gì thế này…"
Thế là cả đám bắt đầu thi nhau nốc rượu ừng ực như thể đang ở tận cùng của sự tuyệt vọng. Nhìn quanh những bộ mặt đầy tâm trạng phức tạp, Allen thở dài
"Cơ mà quả nhiên các ngươi đã nhận ra thân phận của Charlotte rồi nhỉ."
"Thì… bức vẽ trên lệnh truy nã giống y đúc, tên cũng giữ nguyên xi mà lại."
Glo ậm ừ gật đầu. Những tên khác cũng có phản ứng tương tự. Rồi Glo nở nụ cười khổ sở
"Bọn này chả tin mấy cái thứ đó đâu. Thế nên mới quyết định giữ im lặng."
"…Cảm ơn."
Allen khẽ cúi đầu. Anh cảm thấy xúc động, một cảm xúc chẳng giống anh chút nào.
(Những người tin tưởng cô ấy… đã nhiều đến thế này rồi sao.)
Hơn nữa đó lại là nhờ vào những hành động của chính bản thân Charlotte.
Vừa cảm thán vì thế giới của cô đang ngày càng rộng mở, Allen bỗng nhiên nghiêng đầu thắc mắc
"Mà các ngươi quý mến Charlotte đến thế cơ mà. Không định ngăn ta tỏ tình sao?"
"Tình cảm của bọn này khác cái kiểu đó. Kiểu như hâm mộ thần tượng ấy, hay sao ta…"
"Mà vốn dĩ đối thủ lại là Đại Ma Vương còn gì…"
"Chưa kể cô ấy chắc cũng chẳng để bọn này vào mắt đâu…"
Những ánh nhìn thoáng chút oán hận bay tới từ khắp phía. Chẳng hiểu sao tâm trạng lại tốt lên, Allen gật đầu vẻ hào sảng
"Thế thì tốt. Ta cũng đỡ phải tiễn mấy gương mặt quen thuộc về cõi vĩnh hằng."
"Chán chả buồn nói với cha này nữa."
"Chủ quán ơiii. Cho thêm rượu đi ạ. Loại nào nặng đô nhất quán ấy nhé."
Thế là rượu được mang thêm lên, lấy lại chút không khí cho bữa nhậu. Allen cũng nhấp chút men say, mượn đà đó mà vào đề
"Mà quay lại chuyện chính. Ta muốn tỏ tình. Có chỗ nào đắc địa không? Hoặc gợi ý quà cáp gì khiến cô ấy vui cũng được."
"Bảo là quà thì cũng khó nhỉ…"
"Phụ nữ mà vui thì chắc là hoa hay trang sức đá quý chăng?"
"Hoa thì không nói, chứ Charlotte có thích đá quý không nhỉ…"
Đồ đắt tiền quá có khi lại khiến cô ngại. So với mấy thứ đó, có vẻ cô thích những món như chiếc kẹp tóc mua ở sạp hàng rong dạo trước hơn. Đến giờ cô vẫn đeo nó mỗi ngày.
Tạm thời gác chuyện quà cáp sang một bên.
Vừa quyết định xong thì Megas vỗ tay
"A, nhưng mà địa điểm thì em có biết một chỗ tuyệt lắm đấy."
"Hô…? Nói nghe xem nào."
"Ở phía Tây Bắc chỗ này có cái hầm ngục tên là Hang Toa, ngay phía trước nó có một cánh đồng hoa đấy ạ."
"À, chỗ đó hả."
Glo và những người khác nhìn nhau gật đầu. Theo lời chúng, gần đây có một hầm ngục với độ khó cũng kha khá. Những mạo hiểm giả tự tin vào tay nghề thường tới đó để rèn luyện, săn ma vật kiếm cơm qua ngày.
Trên đường đi từ thị trấn đến đó nghe nói có một ngọn đồi nhỏ. Mùa này trăm hoa đua nở, thi thoảng còn thấy cả thỏ hoang nữa. Vì gần hầm ngục nên dân thường ít khi lui tới, nhưng lũ ma vật cũng chẳng mò ra đến đó nên khung cảnh khá yên bình.
Tưởng tượng đến đây, Allen vỗ đùi
"Ồ, được đấy chứ. Chắc Charlotte sẽ thích lắm đây."
"Chuẩn chưa! Đại ca cứ lấy cớ đi dã ngoại để rủ nàng ra đó là xong."
Allen cùng mấy gã bặm trợn mượn hơi men để bàn tán chuyện tỏ tình lãng mạn. Một cảnh tượng khá kì dị, hại cho mọi người xung quanh chỉ dám đứng từ xa dõi theo cái hội này.
Càng bàn thì chi tiết càng rõ ràng.
Trước tiên là rủ Charlotte ra cánh đồng hoa, cùng nhau thưởng ngoạn cảnh đẹp. Sau đó dưới ánh hoàng hôn làm nền, màn tỏ tình sẽ bắt đầu.
Một kế hoạch lãng mạn đến mức ngay cả kẻ khô khan như Allen cũng cảm nhận được. Nhờ thế mà độ hưng phấn tăng vùn vụt. Cộng thêm tác động của cồn, Allen bật dậy khỏi ghế, giơ nắm đấm lên trời và gầm lên
"Được rồiii! Đã thế thì ngày mai ta sẽ chốt hạ luôn! Ta sẽ làm! Nhất định làm cho bằng được!"
"Hú hú, thật á đại ca!"
"Bọn em ủng hộ hai tay hai chân!"
"Đại ca mau mau hạnh phúc giùm bọn em cái đi!"
Cả nhóm nhao nhao hùa theo Allen.
Bầu không khí sôi động lên đến đỉnh điểm. Chẳng một ai nhận ra có một bóng người đang tiến lại gần―
"Mọi người đang nói chuyện gì thế ạ?"
"Á hự!?"
Tất cả đồng thanh thốt lên tiếng kêu thất thanh đầy quái dị.
Run rẩy quay lại nhìn thì thấy Charlotte đang đứng lù lù ở đó. Allen bất giác nuốt nước bọt
"Cha-Charlotte… kiểm tra xong rồi hả…?"
"Vâng ạ! Vì Lou ngoan lắm mà."
"Gâu~"
Lou vẻ mặt đầy tự đắc khoe chiếc khăn trắng quấn quanh cổ. Chiếc ghim cài đính đá ma thuật trên đó chính là minh chứng cho việc nó là ma thú đã được Hội công nhận.
"T-Thế thì tốt quá. Mà này…"
Nhìn sâu vào mắt Charlotte, Allen hạ giọng hỏi.
"Chuyện lúc nãy… cô có nghe thấy không?"
"Dạ không, tôi chưa nghe rõ nội dung… Có chuyện gì quan trọng sao ạ?"
"Không có gì đâu! Toàn chuyện thời tiết, chính trị nhạt nhẽo ấy mà!"
Allen vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm. Anh tính chuẩn bị chu đáo rồi mới tỏ tình, nếu bị lộ ở cái chốn này thì hỏng bét. Đặt vài đồng vàng lên bàn, anh kéo Charlotte ra ngoài
"Vậy thì đi ăn mừng qua bài kiểm tra nào. Cho Lou ăn bít tết nhé."
"Nhưng… nhưng mà anh đang nói chuyện dở với mọi người mà…"
"Đừng bận tâm nhé cô bé."
"Đúng đấy. Nữ thần cứ thưởng con Fenrir kia đi."
"Vậy sao ạ…? Ehe, vậy thì mình cứ tự nhiên Lou nhé."
"Gâuu~"
Lou vui vẻ rừ rừ trong cổ họng còn Charlotte mỉm cười nhìn nó. Allen dẫn cả hai rời khỏi Hội Mạo hiểm giả.
Nhóm Megas và Glo dõi theo bóng lưng họ bằng ánh mắt đầy trìu mến pha chút buồn cười. Khi bóng dáng ba người đã khuất hẳn, chẳng ai bảo ai, tất cả cùng buông tiếng thở dài
"Chà, không ngờ hắn lại quyết tâm đến thế…"
"Khả năng của con người đúng là vô hạn…"
Giọng điệu tâm tình đầy cảm thán của họ nghe hệt như những đứa con đang dõi theo cha mình đi bước nữa vậy.
Một bầu không khí êm đềm bao trùm lấy không gian.
Thế nhưng không khí ấy bất ngờ bị xé toạc bởi một cảnh náo động dữ dội. Cánh cửa hội mở toang một cách thô bạo, theo sau đó là tiếng thét lớn
"Cứu với! Có ai giỏi ma pháp hồi phục ở đây không…!"
"Ư… ư…"
Một nữ mạo hiểm giả trang bị giáp nặng dìu một nam mạo hiểm giả lảo đảo bước vào Hội.
Người đàn ông thương tích đầy mình, hơi thở thoi thóp. Bộ giáp trên người đã vỡ nát hoàn toàn, thanh kiếm cũng bị gãy làm đôi. Các trị liệu sư vội vã chạy tới. Những người còn lại trong hội cau mày thì thầm to nhỏ với nhau
"Lại là quái vật ở hang Toa sao…"
"Chắc thế rồi…"
"Vốn dĩ đã là cái hầm ngục khó xơi rồi, nghe đâu gần đây có con gì mạnh lắm mới đến định cư phải không?"
"Đúng rồi đấy. Nghe bảo thăng hạng từ C+ lên A- rồi."
