Trans + edit: Ling-sama
==================================
Tại sân trong của biệt thự nhà Lightless. Nơi những bó rơm được dựng thành từng hàng ấy chính là sân tập để Rofus rèn luyện ma pháp và kiếm thuật. Carlos cầm kiếm gỗ trong tay, chỉ bằng những động tác tối thiểu đã dễ dàng gạt đi lưỡi hái đã được mài cùn mà Rofus đang vung tới.
“Cú vừa rồi khá lắm đấy, cậu chủ Rofus.”
Rofus khẽ tặc lưỡi trước lời khen cùng nụ cười hiền hòa của Carlos.
“…Ta chỉ nghe thấy toàn mùi mỉa mai.”
“Đâu có. Chắc chắn không phải vậy.”
Quả thực Carlos đã nói bằng tất cả sự chân thành, nhưng Rofus vẫn không tài nào chấp nhận được. Hiện tại hắn đang tiến hành một trận đấu tập theo hình thức thực chiến, hoàn toàn không sử dụng ma pháp hay cường hóa cơ thể bằng ma lực.
Dù là một ma pháp sư, cơ thể của Rofus vẫn được rèn luyện săn chắc. Tuy không thể sánh với những chiến binh chuyên cận chiến, nhưng cơ bắp vẫn phát triển cân đối và vừa đủ. Đó là bởi hắn hiểu rõ một sự thật rằng, ma pháp sư sẽ cực kỳ yếu thế nếu bị áp sát. Và Rofus tuyệt đối không bao giờ bỏ qua điểm yếu ấy.
Chính vì luôn có một kiếm sĩ bậc thầy như Carlos ở bên cạnh nên Rofus hiểu hơn ai hết. Nếu đối thủ áp sát với tốc độ vượt quá khả năng phản ứng, hắn sẽ bị chém gục trước cả khi kịp niệm một ma pháp. Theo quan điểm của Rofus, kỹ thuật cận chiến là thứ không thể thiếu đối với một ma pháp sư. Đồng thời, đó cũng là một trong những kết luận mà những ma pháp sư cấp cao đều sẽ hướng đến.
Do đó, Rofus luôn duy trì chế độ rèn luyện thể chất đều đặn để đảm bảo hắn có thể xoay sở kịp thời trong những thời khắc sinh tử. Hơn nữa hắn còn được Carlos trực tiếp truyền dạy kiếm thuật từ lâu, nhờ vậy mà trình độ của hắn đạt tới mức tương đương một kỵ sĩ đang tại ngũ. Dĩ nhiên vẫn chưa thể sánh với Hắc Kỵ Sĩ, nhưng nếu xét ở độ tuổi mười hai thì đó đã là trình độ xuất sắc hiếm có.
Nhân tiện, Rofus còn sở hữu danh hiệu Kiếm sĩ hạng Hai do vương quốc công nhận, đồng nghĩa với việc kỹ năng kiếm thuật của hắn đã được đánh giá ở trình độ rất cao. Nói thêm thì điều kiện để trở thành kỵ sĩ chỉ yêu cầu năng lực ngang Kiếm sĩ hạng Ba, nên cũng đủ thấy thực lực của hắn đã vượt xa tiêu chuẩn thông thường.
Nếu cánh tay trái vẫn còn nguyên vẹn, thì trong trận chiến với Valm kết cục có lẽ vẫn không đổi. Nhưng ít nhất hắn cũng đã có thể giằng co thêm được một lúc.
Thế nhưng chính Rofus cũng tự nhận thức được rằng mình không có thiên phú về kiếm thuật. Điều ấy cũng là sự thật quá rõ ràng trong mắt Carlos, người trực tiếp chỉ dạy. Kiếm pháp của Rofus quá rập khuôn, nói hay cũng được mà nói dở cũng chẳng sai. Nói tích cực thì là bám sát nền tảng, còn nói thẳng thì là quá thiếu cá tính.
Rofus chỉ đơn thuần vung kiếm đúng theo những gì đã được dạy, ngoài ra không có thêm bất kỳ sự phát triển nào. Động tác của hắn rất chuẩn xác và gọn gàng, chắc chắn không thể gọi là yếu nhưng cũng chưa đủ để được xem là mạnh. Thanh kiếm chỉ dừng ở khuôn mẫu, mãi mãi không thể vươn tới đỉnh cao. Đó là đánh giá của Carlos về kiếm thuật của Rofus. Ngay từ ngày đầu tiên chỉ dạy, ông đã nói thẳng rằng Rofus không có thiên phú về kiếm.
