Giáo Hội

Thời gian dần trôi, bốn mùa luân chuyển.

Năm mới sang, bầu trời cuối đông vẫn còn vương lại cái lạnh buốt giá. Từ vòm trời u ám tựa như phủ một tấm màn trắng đục, những hạt tuyết mịn lất phất bay. Từng bước chân của đôi giày da cùng gót giày cao gót giẫm lên mặt đất đông cứng trắng xóa vì sương giá.

Dưới bầu trời giá lạnh là bóng hình hai người, Rofus và Yurika, đang sánh bước. Dạo mới nhận chức hầu nữ thân cận, Yurika luôn đi sau thiếu chủ chừng ba bước; thế nhưng giờ đây, cô đã bước đi song song bên cạnh Rofus. So với trước kia, khoảng cách giữa đôi bên đã thu hẹp lại, mối quan hệ của hai người cũng đã có chút đổi thay.

“Hôm nay ngài định đi đâu vậy ạ?”

“Hừm…… thì, tới một nơi thôi.”

Trước câu hỏi của Yurika, Rofus ậm ừ lấp liếm rồi tiếp tục cất bước.

Nơi này cách xa thủ phủ, là một vùng thôn quê sau khoảng một tiếng lắc lư trên tàu hỏa mới tới nơi. Sáng sớm, Rofus bảo có nơi muốn đến và muốn cô đi cùng, Yurika chẳng ngần ngại mà lập tức đồng ý ngay. Dẫu vậy, cô vẫn thoáng cảm thấy có chút kỳ lạ trước thái độ chỉ im lặng tiễn bước của Carlos.

Bình thường trong những dịp thế này, ông ấy luôn xung phong đòi đi theo cho bằng được, chẳng rõ hôm nay cơn gió nào thổi đến mà lại thế. Dẫu sao thì gần đây Rofus cũng chẳng hề được nghỉ ngơi đàng hoàng, cậu luôn bận rộn với các buổi gặp gỡ ban điều hành của Thương Hội và xử lý công việc kinh doanh vườn nho. Dù chưa rõ điểm đến là đâu, nhưng Yurika thầm nghĩ chỉ việc thong thả dạo bước bên ngoài thế này thôi hẳn cũng là một cách đổi gió rất tốt rồi.

“Kể từ khi nhận chức thân cận đến giờ, ngươi cứ làm việc suốt chẳng có lấy một ngày nghỉ. Ta chỉ nghĩ hôm nay coi như cho ngươi thư giãn đôi chút.”

“Ôi chao, ngài lại chu đáo bận tâm đến chuyện đó…… Nhưng hồi còn làm Hắc Kỵ Sĩ, tôi cũng làm gì có ngày nghỉ, thậm chí lúc đó nhiệm vụ dồn dập còn vất vả hơn nhiều. Bây giờ tôi đã thấy thoải mái hơn biết bao rồi ạ.”

Yurika đưa mắt nhìn xa xăm như đang hồi tưởng lại chuỗi ngày làm Hắc Kỵ Sĩ. Rofus đưa tay day day thái dương:

“Nơi đó không trực thuộc quyền quản lý của ta nên ta không nắm rõ chi tiết, nội tình lại đến mức ấy sao…… Xem ra cần phải cải thiện môi trường làm việc rồi.”

“Hắc Kỵ Sĩ chưa từng thiếu những kẻ mang đầy tham vọng và khao khát tiến thân, vậy nên guồng quay nơi này vẫn chạy vô cùng trơn tru. Thậm chí nếu có ban hành ngày nghỉ, tôi tin phần lớn bọn họ vẫn tự nguyện làm việc - bởi với họ, danh vọng mới là mục đích sống duy nhất. Bản thân tôi vốn là người chẳng mấy mặn mà với chuyện thăng quan tiến chức như thế.”

“Vậy là phải cải tổ lại ý thức căn bản trước tiên sao. Hắc Kỵ Sĩ…… xem ra góc khuất tăm tối cũng sâu thật đấy.”

“Vâng, quả đúng là như vậy.”