Dĩ nhiên cuộc đối thoại đó cũng lọt vào tai nhóm Megas.
"…Mày biết vụ này không?"
"…Không."
Chúng nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng. Dạo gần đây do bận rộn làm thêm với đi tình nguyện nên công việc mạo hiểm giả bị bỏ bê khá nhiều. Đương nhiên chẳng tên nào hay biết khu vực quanh hang Toa đã trở nên nguy hiểm đến thế.
Cả đám im lặng một lúc…
"Thôi, Đại Ma Vương thì chắc không sao đâu."
"Chuẩn rồi. Khỏi phải lo."
Rốt cuộc chúng kết luận như vậy rồi lại tiếp tục cuộc nhậu như bình thường. Vì thế chẳng ai nghe thấy tiếng rên rỉ mê sảng của mạo hiểm giả tơi tả kia cả.
Nếu chỉ cần một người nghe được từ đó thôi, hẳn chúng đã tái mặt đuổi theo Allen, sống chết khuyên can anh thay đổi kế hoạch ngày mai.
Người mạo hiểm giả vừa được chữa trị khẩn trương vừa rên rỉ. Trên má anh ta in hằn rõ mồn một dấu chân của loài động vật to hơn cả chó mèo
"Ư ư, sao chỗ đó… lại có Chuột lang Địa ngục…”
***
***
Dưới ánh nắng hè rực rỡ, hôm nay quả là một ngày tuyệt vời để đi dã ngoại.
"Oa, nơi này đẹp quá."
"Gâu!"
Charlotte trầm trồ thán phục, Lou bên cạnh cũng tỏ vẻ rất vui.
Hôm nay ba người ghé thăm một ngọn đồi vô danh nằm cách hang Toa không xa. Cả một cánh đồng hoa muôn màu trải rộng, những chú bướm dập dìu bay lượn. Bầu trời xanh ngắt không một gợn mây cùng làn gió thổi nhè nhẹ.
Tuy vậy nắng lại khá gắt nên Charlotte đội một chiếc mũ rơm và mặc một chiếc váy liền trắng. Vì quanh đây không có người nên cũng chẳng cần phải đổi màu tóc, mái tóc vàng óng vô cùng phù hợp với bộ trang phục ấy.
Charlotte xoa đầu Lou rồi ngoảnh lại nhìn về phía sau
"Cảm ơn anh đã đưa tôi đến nơi tuyệt vời thế này… Anh Allen?"
Nói đến đó, Charlotte ngơ ngác tròn xoe mắt. Bởi lẽ cách đó vài mét, Allen đang ôm mặt đứng chôn chân tại chỗ. Charlotte rụt rè tiến lại gần, cất tiếng hỏi nhỏ
"Ơ… anh sao vậy ạ?"
"…Hả!?!?"
Allen ngẩng phắt mặt lên. Ánh mắt chạm nhau ở cự li gần khiến tim anh như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Charlotte không hề nhận ra điều đó, chỉ nghiêng đầu tỏ vẻ lo lắng
"Anh không sao chứ. Trông sắc mặt anh có vẻ không được tốt cho lắm…"
"A, à, ừ. Không sao."
Allen xua tay cười gượng. Nhưng đôi mắt anh đỏ ngầu, sắc mặt tái mét. Trông thây ma có khi còn khỏe mạnh hơn anh lúc này.
Charlotte nhíu mày, ghé sát lại nhìn Allen
"Không lẽ anh bị cảm rồi? Có sốt không… tôi thất lễ chút nhé."
"Ư…!"
Charlotte nhẹ nhàng chạm tay lên trán Allen.
Hơi ấm truyền đến từ những đầu ngón tay thon thả khiến mồ hôi vã ra như tắm khắp toàn thân anh. Khuôn mặt kề sát, đôi mắt đẹp tựa đá quý cũng ở ngay trước mắt. Hương thơm ngọt ngào quanh quẩn nơi chóp mũi khiến trong đầu anh giờ đây chỉ ngập tràn duy nhất một ý nghĩ.
Anh yêu cô.
"A, ta không sao thật mà! Chỉ là thiếu ngủ chút thôi!"
Suýt chút nữa để tuột lời đó tuột khỏi miệng, Allen hoảng hốt lùi bật ra sau. Anh ấp úng viện cớ với một Charlotte đang đứng ngơ ngác
"À thì đêm qua ta trằn trọc không ngủ được… ta nghĩ chợp mắt một lúc là sẽ khá hơn thôi."
"Vậy ạ…? Anh đừng cố sức quá nhé."
"Ta ổn mà. Cô cứ dẫn Lou đi dạo quanh đây đi."
"…Vậy thì có chuyện gì anh cứ gọi tôi nhé. Tôi ở ngay gần đây thôi."
"Gâu!"
Charlotte dắt Lou đi về phía cánh đồng hoa. Trông cô có vẻ khá lo lắng, nhưng có lẽ do giữ ý tứ muốn để Allen được chợp mắt yên tĩnh một lát. Sự chu đáo ấy lại càng khiến trái tim anh nhói đau.
Đợi khi hai người đã đi đủ xa, Allen buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi ngồi phịch xuống đất.
"Không, không được… Thế này thì quá sức chịu đựng rồi…"
Bao nhiêu khí thế hừng hực ngày hôm qua bay biến đi đâu mất sạch. Allen giờ đây đã chạm đến tận cùng của sự căng thẳng.
Tối qua, cho đến lúc rủ Charlotte đi dã ngoại thì mọi chuyện vẫn còn êm đẹp. Thế nhưng đến khi giam mình trong phòng và vắt óc suy nghĩ xem nên nói lời tỏ tình thế nào hay tặng quà gì, anh lại thấy bất an tột độ.
Dù cho tình cảm này không được đón nhận, chỉ cần Charlotte hạnh phúc là anh mãn nguyện. Những lời khẳng định với nhóm Megas anh hoàn toàn không hề dối lòng. Nhưng nếu bị từ chối, chắc chắn anh sẽ sốc nặng, khéo có khi còn gục ngã không gượng dậy nổi cũng nên.
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ ấy lướt qua đầu, anh đã chẳng thể nghĩ được điều gì thêm. Kết cục là đêm qua anh thức trắng, sáng ra cũng chẳng nuốt được gì.
Sống hai mươi mốt năm trên đời, đây là lần đầu tiên anh trải qua cái cảm giác căng thẳng đến mức buồn nôn thế này.
"M-Mình nhu nhược quá… phong độ ngày thường biến đi đâu mất rồi…"
Allen chỉ biết ôm đầu rên rỉ. Cứ đà này thì một màn tỏ tình hoàn hảo đúng là chuyện viển vông.
"Có lẽ nên hoãn vụ này lại… hửm."
Đúng lúc đang định nhụt chí bỏ cuộc, một tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông ngân vang lên khiến anh bất giác ngẩng mặt.
Ở phía dưới sườn đồi, Lou đang tung tăng nhảy nhót. Quanh cổ nó, bên cạnh chiếc khăn quàng nhận được từ hôm qua đã được điểm xuyết thêm một chiếc vòng hoa. Có vẻ là do Charlotte tự tay tết cho nó.
"Hihi. Bé Lou có thích không nào."
"Gâu gâu!"
"Quả nhiên Lou cũng là một cô bé mà, ai chẳng muốn làm đỏm cơ chứ nhỉ."
"Gâu!"
"Ahaha, nhột chị quá."
Bị Lou liếm lên má, Charlotte cười khúc khích. Nụ cười ấy in sâu vào tâm trí Allen, làm lu mờ đi cả ánh mặt trời rực rỡ.
Thẫn thờ ngắm nhìn cảnh tượng ấy một lúc, Allen lầm bầm
"…Quả nhiên là mình yêu em ấy."
Chẳng còn chút ngại ngùng hay xấu hổ nào, suy nghĩ ấy rơi vào lòng Allen như một sự thật hiển nhiên. Anh vừa thở dài vừa vò đầu bứt tai
"Đến nước này thì chỉ còn cách nói ra càng sớm càng tốt thôi… nếu không thì khéo lại buột miệng nói ra vào cái lúc vô duyên nào đó mất."
Giống như lúc nãy, chỉ cần khoảng cách gần lại một chút là tình cảm lại trào dâng. Khả năng vô tình buột miệng tỏ tình là hoàn toàn có thể xảy ra.
Chẳng hạn lúc chào buổi sáng.
"Chào buổi sáng anh Allen."
"Ừ, chào buổi sáng. Anh yêu em."
"…Dạ?"
Ví dụ như lúc đi mua sắm.
"Ưm, sao giờ nhỉ. Anh Allen thích táo hay cam hơn ạ?"
"Nếu phải chọn thì anh thích Charlotte hơn…"
"Dạ…?"
Hay như vào buổi tối.
"Vậy thì chúc anh ngủ ng―"
"Anh yêu em!"
"Hảảảảả!?!?!?"
Dù có tưởng tượng ra tình huống nào đi nữa, anh cũng chỉ thấy một tương lai thảm hại. Allen hoàn toàn không muốn một màn tỏ tình như một vụ tai nạn thế này, và anh cũng muốn tránh việc làm Charlotte bối rối.
Nếu vậy thì hôm nay, ngay tại đây, bằng mọi giá phải tỏ tình cho bằng được.
Allen nắm chặt tay đầy quyết tâm.