Đáp lại, Rofus không hề tỏ ra tức giận hay buồn bã, chỉ lặng lẽ ngày ngày vung kiếm. Và chỉ mất đúng một năm, hắn đã giành được chứng nhận Kiếm sĩ hạng Hai. Kiếm sĩ hạng Hai là danh hiệu mà người ta phải khổ luyện kiếm từ thuở nhỏ, đến lúc trưởng thành phải khó khăn lắm mới đạt được. Vậy mà Rofus chỉ dùng đúng một năm để lấy được nó, khiến mọi người đều xì xào gọi hắn là thiên tài. Phải chăng thiên tài ma pháp cũng đồng thời là thiên tài kiếm thuật?
Thế nhưng đánh giá của Carlos về Rofus vẫn không hề thay đổi. Còn bản thân Rofus, có lẽ chính vì đã không ngừng vung kiếm nên cũng đã nhìn ra điều gì đó. Vào đúng cái ngày nhận được chứng nhận Kiếm sĩ hạng Hai, Rofus đã buông bỏ thanh kiếm.
Kể từ đó, dù Rofus không bỏ bê việc rèn luyện thể lực hàng ngày, hắn chỉ thỉnh thoảng vung vài đường kiếm để giữ cho kỹ năng của mình không bị mai một. Chính vì đã trải qua những chuyện ấy nên Carlos mới kinh ngạc. Điều khiến ông bất ngờ là sự sắc bén trong từng nhát vung lưỡi hái của Rofus.
“Cậu chủ. Vì sao lại chọn dùng lưỡi hái?”
Vừa đỡ những đòn giao phong giữa lưỡi hái và kiếm gỗ, Carlos vừa cất tiếng hỏi.
“…Vì ta thấy nó dễ dùng hơn kiếm.”
“Việc tùy tiện thay đổi vũ khí thường không được khuyến khích, đặc biệt là trong thực chiến…”
“Đang thuyết giáo đấy à?”
“Không. Chỉ là với cậu chủ, có lẽ đổi sang dùng lưỡi hái cũng chẳng phải lựa chọn tệ.”
Vừa nói, Carlos vừa dùng kiếm gỗ đánh bật cây lưỡi hái khỏi tay Rofus. Lưỡi hái xoay vài vòng trên không rồi cắm phập xuống mặt đất. Trên trán Rofus nổi đầy gân xanh.
“Ồ? Ta lại thấy lời nói và hành động của ông chẳng ăn khớp chút nào.”
“Hiểu lầm rồi. Chỉ là lưỡi hái của cậu chủ sắc bén hơn tôi tưởng nên lỡ tay thôi.”
“Bớt dẻo miệng đi.”
Rofus hừ lạnh một tiếng rồi bước tới nhặt lại cây lưỡi hái.
“Cậu chủ, cậu còn nhớ điều tôi đã nói vào ngày đầu tiên cậu cầm kiếm chứ?”
“Hả? Ý ông là ta không có thiên phú kiếm thuật ấy à? Mà đúng là không có thật. Giờ nhắc lại chuyện đó làm gì?”
“Chính xác phải là: ‘Có thiên phú nhưng không có tài.’”
“Cách dùng từ kỳ lạ thật, nhưng chung quy lại cũng thế thôi.”
“Không hề…”
Carlos mỉm cười lắc đầu phủ nhận. Ngay khoảnh khắc sau, thanh kiếm trong tay ông đã giơ cao ngay trước mặt Rofus.
“Sự khác biệt giữa việc có tiềm năng và không có tiềm năng lớn tựa như trời với đất vậy.”
Vừa nói, Carlos vừa bổ kiếm xuống. Rofus lập tức dùng lưỡi hái vừa nhặt lên để đỡ lấy. Trong thế giằng co giữa kiếm gỗ và lưỡi hái, Carlos nhỉnh hơn đôi chút. Điều đó là lẽ đương nhiên. Dù đã lớn tuổi, Carlos vẫn vượt trội Rofus cả về thể hình lẫn sức mạnh cơ bắp, hơn nữa Rofus còn chỉ có một tay. Chưa hết, ngay trong khoảnh khắc vừa rồi Carlos còn sử dụng ma lực.
“Carlos… ta nói là đấu theo hình thức thực chiến, nhưng dùng ma lực thì phạm luật rồi đấy.”
“Phản ứng rất tốt. Xem ra cậu chủ vẫn không hề lơ là việc rèn luyện.”
“Kẻ sử dụng ma lực có tốc độ nhanh đến mức mắt thường không theo kịp. Chính ông là người đầu tiên dạy ta cách đối phó với nó.”
Carlos hài lòng hạ kiếm xuống rồi chỉnh lại tư thế.