Rofus thầm hạ quyết tâm một mai lên nắm quyền đương chủ thì việc đầu tiên phải làm là thay đổi điều đó, còn Yurika thì gật đầu lia lịa đồng tình. Rồi cô khẽ liếc nhìn Rofus:

“……Được hầu hạ bên cạnh Rofus-sama, tôi đã thấy ngập tràn hạnh phúc rồi. Tôi không cần ngày nghỉ đâu ạ.”

“Thế sao mà được. Họa hoằn cũng phải có ngày nghỉ mới là lẽ đương nhiên chứ. Một mai khi ta trở thành đương chủ, ta dự định sẽ quy định về nguyên tắc người lao động trong lãnh địa Lightless phải được nghỉ tối thiểu hai ngày mỗi tuần.”

Ở Vương Quốc về cơ bản không hề có khái niệm ngày nghỉ hay ngày lễ. Việc nghỉ ngơi hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của cá nhân hoặc tổ chức chủ quản. Rofus từ lâu đã ấp ủ ý định muốn thay đổi thực trạng này.

“Tấm lòng của ngài tôi xin ghi nhận, nhưng chính Rofus-sama mới là người cần phải nghỉ ngơi ạ. Carlos-sama cũng từng than thở rằng dạo gần đây Rofus-sama làm việc quá sức đấy.”

Yurika thở dài đầy vẻ ưu tư. Thời gian gần đây, Rofus bận rộn với các cuộc họp cùng ban điều hành Thương Hội và giải quyết công việc kinh doanh mà chẳng hề ngơi nghỉ, thậm chí trông còn có vẻ thiếu ngủ. Rofus lúng túng đảo mắt sang chỗ khác rồi khịt mũi:

“Không…… Ta thì không sao cả. Vốn dĩ có quá nhiều việc nếu ta không tự tay làm thì chẳng thể nào tiến triển được.”

“Thúc đẩy cải cách là rất tốt, nhưng trước hết ngài nên sửa cái tính ôm đồm độc đoán một mình đi ạ. Nhắc mới nhớ, tối qua ngài cũng xử lý công vụ đến tận khuya đúng không? Kìa, mắt ngài có quầng thâm rồi đấy.”

Vừa nói, Yurika vừa khẽ vươn tay chạm nhẹ vào khóe mắt Rofus và thi triển ma pháp trị liệu. Quầng thâm mờ mờ dưới mắt cậu lập tức tan biến không còn dấu vết. Rofus nghẹn lời không cãi lại được câu nào, chỉ biết nhún vai:

“Ta sẽ để tâm. Kẻ dám thẳng thừng nói ra những lời như thế với ta, chắc chỉ có mỗi mình ngươi thôi đấy.”

“Mọi người đều giữ kẽ thôi ạ. Những người lo lắng cho sức khỏe của Rofus-sama nhiều hơn ngài nghĩ đấy.”

“……Giả như ta có ngã bệnh đi chăng nữa, chẳng phải vẫn còn có ngươi sao.”

“Ma pháp trị liệu có thể chữa lành vết thương và xua tan mệt mỏi thể xác, nhưng lại vô tác dụng với tinh thần và tình trạng thiếu ngủ. Trước khi bận lòng về ngày nghỉ của tôi, xin ngài hãy tự nghỉ ngơi cho đàng hoàng trước đã.”

“Đến những lúc thế này mà ngươi cũng không tha bài thuyết giáo à. Mấy chuyện đó một mình Carlos nói là quá đủ rồi.”

Thấy Rofus vẫy vẫy tay ra vẻ bó tay chịu trận, Yurika mỉm cười:

“Vậy thì tôi xin nghe lời ngài. Dù sao hôm nay cũng là được đích thân thiếu chủ hộ tống mà.”

“Chăm lo phúc lợi chu đáo cho hầu cận là việc đương nhiên của người làm chủ.”

“Vậy thì sao ngài không cho Carlos-sama nghỉ ngơi luôn đi ạ? Tôi nghe đồn rằng từ khi trở thành người hầu thân cận của Rofus-sama, ông ấy làm việc quanh năm không có lấy một ngày nghỉ đấy.”

