Trans + Edit: Mizu Vương
========================================================
Nửa năm trôi qua kể từ lời hứa với Raymond, kế hoạch triển khai tàu hỏa tại lãnh địa Lightless đã đạt được những bước tiến dài và dần thành hình.
Sự chấp thuận từ Hoàng gia được ban xuống dễ dàng ngoài dự liệu, việc cung ứng ổn định than đá làm nhiên liệu cũng đã có phương án rõ ràng. Trên danh nghĩa, đây là sự hỗ trợ từ gia tộc Galleon nhằm giải quyết tình trạng bần cùng hóa tại một số khu vực thuộc lãnh địa Lightless.
Người ta thậm chí còn truyền tai nhau một câu chuyện hậu trường: Tại bữa tiệc do gia tộc Galleon tổ chức trước đó, Rofus sau khi thắt chặt mối giao hảo với Raymond đã giãi bày nỗi trăn trở về tình trạng nghèo đói của dân chúng; Raymond cảm động trước tấm lòng đau đáu vì bách tính của Rofus nên đã tự nguyện dốc tiền túi đứng ra viện trợ. Kẻ tung ra lời đồn này chẳng cần nói cũng biết chính là Raymond.
Chính nhờ giai thoại hậu trường ấy, đương chủ của cả hai gia tộc Lightless lẫn Galleon đã chính thức hợp thức hóa lời giao ước giữa hai vị đích trưởng tử thành một hiệp ước chính thức giữa hai lãnh địa.
Dù Rudens dường như có phần ngờ vực, nhưng Rofus đã kiên quyết khẳng định việc này sẽ thúc đẩy kinh tế lãnh địa phát triển, rốt cuộc ông cũng đành nhượng bộ.
Công trình đặt đường ray cũng được thương hội dốc toàn lực triển khai, lại thêm sự hỗ trợ sức lao động từ các triệu hoán thú của Raymond và bầy sử ma bóng tối của Rofus, tiến độ thi công đã tiến triển một cách thần tốc.
Thảo nguyên thuộc lãnh địa Lightless.
Tại nơi đó, một khoảng đất rộng lớn bị màn hắc ám phủ đen kịt, vô số hải ma hắc ám đang cật lực bắt tay vào công việc thi công đường ray.
Những loài hắc ngư cỡ nhỏ như Kiếm Ngư vừa bơi trong làn hắc ám vừa cùng nhau vận chuyển linh kiện và vật tư; trong khi các hải ma cỡ trung như Bán Nhân Ngư, Châm Oa và Điện Xà thì thoăn thoắt lắp ráp. Theo sau đoạn đường ray mà bầy sử ma vừa dựng lên, cánh thợ thủ công của thương hội tiến hành các công đoạn hoàn thiện cuối cùng như hàn nối và vi chỉnh vị trí.
Nhờ mượn sức mạnh phi nhân loại, công trình tiến triển với tốc độ vượt xa lẽ thường. Thế nhưng từ trên gò đất cao dõi mắt nhìn quang cảnh ấy, chẳng hiểu sao Rofus lại lộ vẻ bực dọc.
“……Chậm quá.”
Đó là lời buông ra dành cho tốc độ thi công. Đứng bên cạnh Rofus lúc này là Mild, giám đốc của thương hội.
“Chậm sao được ạ, ngài nói thế thật oan quá. Đường ray đang được lắp ráp với tốc độ kinh ngạc đấy chứ ạ. Lại thêm sự trợ giúp của Raymond-sama, cứ theo đà này thì chưa đầy ba tháng là công trình sẽ hoàn tất.”
“Không, cử động của lũ sử ma cứ gượng gạo thế nào ấy. Bắt chúng làm công việc chưa quen tay cũng là một lẽ, nhưng rốt cuộc lũ cá thì vẫn chỉ là cá. Dù ta đã dùng hắc ám để tái tạo môi trường nước, dường như lên cạn chúng vẫn chẳng thể phát huy được thực lực.”
“Hiện tại thế này là quá đủ rồi ạ. Nếu tốc độ làm việc còn nhanh hơn nữa, cánh thợ thuyền chủ chốt bên tôi sẽ chẳng tài nào theo kịp mất.”
Nhìn những người thợ thủ công lúc này đang phải dốc hết sức bình sinh, thậm chí có phần tụt lại phía sau để bám theo tiến độ thi công của bầy sử ma, Mild chỉ biết cười khổ.
“Nếu quá to lớn thì khó mà tiết chế lực, chẳng thích hợp cho công việc tinh xảo. Mà khoan, nếu ta trực tiếp thao túng thì lại là chuyện khác nhỉ? Ra đây, Igni.”
Rofus như vừa nảy ra một sáng kiến hay ho, bèn từ lớp hắc ám trải trên mặt đất triệu hồi Thủ Hộ Giả từng bị biến thành sử ma tại hầm ngục [Động U Linh]: Quỷ Hỏa Công Ignis Corona, Igni.
Một bộ xương khổng lồ khoác ngọn hắc viêm tựa như tấm áo choàng. Thay vì ra lệnh, Rofus kết nối trực tiếp ý thức để điều khiển thân xác đồ sộ ấy.
Được Rofus thao túng, Igni đoạt lấy vật tư từ tay đám sử ma đang lắp ráp đường ray nơi tiền tuyến, rồi thoăn thoắt xếp đặt và rải đường ray đâu ra đấy như thể đang chơi trò xếp hình.
Mặc kệ đám sử ma đứng ngẩn ngơ vì bị cướp mất việc, chốc chốc Igni lại phóng ra hắc viêm, tự tay làm luôn cả công đoạn hàn các thanh ray lại với nhau đó vốn là nhiệm vụ của cánh thợ thủ công. Hậu quả là, bên cạnh lũ sử ma, đám thợ thuyền cũng ngơ ngác đứng chết trân tại chỗ.
“……Đám thợ thuyền kia, đứng đực mặt ra đó làm gì hả? Ngoài việc hàn nối ra các ngươi không còn việc gì khác để làm à? Căn chỉnh đường ray, kiểm tra xem có chỗ nào lỗi không, việc cần làm chất đống như núi kia kìa. Cử động mau! Lũ sử ma cũng thế! Mau chóng vác đợt vật tư tiếp theo lại đây!”