“Tôi không có ý định rút lại đánh giá rằng cậu chủ không có thiên phú kiếm thuật. Tuy nhiên, đến giờ tôi mới nhận ra và hối hận vì phương pháp chỉ dạy của mình đã sai. Có lẽ, thay vì ép cậu học bài bản kiếm pháp, để cậu tự do vung kiếm theo bản năng thì còn tiến bộ hơn.”
“Đúng là giờ mới nói thì muộn thật đấy. Sao ông lại nghĩ vậy?”
“Vì lưỡi hái mà cậu chủ vung lên sắc bén đến mức khiến tôi phải nghĩ như vậy. Không bị gò bó bởi khuôn mẫu, nên đường chém cũng khó đoán hơn rất nhiều. Thông thường sẽ bắt đầu từ luyện vung kiếm, rồi học từng bài quyền theo trình tự. Nhưng với cậu chủ, có lẽ cứ liên tục thực chiến mới là con đường phù hợp.”
Carlos ngừng lại một nhịp rồi tiếp lời.
“So với kiếm thuật đạt trình độ hạng Hai, lưỡi hái không theo bất kỳ khuôn mẫu nào của cậu chủ khiến tôi cảm thấy đáng sợ hơn.”
“…Ý ông là ta có thiên phú dùng lưỡi hái sao?”
“Không. Thiên phú thì hoàn toàn không có. Có thể nói là bằng không.”
Bị Carlos thẳng thừng phủ nhận, Rofus không đáp lời mà lập tức vung lưỡi hái chém tới. Carlos nhẹ nhàng né tránh.
“Này. Đừng có né.”
“Cậu chủ đúng là làm khó người khác.”
“Khen nhiều như thế, xong lại bảo ta chẳng có thiên phú.”
“Thiên phú thì có. Thậm chí dùng lưỡi hái còn có thiên phú hơn dùng kiếm. Nhưng nếu nói đến thiên phú thật sự thì…”
“Xem ra ta phải ngồi xuống nghe cho rõ một lần mới được. Rốt cuộc cái gọi là thiên phú mà ông nói là thứ gì!”
Lưỡi hái lại quét tới. Trước mũi lưỡi hái đang lao đến, Carlos chỉ chạm đầu kiếm vào đúng điểm va chạm, triệt tiêu toàn bộ lực chém rồi đỡ gọn đòn đánh. Rofus khẽ tặc lưỡi trước kiếm kỹ có thể gọi là thần kỹ ấy. Đó là cảnh giới mà dù có học thuộc bao nhiêu kiếm thức, rèn giũa chúng thành kỹ nghệ chiến đấu đến đâu thì hắn cũng hiểu mình vĩnh viễn không thể chạm tới.
Carlos hướng ánh mắt về phía Rofus và cất lời.
“Thứ mà tôi gọi là thiên phú đó, chỉ là cậu có thật sự yêu thích nó hay không.”
Carlos lầm bầm điều này trong khi âu yếm nhìn thanh kiếm gỗ trên tay.
“Yêu thích sao?”
“Nghe thì có vẻ như chuyện đùa, nhưng tuyệt đối không phải vậy. Riêng tôi, cả đời này đã yêu kiếm và sống cùng kiếm. Với tôi, thanh kiếm chẳng khác nào nửa thân thể mình. Còn cậu chủ Rofus, thực ra cậu đã sớm tìm được một sự tồn tại như thế rồi.”
“Ý ông là ma pháp?”
Hiểu được điều Carlos muốn nói, Rofus chỉ khẽ “à” một tiếng rồi nhún vai.
“Đúng vậy. Con người không thể có đến hai thứ được xem là nửa thân thể của mình. Nó là độc nhất, là duy nhất. Nên đối với cậu chủ, kiếm hay lưỡi hái cũng chỉ là công cụ để chiến đấu. Không phải cậu cố ý xem chúng như vậy, mà là cậu không thể nhìn chúng theo cách khác.”
“Ý ông là với suy nghĩ như thế, ta sẽ không bao giờ có thể đạt tới đỉnh cao à?”
Đáp lại câu hỏi ấy, Carlos chỉ lặng lẽ gật đầu.
“Thật đáng tiếc. Cậu chủ có tư chất xuất sắc đến vậy. Giá như cậu cũng yêu kiếm như yêu ma pháp, có lẽ cậu đã trở thành một kiếm sĩ còn vượt xa cả tôi.”
“Hừ. Mồm mép của ông ngày càng dẻo đấy. Đi nghỉ mấy hôm rồi học được cách lấy lòng người khác à?”
“Vâng. Quả thực đó là kỳ nghỉ vô cùng ý nghĩa.”