“……Nếu lão ấy mà nghỉ, ai sẽ tới đánh thức ta mỗi sáng? Vả lại, ngày nghỉ thì cách đây ít lâu ta cũng cho rồi còn gì.”

“Nếu là chuyện hồi Rofus-sama tới Steria, theo tôi nhớ thì lần đó thực chất là lệnh cấm túc thì đúng hơn ạ. Vả lại, ngài không cần phải lo về người đánh thức buổi sáng đâu. Bây giờ đã có tôi rồi mà.”

“Hừm…… Để ta xem xét đã.”

Rofus ngẫm lại thấy cũng có lý. Carlos nhìn thì hoạt bát tráng kiện vậy thôi, nhưng tính ra tuổi tác cũng đã cao. Trước giờ cậu có phần quá ỷ lại vào ông, nhưng từ nay về sau có lẽ cũng cần phải biết chiếu cố, san sẻ cho ông đôi chút.

“……Dẫu Carlos-sama có được nghỉ ngơi đi nữa, ngài cũng không cần phải bận tâm tới tôi đâu ạ. Bản thân tôi thực sự không cần ngày nghỉ đâu.”

“Ngươi ham công tiếc việc đến mức ấy cơ à?”

“Dĩ nhiên rồi ạ. Được kề cận chăm sóc cho người mà mình thầm thương, đối với tôi đó chính là diễm phúc lớn lao nhất trên đời.”

Trước lời lẽ chẳng khác nào lời thổ lộ tình cảm của Yurika, Rofus thoáng ngớ người bối rối, đưa tay gãi gãi má:

“Ngươi giờ cũng chẳng thèm giấu giếm nữa rồi nhỉ.”

“Xưa nay tôi vốn có giấu đâu ạ, vả lại chỉ là nhân lúc này thôi. Chứ nói những lời này ở dinh thự thì sẽ bị Carlos-sama nhắc nhở ngay.”

Vả lại, Yurika nói tiếp:

“Hẳn ngài cũng đã nhận ra tâm ý của tôi từ sớm rồi. Rofus-sama vốn rất tinh tường nội tâm của người khác mà. Như ngài đã biết đấy, trái tim tôi đã bị ngài cướp mất kể từ lần đầu ta gặp nhau tại Đại Thánh Đường sáu năm về trước rồi.”

Hơi thở của Yurika hóa thành làn khói trắng xóa trong không khí giá lạnh, rồi ngay khoảnh khắc sau đó bị cơn gió thoảng qua cuốn đi mất. Nheo mắt trước làn gió lạnh buốt, Rofus cười khổ:

“……Bảo là cướp thì nghe chướng tai quá đấy. Cứ làm như ta là phường trộm cướp không bằng.”

“Đối với tôi thì ngài là đại đạo chích của thế kỷ đấy ạ. Đích thị là Lupin Đệ Tứ.”

“Lu-pin? Cái thứ gì thế?”

“……? Là gì nhỉ. Tự dưng trong đầu tôi vừa lóe lên cái tên đó. Chắc chẳng có ẩn ý sâu xa gì đâu ạ.”

Hoặc biết đâu đó lại là một mảnh ký ức đã mất từ thời trước khi cô được giáo hội cưu mang. Nhìn Yurika thẹn thùng, Rofus mỉm cười:

“Ngươi thỉnh thoảng lại nói mấy câu kỳ quặc thật.”

Hai người cùng bật cười khúc khích. Sau tràng cười giòn giã, một khoảng lặng ngắn ngủi khẽ trôi qua, rồi Rofus như hạ quyết tâm cất lời:

“……Ngươi không nói rằng muốn trở thành thê tử của ta sao?”

Trước lời của Rofus, Yurika khựng bước chân lại.

“Thê tử…… của Rofus-sama sao ạ?”

“Ừ.”