Đó là giọng nói của Rofus phát ra từ miệng Igni. Bị quở trách, cả đám sử ma lẫn thợ thủ công đều như choàng tỉnh rồi đồng loạt túa ra làm việc. Khẽ khịt mũi một tiếng, Igni (Rofus) lại tiếp tục đẩy nhanh tiến độ.
Sau khi miệt mài thi công đến một đoạn thích hợp, Igni biến mất. Đưa ý thức trở về cơ thể gốc của mình, Rofus thở phào một hơi rồi làm động tác lau mồ hôi dù trên trán chẳng hề đổ lấy một giọt.
“Tiến triển thêm chút nào chưa?”
“Đâu chỉ một chút ạ, tiến độ hôm nay đã vượt xa chỉ tiêu đề ra rồi ấy chứ.”
Trước câu hỏi của Rofus, Mild không chút chần chừ đáp ngay tắp lự.
“Chao ôi, ngỡ đâu ngài chỉ dừng lại ở việc sai khiến ma vật, không ngờ ngài còn có thể trực tiếp thao túng thế này…… Tôi đã tổng huy động toàn thợ thủ công hạng nhất tới đây, vậy mà đứng trước Rofus-sama thì họ chẳng còn đất dụng võ nữa rồi. Thế này khéo một mình Rofus-sama làm luôn cũng xong ấy chứ?”
“Nói vớ vẩn. Hôm nay ta chỉ tranh thủ chút thời gian ghé qua thị sát tiến độ mà thôi. Ta đâu có rảnh rỗi đến mức ấy.”
Chưa kể, Rofus bồi thêm:
“Dù tốc độ có nhanh đến đâu, suy cho cùng lũ sử ma cũng chỉ gánh vác một phần sức lao động. Đến cuối cùng, việc căn chỉnh của ‘những con người có kinh nghiệm’ vẫn là điều không thể thiếu. Chính là đám thợ thủ công hạng nhất mà ngươi đã huy động đấy.”
“Lời này của ngài, tôi nhất định sẽ truyền đạt cặn kẽ lại cho cánh thợ nơi hiện trường.”
“Khỏi cần ba cái trò đó, xong việc cứ phát rượu cho bọn họ là được. Làm thế còn khích lệ sĩ khí hơn.”
“Quả không hổ danh Rofus-sama. Ngài thấu suốt thuật thu phục lòng người thật đấy.”
“Bớt nịnh hót đi. Chuyện đó để sau, tiến độ bên tàu ngầm thế nào rồi?”
Bị Rofus liếc nhìn một cái, Mild như chỉ đợi có thế, liền rút ngay một xấp tài liệu trong ngực áo ra.
“Rất thuận lợi ạ. Nhờ nguồn ngân sách dồi dào cùng những lời chỉ dẫn quý báu về mặt ma pháp của ngài, các vướng mắc về cơ bản đều đã được giải quyết xong xuôi. Khoảng trong năm nay nguyên mẫu thử nghiệm sẽ hoàn thành. Thưa ngài, đây là tài liệu ạ.”
“Hô, trông khá đấy chứ. Nhưng mà……”
Rofus cau mày khi nhìn bản vẽ phối cảnh hoàn thiện trong tài liệu. Con tàu ngầm trên bản vẽ được điểm xuyết những hoa văn trang trí xa hoa một cách thừa thãi, ngay chính giữa thân tàu còn vẽ hình vầng trăng khuyết nuốt trọn mặt trời, gia huy của gia tộc Lightless.
“Cái kiểu dáng diêm dúa rườm rà vô bổ này không sửa lại được à? Không cần phải vẽ gia huy Lightless to tổ bố lên thân tàu như thế đâu. Cá nhân ta thích thiết kế mộc mạc, đơn giản trước đây hơn.”
“Ấy, tôi cứ ngỡ thế này là đẹp lắm rồi chứ…… Tôi hiểu rồi ạ. Thiết kế thân tàu sẽ được đổi lại như trước.”
Bị Rofus trả lại tập tài liệu, có lẽ chính là người đề xuất thiết kế này nên Mild tiu nghỉu buông thõng vai, cất tài liệu lại vào ngực áo.
Trong lúc hai người đang trò chuyện, một bóng đen bỗng phủ rợp xuống bên dưới. Một bóng hình khổng lồ dang rộng đôi cánh liệng trên bầu trời. Nó lao vút về phía hai người rồi nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất mà chẳng hề gây ra một tiếng động hay chấn động nào.
Đó là một con đại điểu đen tuyền khổng lồ ngang ngửa một con phi long. Từng chiếc lông vũ đen nhánh tung bay, cùng lúc ấy, một bóng người từ trên lưng chim bước xuống mặt đất.
“Chào nhé. Bên cậu tiến độ công trình tiến triển khá phết nhỉ.”
“Raymond……”
Trông thấy kẻ cưỡi con chim đen tuyền đáp xuống, Raymond, Rofus khẽ cau mày. Trong công trình đặt đường ray này, Raymond cũng góp sức. Nói chính xác hơn là các triệu hoán thú của Raymond đóng vai trò như một nguồn lao động tương tự đám sử ma của Rofus.
“Ngươi rời mắt khỏi lũ triệu hoán thú như thế liệu có ổn không đấy? Nếu chúng mà nổi điên gây thiệt hại cho lãnh địa Lightless xem, ta sẽ không để yên đâu.”
“Thật là tổn thương quá đi. Những người bạn quý giá của ta đâu có làm trò đó. Ta chỉ nhờ những loài có tính khí tương đối ôn hòa đến giúp thôi mà.”
“Ý ta là đừng có thả rông lũ ma vật có quan niệm giá trị khác với con người. Nếu người dân của ta bị chúng xơi tái như ăn vặt thì ai mà chịu nổi hả?”
“Ta đâu có ngỏ lời với những ma vật tính khí hung hãn như thế. Đã đến lúc cậu nên tin tưởng ta một chút rồi chứ nhỉ?”
“Để ta dạy cho ngươi một điều nhé, Raymond. Lòng tin là thứ nằm ở phía bên kia của sự hoài nghi. Mới gặp nhau vài lần mà đã đòi có được lòng tin của ta, ngươi ngạo mạn quá rồi đấy.”
