Một ngày nọ tại dinh thự của gia tộc Lightless.
Từ những người lính đóng quân nơi biên giới lãnh địa, một phi mã hỏa tốc mang theo tin báo khẩn cấp vừa tới nơi. Đúng ra người đứng ra ứng phó phải là đương chủ Rudens, nhưng ngặt nỗi lúc này ông lại vắng mặt. Đương chủ tiền nhiệm thì đang lui về ở ẩn, thường ngày chỉ mải mê ngao du đây đó nên chẳng ai nắm được tung tích.
Lẽ tự nhiên, tin báo ấy được chuyển đến cho đích trưởng tử Rofus. Và rồi, khi tiếp nhận tin báo ngay tại tiền sảnh của biệt dinh,
“Ngươi bảo Quân Đội Vương Quốc đang kéo tới sao……?”
Cậu cau mày với vẻ mặt khó tả.
Theo lời người truyền tin, cách đây ít lâu, một đạo quân thuộc Quân Đội Vương Quốc giương cao Thái Dương Văn - gia huy của Vương tộc - đã tới trước cổng biên giới, yêu cầu cho phép họ hành quân vào trong lãnh địa Lightless.
Nếu đây là binh lực của quý tộc nơi khác, họ đã chẳng buồn nhiều lời mà đuổi thẳng cổ ngay tại chỗ; thế nhưng khi đối phương là quân chính quy mang gia huy của Vương tộc thì không thể làm vậy được.
Rofus phiền não day day thái dương, đưa mắt nhìn Carlos như muốn trông cậy.
“Carlos, phụ thân đâu……”
“Vâng…… Hiện tại ngài ấy đang đích thân tới Vương đô. Vì chuyện kia mà đến Đại Thánh Đường ạ……”
“Chuyện kia…… Chuyện bên Giáo Hội sao.”
“Vâng, ít nhất cũng phải vài ngày nữa người mới trở về.”
“Hừm…… Trước mắt ta sẽ đứng ra xử lý. Carlos, ông hãy dùng niệm thoại liên lạc với phụ thân để xin chỉ thị. Dẫu không kết nối được cũng phải tiếp tục liên lạc.”
“Rõ!”
Sau khi nhanh chóng ban chỉ thị cho Carlos, Rofus liền đưa mắt nhìn sang Yurika đang túc trực phía sau.
“Ngay bây giờ ta sẽ tới biên giới. Yurika, tập hợp toàn bộ Hắc Kỵ Sĩ có thể điều động lúc này lại.”
“Tôi đã rõ.”
Nhận mệnh lệnh từ Rofus, Yurika cũng cúi chào rồi lập tức bắt tay vào chuẩn bị.
Chỉ còn lại một mình, Rofus uể oải ngước nhìn về bầu trời phía tây, hướng biên giới nơi Quân Đội Vương Quốc vừa kéo tới, rồi ngán ngẩm thở dài thườn thượt. Đúng là nhằm lúc phụ thân vắng nhà, một chuyện phiền toái khủng khiếp lại ập tới.
＊
Phía Tây của lãnh địa Lightless rộng lớn. Tại cổng thành biên giới.
Cách một cánh cổng, phía bên kia là bóng dáng của một đoàn quân đang giương cao lá cờ thêu gia huy Vương tộc - Thái Dương Văn.
Đó là một đội ngũ ma pháp sư khoác áo choàng. Quân số chừng hai trăm người, quy mô cỡ một đại đội. Phóng ngựa hỏa tốc dẫn theo nữ hầu Yurika cùng mười Hắc Kỵ Sĩ tới nơi, Rofus nhìn đoàn người ấy mà chau mày.
“Kia là…… Ma Pháp Sư Đoàn ư?”
Ma Pháp Sư Đoàn là binh đoàn ma pháp sư của Quân Đội Vương Quốc. Khác với kỵ sĩ đoàn chuyên về chiến đấu, đây là tập thể xuất sắc về phương diện ma pháp. Dẫu phục vụ trong quân ngũ, song chuyên môn của họ suy cho cùng là ma pháp chứ không phải chiến đấu. Dù có tòng quân thì cũng chỉ là chi viện hậu phương. Đó là nhận thức của Rofus về Ma Pháp Sư Đoàn.
Ma Pháp Sư Đoàn như thế cớ sao lại tới lãnh địa Lightless? Vừa chau mày, Rofus vừa bước qua những người lính Lightless đang bái chào, tiến thẳng về phía đoàn người của Quân Đội Vương Quốc.
“……Đại diện của Quân Đội Vương Quốc là ai?”
Bị ánh mắt uy áp bức người của Rofus quét qua, Ma Pháp Sư Đoàn căng thẳng nín thở. Giữa lúc ấy, một thiếu nữ bỗng rẽ hàng ngũ ma pháp sư đang dàn hàng mà bước ra.
“Là tôi. Rất cảm kích vì đã tiếp đón chuyến viếng thăm đường đột này.”
Đó là một thiếu nữ - hay nói đúng hơn, thoạt nhìn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Cô bé đội chiếc mũ chóp nhọn chuẩn mực của ma pháp sư sụp xuống tận mắt, mái tóc pha lẫn hai màu đen trắng đầy đặc trưng, cùng đôi mắt mang hai màu sắc khác biệt: một bên trắng, một bên đen. Trước dáng vẻ kỳ dị độc nhất vô nhị của cô bé, Rofus thừa biết đối phương là ai. Đó là kẻ mà cậu có muốn quên cũng chẳng thể nào quên được.
“Người đứng đầu Ma Pháp Sư Đoàn - [Đại Ma Đạo Sư] Meirin……!”
Khóe miệng giật giật, Rofus buột miệng thốt lên rồi lập tức ngậm chặt miệng lại. Thế nhưng lời lẩm bẩm ấy dường như đã lọt vào tai đối phương, khiến cô bé - Meirin trố tròn đôi mắt.
“Hửm…… Được ngài biết đến cả biệt danh quá này của tôi, quả là vinh hạnh.”
Nhìn Meirin cúi đầu hành lễ, Rofus vì ác cảm mà lùi lại nửa bước để giữ khoảng cách. Sự bài xích và cảnh giác âu cũng là lẽ dĩ nhiên. Bởi lẽ Meirin chính là đồng đội của Abel - nhân vật chính của câu chuyện, một trong những nữ chính.
