Trans + Edit: Mizu Vương
Enjoy!
========================================================
Thời gian quay ngược về khoảng sáu năm trước.
Vương đô, tại đại thánh đường, tổng hành dinh của Lục Thần Giáo.
Khu vườn bên trong khuôn viên mở cửa tự do cho dân chúng, đóng vai trò như lối đi dẫn lối các tín đồ sùng đạo tiến vào đại thánh đường. Nơi góc khuất của khu vườn ấy, có bóng hình một thiếu nữ tóc đen đang ngồi thu lu, co ro đầy u uất. Cô bé không ngừng nấc nghẹn, chốc chốc lại như phát cuồng mà cào cấu, bứt giật mái tóc của chính mình.
Quanh chỗ cô bé ngồi thụp xuống, những sợi tóc đen đứt rụng vương vãi khắp mặt đất. Ban ngày, dòng người qua lại trong vườn chẳng hề thưa thớt, dẫu co mình ở góc khuất, dáng vẻ của cô vẫn thu hút ánh nhìn của những khách bộ hành.
Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng một ai tiến lại gần thiếu nữ đang ngồi gục khóc nức nở. Một phần là vì dáng vẻ bất thường của cô bé, nhưng trên hết thảy, chính mái tóc đen tuyền chẳng phản chiếu lấy một tia sáng ấy đã khiến người ta, khiến các tín đồ của Lục Thần Giáo phải lánh xa.
Dù là chuyện từ thuở xa xưa, nhưng trong Lục Thần Giáo từng có thời kỳ màu đen bị bài xích và ghét bỏ. Y phục đen là lẽ đương nhiên, ngay cả mái tóc đen cũng trở thành đối tượng bị kiêng kị.
Cớ sao dẫu chỉ là một thời kỳ, sắc đen lại bị Lục Thần Giáo căm ghét đến nhường ấy? Tương truyền, đó là bởi màu đen gợi nhắc người ta nhớ đến Hắc Thần.
Trong thần thoại, Lục Thần đã đồng tâm hiệp lực đánh bại và phong ấn [Thần Bóng Tối], kẻ có ý định kéo thế giới đến bờ vực diệt vong. Thế nhưng, sự tồn tại của bức bích họa cổ đại được phát hiện về sau lại mang nội dung đủ sức lật nhào chính câu chuyện thần thoại ấy.
Trên bức bích họa, có nét vẽ miêu tả một thực thể được cho là Hắc Thần đang thống lĩnh vô số ma vật tàn phá các thị trấn. Khóe miệng uốn cong thành hình trăng khuyết nở nụ cười ma quái, dáng vẻ thống lĩnh ma vật ấy chẳng khác nào loài ác quỷ, hay một [Ma Vương].
Thao túng ma vật vốn là sức mạnh của chính [Thần Bóng Tối] và [Ma Vương]. Từ điểm này, rộ lên giả thuyết xì xào rằng thực chất Hắc Thần thuộc về phe phái của [Thần Bóng Tối].
Tệ hại hơn nữa, do sự tương đồng về hình tượng giữa bóng tối và hắc ám, làn sóng đánh đồng [Thần Bóng Tối] với Hắc Thần đã nhen nhóm bùng lên. Dẫu vậy, giả thuyết này lại mâu thuẫn với nhiều điểm trong các bức bích họa và cổ thư từng được phát hiện trước đây, nên trong nội bộ Giáo Hội vẫn luôn tồn tại một lượng nhất định những người phản bác.
Mãi về sau, nhờ một bức bích họa được tìm thấy tại thần điện thờ phụng Quang Thần, bức họa khắc họa cảnh tượng Quang Thần và Hắc Thần tựa lưng vào nhau cùng chiến đấu chống lại đại quân ma vật nhờ đó mà giả thuyết kia mới hoàn toàn bị bác bỏ.
Nhờ đó, Hắc Thần được tái công nhận không phải là [Thần Bóng Tối] hay thần linh phụ thuộc của hắn, mà là một trong những vị thần chính nghĩa đã góp công khai sinh ra Vương quốc.