“Ta cũng chỉ cho cậu một điều nhé, Rofus. Hoài nghi chính là mặt trái của kỳ vọng đấy. Nói cách khác, chỉ cần ta tiếp tục đáp ứng kỳ vọng của cậu thì ta sẽ giành được lòng tin. May quá, xem ra ngày chúng ta thấu hiểu nhau sắp đến gần rồi.”
“Thế thì đáng mong chờ đấy. Nhưng cái giọng điệu chẳng khác nào kẻ lừa đảo của ngươi chỉ khiến mối hoài nghi trong ta càng tăng thêm thôi.”
Raymond khẽ cười đầy ngạo nghễ, Rofus cũng cười ha hả đáp lại nhưng ánh mắt của cả hai thì chẳng hề cười chút nào.
Chẳng rõ bầu không khí giữa hai người là hòa nhã hay đang căng như dây đàn, Mild còn đang nghiêng đầu bối rối thì con chim đen tuyền đứng chực sau lưng Raymond bỗng lù lù chìa mỏ lại gần.
“Hiyyaaa!?” Mild thốt lên một tiếng thét thảm hại, ngã bệt xuống đất rồi bám chặt lấy Rofus. Rofus nhìn xuống ông ta bằng vẻ mặt khó tả, rồi đưa ánh mắt khiển trách nhìn sang Raymond.
“Này. Không phải ngươi bảo tính khí chúng không hung hãn sao? Dù gì đây cũng là một trong những kẻ gánh vác nền kinh tế của ta đấy. Đừng có hù dọa ông ta.”
“Ấy, hiểu lầm rồi. Người mà cậu ấy tò mò không phải người đó đâu. Là cậu cơ.”
“Hả?”
Do có lá chắn ma pháp ma pháp giăng ra nên không thể áp sát, con chim đen tuyền bèn dùng mỏ gõ cộc cộc vào lớp rào chắn.
“Bảo nó dừng lại đi, phiền chết đi được.”
“Rofus gỡ lá chắn ma pháp ra đi thì hơn. Đừng lo, cậu ấy không có ác ý đâu.”
“Vớ vẩn. Lỡ bị cắn một phát thì ai chịu trách nhiệm?”
“Cậu ấy không làm thế đâu mà. Nào, hãy nhìn vào đôi mắt tròn xoe long lanh của cậu ấy xem. Cậu đâu thấy có ác ý gì đúng không?”
“Ác ý cái nỗi gì……”
Trong mắt Rofus, con chim đen tuyền này trông chẳng khác nào loài mãnh cầm đang phấn khích trước con mồi. Thấy Rofus mãi không chịu gỡ bỏ lá chắn ma pháp, Raymond khẽ bật cười:
“Cậu sợ à, Rofus?”
“Hả?”
Một đòn khiêu khích quá đỗi lộ liễu. Thế nhưng Rofus lại dính câu. Thái dương nổi gân xanh, cậu giải trừ lá chắn ma pháp với thái độ “được thôi”. Rofus trừng mắt nhìn con chim đen tuyền, bụng nghĩ nếu cái mỏ kia dám đâm vào ta dù chỉ một chút, ta sẽ phanh thây nó ngay tại chỗ.
Dù phải hứng chịu luồng địch ý sặc mùi sát khí từ Rofus, con chim đen tuyền chẳng rõ là do chậm tiêu hay quá đỗi bạo gan mà chẳng hề bận tâm, cứ thế dí sát chiếc mỏ lại gần Rofus.
Rồi sau khi khịt khịt ngửi mùi, nó cất tiếng kêu “chi chi chi” và dụi đầu vào người Rofus. Trước vẻ mặt hoang mang của Rofus, Raymond nở nụ cười rạng rỡ:
“Thấy chưa. Đã bảo là không sao rồi mà.”
“‘Thấy chưa’ cái đầu ngươi ấy. Rốt cuộc con này là thứ gì? Khí tức này…… Tinh linh ư?”
“Đáp đúng rồi đấy. Cậu ấy là Nixara, Tinh Linh Hắc Ám thượng cấp cai quản màn đêm. Khi nghe ta kể về cậu, cậu ấy nằng nặc đòi gặp cho bằng được nên ta mới dẫn theo đấy.”
“Đòi gặp á? Ngươi định bảo là ngươi hiểu được ngôn ngữ của ma vật đấy chắc?”
“À, ta chưa nói à? Ta có thể trò chuyện với ma vật và tinh linh đấy. Thể chất của gia tộc Galleon nó thế.”
“Thể chất……? Thôi, chuyện đó sao cũng được, mau kéo con này ra khỏi người ta đi!”
Rofus khó chịu nhìn con chim đen tuyền cứ liên tục sà vào dụi đầu vào người mình. Raymond chỉ biết nhún vai:
“Chuyện đó thì chịu thôi. Ma lực của cậu đậm đặc đến thế cơ mà.”
“Hả?”
“Là thuộc tính đấy. Thuộc tính của cậu là hắc ám, nhưng nồng độ thì người khác chẳng thể nào sánh bằng. Ta thuộc dạng đậm đặc rồi, nhưng vẫn chưa bằng cậu đâu.”
“Đó là chuyện về phẩm chất ma lực à? Thuộc tính nồng độ cao thì có can hệ gì tới việc được con chim này quấn quýt chứ?”
“Tinh linh rất dễ chịu ảnh hưởng bởi ma lực, đặc biệt là thuộc tính. Mà vốn thể xác của chúng được cấu thành từ ma lực thuộc tính nên cũng là lẽ đương nhiên thôi. Nixara vốn là tinh linh hắc ám, cậu ấy đang đồng điệu với ma lực hắc ám nồng độ cao của cậu đấy.”
“Tinh linh đồng điệu? Chuyện như thế ta chưa từng nghe qua bao giờ. Là kiểu như [Tinh Linh Ký Giả] sao?”
Bất giác, Rofus nhớ về một cô gái thủy thủ nọ, nhưng Raymond khẽ lắc đầu phủ nhận.
“Cái đó thì khác. [Tinh Linh Ký Giả] là trạng thái mà con người và tinh linh được kết nối bằng một mối liên kết khác ngoài ma lực. Còn trường hợp của cậu là được yêu thích vì ma lực. Giống như con người nhìn nhận người khác giới qua dung mạo hay tính cách, tinh linh nhìn nhận đối phương thông qua ma lực vậy.”