"Nhưng mà phải nói thế nào đây… Mấy câu từ tinh tế thì mình chịu chết…"
Thế rồi anh lại ôm đầu và bắt đầu phiền não.
Chỉ nói "Anh yêu em" bình thường thì quá nhạt nhẽo. Nhưng vốn từ vựng dùng cho những tình huống thế này của anh lại như đất hạn mong mưa. Dù không quen, Allen vẫn tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ.
Anh nhất định sẽ làm em hạnh phúc.
…Câu đó đã nói ngay ngày đầu gặp mặt mất rồi.
Mong em hãy cùng anh đi đến trọn đời.
…………Ngay phát đầu tiên mà nói câu này thì có nặng nề quá không?
Anh sẽ dâng hiến tất cả mọi thứ trên thế gian này cho em!
…Hoàn toàn là lời thoại của kẻ phản diện, với lại vẫn nặng nề quá.
Chẳng nghĩ ra được câu nào ra hồn, những cái vò đầu bứt tai vẫn cứ tiếp diễn…
"Anh Allen!"
"Úi."
Một giọng nói hốt hoảng chợt vang đến. Ngẩng mặt lên, anh thấy Charlotte đang cuống cuồng chạy tới.
Không thấy bóng dáng Lou bên cạnh ấy, nhìn qua cũng đủ hiểu là có chuyện chẳng lành. Nhờ vậy mà tâm trạng lơ lửng trên mây của anh bay biến trong chớp mắt.
"X-Xin lỗi vì đã làm phiền lúc anh đang nghỉ ngơi…! Nhưng mà, nguy to rồi ạ!"
"Có chuyện gì thế? Lou bị sao à?"
"Bé Lou thì không sao ạ. Nhưng mà, ưm, tôi chẳng biết phải làm thế nào cả…"
Charlotte thở dốc, đứt quãng cố thốt ra từng từ. Sắc mặt cô còn tái nhợt hơn cả Allen ban nãy. Chỉ ngón tay run rẩy về phía bên kia cánh đồng hoa, cô nói lớn với vẻ mặt bi thương
"Ở đằng kia có một con rồng đang bị thương ạ!"
Theo sau Charlotte, Allen băng qua cánh đồng hoa. Đến lưng chừng ngọn đồi nhỏ, tại một chỗ hơi trũng xuống, Lou đang đứng đó, và theo hướng ánh nhìn của nó là một con rồng nhỏ đang cuộn mình. Nói là nhỏ nhưng cũng chỉ là so với kích thước trung bình của loài rồng mà thôi.
Chiều cao cỡ khoảng ba mét. Nó cuộn tròn cơ thể được bao phủ bởi lớp vảy màu xanh nhạt, cất tiếng kêu yếu ớt. Tận mắt chứng kiến cảnh đó, Allen khẽ thốt lên kinh ngạc
"Ồ… Là con non của loài Quý Long sao. Hiếm thật đấy."
"Vậy ạ?"
"Ừ. Nói một cách dễ hiểu thì đây là chủng loài có khả năng vô hiệu hóa ma thuật."
Vì thế đối với những pháp sư như Allen, chúng chính là thiên địch.
Đây là loài thường sống ẩn dật trong những hang động nên việc bắt gặp chúng ở bên ngoài là cực hiếm. Có lẽ nó đã đi ra từ hầm ngục gần đây rồi bị thương nên không thể quay về được nữa.
(…Nhưng đâu thấy vết thương ngoài da nào nhỉ?)
Theo những gì anh thấy, con Quý Long này không hề có lấy một vết xước. Tuy nhiên anh đã tiến lại gần ở khoảng cách vài mét mà nó vẫn không nhúc nhích thì chỉ có thể là đang gặp vấn đề gì đó về sức khỏe.
"Trước mắt thì… 《Trị Liệu》"
Allen thử thi triển một ma thuật trị liệu đơn giản lên con rồng. Mặc dù có luồng ánh sáng nhạt bao trùm lấy cơ thể nó, nhưng…
"Grừ rừ…!"
Cùng lúc con rồng rên lên một tiếng trầm đục, ánh sáng trị liệu liền tan biến.
Allen nhún vai.
"Đấy. Ma thuật nửa vời không có tác dụng đâu. Có khi về nhà lấy ma dược tới còn nhanh hơn."
"Nếu vậy để tôi thử nói chuyện với nó xem sao nhé?"
"Cách đó đúng là cũng không tệ, nhưng mà…"
Giống như lúc với Lou, nếu Charlotte thuyết phục thì có khi nó sẽ ngoan ngoãn tiếp nhận trị liệu cũng nên.
"Nhưng con này là ma thú hoang dã… ủa, oái!"
"Anh Allen!?"
Hứng trọn một cú va chạm mạnh từ phía sau, Allen lảo đảo chực ngã ngay tại chỗ.
Tưởng đâu là đòn tấn công của con rồng, nhưng hóa ra ở đó lại là Lou. Có vẻ như nó vừa húc thẳng vào người anh.
"Ây da… Gì vậy, sao thế Lou."
"Gâu…!"
Lou ném cho Allen một ánh nhìn sắc lẹm, rồi hất hàm về phía con Quý Long. Trông nó cứ như đang cảnh báo "Cẩn thận đấy"…
Charlotte cũng nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.
"Bé Lou từ nãy đến giờ cứ lạ lắm ạ. Cứ gầm gừ với con rồng… Fenrir có hiềm khích gì với rồng sao ạ?"
"Không, cũng chẳng phải là thiên địch hay gì…"
Allen xoa cằm, nhìn chằm chằm vào con Quý Long. Con rồng vẫn cứ cất tiếng kêu đầy bi thương như cũ. Thế nhưng âm thanh đó lại đều đều đơn điệu, cứ như mồi nhử dụ con mồi vậy… Chẳng hiểu sao anh có một dự cảm chẳng lành.
(Con này… tốt nhất là không nên sơ suất lại gần thì hơn.)
Allen quyết định vậy rồi đưa mắt nhìn Lou.
Lou cũng không lên tiếng mà chỉ khẽ gật đầu, vậy là hai người đã thấu hiểu ý nhau. Họ thản nhiên kẹp Charlotte ở giữa từ hai bên, khéo léo thúc giục cô lùi lại.
"Được rồi. Quả nhiên lúc này nên―"
Quay về rồi tính tiếp thôi.
Ngay khoảnh khắc anhchuẩn bị nói ra câu đó.
"Á…!"
"…Charlotte!"
Một cơn địa chấn dữ dội như hất tung mặt đất ập xuống cả ba. Tiếng động đất và tiếng gầm rú ầm ĩ vang dội khắp nơi, chẳng thể đứng vững, mặt đất dưới chân bắt đầu nứt toác ra. Theo phản xạ, Allen vội vươn tay về phía Charlotte.
"Kapi~"
"Cái…?”
Khoảnh khắc tiếp theo, một bóng đen không biết từ đâu xuất hiện bắt cô đi mất.
Mặt đất nhanh chóng sụp xuống, kéo Allen vào đáy vực thẳm.
***
***
"Ư… Charlotte!"
Anh bật dậy, đảo mắt nhìn quanh.
Nơi đây tất nhiên là một đống ngổn ngang đất đá. Từ trên cao tít tắp có thể thấy bầu trời xanh, bao quanh bốn phía là những vách đá dựng đứng. Có vẻ như bên dưới cánh đồng hoa có một hang động như hầm mỏ chạy ngang qua. Nhìn vị trí mặt trời chiếu qua miệng hố, có thể thấy từ lúc rơi xuống đây chưa được bao lâu… nhưng xung quanh không hề có bóng dáng Charlotte.
"Chết tiệt… Bay!"
Anh định sử dụng ma thuật phi hành, nhưng cơ thể chẳng nổi lên lấy một li.
Ma thuật không thể kích hoạt.
Allen chỉ biết bàng hoàng sửng sốt. Nhắc mới nhớ, ngay khoảnh khắc sắp rơi xuống, anh nhớ mình đã theo phản xạ sử dụng ma thuật. Nhưng việc bị rơi xuống tận dưới sâu thế này chứng tỏ lúc đó ma thuật cũng không hề phát động.
Sự sốt ruột và bất an bùng nổ trong chớp mắt. Mắt anh như tối sầm lại, thế nhưng anh vẫn gắng gượng
"Chết tiệt! Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra thế này… Charlotte! Cô ở đâu! Làm ơn! Trả lời ta đi―"
``Ồn ào quá.``
"Hự!?!?!"
Bị xô văng đi với một lực cực mạnh, Allen trượt một đoạn dài trên mặt đất. Vẫn trong tư thế nằm sấp, anh ngẩng phắt mặt lên và trợn tròn hai mắt.
``L-Lou…?``
``Bình tĩnh lại đi.``
Vừa ngẩng mặt lên trong tư thế ngã nhoài, trán anh đã bị dẫm lên một cái. Chứng kiến hình ảnh đó của Fenrir, Allen há hốc miệng kinh ngạc cất tiếng
``…Mi, mi nói được Ngôn ngữ Ma thú Thông dụng sao?``
``Tất nhiên là ta nói được. Có vấn đề gì sao?``
``Không… từ trước tới giờ mi chưa từng dùng lần nào mà.``
Allen chỉ hiểu được ngôn ngữ thông dụng mà các ma thú cấp thấp thường dùng. Những ma thú như rồng hay Fenrir thường có ngôn ngữ riêng biệt tùy theo chủng loài, con người rất khó để học được. Ngoại trừ những khiển ma sư có thể giao tiếp với chúng thông qua thần giao cách cảm thì việc trao đổi ý nghĩ là rất khó khăn.