Thế nhưng, nỗi ác cảm một khi đã bén rễ thì chẳng thể nào gột rửa sạch bong, trong nội bộ Lục Thần Giáo, màu đen vẫn bị ngầm né tránh như một quy ước bất thành văn. Do đó cho đến tận ngày nay, về cơ bản y phục tu đạo lẫn đồ trang trí của giáo hội đều không sử dụng màu đen, và dẫu không phải hoàn toàn vắng bóng các giáo sĩ mang tóc đen, nhưng số lượng lại vô cùng hiếm hoi.
Hiển nhiên, người ta không công khai bài xích chỉ vì sở hữu mái tóc đen, song trong lòng mỗi tín đồ, ai nấy đều mang một thứ cảm xúc e dè, né tránh.
Thiếu nữ ấy từng là ứng cử viên cho vị trí Thánh Nữ kế nhiệm. Nhờ thực lực xuất chúng về Thánh Ma Pháp, đứng đầu là ma pháp trị liệu hiếm thấy, cô bé đã được tiến cử làm ứng viên Thánh Nữ khi mới tròn mười hai tuổi.
Thiếu nữ vốn là một đứa trẻ mồ côi. Thuở còn là đứa bé chưa đầy năm tuổi, cô được phát hiện nằm gục với chiếc đầu chảy máu nơi vùng biên cương Vương quốc, rồi được một nhà thờ cưu mang bảo bọc.
Có lẽ do ảnh hưởng từ vết thương trên đầu, quê hương, cha mẹ, thậm chí đến cả ngôn ngữ cô bé cũng chẳng còn nhớ rõ. Thứ duy nhất thiếu nữ ghi nhớ, thứ duy nhất có thể thốt ra thành lời chỉ vỏn vẹn là tên của chính mình.
Yuzuki Rika.
Chẳng rõ do phát âm khó khăn, hay vì cô bé nói ngọng líu ngọng lô khiến người nghe hiểu nhầm, vị tu nữ nọ đã gọi cô là Yurika. Người tu nữ ấy chẳng hề hắt hủi hay ghẻ lạnh đứa trẻ dẫu cô bé mang một mái tóc đen tuyền.[note109864]
Tựa như biết bao đứa trẻ mồ côi khác nơi đây, cô bé được nuôi nấng trong vòng tay yêu thương chở che chẳng khác nào con ruột. Không lâu sau, người ta phát hiện cô sở hữu ma lực, hơn nữa còn có thiên phú vượt trội về Thánh Ma Pháp.
Vì lẽ đó, dưới danh nghĩa đưa về tổng bộ bảo hộ, thiếu nữ phải chuyển tới Vương đô. Cuộc sống của cô bé thay đổi một trời một vực: từ những ngày tháng êm đềm tắm mình trong tình thương của mẹ tu nữ, chuyển sang chuỗi ngày chỉ biết cắm đầu học tập giáo dưỡng và Thánh Ma Pháp để trở thành Thánh Nữ kế nhiệm.
Thuở ban đầu, cô bé đã khóc lóc than thở biết bao lần. Cô muốn gặp lại người mẹ tu nữ, muốn được trở về với mái ấm nhà thờ.
Mỗi lần như thế, người phụ trách giáo dưỡng lại dùng đòn roi bạo lực với cô. Hắn răn đe rằng Thánh Nữ không được thốt ra những lời như thế, rồi ra sức thuyết giảng về sự cao quý khi trở thành biểu tượng của Giáo Hội. Phe cánh đứng sau bao bọc và dốc sức đẩy cô lên ngôi vị Thánh Nữ kế nhiệm chính là phái tôn sùng Hắc Thần trong nội bộ Lục Thần Giáo.
Một đứa trẻ côi cút mang mái tóc đen cùng thiên phú Thánh Ma Pháp siêu phàm. Đối với bọn họ, đó quả thực là một sự tồn tại vô cùng thuận lợi. Toan tính của phe phái ấy, Hắc Phái, là đưa một thiếu nữ tóc đen lên làm Thánh Nữ kế nhiệm, từ đó xóa bỏ triệt để nỗi kiêng kị sắc đen vốn vẫn còn bám rễ sâu đậm trong lòng Giáo Hội.
Nếu như biểu tượng của Giáo Hội là một vị Thánh Nữ tóc đen, đó sẽ là niềm cứu rỗi cho những con người từng bị đối xử bất công chỉ vì mái tóc đen của mình. Và hơn tất thảy, điều đó sẽ nâng cao vị thế của phe Hắc Phái trong nội bộ Giáo Hội.