Nói cách khác, Meirin là một trong những kẻ từng giết cậu dã man trong giấc mơ. Ký ức về giấc mơ ấy ùa về khiến toàn thân cậu nổi da gà; những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, bực dọc và chán ghét trào dâng trong lòng.
Hoàn toàn chẳng hay biết nội tâm của Rofus, Meirin cất tiếng xưng danh:
“Dù có vẻ ngài đã biết trước, song tôi vẫn xin tự giới thiệu lại, tôi là Meirin, người đứng đầu Ma Pháp Sư Đoàn. Chuyến hành quân lần này là có nguyên do. Trước hết, mong ngài cho phép tôi được giải thích sự tình.”
Meirin đặt tay lên ngực, thi lễ bằng một phong thái đĩnh đạc đến mức khó lòng tưởng tượng được là xuất phát từ một đứa trẻ non nớt. Đó không phải kiểu nhún gối đáng yêu của các tiểu thư khuê các, mà đích xác là nghi thức chào tôn nghiêm của một quân nhân.
Dĩ nhiên từ phía Meirin chẳng hề toát ra nửa tia địch ý, thế nhưng trong mắt Rofus lại chẳng đoái hoài gì đến điều đó. Cậu giữ vẻ mặt cảnh giác, lùi lại nửa bước như muốn vạch rõ khoảng cách.
Hành quân đột ngột mà không báo trước, nếu bị xem là hành vi xâm lược thì cũng chẳng có gì lạ. Chính vì thế, Meirin mới hết mực giữ lễ để tránh bị hiểu lầm.
Lẽ ra phải là như vậy, thế nhưng phản ứng của phía Lightless, chính là Rofus, lại chẳng mấy khả quan. Thậm chí cậu còn không buồn đáp lại câu hỏi.
Liệu có phải mình đã có thái độ gì làm phật lòng đối phương chăng? Meirin không khỏi bối rối.
“B-Bên tôi không hề có ác ý. Tôi xin nhắc lại lần nữa, mong ngài cho phép tôi giải thích sự tình. Chuyện đó…… liệu có được không?”
Meirin khẩn khoản cúi đầu. Thế nhưng, Rofus vẫn đứng lặng im không thốt nên lời. Đúng lúc ấy, Yurika khẽ chạm tay lên vai cậu đầy vẻ quan tâm:
“Rofus-sama…… Ngài thấy trong người không được khỏe sao ạ?”
“À, ừ, không…… Ta không sao, xin lỗi ngươi.”
Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Yurika đặt trên vai, Rofus bừng tỉnh, khẽ lắc đầu như muốn xua đi mớ tạp niệm.
Một Meirin trang bị đầy đủ vũ trang, dẫn theo binh mã kéo tới. Thực tế ấy là quá đủ để gợi lại vết thương tâm lý từ giấc mơ. Thế nhưng không phải. Lần này, Meirin không phải đến để tấn công. Vừa tự nhủ với bản thân như vậy, Rofus vừa quay sang đối diện với Meirin.
“Thất lễ…… Ta chậm trễ xưng danh, hiện tại do đương chủ vắng mặt nên ta sẽ ứng phó với tư cách người đại diện. Ta là đích trưởng tử gia tộc Lightless, Rofus Ray Lightless. Ta sẽ nghe lời giải thích.”
“Đa tạ ngài.”
Meirin cúi đầu thi lễ, rồi bắt đầu kể lại ngọn ngành sự việc.
＊
Mục đích của Ma Pháp Sư Đoàn thuộc Quân Đội Vương Quốc chính là thảo phạt một ma vật cấp thảm họa - [Ác Thực].
[Ác Thực] là biệt danh bắt nguồn từ tập tính săn nuốt mọi thứ của nó. [Ác Thực] là một kẻ săn mồi thuần túy bẩm sinh; bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt, bất kể là tồn tại nào, cũng đều bị nuốt chửng. Con người, gia súc, và cả ma vật.
Sự xuất hiện của [Ác Thực] được xác nhận vào khoảng nửa năm trước. Một nông trại quy mô lớn đã bị tấn công, gia súc bị ăn sạch dẫn đến thiệt hại mang tính hủy diệt. Đội thảo phạt được thành lập ngay sau đó nhưng lại bị tiêu diệt gọn ghẽ trong chớp mắt. [Ác Thực] sở hữu sức mạnh vượt xa dự liệu.
Sau đó, đã có thêm nhiều đội thảo phạt được phái đi, song toàn bộ đều chuốc lấy thất bại. [Ác Thực] hoành hành không ai địch nổi, liên tục mở rộng vùng thiệt hại như thể đang bành trướng lãnh địa của riêng mình. Kẻ chặn đứng được bước chân tàn phá của nó chính là người đứng đầu Ma Pháp Sư Đoàn - [Đại Ma Đạo Sư] Meirin.
Đội quân do Meirin dẫn dắt đã chiến đấu ngoan cường trước [Ác Thực] - thứ quái vật mà từ trước đến nay còn chưa ai chạm vào được, và lập nên thành quả rõ rệt khi đánh lui được nó. Dẫu vậy, họ vẫn chưa thể kết liễu được nó.
Kể từ sau lần bị đánh lui ấy, [Ác Thực] bắt đầu thống lĩnh cả một đàn ma thú. Đó là một sự biến chuyển rõ rệt của [Ác Thực], kẻ mà trước nay vốn chỉ xem mọi thứ ngoài bản thân là con mồi. Việc dẫn dắt cả đàn khiến con ma vật vốn đã hùng mạnh khi đơn độc này nay lại càng trở nên phiền toái hơn.
Và hiện tại, Ma Pháp Sư Đoàn do Meirin chỉ huy đang ráo riết truy đuổi [Ác Thực] cùng bầy đàn của nó về hướng đông, kéo dài cho tới tận lãnh địa Lightless này.
Nghe xong đầu đuôi, Rofus khẽ gật gù:
“Một ma vật tên là [Ác Thực] sao…… Vậy nó đã thâm nhập vào lãnh địa Lightless rồi à?”
“Không, chính xác thì nó vẫn chưa vào. Nơi [Ác Thực] đang ở hiện giờ là……”
Meirin chỉ tay về hướng Bắc, Rofus nhìn theo hướng đó rồi nheo mắt:
“……Khu rừng biên giới sao?”
“Đúng vậy.”