Đây cũng là lần đầu tiên Allen nói chuyện với Lou.
Lou nghiêng đầu.
``Tại sao Lou đây phải hùa theo ngươi chứ? Ta vẫn nói chuyện bình thường với Mama được mà, đâu cần thiết đâu.``
``…Mama, không lẽ mi đang nói đến Charlotte sao?``
``Đương nhiên rồi. Mẹ là mẹ, còn Mama là Mama.``
Lou khịt mũi một cái.
"Mẹ" ở đây chắc là nói đến người mẹ ruột Fenrir của nó. Anh biết là nó quấn quýt, nhưng không ngờ nó lại kính mến Charlotte như người mẹ thứ hai của mình.
(Thảo nào nó cư xử lạnh nhạt với mình thế…)
Allen thấm thía gật gù đồng tình. Nhưng nhờ vậy mà anh đã lấy lại được chút bình tĩnh.
Allen chậm rãi đứng dậy, lườm cái lỗ lớn trên trần.
``Sao rồi Lou. Charlotte có ở trên đó không?``
``…Không có.``
Lou chậm rãi lắc đầu. Tuy nhiên điều đó cũng nằm trong dự liệu.
Nhớ lại cái bóng lớn mà mình nhìn thấy ngay trước khi rơi xuống dưới lòng đất này, Allen ôm trán rên rỉ
``Vậy là cô ấy… đã bị bắt cóc rồi sao?``
``…Đúng vậy.``
Lou khổ sở lắc đầu
Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy cả hai. Allen nắm chặt tay đến mức tê rần cả đầu ngón tay rồi thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng toàn thân. Tự kiểm điểm bản thân thì lúc nào cũng làm được. Việc cần làm lúc này là cứu Charlotte. Anh chuyển hướng suy nghĩ, đưa tay xoa cằm
``Trước mắt phải thoát khỏi đây đã. Mi sẽ giúp ta chứ?``
``Tất nhiên rồi. Vì Mama mà.``
``Được. Nhưng rốt cuộc hung thủ là kẻ nào? Bọn vương quốc Niel hay là đám săn tiền thưởng…``
Nếu là bọn chúng thì việc Allen hoàn toàn không thể cảm nhận được chút khí tức nào thật vô lí. Chắc chắn đối phương phải là một cao thủ đáng gờm. Thêm vào đó, việc không thể sử dụng ma thuật cũng khiến anh bận tâm. Có vô số thuật thức giới hạn việc sử dụng ma thuật trong một khu vực nhất định. Thế nhưng chúng đều đòi hỏi phải có sự chuẩn bị kĩ lưỡng từ trước. Rất hiếm khi chuyện này xảy ra ngẫu nhiên.
(Chậc… Bày vẽ lắm trò thật đấy.)
Có lẽ kẻ địch đã rình rập chờ thời cơ từ trước đó. Con Quý Long kia chắc chắn cũng là mồi nhử. Trong lúc Allen đang suy nghĩ, Lou khẽ nghiêng đầu
``Ngươi bình tĩnh ngoài dự đoán đấy. Ta còn tưởng ngươi phải hoảng loạn hơn cơ.``
``Chà, vì ta biết Charlotte vẫn bình an vô sự mà.``
``Hả…?``
``Không có gì. Dạo gần đây cô ấy hay ra ngoài. Để phòng hờ, ta đã ếm một ma thuật đặc biệt lên chiếc kẹp tóc cô ấy vẫn hay đeo.``
Nói đúng hơn thì nó giống như một vật đánh dấu. Nó cho phép anh biết được đại khái cô đang cách mình bao xa và có đang gặp nguy hiểm đến tính mạng hay không. Theo đó, Charlotte hiện không cách quá xa, cũng không bị thương. Tức là lúc này cô vẫn bình an vô sự.
Khi anh giải thích như vậy, cứ tưởng Lou sẽ cất tiếng trầm trồ thán phục, nhưng chẳng hiểu sao, nó lại nhìn Allen bằng ánh mắt như đang nhìn một con chuột cống
``Ngươi, tạm thời đừng có lại gần Mama.``
``Tại sao!?!?``
``Ồn ào quá. Kinh tởm.``
Thậm chí nó còn dùng chân sau đá cát vào người anh.
Cảm giác cứ như đang có một đứa con gái đang tuổi dậy thì vậy. Dù rằng anh còn chưa tỏ tình thành công nữa.
Lou lắc đầu ngán ngẩm rồi buông tiếng thở dài
``Nhưng nếu vậy thì an tâm rồi. Ta cũng lờ mờ đoán được mục đích của kẻ địch rồi.``
``…Ý mi là sao?``
``Lou biết hung thủ là kẻ nào.``
``C-Cái gì…?``
Giọng nói của Allen vang vọng trong bóng tối. Lou mang vẻ mặt đau buồn, gầm gừ trong cổ họng và nói tiếp
``Hồi trước có cái sở thú đã cứu Lou ấy.``
``Hả…? A, ừ. Chỗ đó thì sao.``
``Kẻ bắt cóc Mama, chính là người ở đó―``
``…Đợi đã.``
Allen đặt ngón trỏ lên môi, ngắt lời Lou
Thấy vậy, Lou cũng im bặt.
Trong lúc cả hai nín thở chờ đợi, từ trong bóng tối sâu thẳm, tiếng bước chân và tiếng lê lết của thứ gì đó vang lên.
``Có gì đó… đang đến.``
``Mùi này là…``
Chẳng mấy chốc, hình dáng của chúng đã lộ diện.
"Gràooooo…"
Đó là những con rồng mang lớp vảy màu xanh lục sẫm, những con Quý Long trưởng thành với chiều dài cơ thể không dưới mười mét. Hàng chục con như vậy đang tụ tập lại, bao vây lấy Allen và Lou.
``Ra là vậy. Thế này thì dăm ba cái ma thuật nửa vời không thể kích hoạt được cũng phải thôi.``
``Giờ là lúc để thán phục sao?``
Lou nhìn Allen vừa vỗ tay gật gù đắc ý bằng ánh mắt lạnh tanh.
Trong lúc Allen và Lou đang đứng trước tình cảnh hiểm nghèo ngàn cân treo sợi tóc.
Thì Charlotte lại đang nhận được sự tiếp đãi nồng hậu như thể trong chuyện cổ tích.
"Pigi~"
"A, ờm… cảm ơn bé nhé?"
"Pipipi~♡"
Trước đống trái cây được dâng lên, Charlotte rụt rè cúi đầu.
Bé Slime mang đồ tới uốn éo cơ thể trông có vẻ sung sướng lắm, rồi nảy tưng tưng lăn đi mất.
Dõi theo nó rời đi, Charlotte đưa mắt nhìn quanh.
"Rốt cuộc đây là đâu vậy nhỉ…"
Một không gian hình trụ khổng lồ, bốn bề được bao bọc bởi vách đá, dây leo mọc um tùm như muốn che kín cả khoảng không. Ngước nhìn lên là cả một bầu trời xanh thẳm rộng mở, chiếu xuống những ánh nắng rực rỡ chan hòa. Và trên bức tường xanh ấy, vô số những con Lệnh Long đang tụ tập làm tổ.
Charlotte đang ở điểm thấp nhất của nơi này.
Một thảm cỏ xanh mướt trải dài. Khi tỉnh lại, cô đã thấy mình đang nằm ở đó rồi.
Lúc đầu cô còn sợ hãi tưởng mình sẽ bị lũ ma thú ăn thịt, nhưng chúng chẳng hề có dấu hiệu gì là sẽ tấn công, trái lại còn lần lượt xếp hàng mang trái cây và hoa đến dâng cho cô. Nhờ vậy mà Charlotte cũng đã bình tĩnh lại đôi chút.
Tạm thời có vẻ nơi này khá an toàn. Nhưng hơn thế nữa, có một chuyện khiến cô bận tâm hơn.
"Không biết anh Allen và bé Lou có an toàn không…"
``Đương nhiên rồi.``
"Ư…!"
Cô giật mình ngoảnh lại nhìn phía sau.
Từ lúc nào, ở đó đã xuất hiên một con ma thú.
Đó là một con chuột lớn mập mạp, tròn vo, khoác lên mình bộ lông màu nâu. Bốn chân ngắn ngủn, trên trán hằn vết sẹo hình chữ X. Charlotte nhận ra ngay khuôn mặt trông có vẻ ngây ngô đó
``Ô-Ông là… Chuột Lang Địa ngục ở khu trải nghiệm của sở thú phải không?``
``Đúng vậy. Đã lâu không gặp thưa tiểu thư Charlotte.``
Chuột lang Địa ngục khẽ cúi đầu chào.
Đó là một trong những ma thú mà cô đã gặp khi đi du lịch cùng Allen khoảng một tháng trước.
(Nhưng, nhưng mà… sao lại ở chỗ này?)