Vị thần tối cao của Lục Thần Giáo là Quang Thần, bởi thế nên trong Giáo Hội, phe phái của Quang Thần, Quang Phái, nắm giữ tầm ảnh hưởng mạnh mẽ nhất.
“Chỉ cần con bé đó trở thành Thánh Nữ, vị thế của Hắc Phái ta sẽ được củng cố vững chắc. Hoặc biết đâu chừng, còn vượt qua cả Quang Phái……”
Đó là lời lẩm bẩm một mình của vị tư tế thuộc Hắc Phái kiêm người giáo dưỡng mà cô bé tình cờ nghe thấy. Ẩn sau đó chỉ là sự tranh giành phe phái trần tục trong cùng một tôn giáo.
Cô bé ngây thơ chẳng thể hiểu hết ý nghĩa của những lời lẽ ấy, nhưng linh cảm mách bảo cô rằng đó chẳng phải điều gì tốt đẹp. Dẫu vậy, những gì một đứa trẻ như cô có thể làm cũng chẳng đáng là bao.
Cùng lắm cô chỉ có thể giả vờ tiếp thu chậm chạp, hoặc lén lút nương tay mỗi khi thực hành Thánh Ma Pháp. Nếu bản thân kém cỏi, cô sẽ chẳng thể trở thành Thánh Nữ.
Biết đâu như thế, cô sẽ được trở về bên mẹ tu nữ chăng? Đó chỉ là toan tính ngây thơ, nông cạn của một đứa trẻ. Thế nhưng, vị tư tế giáo dưỡng đã nhìn thấu tất thảy.
Phát hiện cô bé bắt đầu lơ là việc học hành và Thánh Ma Pháp, dù có mắng mỏ hay dùng nhục hình trừng phạt đến đâu cũng chẳng suy chuyển, vị tư tế tức tối mất hết kiên nhẫn. Hắn hủy bỏ toàn bộ lịch trình dạy dỗ buổi chiều rồi bắt đầu chuẩn bị ra ngoài.
Hắn đưa cô bé lên xe ngựa, hướng thẳng về phía nhà thờ nơi biên viễn xa xôi. Nơi thiếu nữ từng được nhặt về, từng trải qua những năm tháng đong đầy tình yêu thương.
Dọc đường, nhìn thấy phong cảnh quen thuộc, cô bé mừng rỡ khôn xiết. Có lẽ một kẻ kém cỏi như mình đã trở thành sự tồn tại không cần thiết đối với tư tế. Thế nên ông ấy mới đưa mình trở lại ngôi nhà thờ xưa chăng?
Dù phải chịu bao chuyện khổ cực, nhưng giờ đây cô sắp được quay lại sống bên mẹ tu nữ và các bạn mồ côi. Cố kìm nén không để lộ ra ngoài mặt, song sâu trong lòng, trái tim thiếu nữ rộn ràng khôn xiết.
Thế nhưng, khi nhìn thấy ngôi nhà thờ thân thương sau tròn hai năm xa cách, thiếu nữ chết lặng. Nơi nhà thờ chẳng có lấy một ai. Cả những đứa trẻ mồ côi từng chung sống, lẫn người mẹ tu nữ từng dành trọn tình yêu thương cho cô như một người mẹ thực sự.
Khu vườn từng rực rỡ muôn hoa nay bị cỏ dại mọc um tùm phủ kín, bên trong nhà thờ hoang tàn xơ xác. Không thể tin nổi vào khung cảnh đang đập vào mắt mình, cổ họng khô khốc một cách kỳ lạ, cô bé ngước nhìn vị tư tế:
“Thưa Tư tế, mọi người…… mọi người đâu cả rồi ạ?”
Vị tư tế giáo dưỡng lạnh lùng buông lời:
“Tất cả đều do lỗi của con đấy.”
Trước mắt thiếu nữ bỗng tối sầm lại.
Cách đây hai năm, khi thiên phú Thánh Ma Pháp vượt trội của thiếu nữ được xác nhận, cô bé đã bị đưa về tổng bộ Giáo Hội dưới danh nghĩa bảo hộ.
Vào thời điểm đó, sự việc ngôi nhà thờ vùng quê hẻo lánh này cưu mang một bé gái tóc đen đã lọt tới tai tầng lớp thượng tầng Giáo Hội. Việc cưu mang một đứa trẻ tóc đen không nơi nương tựa vốn dĩ chẳng phải điều gì đáng bị trừng phạt.