“Người khác giới á? Này, cái cách nói của ngươi nghe cứ như thể……”
Cơ mặt Rofus co giật kịch liệt, còn Raymond thì lấy tay che miệng như thể không tài nào nhịn nổi cười.
“Phải rồi. Lúc này cậu đang được cậu ấy tiếp cận hết sức mãnh liệt đấy.”
“Tiếp- Hả!?”
Một luồng ớn lạnh rần rần chạy dọc sống lưng, Rofus chộp lấy đầu Nixara, dốc hết sức bình sinh đẩy nó ra xa.
“Mày nhắm vào ta mà động dục đấy hả, con chim chết tiệt này!”
“Này này, ăn nói chi mà tàn nhẫn thế, tội nghiệp người ta chưa kìa.”
“Nghĩ kiểu gì thì kẻ đáng thương hơn cũng là ta, người đang bị dí vào một con chim động dục đây này!”
Mặc kệ sự cự tuyệt của Rofus, Nixara vẫn vừa dụi đầu vào người cậu vừa cất tiếng kêu “chi chi chi”, nghe thấy thế, Raymond không khỏi tấm tắc:
“……Chà, nhiệt tình quá nhỉ, Nixara.”
“Gì thế hả!? Con chim này đang nói cái quỷ gì đấy!?”
“Hừm, ngôn ngữ tinh linh khó dịch lắm. Trong trường hợp này thì, ừm…… ‘Ta chấm ngươi rồi đấy, làm vợ ta đi’. Đại loại thế chăng?”
“Vợ á!? Bảo với nó ta là đàn ông mau!”
“À, trường hợp này đổi thành ‘chồng’ cũng được thôi. Với tinh linh thì giới tính chẳng quan trọng lắm đâu.”
“Chồng cũng được là sao!? Cái kiểu dịch thuật vô trách nhiệm gì thế hả, ngươi có thật sự hiểu nó đang nói cái gì không đấy!?”
“Về mặt sắc thái thì là ‘bạn đời’ đấy. Tại cách tiếp cận đầy khí phách nam nhi nên ta mới dịch như vậy thôi.”
Raymond cười ha hả như thể chuyện của ai khác. Sợi dây kiên nhẫn trong đầu Rofus đứt phựt, cậu lập tức ngưng tụ [Hắc Liêm] trên tay.
“……Bảo con chim này cút xa ta ra. Bằng không ta sẽ chém bay xác nó. Cùng với cả ngươi luôn đấy.”
Rofus để lộ cơn thịnh nộ qua ánh mắt trừng trừng lạnh lẽo. Raymond khẽ nhún vai, nghĩ bụng có lẽ mình trêu chọc hơi quá trớn rồi:
“Người ta bảo thế đấy. Cậu hiểu ý rồi chứ? Tấn công dồn dập quá là bị ghét đấy.”
Được Raymond khuyên giải, Nixara mới lưu luyến lùi lại phía sau. Rofus thu hồi [Hắc Liêm] rồi hừ mũi một tiếng, thấy vậy Raymond tiếc nuối nháy một bên mắt:
“Cứ thử chấp nhận xem sao, có mất gì đâu. Được tinh linh cầu ái là chuyện hiếm có lắm đấy. Cậu đã có hôn thê đâu, đúng chứ?”
“Chưa có thì sao chứ? Chẳng lẽ vì thế mà ta phải kết hôn với một con thú à? Ta không có cái gu dị hợm đó đâu.”
“Là tinh linh chứ có phải thú đâu. Cứ thử chấp nhận đi, biết đâu cậu ấy lại biến thành một mỹ nhân tóc đen xuất hiện thì sao?”[note109908]
“‘Biết đâu’ cái nỗi gì? Làm quái gì có chuyện hàm hồ bừa bãi như thế được! Đúng là trong truyện cổ tích có lưu truyền chuyện đó thật, nhưng đây là hiện thực!”
Tại Vương quốc vẫn thường lưu truyền câu chuyện cổ tích về một tinh linh sau khi được con người cứu giúp đã hóa thân thành mỹ nữ, đến bên ân nhân và cùng nhau xây dựng mái ấm gia đình hạnh phúc. Nhưng chung quy đó chỉ là truyện cổ tích hư cấu, chẳng đáng tin chút nào.
“Nghe đồn ngay cả những cá thể thượng cấp của loài rồng cũng có thể dùng [Nhân Hóa] để giao phối với con người cơ mà. Một tinh linh vốn là bản thể ma lực thì làm được điều đó cũng đâu có gì lạ. Với lại truyện cổ tích cũng bắt nguồn từ sự thật nhiều lắm chứ.”
“Tò mò đến thế thì tự ngươi đi mà thử. Đừng có lấy ta ra làm vật thí nghiệm, đồ xấu tính này.”
“Ấy, ta thì đã có vị hôn thê yêu dấu rồi-”
Mild đứng nép phía sau, im lặng quan sát màn đôi co giữa hai người. Dẫu có mối quan hệ thân thiết đi chăng nữa, đây vẫn là cuộc trò chuyện giữa những quý tộc thượng lưu mang tước vị Hầu tước và Công tước. Mild đâu có ngu ngốc đến độ xen ngang vào đó.
Trông thì như đang cãi vã, nhưng nhìn theo góc độ khác thì quan hệ giữa họ lại khá hòa thuận. Kiểu như mối nghiệt duyên hay đôi bạn xấu tính vậy.
Mild tuy không có ma lực, nhưng từ khi sinh ra đã sở hữu chỉ số thông minh vượt trội hơn hẳn người thường. Không chỉ bạn bè đồng trang lứa, mà ngay cả với cha mẹ hay anh em ruột thịt, ông ta cũng chẳng thể nào trò chuyện hòa hợp được. Chỉ số thông minh của những kẻ xung quanh quá thấp, đến mức trong mắt Mild, người khác chẳng khác gì loài khỉ.
Khi trưởng thành, ông nhận ra rằng lũ khỉ ấy sinh ra không phải để hợp tác, mà là để sai khiến. Kể từ đó, tiền tài ùn ùn kéo đến như nước, Mild nhanh chóng leo lên vị trí giám đốc thương hội khi còn rất trẻ. Và dẫu cho có vây quanh mình bằng những nhân tài kiệt xuất, thì trong mắt ông, họ cũng chỉ là những con khỉ khôn ngoan hơn đồng loại đôi chút mà thôi.