Thấy Charlotte đang ngơ ngác, Chuột lang Địa ngục nheo đôi mắt vốn đã híp của nó lại rồi nói tiếp
``Chuột lang Địa ngục là tên giống loài của tôi. Tên thật của tôi là Gosetsu. Từ nay về sau xin hãy nhớ cho.``
``Ông Gosetsu… Ông Gosetsu đã đưa tôi đến đây sao? Anh Allen và bé Lou vẫn bình an sao, thật chứ!?!?!?``
``Tiểu thư không cần phải lo lắng. Tôi sẽ kể lại mọi chuyện.``
Giọng điệu của Gosetsu rất từ tốn. Cộng thêm vẻ ngoài hiền lành vốn có, phong thái của nó lúc này toát lên hệt như một lão nhân từng trải. Dù vậy Charlotte lại cảm thấy một sự bất an khó tả.
Gosetsu chậm rãi bước tới. Sau đó, ngay trước mắt cô, nó cúi gập cái đầu tròn xoe xuống thật sâu. Hệt như một kị sĩ đang tuyên thệ lòng trung thành, nó nghiêm trang nói
``Thật đáng thương thay, tiểu thư Charlotte. Nhưng người không cần phải lo lắng nữa đâu. Tôi nhất định sẽ giải cứu người.``
"Ơ…?"
Charlotte hoàn toàn không hiểu chuyện gì, chỉ biết đứng ngơ ngác. Thế nhưng những lời của Gosetsu lại mang theo sự uy nghiêm đáng sợ, khiến cô ngay lập tức hiểu đó không phải trò đùa. Gosetsu không bận tâm mà tiếp tục kể
``Tôi vốn dĩ dự định dành phần đời còn lại sống yên bình ở sở thú đó.``
Thuở trước, nó từng trải qua vô số trận tử chiến với những kẻ thù hùng mạnh, dành trọn tháng ngày cho việc tu hành rèn giũa. Thế nhưng khi tuổi đã cao, nhân dịp nhường lại phần lớn lãnh thổ cho các đệ tử, nó quyết định lui về ở ẩn.
Nó đã đàm phán với Vườn thú Ma thuật Yunoha, trở thành thủ lĩnh khu trải nghiệm để giám sát các ma thú khác và đã trải qua những tháng ngày thanh bình suốt hơn năm mươi năm qua.
``Sau khi gặp mặt cô ở đó, tôi có cơ hội đọc được tờ báo trong sở thú.``
``B-Báo ư… chẳng lẽ là…``
``Vâng. Trên đó viết vô số những lời bịa đặt ác ý, vô căn cứ rằng cô là mối đe dọa với đất nước của mình.``
Gosetsu bình thản kể lại, rồi chậm rãi ngẩng mặt lên
``Cô tuyệt đối không phải là ác nữ. Tôi lập tức hiểu ra rằng cô đã bị hãm hại.``
``…Vâng.``
Đó chính là những lời Allen đã từng nói với cô. Nhớ lại ngày hôm ấy, Charlotte đưa tay ôm lấy ngực.
Bị vu oan giáng họa ở quê hương, mất đi tất cả và phải chạy trốn trong đơn độc. Sau cùng, khi được nghe những lời ấy, cô đã hạnh phúc biết nhường nào.
Thế nhưng, dòng hồi ức ấm áp đó nhanh chóng tan biến.
``Vì vậy, tôi đã vứt bỏ những tháng ngày yên bình… quyết định một lần nữa vung thứ sức mạnh đã bị phong ấn này.``
``Sức mạnh, ý ông là…!``
Khoảnh khắc Charlotte ngẩng mặt lên, một luồng sáng chói lòa xẹt qua tầm nhìn, theo sau là tiếng nổ ầm ĩ vang lên ngay sau lưng cô.
“Á!?!?! C-Cái gì…!?"
Cô cuống cuồng ngoảnh lại nhìn. Trên vách đá vốn dĩ bị dây leo bao phủ, nay lại in hằn một vết chém hình chữ X khổng lồ.
Giữa đám bụi mù mịt, Charlotte đứng chết trân không nói nên lời, còn Gosetsu vẫn điềm nhiên nói tiếp
``Bí kĩ, Chi Phất… Đây là một trong những tuyệt kĩ mà tôi đã sáng tạo ra để chơi cho đỡ buồn.``
Thứ mà Gosetsu đang ngậm trong miệng chỉ là một cành cây bình thường. Nó phát ra ánh sáng nhạt và tỏa ra một luồng khí tức sắc bén mang đầy uy áp.
Charlotte nuốt khan. Trong tâm trí cô hiện lên bài học về ma thuật mà Allen đã dạy. Anh nói rằng ma thuật nói chung được chia làm hai loại. Một là ma thuật sử dụng ma lực để tạo ra hiện tượng. Loại còn lại là ma thuật truyền ma lực vào cơ thể hoặc đồ vật.
Loại sau rất khó để kiểm soát. Nếu một pháp sư bình thường nhúng tay vào thì có thể dẫn đến mất kiểm soát. Nhưng bù lại nó có thể tạo ra sức mạnh rất lớn chỉ với một lượng ma lực rất nhỏ.
"Nếu sử dụng điêu luyện thì chỉ với một con dao găm cũng có thể hạ gục được cả một con rồng đấy."
Allen chắc chắn đã từng nói vậy.
Người sử dụng điêu luyện đó chắc chắn là đang ám chỉ những kẻ như Gosetsu đây.
Không biết từ lúc nào, không gian xung quanh đã chìm vào tĩnh lặng, lũ ma thú đều đang chằm chằm nhìn về phía này.
Đôi mắt của Gosetsu nhìn thẳng, trong veo khiến Charlotte không thể ngăn được mồ hôi lạnh lẽo túa ra dọc sống lưng. Nó vẫn ngậm cành cây trong miệng, đưa mắt nhìn quanh.
``Nơi này là hầm ngục mang tên Hang Toa. Từng là một trong những lãnh thổ mà tôi đã nhường lại cho đệ tử.``
Không tự mãn, cũng chẳng khiêm nhường. Chỉ là đang trần thuật lại một sự thật, Gosetsu nói tiếp
``Trên khắp thế giới vẫn còn vô số những hang ổ cũ giống như thế này. Chỉ cần tôi cất tiếng gọi, một đội quân ma thú với quy mô gấp hàng trăm lần nơi đây sẽ lập tức tề tựu.``
"T-Tập hợp ma thú lại… rốt cuộc ông định làm gì chứ!?!?!?"
``Đương nhiên, chỉ có một việc duy nhất.``
Gosetsu lạnh lùng tuyên bố
``Thay mặt tiểu thư, chúng tôi sẽ biến đất nước đó… Vương quốc Niel, thành mảnh đất hoang tàn cháy rụi cho người xem.``
"Cái…!?"
``Ban cái chết cho kẻ đã hãm hại người, gieo rắc nỗi tuyệt vọng cho kẻ đã quay lưng ruồng bỏ, giáng sự nhục nhã còn hơn cả những gì người đã phải nếm trải xuống đầu những kẻ đã không dang tay cứu giúp. Tôi sẽ dìm tất thảy mọi thứ vào tro bụi, tạo nên một cảnh tượng thi sơn huyết hải ngoạn mục.``
Những lời Gosetsu tuôn đặc một vẻ tàn độc đến rợn ngợp. Chúng len lỏi vào sự tĩnh lặng, đóng băng cả bầu không khí xung quanh.
Charlotte cố gắng uốn cong đầu lưỡi đã tê cứng, cất lên giọng nói run rẩy
``T-Tại sao… ông lại làm… chuyện khủng khiếp đến thế…``
``Có gì đâu, đơn giản lắm. Chỉ thuần túy là sự căm phẫn vì chính nghĩa mà thôi.``
Gosetsu thong thả lắc đầu
``Tôi chỉ là không thể nhẫn nhịn được thêm nữa. Một thế giới nơi những người thiện lương như tiểu thư phải chịu đựng đau khổ và bị bóc lột cần phải được uốn nắn lại bằng sức mạnh.``
``Dù có thế… dù có là thế đi nữa, cũng không được!``
Charlotte dồn hết sức bình sinh hét lên.
Đúng là cô cũng có những vướng bận trong lòng đối với những kẻ đã chà đạp và tước đoạt đi mọi thứ của cô. Dù chưa thể hình thành nên những cảm xúc rõ ràng như oán hận hay phẫn nộ, nhưng quả thực trong thâm tâm cô vẫn luôn gợn lên sự bứt rứt.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại. Một chuyện tàn độc như hủy diệt cả một quốc gia, cô tuyệt đối không thể nào nhắm mắt làm ngơ.
``Tôi không hề mong muốn chuyện đó! Xin ông hãy dừng lại đi!``
``Tiểu thư lại nói những lời lạ lùng rồi. Người là nạn nhân mà. Báo thù là lẽ tự nhiên thôi.``
``Dù vậy cũng không được! Cuốn cả những người vô tội vào chuyện này… tuyệt đối không được!``
``Tiểu thư quả là quá đỗi nhân từ… đến mức đáng xót xa.``
Gosetsu ngẩng mặt nhìn trời, buông tiếng thở dài
``Quả nhiên là tại tên pháp sư đó sao.``
``Ý ông là… anh Allen sao?``
``Đúng vậy. Cách làm của tên nhãi đó… theo như tôi thấy, chỉ có thể nói là quá sức hời hợt.``
Gosetsu nhún vai ngán ngẩm. Trong chất giọng vốn luôn điềm nhiên ấy, lần đầu tiên rịn ra chút gì đó như sự bực dọc.