Về phía Bắc của cổng thành có một cánh rừng rậm rạp um tùm, và tường thành biên giới được dựng lên chia cắt cánh rừng đó. [Ác Thực] cùng đàn ma thú hiện đang ở nơi ấy.
“Con [Ác Thực] đó có khả năng vượt qua cổng thành không?”
“Bầy ma thú thì không thể. Nhưng nếu là [Ác Thực], nó thừa sức nhảy vọt qua. Thậm chí nếu muốn, việc phá hủy tường thành cũng nằm trong khả năng của nó.”
“Thế thì đúng là…… phiền toái cho người khác thật đấy.”
“[Ác Thực] trốn chạy cực kỳ nhanh. Vạn nhất để nó tẩu thoát, không rõ sẽ còn bao nhiêu thiệt hại trước khi bắt kịp tung tích của nó lần nữa…… Vì thế, chúng tôi nhất định phải tiêu diệt nó tại đây.”
Meirin rút ra một tấm bản đồ khu vực rừng biên giới rồi mở ra cho Rofus quan sát. Đoạn, cô chỉ tay vào khu vực xung quanh cánh rừng trải dài bên ngoài lãnh địa Lightless.
“Hiện tại tinh nhuệ của Ma Pháp Sư Đoàn đã được bố trí quanh khu rừng, giăng sẵn một mạng lưới bao vây. Điều đáng lo ngại là việc [Ác Thực] có thể vượt qua tường thành để tiến vào lãnh địa Lightless. Để ngăn chặn điều đó, tôi mong nhận được sự cho phép tiến quân vào bên trong lãnh địa Lightless.”
“Ra là vậy, tiến quân để giăng một vòng vây hoàn chỉnh sao. Ta hiểu tình hình rồi.”
Rofus đặt tay lên cằm trầm ngâm suy tính. Bình thường, việc để quân đội nơi khác tiến vào lãnh địa của mình là điều tuyệt đối không được phép. Đương nhiên, chuyện này cần phải xin chỉ thị từ đương chủ Rudens. Dẫu là đích trưởng tử, đây cũng chẳng phải việc Rofus có thể tự tiện định đoạt.
Thế nhưng nghe sự tình thì đây là việc gấp rút. Dù Carlos đang tìm cách liên lạc với Rudens, nhưng cậu không thể cứ thong dong chờ đợi một câu trả lời chẳng biết bao giờ mới tới. Sau một hồi suy nghĩ, Rofus đưa ra kết luận:
“……Hừm, quả nhiên không được. Bất luận là vì lý do gì, ta không thể cho phép các vị tiến quân vào lãnh địa Lightless.”
“Cái- Nh-Nhưng thưa Rofus-dono!”
Trước Meirin đang bước tới như muốn chất vấn vì không thể chấp nhận, Rofus lùi người lại:
“Đừng lại gần…… Ý ta là việc phòng thủ lãnh địa Lightless sẽ do phía Lightless thực hiện. Các vị không cần phải nhúng tay vào.”
“Hửm……? Như vậy tức là……?”
“Ta không cho phép hành quân vào trong lãnh địa, nhưng nếu là yêu cầu hợp tác thì ta sẽ đáp ứng. Các vị cứ việc tiếp tục dồn đuổi [Ác Thực] như cũ. Nếu tiêu diệt được nó thì tốt. Còn nếu nó vượt qua tường thành xâm nhập vào lãnh địa Lightless, phía Lightless bọn ta sẽ tự tay xử lý.”
Rofus dõng dạc nói đầy kiên quyết. Meirin dè dặt liếc nhìn hàng ngũ Hắc Kỵ Sĩ đang dàn hàng phía sau cậu. Quân số chỉ vỏn vẹn mười người. Lời đồn về việc mỗi một Hắc Kỵ Sĩ đều là tinh anh nhất kỵ đương thiên, Meirin cũng từng nghe qua. Thế nhưng [Ác Thực] lại thuộc hàng ngũ mạnh mẽ trong số các ma vật cấp thảm họa. Liệu với quân số này có thực sự kìm chân nổi không?
Đoán được nỗi bất an trong lòng Meirin, Rofus khẽ khịt mũi:
“Đối thủ chẳng qua chỉ là một con cấp thảm họa cùng một đàn ô hợp tạp nham mà thôi. Chừng đó thì chỉ cần một Hắc Kỵ Sĩ là đã quá đủ để giải quyết rồi. Nếu có kẻ nào chậm chân thất thế, vì danh dự của Lightless, đích thân ta sẽ xử trảm hắn.”
Nghe những lời của Rofus, bờ vai đám Hắc Kỵ Sĩ khẽ giật thót, vội vàng vào tư thế chào nghiêm cẩn. Meirin khẽ giật giật khóe mặt rồi gật đầu:
“Ừ-Ừm…… Vậy thì tôi hiểu rồi. Việc trong lãnh địa xin giao lại cho ngài. Tiện đây, liệu tôi có thể chia sẻ thông tin về [Ác Thực] được chứ?”
“Ta sẽ nghe. Đó là ma vật thế nào, cái thứ [Ác Thực] đó?”
“[Ác Thực] là một ma vật báo khổng lồ. Đặc trưng của nó là một cặp nanh phát triển dị thường cùng lớp da toàn thân bị bỏng rộp lở loét. Tốc độ di chuyển của nó nhanh đến mức mắt thường không thể đuổi kịp, lại thỉnh thoảng còn dùng chiêu thức ẩn mình biến mất.”
“Báo khổng lồ, cặp nanh phát triển dị thường ư……?”
Trước những đặc điểm của [Ác Thực] mà Meirin vừa nói, Rofus lập tức có phản ứng. Một con báo khổng lồ sở hữu cặp nanh dài kỳ dị. Đó chính xác là đặc điểm của Báo Vương Ambre - một trong [Tứ Ma Thú] từng xuất hiện ở chương một của câu chuyện.
Thế nhưng lớp da bỏng rộp lở loét hay chiêu thức ẩn mình lại không hề thấy ở Ambre. Chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao? Rofus khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
“Phản ứng vừa rồi…… chẳng lẽ ngài biết gì về [Ác Thực] chăng?”
“Không…… Còn đặc điểm nào khác nữa không?”