Thế nhưng Rofus lại là sự tồn tại đầu tiên mà Mild nhìn nhận như một “con người”. Đồng loại đầu tiên, giống loài tương tự đầu tiên. Người đầu tiên mà ông cảm thấy có thể tiến hành một “cuộc trò chuyện đúng nghĩa”. Ông từng đinh ninh rằng một kẻ như Rofus hẳn cũng đang trải qua cuộc sống cô độc y hệt như mình.
Vậy mà giờ đây, Rofus lại đang trò chuyện bình đẳng, thậm chí cãi cọ chí chóe với một kẻ cùng trang lứa có thể gọi là bằng hữu. Cảnh tượng ấy sao mà ngọt ngào, lại ma mị đến thế.
Việc có thể đối thoại sòng phẳng với một bậc kiệt xuất hiếm có như Rofus đã chứng minh Raymond cũng là một nhân vật xuất chúng chẳng kém. Một tồn tại xứng đáng được gọi là tài năng trăm năm, không, ngàn năm có một. Ấy thế mà họ lại sinh ra cùng thời đại, cùng một thế hệ, sát cánh bên nhau và thiết lập nên một liên minh hợp tác chặt chẽ.
“Tuyệt vời làm sao……”
Mild thì thào một tiếng nhỏ đến mức chẳng lọt vào tai ai. Hai con người này hiện tại vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành. Trong tương lai, rốt cuộc họ sẽ phát triển thành những quái vật khủng khiếp đến nhường nào? Và sau cùng, họ sẽ làm nên những đại sự gì? Nếu có dã tâm, việc ngự trị trên đỉnh cao thế giới hẳn cũng nằm trọn trong tầm tay.
Trong tương lai gần, hai người này chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của một cơn cuồng phong cuốn phăng cả thế giới. Trực giác của một thương nhân mách bảo Mild điều đó.
Phía sau Rofus và Raymond vẫn đang mải mê đôi co, Mild đứng một mình, ánh mắt lóe lên tia sáng điên cuồng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy tham lam. Nhận thấy dáng vẻ kỳ quặc của gã thương nhân hám lợi ấy, tinh linh Nixara lộ vẻ ngờ vực rồi lặng lẽ lùi ra xa.
＊
Dinh thự riêng của gia tộc Lightless.
Tại phòng khách, Rofus đang tiếp đón giám đốc thương hội Mild.
Trên cánh tay trái của cậu được gắn một cánh tay giả ma động. Diện mạo của nó thoạt nhìn chẳng khác nào tay người thật. Màu sắc được phủ một màu đen tuyền mà Rofus ưa thích. Người ngoài nhìn vào sẽ chỉ ngỡ như cậu đang đeo một chiếc găng tay đen.
Nhờ được kết nối với hệ thần kinh giả lập, từng chuyển động tinh vi nhất nơi đầu ngón tay đều được phản hồi chuẩn xác không tì vết, thậm chí còn có cả xúc giác khi chạm vào đồ vật. Về mặt cảm giác, nó chẳng hề thua kém so với khi cử động cánh tay thật lúc trước.
“Ngài có cảm thấy bất tiện hay cộm vướng chỗ nào không ạ?”
Trước câu hỏi của Mild, Rofus thong thả nhúng ngón tay giả vào tách cà phê của mình. Tách cà phê bốc khói nghi ngút, thế nhưng cậu không hề cảm thấy độ nóng gắt gao.
“Cảm nhận được hơi ấm nhưng lại không thấy nóng rát. Thật là một cảm giác kỳ lạ.”
“Thiết bị được tinh chỉnh để không cảm nhận được cơn đau, cũng như cái nóng hay cái lạnh quá mức ạ.”
“Làm được đến mức đó cơ à? Đúng là tay giả mà lại bị bỏng thì cũng nực cười thật.”
“Nếu liên kết cảm giác quá sâu, khi gặp phải kích thích quá độ như đau đớn, các chuyển động rất dễ phát sinh trục trặc. Đây là biện pháp bắt buộc thưa ngài.”
“Ồ.”
Vừa lắng nghe Mild giải thích cặn kẽ, Rofus vừa nắm mở bàn tay giả đầy vẻ thích thú.
“Ngoài ra, cánh tay còn được trang bị tính năng tự phục hồi đối với những ngoại thương nhẹ, phần lớn hư tổn sẽ tự động lành lại theo thời gian. Cơ mà bản thân nó vốn đã sở hữu độ bền ngang ngửa vảy của loài rồng rồi, nên chắc cũng hiếm khi hỏng hóc được.”
“Tự phục hồi à. Cụ thể thì có thể phục hồi đến mức độ nào?”
“Xem nào…… Phần mu bàn tay có gắn viên ma thạch được khắc thuật thức. Miễn là viên đá đó không bị phá hủy, thì dẫu ngón tay có bị thổi bay hay khớp nối gãy gập, nó vẫn sẽ tái tạo lại như cũ. Nguồn ma lực chính là ma lực của Rofus-sama, nên chỉ cần ma thạch nguyên vẹn thì có thể sử dụng bán vĩnh cửu ạ.”
“Tuyệt hảo.”
Rofus cất giọng tán thưởng.
“Còn việc bảo dưỡng?”
“Bảo trì định kỳ hệ thần kinh giả lập khoảng một năm một lần ạ. Tất nhiên, hễ cảm thấy có gì bất thường, xin ngài cứ liên lạc bất cứ lúc nào. Dù là nửa đêm hay ngày cuối năm, đích thân tôi cũng sẽ tới ngay.”
“Sao lại là ngươi? Đáng ra phải phái thợ kỹ thuật tới chứ.”
Vừa nhấp ngụm cà phê mới pha do Yurika mang lên, Rofus vừa lộ vẻ ngán ngẩm lẩm bẩm.
“Bên cạnh đó còn có ngăn chứa một lọ potion, chức năng lưu trữ ma lực, và chức năng điều khiển ma lực đơn giản, nhưng tất cả những thứ đó đối với một người sở hữu lượng ma lực khổng lồ như Rofus-sama thì đều không cần thiết rồi ạ.”
Chức năng lưu trữ ma lực có thể tích trữ lượng ma lực rò rỉ vô thức hàng ngày, giúp bổ sung khi ma lực của người dùng bị cạn kiệt.