Dừng bước, đôi bên đứng đối diện nhau dưới bầu trời mùa đông. Tựa như đang đợi chờ câu trả lời, Rofus chăm chú nhìn Yurika với vẻ mặt thoáng chút căng thẳng. Trong tâm trí cậu, khuôn mặt của một thiếu nữ thủy thủ bỗng chốc thoáng hiện về.

Dường như đã đoán được tâm tư trong lòng cậu, Yurika khẽ nở một nụ cười đượm chút xót xa:

“……Tôi là nữ hầu của Rofus-sama. Tôi không mong cầu gì hơn thế.”

“Thế…… sao? Như vậy là được rồi ư?”

“Chính Rofus-sama mới phải, ngài thấy ổn thật sao khi nói những lời chẳng khác nào cầu hôn với một người như tôi? Chẳng phải ngài đã có hẹn ước trước rồi sao?”

“Hẹn trước? ――A……”

Rofus sực nhớ lại. Lần Fol và Rofus trao nhau lời hẹn ước trên cỗ xe ngựa dạo ấy, Yurika đích xác cũng có mặt ở đó. Hóa ra đã bị nghe thấy hết rồi sao, Rofus khẽ nhăn mặt:

“Đ-Đó đâu đã phải chuyện chắc chắn, vả lại vốn dĩ ta đặt ra một yêu cầu vô lý là bảo cô ta phải trở thành quý tộc…… Chẳng biết đến bao nhiêu năm nữa mới thành, vả lại cũng có khả năng cô ta sẽ đổi ý……”

Nhìn Rofus đang nói những lời đầy vẻ biện bạch, Yurika dịu dàng đưa hai tay nâng lấy đôi gò má cậu:

“Hứa hẹn với nữ nhi thì phải chân thành chứ ạ. Đấng nam nhi thì nên đĩnh đạc đón nhận mọi chuyện.”

“Ừ-Ừm.”

“Vả lại, cũng chẳng phải tôi giữ kẽ với Farathiana-sama đâu. Rofus-sama từ cô gái không tặc kia cho tới những người khác, xem ra đa tình lắm cơ mà. Sau này, chẳng rõ ngài sẽ cưới về bao nhiêu thê thiếp nữa đây……”

“N-Này, ta với Lilyca không phải kiểu như thế……!”

“Nghe nói ngài đối xử với cô ấy chẳng khác nào tình nhân. Carlos-sama cũng từng than vãn về chuyện đó đấy ạ.”

“……Đó là do lão già ấy vẽ chuyện vớ vẩn thôi.”

Cái lão già mồm mép bép xép ấy, Rofus tức đến run cả vai. Yurika khẽ nhún vai:

“Dĩ nhiên tôi hiểu là ngài có nỗi niềm riêng. Thế nhưng, chẳng phải ở Steria ngài cũng hết mực quan tâm săn sóc cho cô ấy đó sao?”

“Ta chẳng có ý định gì với Lilyca cả. Nhưng hôn nhân là một con bài đàm phán ngoại giao tuyệt vời giữa giới quý tộc. Quả đúng như lời ngươi nói, khả năng ta cưới nhiều thê thiếp là có thể xảy ra.”

Dĩ nhiên là ta sẽ kén chọn đối tượng, Rofus chốt lại.

“……Ngươi quả nhiên không thích việc ta cưới nhiều thê thiếp sao?”

“Đương nhiên là tôi chẳng vui vẻ gì rồi…… nhưng tôi hiểu đó là điều bất khả kháng. Việc tôi muốn làm nữ hầu, chính là bắt nguồn từ lý do ấy……”

Yurika chăm chú nhìn Rofus bằng ánh mắt đầy kiên định, nghiêm túc:

“Để đổi lại việc không làm thê tử, dẫu có phần mạo muội, nhưng tôi có một nguyện vọng muốn cầu xin ngài.”

“Cho phép. Bất kể là điều gì cứ nói ra xem.”