``Suốt thời gian qua tôi đã luôn dõi theo hai người. Tên nhãi đó miệng thì xưng xưng sẽ mang lại hạnh phúc cho người nhưng lại chẳng hề có động thái báo thù nào nhắm vào đất nước kia, chỉ để ngày tháng trôi qua một cách hững hờ. Thật chẳng khác nào sự lười nhác.``
``Lười nhác, là sao…``
``Còn từ nào khác để diễn tả sao? Hắn ta đâu phải đang cứu rỗi tiểu thư, hắn chỉ đang khiến người ngày một sa đọa mà thôi.``
Trước những lời lẽ gay gắt ấy, Charlotte mở to mắt sững sờ. Những đầu ngón tay lạnh toát, sâu trong tâm trí ong lên từng cơn tê dại.
Nếu là trước kia, những lúc thế này cô đã chẳng thể phản bác đối phương nửa lời. Thế nhưng, Charlotte giờ đây đã khác. Cô nhìn thẳng vào Gosetsu, dõng dạc nói
``Không đúng.``
``…Sao cơ?``
``Được ở bên anh Allen tôi mới thực sự được sống.``
Những tháng ngày bình yên không còn phải nơm nớp lo sợ. Dù vậy vẫn có những thay đổi nhỏ bé từng ngày, khiến mọi khoảnh khắc trôi qua đều vô cùng quý giá. Được cười, được khóc, được giận hờn. Cô chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình có thể bộc lộ ra những cảm xúc ấy.
Và người giúp cô có thể thay đổi được như ngày hôm nay chính là Allen.
``Nếu như phủ nhận đi điều đó, thì dù là ông Gosetsu đi chăng nữa, tôi cũng không thể tha thứ!``
``…Đó chỉ là do tiểu thư đang bị tên nhãi đó lừa phỉnh mà thôi. Chỉ có tôi mới có thể thực sự cứu rỗi người.``
Ánh mắt Gosetsu không hề gợn chút do dự. Khóe miệng nó nhếch lên một nụ cười nhạt
``Rồi tiểu thư sẽ sớm nhận ra điều đó thôi. Một khi rời xa tên nhãi ấy, dù muốn hay không.``
``Trời… Ông đã làm gì anh Allen rồi!?!?!?``
``Có gì đâu. Xin tiểu thư đừng lo. Hắn vẫn còn nguyên vẹn cả thôi. Nhưng vì hắn sẽ cản trở kế hoạch của ta… nên ta đã để lũ Quý Long canh chừng và bắt giữ cả hắn lẫn con Fenrir rồi.``
``Sao lại…!``
Những con rồng miễn nhiễm với ma thuật chính là kẻ thù tồi tệ nhất đối với Allen.
(Tại mình mà anh Allen và bé Lou mới gặp nguy hiểm…!)
Mặc cho Charlotte sắp ngất đi vì tuyệt vọng, Gosetsu lại tỏ ra vô cùng vui vẻ
``Ta vẫn đang mải suy tính xem làm thế nào để tách tiểu thư ra khỏi gã đàn ông đó… không ngờ người lại cất công đến tận gần đây, đúng là một dịp may hiếm có. Nhờ vậy mà ta có thể đẩy nhanh nước cờ của mình.``
Vừa nói bằng giọng điệu cung kính, Gosetsu vừa kính cẩn chìa chân trước ra
``Nào, chúng ta cùng đi thôi. Xin tiểu thư hãy tận hưởng địa ngục mà tôi tạo ra dành riêng cho người.``
``Hức… không, đừng qua đây…``
Charlotte lắc đầu và lùi lại phía sau. Nhưng ngay lập tức cô bị vách đá dựng đứng chặn lại. Lũ ma thú xung quanh cũng lặng lẽ nhích lại gần Charlotte, thu hẹp vòng vây. Đầu gối run bần bật, nước mắt cô chực trào ra. Nhưng đúng lúc đó, một câu nói xẹt qua tâm trí cô.
“Dù cô có bị mắc kẹt trong ác mộng, ta nhất định sẽ đến cứu. Vì vậy đừng lo gì cả.”
Đó là vào đêm cô gặp ác mộng. Câu nói ấy của Allen đã tiếp thêm dũng khí cho Charlotte. Cô dồn hết sức lực, hét lớn
"Anh Allen ơi… cứu tôi với!"
Giọng nói ấy đập vào vách hố sâu, làm rung chuyển cả bầu trời xanh thẳm.
Ngay khoảng khắc ấy―
"Tất nhiên rồi!"
"…!"
Giọng nói quen thuộc vọng xuống từ trên cao. Cô giật mình ngước lên nhìn. Bên mép hố sâu, Allen đang đứng đó với nụ cười đầy tự tin và kiêu ngạo
"Anh Allen!?"
"Xin lỗi. Ta đến hơi muộn."
Nhìn Charlotte đang ngạc nhiên, Allen nhẹ nhàng giơ một tay lên chào. Theo như anh thấy thì cô có vẻ không bị thương. Anh vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi nhận ra giọt nước mắt long lanh nơi khóe mắt cô, tâm can anh bỗng nóng rực lên.
Trong lúc Allen đang cố kìm nén cảm xúc mãnh liệt, Gosetsu trợn tròn mắt còn hơn cả Charlotte, rống lên
``Không thể nào…! Với số lượng Quý Long nhiều đến thế, ngươi đã vượt qua vòng vây bằng cách nào!``
``Bằng cách nào à, chuyện đó quá rõ ràng rồi còn gì.``
Allen nhún vai, búng tay.
Khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng sói tru, vô số vật thể khổng lồ từ trên trời trút xuống. Rơi rầm rầm xuống đáy hố sâu với âm thanh đinh tai nhức óc chính là lũ Quý Long. Tất cả đều bất tỉnh, hai mắt nổ đom đóm, chỉ phát ra được những tiếng rên rỉ yếu ớt và không thể nhúc nhích nổi.
Lou đứng cạnh Allen, trừng mắt nhìn xuống dưới đáy hố.
``Như ngươi thấy đấy, ta đã hạ gục chúng. Chỉ vậy thôi.``
Khi tất cả đang chết lặng, Allen nhếch mép cười đắc ý. Đồng thời anh nhẩm niệm phép, tạo ra một quả cầu ánh sáng lớn. Vì trong hố vẫn còn vài con Quý Long nên ánh sáng ma lực có phần chập chờn yếu ớt nhưng vẫn đủ dùng làm nguồn sáng.
``Đúng là Quý Long có khả năng vô hiệu hóa ma thuật. Nếu đã vậy thì ta chỉ cần dùng lượng ma lực áp đảo hơn thế để đè bẹp chúng là xong.``
``Hừ… thú vị đấy.``
Gosetsu ngậm cành cây, lắc mình và ngước mắt trừng Allen. Sát khí thuần túy bùng phát từ cơ thể nó. Bị ảnh hưởng bởi thứ sát khí đó, lũ ma thú xung quanh cũng bắt đầu trở nên hung hăng.
Giữa bầu không khí căng thẳng như ngàn cân treo sợi tóc, Charlotte hốt hoảng hét lên
"Anh Allen! Ông Gosetsu định kéo quân tấn công Vương quốc Niel đấy ạ…!"
"Hừm, đúng như dự đoán."
"Hả………………?"
Charlotte ngạc nhiên.
Anh đã nghe Lou kể lại rằng kẻ bắt cóc cô chính là Chuột lang Địa ngục ở sở thú. Do đó mục đích tự nhiên cũng sẽ rõ ràng.
"Chuột lang Địa ngục có hai chấp niệm. Một là thức ăn, và hai là… tinh thần trượng nghĩa. Bọn chúng có bản tính sẽ dốc lòng bảo vệ đến cùng những sinh vật mà chúng quý mến."
Nếu chỉ có vậy thì chúng là những ma thú nhiệt huyết với chính nghĩa. Thế nhưng bọn chúng lại thường có xu hướng đẩy mọi chuyện đi quá đà. Chúng là những kẻ chuyên gây rắc rối, luôn hành động vượt quá cả những gì chủ nhân mong muốn.
"Ta biết cô rất được lũ ma thú ở sở thú quý mến. Nhưng vì những trường hợp chúng nhận con người làm chủ nhân là cực kì hiếmnên ta đã không hề đề phòng. Đó là sai lầm của ta. Xin lỗi nhé."
"Sao lại… đó đâu phải là chuyện anh Allen cần phải xin lỗi chứ!"
``Chính xác.``
Gosetsu trừng mắt nhìn Allen, gầm gừ bằng giọng trầm đục
``Ngươi không có tư cách để nói chuyện với tiểu thư Charlotte.``
``Hừ, cái giống gặm nhấm mà gan cũng to phết nhỉ.``
Đối mặt với sự thù địch trắng trợn đó, Allen khịt mũi
``Mi thực sự nghĩ rằng chỉ cần tiêu diệt tận gốc kẻ đã gây ra nỗi đau cho cô ấy thì cô ấy sẽ được cứu rỗi sao?``
``Đương nhiên là vậy rồi!``
Gosetsu gầm lên giận dữ. Cùng lúc đó, bầy ma thú khác đồng loạt hành động. Những con biết bay vút lên không trung, những con khác bò dọc theo vách đá nhắm thẳng về phía này mà lao tới.
``Trông cậy vào nhóc đấy, Lou!``
``Chậc… hết cách với ngươi.``
Ngay khoảnh khắc Allen nhảy lên lưng, Lou dốc toàn lực tung người bật nhảy.