Thấy Carlos cười đầy ẩn ý, Rofus nghiêng đầu đầy khó hiểu.
“Nhân tiện, vì sao hôm nay cậu chủ lại đột nhiên muốn luyện tập? Cũng lâu lắm rồi cậu mới chọn tôi làm đối thủ.”
Thấy tâm trạng Rofus có vẻ không tệ, Carlos bèn hỏi điều vẫn luôn khiến ông bận tâm. Kể từ khi đạt danh hiệu Kiếm sĩ hạng Hai, Rofus đã ngừng luyện kiếm cùng Carlos. Vậy mà hôm nay lại đột ngột gọi ông làm đối thủ tập luyện, thậm chí còn mang cả lưỡi hái ra sử dụng. Đương nhiên Carlos không thể không tò mò.
“Ta vừa có dịp nhận ra tầm quan trọng của cận chiến. Hơn nữa, ta vẫn còn phải mạnh lên rất nhiều.”
“Tôi thấy cậu chủ đã đủ mạnh rồi…”
“So với phụ thân thì sao?”
“Cái đó…”
Carlos im lặng, và ánh mắt Rofus trở nên sắc bén.
“Phụ thân trở thành gia chủ nhà Lightless vào năm người trưởng thành, tức năm mười lăm tuổi. Dù mãi đến khoảng mười bảy tuổi sau khi tốt nghiệp học viện, người mới chính thức đảm nhiệm công việc của gia chủ, nhưng xét riêng độ tuổi kế vị thì vẫn là gia chủ trẻ nhất trong lịch sử gia tộc Lightless.”
Carlos lặng lẽ lắng nghe những lời của Rofus.
“Ông biết điều kiện để trở thành gia chủ nhà Lightless chứ.”
“…Vâng. Trước hết phải là huyết thống trực hệ của nhà Lightless. Phải là người đã trưởng thành. Và…”
“Phải thật sự mạnh.”
Rofus siết chặt nắm tay phải.
“Năm mười lăm tuổi, phụ thân đã đánh bại gia chủ tiền nhiệm để đoạt lấy vị trí gia chủ. Đó chính là ông nội, người từng tung hoành trong cuộc chiến với Đế quốc và bị quân Đế quốc khiếp sợ gọi là [Tử Thần Bóng Tối]. Ấy vậy mà phụ thân lại sở hữu tổng lượng ma lực thấp đến mức bị xem là thấp nhất trong lịch sử nhà Lightless.”
Rofus nhớ lại chuyện xảy ra ở lãnh địa Steria. Quang Ma Pháp thi triển không cần niệm chú của lãnh chúa Adler đã bị Rudens xóa sạch chỉ bằng một tia hắc ám cực nhỏ, mặc cho thuộc tính của ông vốn ở thế bất lợi.
Cái thứ hắc ám cực nhỏ nhưng lại sâu thẳm như vực thẳm đó có khả năng nuốt chửng mọi ánh sáng trên thế gian, đã vậy còn không hề chứa đựng bất kỳ thuật thức nào. Biểu hiện thuộc tính mà không cần thuật thức. Tại buổi dạ tiệc trước đây, Raymond cũng từng làm điều tương tự. Đó là kỹ thuật chỉ có thể thực hiện nhờ khả năng điều khiển ma lực vượt xa cả Rofus.
Ngay cả Rofus, người được ca tụng là thiên tài ma pháp và thần đồng của nhà Lightless cũng còn cách rất xa cảnh giới ấy.
“Nếu bắt buộc phải vượt qua phụ thân, ta sẽ học tất cả bất kể là kiếm hay lưỡi hái. Năm ta trưởng thành cũng sẽ là năm nhà Lightless đổi chủ.”
Khóe môi Rofus nhếch lên đầy hiếu chiến, ánh mắt rực cháy tham vọng. Trái lại, Carlos chỉ nhún vai.
“Thứ lỗi cho tôi, thưa cậu chủ. Gia chủ từng nói rằng, trước lượng ma lực khổng lồ của cậu thì dù kỹ xảo có tinh vi đến đâu cũng chẳng khác gì một con kiến đứng trước loài rồng.”
“Đúng là lượng ma lực của phụ thân rất ít. So với ta thì khác nào đại dương với một vũng nước ven đường.”
“Cậu chủ…”
Thấy Carlos cứng mặt vì cho rằng Rofus nói hơi quá, Rofus chỉ khịt mũi cười tự giễu.
“Hẳn ông vẫn còn nhớ chứ. Hồi còn non nớt, ta đã từng không khống chế nổi lượng ma lực khổng lồ vượt quá sức mình mà để nó bạo tẩu. Chuyện đó xảy ra cách đây bốn năm. Cho đến tận bây giờ, ta chưa hề quên thứ hắc ám mà phụ thân đã phóng ra ngày hôm ấy.”