“Chuyện là…… sau này, mong ngài đừng nhận thêm bất kỳ nữ hầu thân cận nào khác ngoài tôi. Nữ hầu thân cận của Rofus-sama, xin hãy chỉ có duy nhất một mình tôi thôi……”

“……? Ta đồng ý, nhưng chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Vốn dĩ ta cũng đâu có ý định thu nạp nhiều người hầu thân cận làm gì……”

Trước một Rofus vừa tỏ vẻ khó hiểu vừa chấp thuận nguyện vọng ấy, gương mặt Yurika rạng rỡ hẳn lên:

“Đối với tôi, đó đã là ân huệ tuyệt vời nhất rồi. Tôi không muốn trở thành một trong vô số những người vợ của ngài, mà chỉ muốn làm người nữ hầu duy nhất…… một người đặc biệt duy nhất của riêng ngài……”

Yurika rơm rớm nước mắt, nở một nụ cười ngập tràn hạnh phúc. Rofus thoáng ngẩn ngơ trước vẻ đẹp ấy, rồi lập tức lảng tránh ánh nhìn mà rảo bước đi tiếp.

Yurika ngơ ngác mất một thoáng rồi vội vã chạy theo sau.

“Thật chẳng tài nào hiểu nổi. Chẳng cần trở thành bạn đời của người mình thích cũng được sao. Đúng là thứ giá trị quan chẳng hề tồn tại ở giới quý tộc.”

Chẳng dám nhìn thẳng vào Yurika, Rofus cứ thế vừa sải bước nhanh về phía trước vừa càu nhàu lẩm bẩm. Rằng đó chỉ là một cách che giấu sự ngượng ngùng, Yurika thừa sức nhận ra.

Không rõ lúc này ngài ấy đang làm bộ mặt thế nào nhỉ? Liệu mình ghé mắt nhìn trộm thì ngài ấy có nổi giận không? Vừa nghĩ thầm vừa khúc khích cười, Yurika bước tiếp theo sau Rofus.

“Nhắc mới nhớ, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy ạ? Ngài vẫn chưa thể bật mí cho tôi biết sao?”

“À, ừ nhỉ…… Đến nơi ngay rồi đây.”

Vừa dứt lời, Rofus liền dừng bước. Kể từ lúc bước xuống chuyến tàu hỏa, họ đã đi bộ một đoạn đường khá dài, nhưng hành trình ấy giờ đã đến đích. Thứ hiện hữu nơi phía trước điểm dừng chân của Rofus - đã lọt vào tầm mắt của Yurika.

“Rofus-sama, đây là……”

“Đây chính là thứ ta muốn cho ngươi thấy.”

Thứ hiện ra trước mắt hai người - chính là một tòa giáo đường nhỏ tọa lạc trên ngọn đồi.

＊

“Ta xin tạ lỗi trước. Ta đã cho người điều tra tường tận về lai lịch của ngươi. Từ chuyện thuở ấu thơ được giáo hội cưu mang, việc bộc lộ tư chất dị thường đối với Thánh Ma Pháp nên được Hắc Phái của Lục Thần Giáo chọn làm ứng viên Thánh Nữ rồi bắt phải trải qua những đợt huấn luyện khắc nghiệt, cho đến việc ngươi bộc lộ tài năng vượt trội trong số các ứng viên để rồi bị Quang Phái vì lo sợ mà ra tay cản trở, tước đi tư cách ứng viên Thánh Nữ”

Đó là toàn bộ lý lịch của Yurika mà bộ phận tình báo của gia tộc Lightless đã điều tra cặn kẽ. Thế nhưng những lời ấy chẳng thể lọt vào tai Yurika. Đôi mắt cô lúc này không thể nào dời khỏi tòa giáo đường trước mặt.

“Rofus-sama, chuyện này rốt cuộc là sao…… tòa giáo đường này……?”

“Ta đang giải thích chuyện đó đấy chứ…… nhưng thôi được rồi. Ngươi hãy tự mình vào tận mắt xem đi.”

Dưới sự thúc giục của Rofus, Yurika một mình bước qua ngưỡng cửa của ngôi giáo đường. Một tòa giáo đường nhỏ bé. Phong cách kiến trúc theo lối truyền thống, hay đúng hơn là kiểu cổ xưa.