“Ngoài ra, nó còn sở hữu khả năng tái sinh dị thường đến mức khó tin. Đây chính là điểm vô cùng phiền toái, cũng là nguyên nhân khiến chúng tôi mãi vẫn chưa thể tiêu diệt triệt để được nó.”
“Khả năng tái sinh dị thường…… Ý cô là khả năng tự chữa lành rất cao sao?”
“Đâu chỉ dừng ở mức tự chữa lành. Bất kể chịu phải thương tổn nào, nó cũng lập tức tái tạo lại trong nháy mắt. Cứ như thể thời gian được tua ngược về trước lúc chịu vết thương vậy.”
“……Ồ.”
Mắt trái bỗng nhói lên một cơn đau buốt, Rofus bất giác đưa tay che lại. Khả năng tái sinh dị thường như đảo ngược thời gian - khiến cậu nhớ tới [Ma Kình] từng chạm trán tại Ma Hải Vực. Thực thể từng khiến nửa thân trái của Rofus mang trọng thương, cướp đi cánh tay trái cùng thị lực của mắt trái.
“……Thật vượt ngoài lẽ thường. Đối đầu với một con quái vật như thế mà các vị vẫn có thể đẩy lui được, cũng cừ đấy chứ.”
“Sức tái sinh dù cao nhưng vẫn có giới hạn. Dẫu không thể tiêu diệt chỉ bằng một đòn, song nếu liên tục dội ma pháp không ngừng nghỉ, chúng tôi đã xác nhận được rằng khả năng tái sinh của nó sẽ dần suy yếu đi…… Tuy nhiên, thông qua hành vi săn nuốt, sức tái sinh bị suy yếu lại được phục hồi. Dù mới là giả thuyết, nhưng khả năng tái sinh này bắt nguồn từ ma lực, và nhiều khả năng nó khôi phục ma lực thông qua việc săn nuốt.”
“Ra là vậy…… Thế tức là nếu muốn hạ gục nó, chỉ cần không cho nó cơ hội săn mồi mà cứ thế dồn ép tiêu diệt liên tục là xong chứ gì.”
Meirin gật đầu thật sâu.
“Chính xác. Vì thế bên tôi mới tìm cách dồn nó vào chân tường. Nếu nhận được sự hợp tác từ Lightless - gia tộc được xưng tụng là sở hữu vũ lực số một Vương Quốc thì quả thật vô cùng vững tâm. Hôm nay hẳn sẽ là ngày tàn của nó.”
“Bớt khách sáo đi. Phía Lightless bọn ta rốt cuộc cũng chỉ thực hiện việc phòng thủ lãnh địa của mình mà thôi. Bọn ta sẽ không can thiệp sâu hơn. Làm thế hẳn cũng tiện cho bên các vị hơn chứ nhỉ.”
“……Ngài nói vậy thì thật đỡ cho chúng tôi quá.”
Meirin cười khổ rồi khẽ cúi đầu thi lễ. Nói cách khác, đây là vì thể diện của Quân Đội Vương Quốc. Việc thảo phạt [Ác Thực] rốt cuộc vẫn là sứ mệnh của Quân Đội Vương Quốc, của Ma Pháp Sư Đoàn do Meirin chỉ huy. Nếu phía Lightless tùy tiện can thiệp rồi hạ gục [Ác Thực], điều đó sẽ bị xem là nẫng tay trên chiến công. Như thế sẽ làm bẽ mặt Quân Đội Vương Quốc.
Nếu thực lực của Ma Pháp Sư Đoàn không đủ để thảo phạt [Ác Thực] thì đã đành, đằng này Meirin khẳng định chỉ cần chặn đường thoái lui là có thể hạ gục nó. Vậy thì sự hỗ trợ duy nhất mà phía Lightless có thể trao ra chỉ là phòng thủ lãnh địa của chính mình. Như vậy đôi bên sẽ chẳng ai phải mất lòng ai.
“Vậy thì, phía chúng tôi ngay khi vào vị trí xong xuôi sẽ bắt đầu tiến quân vào khu rừng. Việc phòng thủ cổng thành xin trông cậy vào ngài.”
Dứt lời, Meirin dẫn dắt Ma Pháp Sư Đoàn hướng về phía khu rừng phía bắc. Rofus cũng quay sang đưa chỉ thị cho các Hắc Kỵ Sĩ.
“Các ngươi nghe cả rồi đấy, tăng cường phòng thủ cổng thành. Tuyệt đối không để lọt dù chỉ là một con bọ. Hãy dạy cho cái thứ [Ác Thực] kia biết rằng nơi nó vừa chạy trốn vào chính là địa ngục.”
“Rõ!”
Nhận mệnh lệnh của Rofus, các Hắc Kỵ Sĩ lập tức tản ra. Rofus cũng cất bước tiến về phía cổng thành. Yurika tròn mắt khẽ nghiêng đầu thắc mắc:
“Rofus-sama cũng đích thân tới phòng thủ sao ạ? Tôi thấy chiến lực hiện tại dường như đã đủ rồi mà.”
“Chỉ đứng xem thôi. Ta không có ý định ra tay. Chẳng qua ta thấy hơi bận tâm về cái thứ gọi là [Ác Thực] đó một chút. Còn ngươi vốn là nữ hầu thì đâu cần phải theo tới. Vả lại ngươi cũng đâu có mang vũ khí bên mình.”
“Tôi xin phép được theo hầu ngài. Còn vũ khí thì tôi có mang theo nên ngài không cần phải bận tâm đâu ạ.”
Yurika từ bên trong váy rút ra một cặp gậy phép đen tuyền vốn là vũ khí yêu thích từ thời còn là Hắc Kỵ Sĩ cho cậu xem. Rofus nhìn cặp gậy phép ấy với vẻ mặt đầy khó hiểu.
“……Từ trước ta đã thắc mắc rồi, rốt cuộc ngươi rút mấy cây gậy phép đó từ chỗ nào ra vậy?”
“Dạ chuyện đó là……”
Để giải đáp thắc mắc ấy, Yurika vô tư vén tà váy lên. Để lộ ra cặp đùi trắng nõn cùng sợi dây đai cài vũ khí quấn quanh đó - chiếc leg strap. Trước tình huống quá đỗi đường đột, Rofus giật mình hoảng hốt vội vã ngoảnh phắt mặt đi.
“Hạ xuống mau…… Không cần phải vạch ra cho ta xem đâu.”