Đó không phải lần đầu Rofus nhìn thấy hắc ám sâu thẳm như vực không đáy, thứ hắc ám không hề mang theo bất kỳ thuật thức nào mà Rudens thi triển. Đó chính là biến cố khiến Rofus bị chuyển đến sống ở biệt thự. Ma pháp của hắn bạo tẩu, khắc sâu vào tâm trí em trai ruột và mẹ mình một nỗi ám ảnh không bao giờ phai mờ. Cơn bạo tẩu ấy chẳng khác nào một thiên tai thực thụ. Nếu không bị ngăn lại, nó có thể đã tàn phá không chỉ thủ đô mà cả toàn bộ lãnh thổ Lightless.
Người ngăn chặn được thảm họa ấy không ai khác ngoài Rudens, gia chủ đương nhiệm của nhà Lightless. Vừa che chở cho người em trai và mẹ đang cận kề cái chết vì bị cuốn vào thảm họa, Rudens vừa trực diện áp chế cơn bạo tẩu ma lực của Rofus. Khoác lên toàn thân thứ hắc ám sâu thẳm không cần đến thuật thức ấy, Rudens đứng sừng sững trước mặt Rofus. Dù ý thức đã mơ hồ, Rofus vẫn nhìn thấy rõ ràng cảnh tượng đó.
Dùng một sức mạnh nhỏ bé hơn để nghiền nát trực diện một sức mạnh áp đảo. Khung cảnh trái ngược với mọi lẽ thường ấy đã gieo vào lòng Rofus một thứ cảm xúc không chỉ đơn thuần là sự ngưỡng mộ. Đó là cảm giác tuyệt vọng trước chính sự bất tài của bản thân, cùng cảm giác tự ti sâu sắc đến tột cùng.
“Ha, kiến với rồng cái gì chứ. Có cách nào để một con kiến đánh bại được rồng sao? Nếu ta được gọi là thiên tài, vậy phụ thân là gì? Quái vật à?”
“…Sức mạnh của Rudens-sama là kết quả của sự nỗ lực phi thường.”
“Vớ vẩn. Ma pháp là lĩnh vực mà tài năng quyết định tất cả. Chẳng phải chơi chữ kiểu ‘yêu thích’ như ông nói đâu. Lượng ma lực và thiên phú ma pháp mới là tất cả. Vậy mà ông lại bảo đó là nhờ nỗ lực à?”
“Cậu chủ… nếu nói tiếp như vậy thì chính những nỗ lực của cậu từ trước đến nay cũng sẽ bị phủ nhận đấy.”
“Đừng nói thêm nữa, Carlos. Dù là ông, ta cũng sẽ không bỏ qua đâu.”
Đối diện với cơn giận hiện rõ trong mắt Rofus, Carlos chỉ biết im lặng.
“Nỗ lực không dẫn đến đỉnh cao. Vốn dĩ, trên đời này ai cũng nỗ lực cả. Chỉ là ít hay nhiều mà thôi, nó chẳng phải thứ gì đáng để tự hào.”
Đối với Rofus, nỗ lực cũng tự nhiên như hít thở hay ăn uống để tồn tại. Chính vì vậy, dù là ma pháp hay kiếm thuật, hắn chưa từng một ngày lơ là việc khổ luyện. Đặc biệt là ma pháp, Rofus sinh ra đã sở hữu thiên phú vượt trội đến mức không một ai cùng thế hệ có thể theo kịp.
Vì thế hắn mới nỗ lực. Vì thế hắn mới khổ luyện. Với hắn đó là điều hiển nhiên, là việc đương nhiên phải làm. Rofus đã dành gần như cả cuộc đời mình cho ma pháp. Thế nhưng, phía trước hắn vẫn còn tồn tại một cảnh giới mà đến tận bây giờ hắn vẫn chưa thể với tới.
Rudens và Raymond. Những người có lượng ma lực còn kém hơn hắn lại đều đã chạm tới cảnh giới ấy. Chính sự thật đó khiến Rofus bị giày vò bởi một cảm giác tự ti đến mức không thể chịu đựng nổi.
“Cậu chủ…”
“Xin phép làm phiền.”
Đúng lúc Carlos định lên tiếng thì một cô hầu tóc đen bước vào khu sân trong. Đó là Yurika, người vừa rời vị trí Hắc Kỵ Sĩ để chính thức trở thành hầu gái riêng của Rofus. Cô không còn khoác trên mình bộ giáp Hắc Kỵ Sĩ nữa, mà thay vào đó là bộ đồng phục người hầu của nhà Lightless với tông màu đen chủ đạo.