Tòa giáo đường từng cưu mang cô thuở nhỏ dường như cũng mang dáng dấp tương tự thế này, Yurika thẫn thờ nghĩ thầm. Rồi bất chợt, những đóa hoa màu trắng nở rộ nơi bồn hoa trước sân lọt vào tầm mắt cô.

“Edelweiss……”

Đó là tên loài hoa mà người sơ từng cưu mang cô đã dạy cho cô ngày nào. Đóa hoa màu trắng - Edelweiss, là loài hoa mà sơ ấy vốn rất thích vun trồng.

Đã từng cùng nhau tưới nước cho những khóm Edelweiss nở rộ nơi bồn hoa. Một cảm giác quen thuộc như từng thấy. Đúng vậy, chính tại bồn hoa trước khoảng sân này - nhưng không phải.

Không thể nào có chuyện đó. Nơi đây đâu phải là giáo xứ năm xưa. Giáo xứ ấy đáng lẽ ra đã phải đóng cửa vì khó khăn tài chính rồi cơ mà. Cả sơ lẫn những đứa trẻ mồ côi đều đã phiêu bạt mỗi người một ngả.

Yurika thậm chí cũng từng được đưa đi xem phế tích hoang tàn sau cùng của giáo xứ đó. Vả lại, vốn dĩ nơi ấy đâu có tọa lạc tại chốn này - lãnh địa Lightless. Bình tĩnh lại nào, đây chỉ là một nơi tương đồng, chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Tựa như đang cố tự thuyết phục chính mình, Yurika khẽ lắc đầu. Một làn gió nhẹ lướt qua, mơn man gò má cô. Gió cuốn theo những cánh hoa trắng muốt bay tản mác, và ánh mắt cô bất giác dõi theo hướng cánh hoa rơi.

Hiện diện nơi ấy là một thân cây trong sân - cùng chiếc xích đu tự chế buông thõng từ cành cây. Chiếc xích đu làm cho trẻ con, nhỏ bé đến mức vóc dáng hiện tại của Yurika chẳng thể nào ngồi vừa nữa.

Chợt nhận ra đôi chân mình tự khi nào đã vô thức bước về phía chiếc xích đu ấy. Ký ức thời thơ ấu bỗng ùa về ngập tràn tâm trí: những buổi ngồi trên chiếc xích đu này và được sơ ân cần đẩy từ phía sau.

Mẩu bánh mì cùng bát súp nóng hổi, những người anh chị em mồ côi từng chung sống sum vầy, tất cả đều là những ký ức chan chứa hạnh phúc.

“Vết xước này……”

Cô vẫn nhớ như in vết xước trên chiếc xích đu. Miếng ván gỗ được đẽo gọt vụng về bởi làm thủ công bằng tay. Những đường vân gỗ trông tựa như một khuôn mặt đang khẽ mỉm cười. Càng ngắm nhìn, cô lại càng nhận ra đó chính là chiếc xích đu của ngày ấy.

Tại sao, cớ sao lại như thế này? Nỗi hoài niệm cùng niềm xót xa trào dâng, khiến dòng lệ tuôn rơi làm nhòe đi tầm mắt. Đúng lúc ấy, từ sau lưng Yurika, một tiếng gọi khẽ cất lên.

“Yurika.”

Một giọng nói dịu dàng, trầm ấm và phảng phất nét thân thương đâu đây. Yurika bất giác ngoảnh lại, ngây người nhìn bóng hình trước mắt.

“Sơ……?”

Mười năm đằng đẵng kể từ ngày bị chia cắt. Người đã cưu mang một đứa trẻ thậm chí còn chưa sõi tiếng như cô, và dành trọn tình yêu thương tựa như ruột thịt.

Mái tóc vàng óng ả tuyệt đẹp năm nào giờ đây đã điểm những sợi bạc. Những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn in dấu ấn của năm tháng đã trôi qua. Dẫu vậy cô vẫn nhận ra. Tuyệt đối không thể nào nhầm lẫn. Đang hiện diện ngay trước mắt cô chính là người sơ từng hết mực thương yêu cô ngày trước.