Chuyện Hắc Thần bị bài xích cũng đã là câu chuyện của hàng trăm năm về trước. Thế nhưng trong một bộ phận thượng tầng Giáo Hội, cho đến nay vẫn luôn có những kẻ hoài nghi việc Hắc Thần được xem là một trong các vị thần chính nghĩa.
Những gì bọn họ làm chỉ là gây ra chút áp lực nho nhỏ. Chẳng hạn như viện lý do vu vơ để cắt giảm lương thực phân bổ cho các nhà thờ, hay đình chỉ các khoản tiền hỗ trợ.
Một nhà thờ nơi miền quê biên viễn phải cưu mang bao đứa trẻ mồ côi chỉ bằng số khẩu phần ít ỏi và tiền hỗ trợ eo hẹp, chỉ ngần ấy thôi cũng đủ giáng một đòn nặng nề. Nặng nề đến mức việc duy trì sự tồn tại của nhà thờ trở nên khó khăn.
Những đứa trẻ mồ côi trong nhà thờ bị chuyển sang các nhà thờ và trại mồ côi khác rồi ly tán muôn phương, còn người tu nữ thì bị bãi nhiệm. Một nhà thờ không bóng người bị bỏ mặc theo cách này vốn chẳng phải chuyện hiếm thấy tại Vương quốc.
Chỉ cần đến vùng ngoại ô hay miền biên viễn, đó là cảnh tượng rất dễ bắt gặp. Có thể nói, đây là chuyện thường tình ở Vương quốc. Thế nhưng lần này, kẻ châm ngòi cho sự việc không ai khác chính là con - vị tư tế giáo dưỡng đã nói như vậy.
Nghe những lời của tư tế, thiếu nữ ngã quỵ khóc nấc lên trước ngôi nhà thờ hoang phế không bóng người. Khung cảnh hạnh phúc thuở nào không còn nữa. Cô vĩnh viễn chẳng thể quay trở lại những ngày tháng êm đềm xưa kia được nữa.
Không còn nữa, cả những đứa trẻ mồ côi từng gắn bó như anh em, lẫn người tu nữ từng xem như mẹ ruột. Và tất cả đều là do lỗi lầm của chính mình.
Giữa lúc hy vọng tiêu tan và thiếu nữ đang gục ngã vì tuyệt vọng, vị tư tế từ phía sau khẽ ôm lấy vai cô:
“Hãy trở thành Thánh Nữ đi, Yurika. Đó chính là con đường để đảo ngược tình cảnh bi thảm này.”
“Con đường…… đảo ngược sao……?”
“Một khi con trở thành Thánh Nữ, ta hứa sẽ khôi phục lại ngôi nhà thờ này như xưa.”
Đó là những lời lẽ thắp lên hy vọng cho thiếu nữ. Tựa như một sợi tơ nhện buông xuống tận đáy địa ngục sâu thẳm.
“Thật…… thật vậy sao ạ? Nếu con trở thành Thánh Nữ, nhà thờ…… mọi người sẽ trở về sao ạ……?”
“Đương nhiên rồi. Nếu Thánh Nữ mong muốn, sẽ chẳng có ước nguyện nào không thể thành hiện thực.”
Ánh mắt thiếu nữ ánh lên tia hy vọng. Sợi tơ buông xuống tận đáy địa ngục ấy, cô bé đã không chút ngần ngại mà nắm chặt lấy.
“Con sẽ làm…… Con nhất định sẽ trở thành Thánh Nữ……! Con sẽ trở thành Thánh Nữ, nhất định sẽ cứu lấy ngôi nhà thờ này, đưa mọi người trở về……”
Trước ngôi nhà thờ hoang phế, thiếu nữ dõng dạc tuyên bố với đôi mắt tràn đầy quyết tâm sắt đá. Đáp lại cô, vị tư tế nở một nụ cười ấm áp. Gương mặt ấy trông hệt như một bậc thánh chức chân chính.
＊
Kể từ ngày hôm đó, thiếu nữ cắn răng chịu đựng những buổi rèn luyện dồn dập. Toàn bộ Thánh Ma Pháp mà tư tế bảo học, cô đều học thuộc lòng. Cả giáo dưỡng, lý thuyết học thuật lẫn lễ nghi quy củ. Bất kể đề bài nào do vị tư tế đưa ra, dù mất bao nhiêu thời gian, cô đều liều mạng đạt điểm tối đa.