"《Linh Đông Thương》"
"Gaa…!"
Allen ném ma thuật về phía bầy Quý Long đang lao đến. Bàn tay anh giơ lên, phóng ra những tia sáng màu lam thẫm nhắm thẳng vào lũ rồng. Đôi cánh đầy tự hào của chúng đóng băng trong tích tắc, khiến chúng rơi rụng lả tả xuống đất một cách thảm hại.
Thế nhưng không để họ kịp thở, những ma thú khác đã lũ lượt ập tới.
"Chà, đông gớm nhỉ…!"
``Mới thế mà đã đuối rồi sao!``
``Làm gì có chuyện đó! Vừa hay làm bao cát cho ta xả tức!``
Anh liên tục tung ma thuật, luồn lách qua những đợt tấn công dữ dội của kẻ địch. Những tiếng nổ lớn rung chuyển cả hố sâu, tia lửa bắn tung tóe, khói bụi dày đặc bao trùm lấy không gian xung quanh.
"Anh Allen!"
"…!"
Ngay khoảnh khắc Lou vặn mình né tránh, một nhát chém ác liệt xé toạc không gian ngay sát bên cạnh hai người.
Khi Allen và Lou vừa đáp xuống cái tổ ma thú gần đó, một luồng khí tức với tốc độ kinh hồn lao thẳng về phía họ. Là Gosetsu. Nó ngậm cành cây vung vẩy hung hãn, nhảy phốc lên ngay trên đỉnh đầu cả hai.
``Cách làm của nhà ngươi quá hời hợt! Như thế mà đòi cứu rỗi được tiểu thư sao!``
``Im đi! Hời hợt thì có gì sai!``
Một nhát chém chớp nhoáng ác liệt xé gió lao tới. Allen kịp thời đỡ được nó trong gang tấc bằng thanh kiếm ánh sáng tạo ra bằng cách ngưng tụ ma lực. Quả là thứ vũ khí hoàn hảo để diệt ma vật. Vừa gạt đi đòn tấn công như vũ bão, Allen vừa hét lên
``Cái gọi là trả thù mà mi nói ta cũng đã nghĩ đến rồi! Ta đã bao nhiêu lần muốn xông thẳng đến cái vương quốc đó rồi đấy có biết không…!``
Những kẻ đã làm tổn thương Charlotte đến hiện tại vẫn đang sống nhởn nhơ. Mỗi lần sự thật ấy xẹt qua tâm trí, một thứ đen tối lại cuộn trào trong lồng ngực anh. Kể từ khi nhận ra tình cảm của mình, cảm xúc đó lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Thế nhưng Allen vẫn cắn răng kìm nén nó lại.
``Ta đã quyết định sẽ trao cho cô ấy mọi niềm vui trên thế gian này! Và ngay cả cơ hội báo thù cũng không phải ngoại lệ!``
Suốt cuộc đời, Charlotte đã liên tục bị tước đoạt mọi thứ. Vì vậy Allen sẽ không lấy đi bất cứ thứ gì của cô nữa. Trao cho cô tất cả, và tiếp tục dõi theo. Anh đã kiên định thề như vậy.
``Thế nên ta sẽ đợi cho đến khi cô ấy tự mình quyết định! Thứ báo thù tự tiện như của nhà ngươi chỉ càng làm cho Charlotte thêm đau khổ mà thôi!``
``Trừng trị kẻ ác thì có gì sai! Tận sâu trong đáy lòng chắc chắn tiểu thư Charlotte cũng mong muốn điều đó! Chắc chắn đó chính là hạnh phúc của tiểu thư!``
``Nếu vậy thì ta lại càng không thể để yên…``
``Cái gì!?``
Allen gầm lên bằng tất cả sức lực.
Nếu Charlotte có thể hạnh phúc bên một ai khác, Allen sẵn sàng vui vẻ rút lui. Thế nhưng khi hạnh phúc của cô lại bị kẻ khác tự định đoạt, anh lại thấy ruột gan mình sôi lên.
Đạp lên lưng Lou, anh bật nhảy, dồn toàn bộ sức mạnh vung thanh kiếm ánh sáng chém tới.
``Làm cho người con gái ta yêu… làm cho Charlotte hạnh phúc là đặc quyền của riêng ta!!``
``Guaaa…!?!?``
Sau khoảnh khắc giằng co. Nhát chém của Allen đánh bay vũ khí của Gosetsu, hất văng thân hình đầy lông lá của nó văng đi với một lực kinh khủng. Nó đập mạnh vào vách đá, tạo thành một hố lõm khổng lồ.
Gosetsu lê lết ngã xuống nhưng chưa chết bởi Allen đã nương tay. Tuy nhiên nó chắc hẳn cũng chẳng còn sức lực nào để chiến đấu nữa.
Thấy thủ lĩnh gục ngã, bầy ma thú xung quanh cũng xôn xao rồi lùi lại giữ khoảng cách với Allen.
"Phù. Thế là trừng trị xong."
Allen vung tay làm tan biến thanh kiếm ánh sáng rồi lau mồ hôi trên trán. Nhờ được vận động vừa phải để xả giận, anh đang cảm thấy vô cùng sảng khoái. Ngay bên cạnh, Lou rụt rè bước tới. Chẳng hiểu sao nó lại ngước nhìn Allen với vẻ lo âu, cất tiếng kêu ư ử
``Ê này, ngươi á… câu vừa nãy nói thế có ổn không đấy?``
``Gì chứ. Mi định bảo ta làm quá tay sao.``
``Không phải chuyện đó… không phải cái đó.``
Lou ấp úng lắc đầu.
Dù nghiêng đầu khó hiểu trước phản ứng kì lạ đó, Allen vẫn vội chạy đến bên Charlotte.
"Charlotte! Cô không sao chứ!"
"A…"
"Xin lỗi. Có ta đi cùng mà lại để xảy ra chuyện này… Từ giờ ta sẽ phải chú ý hơn… ủa?"
Chẳng hiểu sao khuôn mặt Charlotte lại đỏ bừng lên và đứng chết trân tại chỗ. Cô mở to hai mắt ngơ ngác, tưởng như quên cả thở. Thấy vẻ mặt thất thường đó, Allen hoảng hốt ghé sát vào nhìn cô
"Sao thế, Charlotte. Không lẽ bị thương ở đâu rồi sao!?!?!?"
"D-Dạ không, chuyện đó… tôi không sao…"
Charlotte vội vàng cúi mặt.
Đúng là có vẻ không bị thương nhưng biểu hiện của cô rất lạ. Allen hoàn toàn không thể hiểu nổi lí do tại sao.
Xung quanh tràn ngập bầu không khí ấm áp lạ thường. Bầy ma thú vừa nãy còn đòi sống mái giờ đây chẳng hiểu sao cũng đang gửi đến hai người những ánh nhìn trìu mến.
``Hừ… Tôi bị hạ rồi.``
``Chậc, nhà ngươi.``
Giữa bầu không khí đó, Gosetsu chậm rãi đứng dậy. Che chắn cho Charlotte sau lưng, Allen trực diện đối đầu với kẻ địch
``Vẫn muốn đánh tiếp sao. Tốt nhất là bỏ cái trò phản kháng vô ích đó đi.``
``Làm gì có chuyện đó. Tuy là cái thân già lẩm cẩm nhưng chỉ cần giao thủ một lần là tôi cũng tự hiểu được chênh lệch sức mạnh cỡ nào chứ.``
Gosetsu chầm chậm lắc đầu, rồi khẽ cúi gập người xuống
``Thất bại thảm hại. Thật sự tôi đã mạo phạm rồi.``
``T-Thế à?``
Allen tròn mắt ngạc nhiên. Chuột lang Địa ngục vốn là loài cứng đầu. Một khi đã quyết điều gì thì dù có ra sao cũng không dễ gì thay đổi. Nhưng có vẻ Gosetsu không hề nói dối.
``Hừm… Với tư cách là một con Chuột lang Địa ngục thì mi cũng biết điều đấy chứ.``
``Cậu nói gì vậy.``
Gosetsu cười hiền hậu như một ông lão, rồi hững hờ nói tiếp
``Làm phiền cặp đôi trẻ đang yêu chẳng phải là quá vô duyên rồi sao.``
``…Hử?``
``Những lời cậu nói lúc nãy cũng đã chạm đến được trái tim già nua này rồi. Tôi cứ nghĩ cậu vẫn đang chôn chặt tình cảm đó cơ… Hóa ra cậu đã thổ lộ từ lúc nào mà tôi không hay biết rồi nhỉ.``
``Rốt cuộc mi đang nói chuyện gì… Á!?!?``
Lúc này, anh mới nhận ra ban nãy mình đã buột miệng nói ra cái gì.
(Mình vừa bảo là… người con gái mình yêu!?!?!)
Toàn thân anh nóng bừng lên.
Nhìn Allen như vậy, Lou thở dài ngán ngẩm
``Ta biết thừa ngươi thích Mama rồi… nhưng chẳng thể ngờ ngươi lại nói ra theo kiểu đó đấy.``
``Không lẽ lúc nãy là lần đầu tỏ tình của ngài đấy sao?`` ``Ơ, thật hả?``
``Các ngươi im đi! Đừng có bồi thêm nữa!``
Lũ ma thú xung quanh cũng thi nhau đưa ra những lời bình phẩm tùy ý, nào là ``Điêu thế…``, nào là ``Mất mặt quá``, rồi thì ``Cơ mà, nghĩ theo hướng khác thì thế cũng được chứ bộ?``.