“A…… Tôi xin lỗi, để ngài phải thấy cảnh khó coi……”
“Ta có bảo thế đâu…… Biết ngượng ngùng chút đi chứ.”
“T-Tôi vô cùng xin lỗi.”
Bị Rofus nhắc nhở, Yurika bỗng chốc đỏ mặt thẹn thùng, luống cuống kéo vội tà váy xuống. Rofus khẽ hắng giọng một tiếng, đoạn hướng ánh nhìn về phía khu rừng biên giới phía bắc.
“Khả năng tái sinh dị thường…… Mà thôi, nghe qua thì hẳn cũng chẳng phải mối đe dọa ngang tầm với [Ma Kình].”
Một đối thủ chưa đến mức khiến cậu phải đích thân ra tay. Dù [Ác Thực] có nắm giữ sức mạnh vượt xa dự liệu đi chăng nữa, trong trường hợp xấu nhất thì chỉ cần cậu nhúng tay vào là xong. Dẫu lạc quan, nhưng với tiền lệ mang tên [Ma Kình], cậu tuyệt nhiên không chủ quan lơ là. Rofus dẫn theo Yurika, cùng tiến về phía cổng thành.
＊
Khu rừng trải dài nơi một phần biên giới không quá lớn. Cỡ một đội quân quy mô đại đội là đã có thể bao vây trọn vẹn.
Sau khi xác nhận Hắc Kỵ Sĩ của Lightless cùng Ma Pháp Sư Đoàn đôi bên đều đã vào đúng vị trí, Meirin liền dẫn theo một toán quân quy mô trung đội tiến vào khu rừng.
Ma Pháp Sư Đoàn là nơi hội tụ của những ma pháp sư cao thủ. Và đội ngũ do Meirin dẫn theo lại là những tinh nhuệ trong số đó. Ngay cả dưới mắt nhìn của Rofus, trình độ bình quân của Ma Pháp Sư Đoàn cũng rất cao. Nếu chỉ xét riêng về phương diện ma pháp, có thể nhận thấy rải rác vài người thậm chí còn vượt trội hơn cả Hắc Kỵ Sĩ.
Thế nhưng chiến trường lại là cánh rừng rậm rạp um tùm với tầm nhìn cực kỳ hạn chế. Địa hình hiểm trở bất lợi cho việc di chuyển, ở điểm này bầy ma thú lại chiếm thế thượng phong. Đứng trước tình thế bất lợi cho phía thảo phạt, người đang lập nên chiến tích đủ để đảo ngược cục diện chính là người đứng đầu Ma Pháp Sư Đoàn - Meirin.
Meirin sở hữu song thuộc tính Hắc Ám và Băng. Tổng lượng ma lực của cô vượt trội hơn hẳn các ma pháp sư khác, không ngừng tung ra vô số ma pháp để càn quét bầy ma thú. Dẫu chưa tới mức như Rofus, song cô cũng đã vận dụng cả màn đạn ma pháp hạ cấp.
Màn đạn ma pháp là một kỹ thuật cấp cao mà chỉ những ma pháp sư sở hữu lượng ma lực dồi dào cùng kỹ năng kiểm soát thuật thức đỉnh cao mới có thể thi triển. Bản thân Rofus cũng chỉ biết vài người có khả năng triển khai màn đạn ma pháp, bao gồm chính cậu và Raymond. Quả nhiên không hổ danh là một trong những anh hùng từng đánh bại vô số cường địch để giải cứu thế giới trong câu chuyện - Rofus thầm trầm trồ khen ngợi.
Khi đợt tổng tấn công của Ma Pháp Sư Đoàn do Meirin chỉ huy càng thêm khốc liệt, để tháo chạy khỏi làn mưa ma pháp, hàng loạt ma thú bắt đầu ùa về phía tường thành - hướng lãnh địa Lightless. Thế nhưng bức tường thành sừng sững cao vút chẳng thể nào vượt qua. Lẽ tất nhiên, bức tường thành biên giới này đã được gia cố một lớp màng bọc bằng ma pháp phòng hộ. Lũ ma thú có muốn trèo lên cũng bị thuật thức đánh bật ra, đến việc cắm móng vuốt vào tường cũng không làm nổi.
Dẫu gọi là một đàn ma thú thì chung quy chúng cũng chỉ là một lũ ô hợp tạp nham. Chúng chẳng thể nào tung ra cú bật nhảy đủ để vượt qua bức tường thành cao hơn mười mét. Mà dẫu có làm được đi chăng nữa, các Hắc Kỵ Sĩ đang túc trực trên tường thành cũng sẽ lập tức đập rụng chúng xuống. Vòng vây bao bọc hoàn toàn kín kẽ.
“……?”
Đang dõi mắt quan sát trận chiến giữa bầy ma thú và Ma Pháp Sư Đoàn, Rofus chợt nhận ra một điểm bất thường. Đó là dáng vẻ kỳ lạ của bầy ma thú.
Đứng trước Ma Pháp Sư Đoàn, bầy ma thú bị phân làm hai loại: một bên thấy không có cơ hội thắng liền tháo chạy thục mạng chạy trốn, và một bên lại hung hăng lao vào đối đầu. Giữa các ma thú có sự khác biệt về từng cá thể, nên chuyện đó vốn không có gì lạ. Vấn đề nằm ở bộ dạng của lũ ma thú hiếu chiến kia.
Đôi mắt chúng vẩn đục sắc đỏ ngầu, điên cuồng lao vào tấn công Ma Pháp Sư Đoàn mà chẳng màng tới việc bản thân sẽ tan xương nát thịt. Bộ dạng ấy khiến Rofus dấy lên một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.
“Kia là……cuồng bạo hóa ư?”
Trong chương một của câu chuyện, đại ma pháp [Thảm Kịch] do [Ma Vương] Lars gây ra. Dưới ảnh hưởng của nó, ma vật trên toàn cõi đại lục đều lóe lên ánh mắt đỏ ngầu và trở nên cuồng bạo. Và lũ ma vật biển do [Ma Kình] điều khiển tại Ma Hải Vực cũng từng xuất hiện tình trạng tương tự này.
Ma vật sở hữu đặc điểm giống hệt [Tứ Ma Thú] Báo Vương Ambre - [Ác Thực]. Và tương tự như [Ma Kình], nó cũng nắm giữ khả năng tái sinh vượt ngoài lẽ thường. Liệu đây chỉ đơn thuần là sự trùng hợp ngẫu nhiên?