Còn chức năng điều khiển ma lực đóng vai trò thay thế cây trượng vốn là vật trung gian khi thi triển ma pháp. Các ma pháp sư hạ cấp thường phải dùng những vật trung gian như trượng phép khi dùng ma pháp để bù đắp sự thiếu hụt về kỹ năng kiểm soát ma lực.
Nhân tiện, với tư cách là một ma pháp sư tối thượng sở hữu khả năng điều khiển ma lực vượt trội, Rofus vốn chẳng cần đến những vật trung gian như vậy.
“Không, việc dự trữ được một lọ potion xem ra cũng khá hữu dụng đấy.”
Rofus bất giác nhớ lại trận chiến đối đầu với [Huyết Nhiễm Mạo] tại lãnh địa Steria trước kia khi số lượng potion bị thiếu hụt.
“Vượt ngoài mong đợi của ta đấy, Mild.”
“Ngài quá khen, tôi thật vô cùng vinh hạnh.”
Trước lời khen ngợi của Rofus, Mild cung kính cúi đầu tạ ơn.
“Thế tình hình buôn bán dạo này thế nào rồi?”
“Nhờ phúc của ngài mà mọi việc đều hết sức thuận buồm xuôi gió ạ. Tuyến tàu hỏa chính thức đi vào vận hành từ tháng trước quả thực là một sáng kiến tuyệt vời. Tốc độ lưu thông hàng hóa đã tăng vọt một cách vượt bậc.”
Kể từ khi tàu hỏa lăn bánh, mạng lưới vận tải của lãnh địa Lightless đã tăng tốc đến mức thời gian trước không thể nào bì kịp. Các chuyến tàu hiện tại với chín phần mười là toa chở hàng và chỉ một phần mười là toa hành khách, chủ yếu phục vụ việc chuyên chở hàng hóa cùng các thương nhân.
Toàn tuyến cũng chỉ mới có một đoàn tàu, tần suất chạy qua nhà ga mỗi ngày chỉ vài ba chuyến. Dẫu vậy, tốc độ lẫn khối lượng hàng hóa vận chuyển đã tăng vọt một cách bùng nổ.
Tại lãnh địa Lightless vốn chỉ dùng xe ngựa làm phương tiện di chuyển chủ yếu giữa các thị trấn, sự xuất hiện của tàu hỏa mang tính cách mạng đến nhường nào. Hiện tại, tàu hỏa mới chỉ phục vụ hạn chế cho các nhân vật cốt cán của gia tộc Lightless cùng những thương gia cung ứng cho nhà Lightless, nhưng khi số lượng tàu tăng lên trong tương lai, dân chúng bình thường cũng sẽ có thể sử dụng.
Kỷ nguyên chuyên chở con người đang dần mở ra trên mảnh đất Lightless.
“Quyền sử dụng tàu hỏa miễn phí có thời hạn trong hai năm. Sau khoảng thời gian đó, tất nhiên ta sẽ thu phí sử dụng. Liệu mà tranh thủ kiếm chác cho đẫy túi đi.”
“Vâng, nhất định rồi ạ. Theo tính toán của tôi thì chưa đầy một năm là đã có thể thu hồi toàn bộ vốn đầu tư rồi.”
Mild hớn hở ra mặt đáp lời. Trong công cuộc triển khai tàu hỏa, toàn bộ khâu chuẩn bị, từ việc đặt đường ray khắp lãnh địa Lightless cho đến nguyên vật liệu và thi công, đều do thương hội bỏ vốn đầu tư.
Đó là kết quả từ cuộc giao dịch giữa Rofus và Mild. Toàn bộ chi phí cùng nhân lực cần thiết để thiết lập và vận hành tuyến tàu đều do thương hội gánh vác. Đổi lại, trong đúng hai năm kể từ khi tàu hỏa bắt đầu chạy, thương hội sẽ được trao quyền sử dụng hoàn toàn miễn phí.
Nói cách khác, trong hai năm thực tế này, thương hội chẳng tốn một xu phí vận chuyển cho một lượng hàng hóa nhất định, mà tốc độ di chuyển lại còn nhanh chóng mặt. Thêm vào đó, việc thi công đường ray lại được bầy sử ma bóng tối của Rofus san sẻ một phần sức lao động lớn, nên đối với thương hội thì đây chẳng khác nào như buồn ngủ gặp chiếu manh.
“Nhờ có tuyến tàu hỏa, giới thương nhân chúng tôi đã kiếm được một khoản kếch xù. Nhưng liệu như vậy có ổn không ạ? Tôi thấy dường như ngân khố của Hầu tước gia Lightless chẳng thu về được bao nhiêu tiền của.”
Trước thắc mắc của Mild, Rofus khẽ nghiêng đầu:
“……? Đâu nhất thiết gia tộc Lightless phải trực tiếp kiếm tiền. Một khi nền kinh tế được vận hành trơn tru thì kết quả là nguồn thu từ thuế tự khắc sẽ tăng lên. Làm thế còn hiệu quả hơn nhiều so với việc bắt chước cánh thương buôn rồi làm ăn vụng về.”
“Khục khục, ra là vậy. Quả nhiên ngài là một bậc kiệt xuất.”
“Đó là điều hiển nhiên. Đừng có lấy thước đo của thường dân ra mà đo đạc ta. Từ thuở ấu thơ đã được hưởng sơn hào hải vị, thụ hưởng nền giáo dục tinh hoa bậc nhất, đó chính là quý tộc. Ưu tú hơn lũ thường dân là lẽ dĩ nhiên, gặt hái thành quả vượt bậc cũng là chuyện tất yếu. Ngay từ khoảnh khắc chào đời, gánh nặng trách nhiệm đặt lên vai ta vốn đã khác xa đám thường dân các ngươi rồi.”
“Thật muốn cho ngài Clinton quá cố cũng được nghe những lời này quá đi.”
“Clinton, à……”
Nhớ lại khuôn mặt của tên quý tộc bất tài vô dụng, Rofus khó chịu chau mày:
“Dẫu có mang dòng máu quý tộc đi chăng nữa, thì vẫn tồn tại những thứ rác rưởi hạ đẳng hơn cả thường dân. Thật là chuyện đáng thở dài ngao ngán.”
Nhớ đến vết nhơ của giới quý tộc mang tên Clinton, Rofus buông lời khinh miệt tột cùng.