Dù có chút bối rối trước vẻ hưng phấn khác thường của Rofus, Yurika vẫn nhẹ nhàng dùng chiếc khăn mát lau đi những giọt mồ hôi trên trán Rofus.
“Thưa thiếu gia, có việc gấp cần báo với ngài… tôi có làm phiền không ạ?”
Trước câu hỏi đầy dè dặt của Yurika, Rofus bình thản đáp lại.
“Không sao. Có chuyện gì?”
“Vâng, thực ra thì…”
Trong lúc Yurika còn đang nói, Rofus chợt cảm nhận được một dị biến. Nó đến từ bên ngoài biệt thự. Thứ vừa xuất hiện như thể xuyên thủng cả phạm vi dò tìm ma lực của hắn mang một nguồn ma lực đặc biệt đến dị thường. Rofus cau mày. “Đó là thứ gì?” Trong khi hắn còn đang kinh ngạc, Yurika vẫn tiếp tục mà không hề nhận ra điều bất thường.
“Thưa thiếu gia, vừa rồi có một bức thư gửi đến cho ngài.”
“Thư sao?”
Trên tấm thiệp Yurika đưa cho chỉ vỏn vẹn một dòng chữ.
“Hôm nay ta sẽ đến. Từ một người bạn của cậu.”
Ngoài tên người nhận là Rofus, tấm thiệp đơn giản ấy chỉ có đúng một câu đó. Mặt sau in huy hiệu mang hình vảy của một con rồng đỏ. Khóe mặt Rofus khẽ giật. Đó là gia huy của công tước Galleon.
Đọc xong tấm thiệp, Rofus lập tức lao vội ra khỏi biệt thự. Điểm hắn hướng đến chính là nơi nguồn ma lực kỳ lạ ấy vừa xuất hiện. Đó là ngay trước cổng chính của biệt thự.
“…Cái này là…”
Rofus ngẩng đầu nhìn vật thể đang lơ lửng trên không. Thứ tỏa ra nguồn ma lực kia là một quả cầu màu xám chì vừa đột ngột xuất hiện. Nó phát ra ánh sáng nhàn nhạt và lặng lẽ đứng yên giữa không trung, không hề có bất kỳ điểm tựa nào. Rofus cảm thấy hình dáng ấy có gì đó rất quen thuộc. Chợt hắn nhớ ra, trong [Lăng Mộ Thủy Tổ] từng xuất hiện một con sử ma bóng tối có hình dạng gần giống như vậy.
Nói cách khác, quả cầu màu xám chì kia là một loại ma vật. Mà nó lại xuất hiện đúng vào thời điểm tấm thiệp từ công tước Galleon được gửi tới.
“Hôm nay ta sẽ đến… Chẳng lẽ…”
Như để đáp lại linh cảm chẳng lành của Rofus, quả cầu màu xám chì lập tức triển khai một ma pháp trận trên bầu trời.
“Cậu chủ!”
“Thiếu gia, xin hãy lùi lại!”
Carlos rút kiếm, còn Yurika lấy cây trượng giấu trong váy hầu gái rồi chắn trước mặt Rofus. Thế nhưng Rofus chỉ bình tĩnh nói đúng một câu.
“Là ma pháp dịch chuyển. Không có tính công kích.”
Chỉ cần đọc qua cấu trúc thuật thức, Rofus đã nhận ra đây là ma pháp trận thuộc loại dịch chuyển tầm xa mà Rudens từng sử dụng.
Một dải sáng từ ma pháp trận rót xuống mặt đất, rồi giữa cột sáng ấy hiện ra bóng dáng một thiếu niên tóc nâu hạt dẻ. Cậu khoác bộ lễ phục trắng chủ đạo, đó là Raymond Roy Nordens Galleon. Trong câu chuyện, cậu ta được biết đến với biệt danh [Đệ Nhị Ma Vương].
“Chào nhé, Rofus. Cậu còn đích thân ra đón ta sao? Vui thật đấy.”
Nhìn thấy Rofus, Raymond mỉm cười thân thiết như thể vừa gặp lại người bạn tri kỷ đã xa cách mười năm. Đúng là hắn thật, Rofus chỉ khẽ nhăn mặt.
“Dịch chuyển tầm xa… phạm luật của vương quốc rồi còn gì.”