Hay chăng [Ác Thực] có mối liên hệ nào đó với kẻ đứng sau [Ma Kình] - kẻ đã gieo lời nguyền rủa lên người Rofus? Bất giác phóng tầm mắt bao quát toàn bộ cánh rừng, Rofus chau mày.
“Nhắc mới nhớ, [Ác Thực] đang ở đâu……”
Dẫu chăm chú quan sát trận chiến giữa Ma Pháp Sư Đoàn và bầy ma thú, song chẳng thấy bóng dáng của ma vật nào giống [Ác Thực] ở bất cứ đâu. Cây cối tuy rậm rạp, tầm nhìn hạn hẹp, nhưng nghe đồn [Ác Thực] là một sinh vật khổng lồ. Đáng lẽ ra nó phải nổi bật vô cùng mới phải.
Lấy làm ngờ vực, Rofus liền tỏa ma lực thăm dò khắp cánh rừng. Thế nhưng, chẳng hề cảm nhận được phản ứng ma lực nào tương xứng với một ma vật cấp thảm họa. Hiện diện trong cánh rừng lúc này chỉ có bầy ma thú cùng Ma Pháp Sư Đoàn do Meirin chỉ huy mà thôi.
Chuyện này là sao? Chẳng lẽ [Ác Thực] đã lấy bầy ma thú làm mồi nhử rồi sớm tẩu thoát mất dạng từ trước rồi? Ngay khoảnh khắc mối nghi vấn vừa lóe lên trong đầu Rofus, Yurika - người dường như đã cảm nhận được điều gì đó - biến sắc hét to:
“Rofus-sama!”
“……!?”
Đó là một đòn giáng đến từ góc chết. Một cặp nanh khổng lồ ập tới, đục thủng một lỗ to tướng xuyên qua bức màn chắn ma pháp dày đặc đang duy trì thường trực. Và ngay sau đó, máu tươi tung tóe giữa không trung.
Xuất hiện sừng sững trước mắt là một con báo khổng lồ với toàn thân cháy xém lở loét - [Ác Thực]. Cái miệng ngoác rộng đến tận mang tai như muốn nuốt chửng con mồi, cặp nanh dài đang lao đến của nó bỗng khựng lại ngay sát trước mặt Rofus.
Yurika đã kịp thời lao ra phía trước, liều mình chắn cho Rofus. Một chiếc nanh nhọn hoắt đâm xuyên qua ổ bụng cô, khiến những giọt máu nóng hổi rỏ xuống gò má Rofus.
“Yurika, ngươi…… làm, cái gì……”
Sự việc xảy ra trong chớp mắt khiến nhận thức không kịp theo kịp, Rofus chỉ biết thẫn thờ lẩm bẩm. Sau khi đã xác nhận chủ nhân bình an vô sự, Yurika quẹt mạnh dòng máu tươi đang rỉ ra nơi khóe miệng, rồi dồn hết ma lực vào cây gậy phép dốc toàn lực nện thẳng vào [Ác Thực]. Tại thời điểm va chạm, uy lực chấn động ẩn chứa bên trong cây gậy phép bộc phát dữ dội, thổi bùng lên một làn sóng xung kích rền vang. Dưới chấn động khủng khiếp ấy, phần đầu của [Ác Thực] nổ tung thành từng mảnh vụn bắn tung tóe, còn thân hình hộ pháp của nó thì bị hất văng ra xa.
Dưới dư chấn từ cú va chạm đó, Yurika lảo đảo đứng không vững, và Rofus đã kịp vươn tay ôm lấy để đỡ cô vào lòng. Yurika yếu ớt buông lỏng toàn thân, tựa hẳn vào người cậu. Nơi ổ bụng cô, chiếc nanh gãy lìa vẫn cắm ngập sâu hoắm. Dưới chân hai người, một vũng máu tươi đang không ngừng loang rộng.
“R-Rofus-sama…… Ngài bình an vô sự, thật…… tốt quá……”
“Đừng có nói nữa, đồ ngốc này! Cớ sao ngươi lại chắn cho ta cơ chứ!? Đợi đấy, ta lấy potion ngay”
Khác hẳn vẻ điềm nhiên thường nhật, mặt Rofus cắt không còn giọt máu. Cậu hoảng loạn cuống cuồng lục lọi trong vạt áo, rút ra một bình potion phẩm cấp cao nhất. Thế nhưng, Yurika chỉ khẽ mỉm cười, lắc đầu từ chối nhận lấy.
“Đừng mà…… Tôi không sao đâu ạ, dùng thứ này lãng phí lắm.”
“Giờ này rồi mà ngươi còn nói cái gì thế hả!? Mau uống đi, vẫn còn kịp!”
“Dạ không, ý tôi là…… không phải thế đâu ạ. Ưm, tôi thật sự không sao mà.”
“Không sao cái nỗi gì! Đã bảo thì mau uống đi! Ta tuyệt đối không cho phép ngươi buông xuôi - Hử?”
Ngay khoảnh khắc vừa bật nắp nút bần và định kề miệng bình potion vào môi Yurika, Rofus bỗng sững sờ nhận ra. Chiếc nanh cắm ngập nơi ổ bụng cô chẳng biết đã tuột ra từ lúc nào, và vết thương kia cũng đã khép miệng lại lành lặn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Rofus chớp chớp mắt đầy ngơ ngác, còn Yurika thì khẽ cười ngượng ngùng khi nhận ra tình cảnh mình đang được ôm chặt vào lòng cậu.
“Dạ…… tại tôi có ma pháp trị liệu mà……”
“À……”
Có lẽ vì thở phào nhẹ nhõm, Rofus thả lỏng hai vai rồi đổ cả người dựa vào Yurika. Cậu thừa biết Yurika sử dụng được ma pháp trị liệu. Nhưng cậu chưa từng ngờ tới việc cô có thể tự thi triển lên chính bản thân mình ngay trong tình trạng bụng bị thủng một lỗ như thế.
Được người mình thầm thương là Rofus dựa vào người, khuôn mặt Yurika thoáng chốc đỏ bừng như gấc, miệng lắp bắp không nên lời. Giữa lúc hai người còn đang bối rối, các Hắc Kỵ Sĩ vừa tản ra phòng thủ cổng thành vội vã ùa tới tập hợp.