“A, nhắc đến ngài Clinton tôi mới sực nhớ. Trên đường tới đây, tôi có ghé mắt thấy chiếc đầu bị bêu nơi đường phố thủ phủ.”
Nghe Mild chợt nhớ ra buông lời, Rofus khịt mũi khinh khỉnh:
“Là tên thanh tra cấu kết với Clinton chứ gì. Nắm quyền giám sát trong tay mà lại đi nhận hối lộ, đúng là đồ ngu xuẩn.”
Tên thanh tra nhận hối lộ để nhắm mắt làm ngơ trước những hành vi bạo chính của Clinton cách đây vài hôm đã bị xử trảm êm thấm, và chiếc đầu bị bêu giữa chốn phố xá sầm uất của thủ phủ. Sau khi bắt giữ tên thanh tra tha hóa ấy, kéo theo hàng loạt viên quan địa phương có hành vi bạo chính mờ ám cũng bị phanh phui.
Một trong số đó do đích thân Rudens ra tay hành quyết. Nhằm mục đích răn đe thị uy, ông đã thẳng tay trừng phạt tàn khốc cùng cực rồi mới đoạt mạng kẻ đó, rồi truyền bá rộng rãi tin tức ấy khắp lãnh địa.
Với những viên quan cai trị khác, ông chỉ dừng lại ở mức bắt gia đình bọn họ phải bồi thường thiệt hại và răn đe sẽ không có lần thứ hai, đồng thời cắt cử người giám sát chặt chẽ trong khi vẫn tạm giao quyền quản lý.
Đợi khi tìm được người kế nhiệm thích hợp, bọn họ sẽ lần lượt “chết vì tai nạn”. Nếu một phát chém bay đầu toàn bộ đám quan chức lộng hành bạo ngược ấy, nhiều địa phương sẽ rơi vào cảnh rắn mất đầu, dẫn đến sự hỗn loạn kinh tế cùng sự suy thoái không đáng có của các vùng đất. Đây chính là kế sách của Rudens nhằm ngăn ngừa viễn cảnh đó.
“Quanh khu vực Cảng Viper, có rất nhiều lãnh dân tôn sùng Rofus-sama như một người hùng. Họ bảo rằng ngài đã trừng trị Clinton vì hành vi bạo chính, lại còn vực dậy cả nền kinh tế.”
“À…… chuyện đó à.”
Dự án mới mà Rofus đang xúc tiến, việc vận hành một trang trại nho quy mô lớn vẫn đang tiến triển hết sức thuận lợi. Nhờ ưu tiên tuyển dụng những bách tính cơ hàn vào làm nhân công, đà bần cùng hóa trước đây đã bị chặn đứng, thậm chí thu nhập bình quân của dân chúng còn đang từng bước tăng lên.
Vì chưa đến vụ thu hoạch nho nên trang trại chưa mang lại lợi nhuận trực tiếp, song cây trái đơm hoa kết quả vô cùng khả quan. Việc sinh lời chỉ còn là vấn đề thời gian. Và trên danh nghĩa, những chính sách này được công bố là do viên quan kế nhiệm Clinton, kẻ vốn bị Rofus biến thành bù nhìn, đứng ra xúc tiến.
Thế nhưng, ngay vào thời điểm những viên quan cai trị bạo ngược và tên thanh tra bị Rudens xử tử, kẻ thế chỗ Clinton lại bất ngờ công khai tuyên bố với nội dung đại ý: “Mọi sách lược phục hồi kinh tế này đều do Rofus-sama đích thân khởi xướng và chỉ đạo. Người trừng trị kẻ tiền nhiệm Clinton cũng chính là Rofus-sama.”
Nhờ đó, Rofus đã nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt từ đông đảo lãnh dân. Và kéo theo đó, một cuốn tiểu thuyết diễm tình vốn đang bán chạy ở một số nơi lại càng được đà bùng nổ danh tiếng, thậm chí còn xuất hiện cả lời bàn tán về việc chuyển thể thành kịch sân khấu, dẫu rằng những chuyện đó vẫn chưa lọt tới tai Rofus.
Kẻ kế nhiệm Clinton tại Cảng Viper tên Clime. Lý do tại sao đến nước này Clime mới đưa ra thông báo như vậy, tất thảy đều là mệnh lệnh của Rudens. Vốn dĩ Clime là bề tôi trung thành của Rudens, việc ông ta cam tâm làm con rối cho Rofus giật dây cũng hoàn toàn nằm trong sự ngầm cho phép của Rudens.
Những chính sách mà Rofus giấu kín sau lưng Rudens để bí mật tiến hành, thực chất ngay từ đầu đã bị Rudens nhìn thấu từ trong ra ngoài, và cậu chẳng qua chỉ đang nhảy múa trong lòng bàn tay ông mà thôi. Rofus chỉ vỡ lẽ ra điều đó sau khi Clime, kẻ ngỡ như bù nhìn trong tay cậu, tự tiện công bố chuyện ấy mà chẳng hề nhận được chỉ thị nào.
Giờ nghĩ lại, dẫu đã dùng biện pháp cứng rắn ép buộc, Clime lại ngoan ngoãn phục tùng răm rắp lời Rofus một cách quá đỗi trơn tru.
Nếu Rudens đã lường trước đường đi nước bước của Rofus và sớm ban chỉ thị cho Clime từ trước, thì mọi khúc mắc đều hoàn toàn khớp nối. Clime đã tỏ ra quá mức ngoan ngoãn trước Rofus, vượt xa mức cần thiết.
“Phụ thân chết tiệt, dám lợi dụng ta vào trò chiến lược hình ảnh tầm phào này……”
Vụ bê bối của đám quan cai trị lần này, dẫu có giãy giụa xoay xở thế nào thì gia tộc Lightless cũng khó lòng tránh khỏi việc bị hoen ố thanh danh. Thế nhưng với tư cách đương chủ, Rudens đã đích thân hành quyết kẻ phạm tội để dứt khoát rạch ròi trách nhiệm, rồi sau đó tôn Rofus lên thành người hùng, nhờ vậy mà ghìm lại tổn hại hình ảnh của gia tộc Lightless.