“Theo luật vương quốc, thứ bị cấm là cá nhân hoặc tập thể tự sử dụng ma pháp dịch chuyển cũng như dùng ma đạo cụ như tinh thể dịch chuyển. Người thi triển lần này là thú triệu hồi của ta. Nó không phải ma đạo cụ, mà ta cũng đâu có trực tiếp sử dụng. Thế nên chẳng có vấn đề gì cả.”
“Đúng là ngụy biện trắng trợn.”
Thấy Raymond cười ha hả rồi đắc ý giải thích, Rofus chỉ biết cau mày ngao ngán. Nhắc mới nhớ, gần đây cũng có một vị gia chủ quý tộc sau khi dùng dịch chuyển tầm xa xong thì bày ra đúng kiểu ngụy biện này. Trong đầu Rofus lập tức hiện lên hình ảnh người cha ruột vừa mới dịch chuyển tới lãnh địa Steria mấy hôm trước.
“Đáng tiếc thay, luật của vương quốc đúng là như vậy. Là một quý tộc của vương quốc, ta chỉ đơn thuần tuân thủ pháp luật thôi.”
“Kẻ lợi dụng lỗ hổng pháp luật mà cũng dám mở miệng nói vậy sao? Xem ra phải mau chóng kiến nghị Hoàng gia sửa luật thôi. Tất nhiên là kèm theo báo cáo rằng đã có kẻ đang lợi dụng nó.”
“Tha cho ta đi, nể tình bạn thân của chúng ta đi chứ.”
“Ai là bạn thân của ngươi.”
Trái ngược với Raymond vẫn vui vẻ pha trò, Rofus chỉ đáp lại bằng một gương mặt nhăn nhó đầy khó chịu. Raymond nở một nụ cười đầy tự tin rồi búng tay về phía quả cầu màu xám chì.
“Thôi nào Rofus, đừng lạnh nhạt như thế chứ. Hôm nay cũng tiện để mọi người làm quen với nhau.”
Theo hiệu lệnh của Raymond, một bóng người bước ra từ cột sáng. Mái tóc vàng xoăn rối đặc trưng, thân hình cao lớn và rắn chắc đến mức chẳng ai tin nổi đó là một thiếu niên mới mười hai tuổi. Đối với Rofus, đó là một gương mặt quen thuộc không thể nào quên.
“Valm…”
“Rofus…? Vậy ra đây là lãnh địa Lightless sao?”
Valm ngơ ngác đảo mắt nhìn khắp xung quanh. Thấy phản ứng giữa cậu và Rofus, Raymond nghiêng đầu đầy khó hiểu.
“Hửm? Ta định giới thiệu hai người với nhau cơ mà. Chẳng lẽ hai người đã quen biết từ trước rồi sao?”
“Đừng có giả ngu, trông sượng lắm.”
“…Ý cậu là sao nhỉ?”
Trước lời đáp đầy chán ghét của Rofus, Raymond chỉ cười gượng như thể đang thấy khó xử. Rofus gần như chắc chắn rằng Raymond có cách thu thập đủ mọi loại thông tin. Nếu không nắm được thông tin từ trước, Raymond không thể chủ động tiếp cận bốn thiên tài sau này sẽ trở thành Tứ Thiên Vương ngay trong buổi dạ tiệc của gia tộc Galleon, dù lúc ấy đáng lẽ bọn họ còn chưa từng quen biết.
Raymond hẳn đang sở hữu một phương thức thu thập thông tin nào đó. Chỉ riêng việc hắn biết đến sự tồn tại của Valm, một thiếu niên xuất thân từ gia tộc kỵ sĩ vốn chẳng hề nổi tiếng cũng đủ để Rofus tin rằng những chuyện vừa xảy ra ở lãnh địa Steria gần đây chắc chắn cũng đã nằm trong tầm kiểm soát của hắn.
“Ngươi biết hết rồi đúng không, Raymond? Chuyện gì đã xảy ra ở lãnh địa Steria gần đây, thậm chí cả những gì ta và Valm đã nói với nhau.”
“…Sao cậu lại nghĩ vậy?”
“Ngươi có tai mắt rải khắp nơi, đúng chứ? Chia sẻ tầm nhìn với sử ma chỉ là trò nhập môn mà thôi.”
Đây là kiến thức Rofus có được từ câu truyện. Thú triệu hồi của Raymond vốn không phải được gọi tới từ một chiều không gian khác. Cách triệu hồi của Raymond là ký khế ước với những ma vật cụ thể, rồi khi được người triệu hồi gọi tên, chúng sẽ đáp lại thông qua ma pháp triệu hồi. Raymond đã ký khế ước với ma vật ở khắp nơi trong vương quốc, và rất có thể chính chúng là nguồn cung cấp thông tin cho hắn. Bị Rofus vạch trần, Raymond mở to mắt đầy kinh ngạc rồi bật cười đầy thích thú.