Đã bao lần, bao lần cô hằng thấy bóng hình ấy trong giấc mơ. Liệu đây thực sự là hiện thực, hay chỉ là ảo ảnh do hồi ức vẽ nên? Người nữ tu chầm chậm bước lại gần Yurika đang chết lặng, rồi dịu dàng ôm cô vào lòng.

“Mẹ đã mong được gặp con sớm hơn…… Vậy mà con đã lớn ngần này rồi cơ đấy.”

Được ôm trọn trong vòng tay ấm áp, cô cảm nhận được mùi hương quen thuộc. Mùi hương mà cô chẳng thể nào quên, hương thơm từ người sơ mà cô hằng yêu quý. Mùi hương ngập tràn ánh nắng ấm, của người mẹ ngày ngày chưa từng ngơi nghỉ việc giặt giũ và phơi quần áo dưới ánh mặt trời.

“Mẹ xin lỗi nhé, ngày ấy đã chẳng thể bảo vệ được cho con…… Con đã phải chịu biết bao vất vả rồi.”

So với thuở ấu thơ, vóc dáng Yurika nay đã cao lớn hơn, thậm chí còn vượt cả người nữ tu. Thế nhưng người mẹ ấy vẫn như xưa, dịu dàng ôm siết vỗ về đứa con thơ, đôi bàn tay vuốt ve mái tóc như muốn xoa dịu đi tất thảy tổn thương.

Để rồi cuối cùng, những xúc cảm bị đè nén bấy lâu vỡ òa như đê vỡ, Yurika bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ. Nơi khoảng sân trước tòa giáo đường nhỏ bé, tiếng thổn thức nghẹn ngào của một thiếu nữ cứ thế vang vọng.

＊

Dưới chỉ thị của Rudens, toàn bộ lai lịch của Yurika đã được điều tra tường tận. Và đương nhiên, những thông tin điều tra được cũng được chuyển tới Rofus.

Sau khi nắm rõ lai lịch của Yurika, Rofus đã lệnh cho bộ phận tình báo điều tra sâu hơn nữa. Cụ thể là về giáo xứ từng cưu mang Yurika thuở ấu thơ. Nơi đây chính là công trình được dựng nên nhằm tái hiện lại một cách trọn vẹn nhất có thể khung cảnh mà Yurika từng gắn bó ngày trước.

Lần theo tung tích của người mẹ nữ tu cùng lũ trẻ mồ côi đã phiêu bạt khắp nơi, tạo điều kiện hết mức để họ di cư đến lãnh địa Lightless; gom góp những vật dụng còn sót lại nơi phế tích giáo xứ cũ năm xưa để làm vật liệu tái thiết nên một giáo xứ mới. Quả thực chẳng hề quá lời khi nói rằng đây chính là công sức dốc toàn lực của gia tộc Lightless.

Việc tái thiết giáo xứ vì Yurika này ban đầu từng vấp phải sự phản đối từ Rudens, song Rofus nhất quyết không nhượng bộ mà kiên trì thúc đẩy đến cùng.

Yurika xưa nay vốn dĩ từ chuyện liên quan đến lời nguyền cho đến việc phụ tá xử lý công vụ bàn giấy đều cống hiến vượt xa mức thù lao nhận được, luôn là trợ thủ đắc lực cho Rofus. Làm việc thì phải có thù lao tương xứng.

Dẫu Rofus đưa ra những lý lẽ rành mạch khúc chiết, nhưng trong mắt Rudens, điều đó lại hiện lên vô cùng cảm tính. Dù vậy, Rudens rốt cuộc vẫn chuẩn thuận cho việc tái thiết giáo xứ. Kèm theo điều kiện là trong tương lai, nơi này phải mang lại lợi ích cho lãnh địa Lightless.

Dưới bầu trời giá lạnh rải những hạt tuyết mịn, Rofus đứng một mình trước bức tường rào giáo xứ mà ngửa mặt nhìn trời. Làm thế nào để gắn kết một tòa giáo đường nhỏ bé thế này với lợi ích của lãnh địa Lightless đây chứ? Ngẫm lại, cậu thấy quả thật chẳng hề dễ dàng chút nào.