Không, thậm chí thanh thế còn được nâng lên một tầm cao mới. Đứng ở góc độ của kẻ bị đem ra làm công cụ thao túng dư luận như Rofus thì quả thật nuốt không trôi, nhưng xét cho cùng, kết quả mang lại vẫn là mối đại lợi cho gia tộc Lightless.
“Tiếng lành vang xa thì chỉ có lợi chứ đâu mất mát gì ạ. Nhất là trong trường hợp này, nó sẽ phát huy tác dụng cực kỳ tích cực. Những trái nho do chính người hùng dẹp tan bạo chính làm ra đây chẳng phải là một chiêu bài quảng bá tuyệt hảo sao?”
“……Mà thôi, nếu nhờ thế mà bán chạy thì ngươi cứ tha hồ quảng bá tùy thích, nhưng có cách nào giải quyết chuyện mỗi lần ta dạo bước trên phố lại bị đám lãnh dân chiếu những ánh nhìn trìu mến đến phát ngấy hay không?”
“Ánh nhìn trìu mến phát ngấy sao ạ? Chà, chuyện đó thì e rằng……”
Mild chợt nhớ tới một cuốn tiểu thuyết diễm tình đang làm mưa làm gió khắp phố phường dạo gần đây. Thế nhưng tác phẩm đó đích xác là do quản gia Carlos, cận thần thân tín của Rofus chắp bút. Đinh ninh rằng người như Rofus lẽ nào lại không biết, Mild liền ngậm bặt miệng.
“Hử? Gì thế?”
“À, không. Chẳng có gì đâu ạ……”
Mild khẽ hắng giọng để lấp liếm. Suy xét từ tính khí của Rofus, hẳn cậu sẽ chẳng hề lấy làm vui vẻ gì khi bị đem ra làm hình mẫu cho một cuốn tiểu thuyết diễm tình. Dại dột khơi mào chủ đề ấy lúc này mà chọc giận Rofus thì chẳng hay ho chút nào.
Cứ như thế, cơ hội để Rofus hay biết về sự tồn tại của cuốn tiểu thuyết diễm tình mang tên “Quý Tộc Hắc Ám và Cô Gái Thủy Thủ” lại thêm một lần tan thành mây khói. Bản thân Rofus chẳng bao giờ ghé qua những hiệu sách chốn phố thị, mà những kẻ quanh cậu cũng chẳng một ai hé răng nửa lời về sự hiện diện của cuốn sách.
Nhờ hàng loạt tình huống trùng hợp ngẫu nhiên ấy, Rofus vẫn tiếp tục sống mà chẳng hề hay biết gì về sự tồn tại của “Quý Tộc Hắc Ám và Cô Gái Thủy Thủ” cuốn sách đang gây nên một cơn sốt cuồng nhiệt khắp cõi lãnh địa Lightless.
＊
Xong xuôi câu chuyện, Mild cáo lui rời khỏi biệt dinh gia tộc Lightless. Sau khi tiễn Mild, Rofus ngồi lại trong phòng làm việc, vừa ngắm nghía cánh tay giả phủ sơn đen tuyền vừa nắm vào mở ra từng nhịp.
“Bảo trì định kỳ mỗi năm một lần sao. Nhắc mới nhớ, cũng sắp đến lúc tái điều chỉnh phong ấn nguyền rủa rồi nhỉ?”
Trước lời của Rofus, Yurika đang túc trực nơi góc phòng khẽ gật đầu đáp lễ.
“Vâng, đúng vậy ạ. Dù phải bốn tháng nữa mới đến hạn.”
“Hừm, bốn tháng nữa à. Vẫn còn hơi xa nhỉ. Cứ báo với Thánh Nữ rằng lần này đích thân ta sẽ đến Vương đô.”
“Như vậy liệu có ổn không ạ? Fran-sama từng bảo rằng người sẽ đích thân tới đây mà.”
“Lần trước đã cất công phiền cô ta phải lặn lội đường xa tới đây rồi. Lần này cứ để ta tự mình qua đó.”
“Tôi đã rõ. Tôi sẽ chuyển lời tới Fran-sama.”
Khẽ nâng nhẹ tà váy, Yurika cúi người thi lễ một cách đầy tao nhã và mực thước.
“Tiện thể hỏi xem Thánh Nữ thích thứ gì luôn đi. Cứ coi như chuẩn bị chút quà gặp mặt.”
Trước lời nói bâng quơ của Rofus, Yurika người vẫn đang cúi đầu, bỗng khẽ khựng lại một thoáng. Cô từ tốn ngẩng mặt lên nhìn Rofus.
“Chuyện là…… Rofus-sama thích mẫu người như Fran-sama sao ạ?”
“Hả?”
Trước câu hỏi đường đột của Yurika, Rofus không tài nào nắm bắt được ẩn ý bèn nghiêng đầu khó hiểu.
“Đó là…… chuyện gu phụ nữ của ta đấy à?”
“Nói một cách thẳng thắn thì đúng là như vậy ạ.”
“Hừm,” Rofus trầm ngâm suy xét dụng ý đằng sau câu hỏi. Cớ sao ngay lúc này cô ta lại gặng hỏi về sở thích nữ nhân của mình? Rofus ngẫm ngợi liệu chuyện này có can hệ gì tới Thánh Nữ chăng, rồi sực nhớ ra xuất thân của Yurika.
“À, nhắc mới nhớ, ngươi vốn là người của Giáo Hội nhỉ. Khỏi phải bận tâm, ta không có nảy sinh ý đồ xằng bậy gì với biểu tượng của Giáo Hội như Thánh Nữ đâu. Vả lại Thánh Nữ gầy quá. Chẳng phải gu của ta.”
Đúng thật, nếu có gã quý tộc nào nổi lòng tham muốn chiếm đoạt vị Thánh Nữ vốn là biểu tượng tối cao của Giáo Hội làm của riêng, thì rắc rối sẽ nhiều vô số kể. Rofus trả lời dứt khoát như vậy nhằm phủ nhận hoàn toàn khả năng đó.
Lắng nghe câu trả lời của Rofus, Yurika nghiêm túc gật đầu:
“Ra là vậy, ngài thích người đầy đặn hơn. Tôi xin ghi nhận để tham khảo ạ.”
“Tham khảo cái gì cơ chứ……”
Vào thời điểm ấy, Rofus hoàn toàn chẳng hiểu nổi thâm ý của cô, chỉ biết nghiêng đầu bối rối.