“Thiếu gia! Ngài có bình an vô sự không ạ!?”
“……Hả?”
Một Hắc Kỵ Sĩ hớt hải chạy lại gần liền bị ánh mắt lạnh băng của Rofus quét tới. Gã kỵ sĩ khẽ giật thót, bờ vai run lên.
“……Cả lũ các ngươi kéo nhau lại đây làm gì, ai cho phép tự tiện rời bỏ vị trí hả? Mau quay lại phòng thủ ngay.”
“N-Nhưng thưa ngài, vết thương……”
“Đây không phải máu của ta. Là máu của hầu gái bị thương do sự bất cẩn của ta mà thôi. Hiểu rồi thì mau quay lại đi. Đừng bắt ta phải lặp lại cùng một mệnh lệnh nhiều lần.”
“R…… Rõ!”
Bị Rofus quắc mắt trừng trừng, các Hắc Kỵ Sĩ cuống cuồng tản ra, cấp tốc quay về vị trí chiến đấu.
Đoạn, Rofus đưa mắt lạnh lùng nhìn xuống chân tường thành. [Ác Thực] - kẻ đáng lẽ ra đã bị Yurika giáng đòn nghiền nát đầu lâu - lúc này lại chẳng thấy tăm hơi ở đâu cả. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là vệt máu đọng lại tại vị trí nó vừa rơi xuống.
Dẫu đã nghe về khả năng tái sinh dị thường, song đến mức bị đập nát đầu mà vẫn không chết ngay, thậm chí còn tái tạo lại được thì quả thực ngoài sức tưởng tượng. Nếu đúng là như vậy, cách duy nhất để đoạt mạng nó chỉ có thể là liên tục tiêu diệt cho tới khi lượng ma lực dùng để tái sinh cạn kiệt hoàn toàn mà thôi. Chưa kể, trong một thoáng chớp mắt vừa rồi, Rofus đã nhìn thấy rất rõ. Rằng [Ác Thực] - đang được bao bọc bởi một luồng ma lực màu ngọc bích.
“Cùng loại ma lực với [Ma Kình]…… Quả nhiên không phải là không có liên quan.”
Và còn một điều nữa: cậu hoàn toàn chẳng cảm nhận được chút ma lực nào toát ra từ [Ác Thực]. Ngay cả khi nó tiếp cận ở cự ly gần gang tấc như vậy, ma lực thăm dò của cậu vẫn không hề phản ứng. Nhiều khả năng là thứ tương tự như thuật thức mà Lilyca từng sử dụng - che dấu ma lực. Nếu không bị bắt dính bởi ma lực thăm dò, thì đúng là một khi để nó tẩu thoát, việc truy bắt sẽ muôn phần trắc trở. Và còn chiêu thức biến mất dạng kia nữa.
Liệu đó là ma pháp tàng hình tương tự như của Lilyca, hay là kỹ thuật triệt tiêu hiện diện từng được Huyết Nhiễm Mạo áp dụng? Bất luận thế nào đi chăng nữa, Rofus đã hoàn toàn xác định [Ác Thực] là kẻ địch cần phải tiêu diệt. Việc Yurika phải liều mình chắn đòn, xét cho cùng cũng bắt nguồn từ chính sự bất cẩn của cậu. Cảm giác bực bội sâu sắc trước sự non nớt của bản thân trào dâng trong lồng ngực, Rofus liền phát động ma pháp.
“[Thế Giới Vô Quang].”
Một làn sương hắc ám đậm đặc lập tức bao trùm toàn bộ cánh rừng. Cậu tuyệt đối sẽ không để [Ác Thực] chạy thoát. Nếu không thể dò tìm bằng ma lực, thì cứ việc phủ kín nơi này bằng màn sương hắc ám rồi dựa vào những dao động của luồng khí quyển mà định vị tung tích. Dù biết Ma Pháp Sư Đoàn cũng sẽ bị cuốn vào và rơi vào cảnh tầm nhìn mù mịt, song những chuyện đó giờ chỉ là thứ yếu.
Giữa màn sương hắc ám dày đặc, Rofus đã tóm được vị trí của con thú khổng lồ. Có vẻ như [Ác Thực] đang dốc toàn lực lao thẳng một mạch về phía bên ngoài cánh rừng. Nhắm thẳng vào mục tiêu ấy, Rofus dội xuống một làn đạn hắc ma pháp. Những làn đạn dập dồn trút xuống tựa mưa sa bão táp, dai dẳng đến mức quyết không chừa lại dù chỉ một sợi lông.
Thế nhưng [Ác Thực] vẫn không hề dừng lại. Dẫu phải hứng chịu hàng trăm đòn hắc ma pháp nện thẳng vào cơ thể, nó vẫn tức tốc tái tạo vết thương trong nháy mắt và cắm đầu tháo chạy thục mạng. Cuối cùng, nó lao vụt ra khỏi cánh rừng, đục thủng mạng lưới bao vây do Ma Pháp Sư Đoàn giăng sẵn.
Và rồi, nó biến mất không một dấu vết. Dù Rofus có phóng đại phạm vi thăm dò ra xa hơn, đương nhiên vẫn chẳng hề có chút phản ứng ma lực nào.
Đã để nó thoát rồi
- Nhận thức được thực tế ấy, Rofus bực bội tặc lưỡi một tiếng.
Ngay lúc đó, Yurika khẽ chạm lên gò má Rofus. Cô dùng chiếc khăn tay cẩn thận lau đi những giọt máu bắn trúng đang rỏ xuống má cậu.
“Thành thật xin lỗi ngài, tôi đã làm bẩn mặt ngài rồi ạ.”
“……Đó không phải vết bẩn.”
Bàn tay đang lau máu của Yurika bỗng được Rofus dịu dàng nắm lấy.
“Đây là vết thương ngươi phải gánh để che chở cho ta. Tuyệt đối không phải là vết bẩn gì hết. Ta biết rõ thực lực ma pháp trị liệu của ngươi, nhưng ban nãy vết thương đã đâm xuyên qua cả ổ bụng. Ngươi có thấy khó chịu ở đâu không?”
“Tôi không sao đâu ạ…… Hoàn toàn không có vấn đề gì hết.”