Allen chỉ biết quát to một tiếng rồi ôm đầu.
Thế nhưng sự thật là anh đã nói ra rồi. Những lời ấy chẳng thể rút lại được. Những lời nói ngọt ngào, món quà bất ngờ, cùng với khung cảnh tuyệt đẹp nhất. Anh đã định chuẩn bị đầy đủ những thứ đó rồi mới tỏ tình, vậy mà giờ thì xôi hỏng bỏng không hết cả.
(…Mà thôi, thế này có khi lại hợp với mình hơn.)
Đến nước này thì chỉ còn cách làm tới cùng thôi.
Anh xoay người, quay lại đối mặt với Charlotte.
Cô vẫn đỏ bừng mặt và đứng đơ ra đó. Rõ ràng cô hiểu rất rõ những lời Allen vừa nói ban nãy. Nhưng nếu lúc này Allen chùn bước và lấp liếm, chắc chắn cô sẽ hùa theo và coi như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Chính vì vậy Allen tự nhủ sẽ không trốn tránh nữa
"Ờm, Charlotte… chuyện là vậy đó."
Anh nhìn thẳng vào Charlotte, thổ lộ tình cảm chân thành của mình
"Anh thích em. Anh yêu em. Xin em… hãy hẹn hò với anh nhé."
Những lời nói giản dị, chẳng hề hoa mĩ. Nhưng đó là tất cả nỗi lòng của Allen.
Charlotte vẫn đỏ bừng mặt, lặng lẽ lắng nghe lời tỏ tình ấy.
Allen chỉ biết chờ đợi câu trả lời. Năm giây. Mười giây… Một phút. Và rồi, khi gần năm phút sắp trôi qua, Charlotte cuối cùng cũng chậm rãi mở lời.
Một giọng nói mỏng manh cất lên từ đôi môi mềm mại
"Em x—…"
"X—…?"
"Em xin lỗi…!"
Charlotte lách qua người Allen, nhảy tót lên lưng Lou
``Phiền em nhé Lou!``
``Hả? Ờm, ừm. Vâng.``
Cứ thế, cô cưỡi trên lưng Lou chạy ngược lên vách đá, biến mất khỏi miệng hố trong chớp mắt. Allen không kịp đuổi theo, chỉ đành bất lực đứng nhìn.
"…Hả?"
``Ây da, ừm. Cậu Allen đừng buồn nhé.``
Gosetsu dùng cái chân trước ngắn ngủn của mình vỗ lưng Allen vừa bị từ tình.
Cánh đồng hoa chìm trong ánh hoàng hôn.
Giữa khung cảnh ấy, Charlotte đang ngồi bệt xuống đất. Cô ôm gối, úp mặt xuống không hề nhúc nhích. Ngay bên cạnh, Lou đang lặng lẽ túc trực. Tiếng kêu đầy lo lắng của nó như đang muốn hỏi "Thế này có ổn không đấy?".
Dù vậy Charlotte vẫn chẳng ngẩng mặt lên, cứ ngồi im lìm như một bức tượng đá. Nhìn bóng lưng ấy, Allen khẽ cất tiếng gọi
"Này, chắc cũng đến lúc về rồi chứ?"
"…!"
Bờ vai Charlotte run lên. Dù Allen đã chầm chậm tiến lại gần, cô vẫn không hề có ý định ngẩng mặt lên.
Lou bối rối nhìn qua lại hai người rồi lặng lẽ rời đi. Lúc đi ngang qua, nó liếc nhìn Allen và gầm gừ khe khẽ
``Nếu làm Mama khóc ta sẽ cắn ngươi đấy.``
``Tất nhiên là ta biết rồi.``
Trước lời đe dọa đó, Allen điềm nhiên gật đầu. Anh ngồi xuống trước Charlotte đang cúi mặt, nhún vai ra chiều ngán ngẩm
"Vác mặt đi gặp người vừa mới đá mình, nói thật là đến anh cũng thấy hơi khó chịu đấy. Nhưng có chuyện bắt buộc phải nói nên anh mới tới đây."
"…………"
"Anh có thể nhìn thấu lời nói dối của người khác… chuyện này trước đây anh từng nói rồi nhỉ?"
Đó là kĩ năng mà anh học được sau khi bị phản bội đầy cay đắng. Chẳng ngờ lại có ngày nó lại được dùng trong hoàn cảnh thế này
"Thế nên anh biết. Câu xin lỗi vừa nãy là nói dối. Phải không?"
Charlotte không nói gì. Nhưng tiếng nấc nghẹn khẽ khàng truyền đến đủ để anh hiểu đó là sự ngầm thừa nhận.
Allen chỉ biết buông một tiếng thở dài
"…Tại sao em lại nói dối?"
"Ư… Tại vì, tại vì…!"
Charlotte ngẩng mặt lên. Khuôn mặt cô đầm đìa nước mắt, méo mó đi vì đau thương
"Em là kẻ bị trục xuất khỏi đất nước, thế nên… em vẫn luôn nghĩ rằng sẽ có một ngày, em phải rời xa anh Allen… Vậy mà…"
Tâm tư cô dần đọng lại nơi khóe mi rồi tuôn rơi không ngừng
"Nghe những lời như vậy, em làm sao có thể quay lại như trước được nữa… Rõ ràng em đã quyết tâm sẽ không nói ra rồi… Em không muốn… trở thành gánh nặng của anh Allen thêm nữa! Tại sao, tại sao chứ…!"
Nói rồi Charlotte ôm mặt òa khóc nức nở
"Dù em biết rằng… thứ tình cảm này… thực sự là không được phép…!"
Tiếng thét từ tận sâu trong tâm khảm bật thốt ra khỏi đôi môi cô. Allen lặng lẽ lắng nghe, rồi khẽ thở hắt ra
"Thật là… Anh đã đoán ngay là như vậy mà."
Đây không phải tình huống mà anh chưa lường trước. Charlotte luôn tự đánh giá thấp bản thân và suy nghĩ quá nhiều cho người khác. Vì nghĩ cho Allen, việc cô giấu kín cảm xúc của mình là điều hoàn toàn có thể xảy ra, giống hệt như cách Allen cũng từng có lúc quyết định làm vậy.
Vì thế, trước mặt cô, anh nhìn thẳng vào mắt cô và nói
"Nghe này, em nói mình là gánh nặng… nhưng không phải vậy."
"Dạ…"
"Đối với anh, em chính là ánh sáng. Em đã thay đổi cuộc đời anh."
Cuộc sống tẻ nhạt chỉ quẩn quanh trôi qua từng ngày vô nghĩa đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi anh gặp Charlotte. Được gặp gỡ bao người, trải nghiệm bao điều, mỗi ngày đều trở nên đầy màu sắc. Cho dù có tiếp tục làm giảng viên ở học viện, chắc chắn anh cũng không bao giờ có được một cuộc đời trọn vẹn và ý nghĩa đến nhường ấy.
Tất cả là nhờ có Charlotte ở bên anh.
"Anh chỉ cần em hạnh phúc là đủ. Nhưng… nếu cho phép anh được ích kỉ một chút."
Anh nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy ấy. Sự ngại ngùng và niềm yêu thương hòa lẫn vào nhau khiến cổ họng anh như nghẹn lại, nhưng Allen vẫn gắng từng từ để bày tỏ
"Nếu được, anh muốn em hãy hạnh phúc ở bên cạnh anh. Xin em từ nay về sau hãy tiếp tục soi sáng cuộc đời anh."
"Thật sự… người như em cũng được sao ạ?"
"Được hay không gì chứ, đó là tâm nguyện duy nhất của anh đấy."
Allen cười khổ trước Charlotte đang run rẩy cất giọng đầy bất an. Những lời đó không hề gợn chút dối gian. Ngoài cô ra, anh không cần bất cứ thứ gì khác.
Vì vậy, anh bắt đầu lại lời tỏ tình. Lần này cũng nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.
"Hãy nghe anh nói lại một lần nữa. Anh yêu em. Xin em hãy hẹn hò với anh."
"…Em cũng vậy."
Sự chần chừ lần này diễn ra thật ngắn ngủi. Charlotte mếu máo, cất lên giọng nói đã méo đi vì xúc động
"Em… Anh Allen, em yêu anh."
"…Cảm ơn em."
Allen nhẹ nhàng ôm cô vào lòng. Tựa mặt vào vai anh, Charlotte nức nở khóc. Allen ôm trọn lấy hơi ấm và những giọt nước mắt ấy mãi không buông, để từ nay về sau, cô có thể mãi mãi được khóc ở bên anh.
``Chà chà, thế này làm ta nhớ lại chuyện ngày xưa quá. Nhớ thuở nào ta đây cũng từng có vô số con đực vây quanh hầu hạ, trải qua những tháng ngày lập cả một dàn hậu cung ngược cơ đấy.``
``Ê này. Đi mà tự kiểm điểm lại bản thân đi, cái lão gi… ủa khoan, ngươi là con cái á!?!?"
Nhìn Gosetsu không biết đã mò tới từ lúc nào đang đứng mỉm cười, Lou giật thót mình, tròn xoe hai mắt kinh ngạc.