Giáo xứ này được tái thiết là vì Yurika, quy mô lại nhỏ bé. Chẳng hề tuyển mộ những nhân tài xuất chúng. Lẽ dĩ nhiên nó không thể biến thành một ngành nghề sinh lời. Vả lại, người nữ tu vốn là ân nhân của Yurika tuổi tác cũng chẳng còn trẻ trung gì, cậu không hề muốn khiến bà phải thêm phần vất vả.

Đang lúc Rofus đứng một mình ngơ ngẩn ngắm nhìn bầu trời u ám mà băn khoăn rốt cuộc nên xoay xở ra sao, thì từ phía bên kia bức tường rào, tiếng nức nở của Yurika khẽ vọng lại. Xem chừng cô đã trùng phùng êm đẹp với người xưa. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến khóe môi cậu khẽ mỉm cười, cảm thấy công sức đích thân đi thương lượng trực tiếp với phụ thân để tái thiết nơi này không hề uổng phí.

Hôm nay tròn đúng một năm kể từ ngày Yurika trở thành người hầu thân cận của Rofus. Kỷ niệm ngày này ngày nọ vốn chẳng phải phong cách của cậu, thế nhưng Rofus vẫn muốn làm một điều gì đó để chúc mừng, và cậu đã âm thầm chuẩn bị cho ngày hôm nay.

Nhận thấy tiếng khóc của Yurika từ lúc nào đã im bặt, Rofus chợt đưa mắt nhìn về phía cổng. Nơi đó, Yurika với đôi mắt đỏ hoe sưng mọng đang đứng lặng.

“Yuri-”

Chưa kịp gọi trọn tên cô, Yurika đã lao thẳng vào lồng ngực Rofus. Dẫu có phần ngỡ ngàng, Rofus vẫn vòng tay ôm lấy bờ vai cô như để đón nhận.

Trong lồng ngực Rofus, bờ vai Yurika khẽ run lên bần bật.

“Tôi…… đã không thể trở thành Thánh Nữ.”

Vùi mặt vào lồng ngực Rofus, Yurika nghẹn ngào thốt lên từng lời ngắt quãng.

“……Không thể trở thành Thánh Nữ, mọi thứ đều tan vỡ, chẳng thể nào quay trở lại như trước kia được nữa…… Đúng vào lúc ấy, tôi đã gặp được ngài, giả vờ như nhắm mắt làm ngơ trước tất thảy để đến bên ngài…… Tôi đã từ bỏ mọi thứ, từ bỏ tất cả, ngoại trừ ngài.”

Vừa run run bờ vai, Yurika vừa trút ra những nỗi niềm chôn chặt bấy lâu trong lòng. Còn Rofus chỉ lặng yên lắng nghe.

“Thế nhưng…… một điều hạnh phúc đến nhường này, liệu tôi có xứng đáng được nhận không cơ chứ……?”

“……Đây là những gì ngươi đã tích góp gây dựng nên. Là quyền lợi chính đáng mà ngươi xứng đáng được hưởng. Ta khẳng định đấy. Thứ này từ nay sẽ không bao giờ tuột khỏi tay ngươi nữa đâu. Thế nên hãy an lòng mà đón nhận đi.”

Như để vỗ về, Rofus dịu dàng xoa đầu Yurika. Xúc động trào dâng đến tột cùng, Yurika càng siết chặt lấy vòng tay ôm Rofus hơn nữa.

“……Tôi sẽ không bao giờ rời xa ngài nữa đâu. Mãi mãi.”

“Một nữ hầu đắc lực thế này, đời nào ta chịu buông tay.”

Dưới vòm trời giá lạnh cuối đông, hai chiếc bóng đan quyện vào nhau, cứ thế hòa làm một suốt một hồi lâu. Và từ sau bóng cây cột cổng, người mẹ nữ tu mắt rơm rớm lệ, lặng lẽ dõi theo đôi trẻ.