“Vậy sao…… Dẫu biết nói ra điều này khi bản thân còn quá đỗi non nớt thì có phần nực cười, nhưng cớ sao ngươi lại chắn cho ta? Cho dù có ma pháp trị liệu thì vẫn phải chịu đau đớn chứ. Dẫu là hầu gái thân cận, hành động đó cũng đã vượt quá phạm vi công việc của một nữ hầu rồi.”
“Đối với tôi, chút đau đớn ấy chẳng đáng là bao đâu ạ…… so với việc người chịu tổn thương là ngài.”
“Yurika, ngươi……”
Cảm nhận được quyết tâm cùng tình cảm sâu nặng ấy của Yurika, cõi lòng Rofus không khỏi dậy sóng dữ dội. Cớ sao cô lại có thể dâng hiến cả tính mạng cho bổn phận đến mức ấy? Không, Rofus thừa hiểu mọi chuyện đâu chỉ có vậy. Chắc chắn đây không phải là tình cảm xuất phát từ tư cách một nữ hầu, mà là-
Chưa kịp sắp xếp lại những ngổn ngang trong tâm trí, Rofus bối rối quay mặt đi tránh ánh nhìn của Yurika. Rồi như muốn tìm một lý do để khỏa lấp sự im lặng ấy, cậu liền tung ra một loạt làn đạn ma pháp, quét sạch toàn bộ bầy ma thú còn sót lại trong cánh rừng.
＊
Kết cục, cuộc thảo phạt [Ác Thực] đã khép lại trong thất bại.
Vòng vây bị phá vỡ, và [Ác Thực] đã trốn thoát. Toàn bộ đàn ma thú còn kẹt lại trong rừng đều đã bị làn đạn ma pháp của Rofus quét sạch. Dẫu vậy, đây vẫn là một bước tiến đáng kể. Đàn ma thú đã bị tiêu diệt hoàn toàn, vả lại bản thân [Ác Thực] cũng đã hứng trọn vô số đòn ma pháp của Rofus, chắc chắn lượng ma lực của nó đã bị bào mòn trầm trọng. Nếu có thể bắt kịp dấu vết khi nó còn đang suy yếu, cơ hội hạ gục nó là hoàn toàn khả thi. Sự trợ giúp lần này không nghi ngờ gì chính là một điểm cộng vô cùng lớn cho việc đánh bại [Ác Thực].
Khi Rofus lên tiếng tạ lỗi vì đã không kìm nén được cảm xúc bộc phát mà nhúng tay can thiệp, Meirin lại giãi bày:
“Trái lại, chính phía chúng tôi mới là bên không bắt giữ nổi [Ác Thực], để nó xông sang tận phía Lightless. Người phải mở lời xin lỗi đáng lẽ ra là bên tôi mới phải.”
“……Các vị dự định sau này vẫn sẽ tiếp tục truy đuổi [Ác Thực] chứ?”
“Đúng vậy…… Chẳng lẽ đây là lời ngỏ ý ngài muốn tiếp tục chi viện cho chúng tôi sao?”
“Không, rất tiếc là chuyện đó ta không thể đáp ứng. Vốn dĩ việc điều động quân lực ra ngoài lãnh địa sẽ kéo theo vô vàn rắc rối.”
“Tôi nói đùa thôi mà. Sự tương trợ lần này của ngài đã là quá đủ rồi.”
Meirin khúc khích cười nhẹ. Trước phản ứng ấy của cô, Rofus bèn đưa ra một đề nghị:
“Ta không thể chi viện liên tục cho các vị. Thế nhưng, nếu sau này có trận chiến thảo phạt [Ác Thực] nào diễn ra tại khu vực lân cận lãnh địa Lightless như hôm nay, hãy báo cho ta một tiếng. Ta sẽ dốc sức hợp tác trong khả năng cho phép.”
Vừa nói, Rofus vừa rút ra một viên tinh thể trao cho Meirin.
“Thứ này là……”
“Tinh thể niệm thoại. Ta đã cài đặt thuật thức để nó kết nối thẳng tới chỗ ta.”
“Thế thì…… quý hóa quá, nhưng cớ sao ngài lại nhiệt tình giúp đỡ đến mức này? Trông ngài chẳng có vẻ gì là kẻ ham công trạng cả……”
“……Là vì tư thù thôi.”
Rofus khẽ cụp mắt xuống, như đang tự gặm nhấm sự non nớt của chính mình. Phía sau lưng cậu, bóng dáng của một nữ hầu - y phục nơi vùng bụng bị thủng một lỗ, khoác chiếc áo ngoài của Rofus để che đi phần da thịt lộ ra - chính là Yurika. Những vết máu vẫn còn vương lại trên người cô. Nhìn tình cảnh ấy, Meirin phần nào đã ngầm hiểu được sự tình.
“Vì người của mình sao. Ra là vậy…… Quả thật ngài rất giống người đó.”
“Giống?”
“Ý tôi là phụ thân của ngài đấy. Người đó ngày trước cũng rất trân trọng người nhà của mình.”
“……Cô từng gặp phụ thân ta rồi sao?”
“Đôi chút. Dù chuyện cũng đã ngót nghét hai mươi năm về trước rồi.”
Nghe những lời ấy thốt ra từ một cô bé trông chưa đầy mười tuổi, Rofus lộ rõ vẻ nhăn mặt:
“Ngươi…… Rốt cuộc thì ngươi bao nhiêu tuổi rồi hả?”
Trước lời lẩm bẩm của Rofus, Meirin mỉm cười tươi tắn, khẽ đặt một ngón tay lên khóe môi:
“Không nên hỏi tuổi tác của phụ nữ đâu. Bởi trong số họ, cũng có những người để tâm đến tuổi tác của mình đấy.”
“Ra vậy, ta sẽ cẩn thận.”
Sực nhớ ra trong nguyên tác câu chuyện, cho đến tận phút cuối cùng thì tuổi thật của Meirin vẫn là một ẩn số, Rofus chỉ biết nhún vai.
Cứ như thế, chuyện phiền phức ập đến trong lúc gia chủ Rudens vắng mặt cuối cùng cũng khép lại.
Nói thêm một chút, chuyện Carlos cưỡi ngựa phi như bay tới cổng thành biên giới để báo tin rằng ông đã kết nối niệm thoại thành công với Rudens - diễn ra ngay sau khi Meirin cùng Ma Pháp Sư Đoàn vừa cất bước rời đi không lâu.