Tất cả đều là để trở thành Thánh Nữ và lấy lại ngôi nhà thờ ngày xưa. Vì thế thiếu nữ đã nỗ lực hết mình. Chính vì có mục tiêu mang tên hy vọng nâng đỡ, nên cô mới có thể kiên trì gắng gượng đến nhường ấy.
Thiếu nữ tuy xuất sắc, nhưng những ứng viên Thánh Nữ ưu tú khác cũng có rất nhiều. Để vượt qua các ứng viên khác và giành được thành tích vượt trội hơn, cô chỉ còn cách bòn rút cả thời gian ngủ để tiếp tục học tập. Ngay cả khi tất cả mọi người đều say ngủ, cô vẫn phải nỗ lực tích lũy không ngừng.
Cơn buồn ngủ do thiếu ngủ triền miên được xua đi bằng những ngụm cà phê đánh lừa cơ thể. Làn da thô ráp hay quầng thâm dưới mắt được che đậy bằng ma pháp trị liệu và trang điểm. Bởi lẽ vị tư tế từng răn dạy rằng: Thánh Nữ phải luôn luôn xinh đẹp.
Cứ thế, đến khi nhận ra thì thiếu nữ đã đạt được thành tích vượt trội trong số các ứng viên Thánh Nữ. Và rồi cuối cùng, ngày trước thềm tuyển chọn Thánh Nữ cũng đã đến.
-Thiếu nữ đã bị loại khỏi danh sách ứng viên Thánh Nữ. Lý do không được nói rõ. Chỉ nghe nói sau một cuộc thảo luận nào đó của tầng lớp thượng tầng, cô đã bị gạch tên.
Đối với thiếu nữ, điều đó đương nhiên là không thể chấp nhận nổi. Vị tư tế Hắc Phái chịu trách nhiệm giáo dưỡng cô dĩ nhiên cũng phản đối kịch liệt. Tại đại thánh đường nơi tổng hành dinh của Lục Thần Giáo, vị tư tế và thiếu nữ đã cùng nhau đến đàm phán trực tiếp. Thế nhưng, quyết định ấy không hề bị lay chuyển hay đảo ngược.
Bao nỗ lực liều mạng hóa thành vô vọng, thiếu nữ thậm chí còn không được phép bước chân vào nghi lễ tuyển chọn Thánh Nữ.
“……Rốt cuộc, vẫn là vì mái tóc đen sao.”
Đó là lời vị tư tế lẩm bẩm khi rời đi. Bỏ lại thiếu nữ đang chìm trong tuyệt vọng vì bị loại khỏi danh sách ứng viên, vị tư tế rảo bước rời khỏi đại thánh đường.
Thiếu nữ chẳng còn thiết tha đuổi theo vị tư tế, đôi chân rã rời bước đi rồi ngồi thụp xuống một góc khuất trong khu vườn. Và rồi, cô khóc.
Cô bé mới tròn mười hai tuổi ấy, kể từ ngày quyết tâm trở thành Thánh Nữ, chưa từng rơi một giọt nước mắt nào. Thế nhưng giờ đây, khi hy vọng trở thành Thánh Nữ để khôi phục lại ngôi nhà thờ xưa đã tan thành mây khói, tất cả những gì chống đỡ cho thiếu nữ bấy lâu nay đều hoàn toàn sụp đổ.
Thiếu nữ vừa nấc nghẹn như một đứa trẻ thơ, vừa bứt giật mái tóc đen của chính mình. Cào cấu, giật đứt từng lọn tóc, khiến da đầu rớm máu tươi.
Chính vì mái tóc của mình, chính vì mái tóc đen tựa như bóng tối này mà mọi chuyện mới chuyển biến theo chiều hướng tồi tệ.
Bị chia cắt khỏi mẹ tu nữ và mọi người ở trại mồ côi. Bị ép phải trở thành Thánh Nữ, bị ép rèn luyện Thánh Ma Pháp mà bản thân không hề mong muốn. Ngôi nhà thờ mình từng vô cùng yêu quý, nơi từng là chốn dung thân của mình, nay đã hoang tàn và biến mất không còn dấu vết.