“Ấn tượng thật đấy, Rofus. Chỉ với từng ấy thông tin mà cậu lại suy luận được đến mức này sao? Phiền thật đấy, càng lúc ta lại càng hứng thú với cậu rồi đó.”
“Đừng có buông mấy lời ghê tởm như thế. Nếu mục đích chỉ là cho bọn ta gặp mặt thì xong rồi đấy. Mau dẫn Valm về đi, nhìn ngứa mắt lắm.”
Rofus phẩy tay xua đuổi như xua ruồi, đúng nghĩa đuổi khách ngay trước cổng. Raymond chỉ cười gượng. Còn Valm bị đột ngột lôi đến đây rồi bỏ mặc chẳng ai giải thích gì, chỉ biết nhíu mày nhìn Rofus như muốn hỏi: “Không định giải thích gì cho ta sao?” Thế nhưng Rofus chỉ quay lưng, coi như câu chuyện đã kết thúc.
“Carlos, khách về rồi. Yurika, ta đi nghỉ một lát. Pha cho ta một tách cà phê.”
Nhưng Rofus đã quay gót, như thể vấn đề đã được giải quyết. “Carlos, khách của chúng ta chuẩn bị rời đi rồi. Yurika, ta đi nghỉ đây. Pha chút cà phê nhé.”
Nghe vậy, Carlos chỉ biết lúng túng thốt lên: “Cậu chủ…!?” Ánh mắt ông đảo liên hồi, lo rằng đối xử với trưởng nam nhà công tước như thế thì quá thất lễ. Còn Yurika tuy cuống cuồng nhưng vẫn vội vàng theo sau Rofus. Raymond bất đắc dĩ nhún vai rồi chậm rãi buông ra hai từ.
“Mỏ than.”
Raymond chỉ nói đúng hai từ ấy. Thế nhưng vừa nghe thấy, bước chân đang hướng về biệt thự của Rofus lập tức khựng lại. Trên môi Raymond vẫn là nụ cười đầy thâm ý.
“…Gần đây, lãnh địa của ta vừa phát hiện thêm một mỏ mới. Xem ra trữ lượng cũng không ít đâu, là than đá đấy.”
Rofus bực bội quay đầu lại, trừng mắt nhìn Raymond. Đáp lại, Raymond chỉ nhếch mép cười.
“Nói thật thì lãnh địa Galleon đã có đủ than đá rồi. Điều ta đang tìm là một nơi để đầu tư. À mà Rofus, cậu có hứng thú với tàu hỏa không?”
“Raymond, ngươi…”
Rofus lặng lẽ nhìn chằm chằm Raymond một lúc, như muốn xác nhận rốt cuộc hắn đã biết đến đâu. Sau một tiếng thở dài nặng nề, Rofus lại quay người bước về phía dinh thự.
“Carlos, có khách rồi. Đưa bọn họ đến phòng tiếp khách. Yurika, pha cà phê đủ cho mọi người.”
“Đã hiểu.”
“T-Tuân lệnh.”
Carlos tao nhã cúi đầu hành lễ, còn Yurika thì tất tả bước theo sau Rofus. Vẫn giữ nguyên nụ cười đầy ẩn ý, Raymond thong thả đi theo Carlos.
“…Rốt cuộc là chuyện quái gì vậy?”
Là người duy nhất hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra, Valm chỉ biết lẩm bẩm một mình.
Rofus đúng là biết về Raymond, nhưng đó chỉ là những gì được kể dưới góc nhìn của nhân vật chính Abel. Trên thực tế, hắn chỉ nắm được những mảnh thông tin rời rạc về mối quan hệ giữa [Đệ Nhị Ma Vương] Raymond và Tứ Thiên Vương.
Có rất nhiều điều về Raymond mà Rofus không hề biết. Thế nhưng ngay từ buổi tiệc do gia tộc Galleon tổ chức, khi Raymond triệu tập ba người sau này trở thành Tứ Thiên Vương ngoại trừ Valm, hắn đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Bởi Rofus vẫn luôn cho rằng Raymond và Tứ Thiên Vương gặp nhau lần đầu tại bữa tiệc ấy, rồi vì hợp ý nên mới đồng hành cùng nhau. Nhưng nếu đúng là như vậy thì cuộc gặp hôm đó lại quá bất thường. Rofus gần như chưa hề nói chuyện với Raymond lần nào mà đã được mời tới. Và ở nơi đó, những người sau này trở thành Tứ Thiên Vương đã tụ họp đông đủ như thể mọi thứ đã được sắp đặt từ trước.
Không chỉ vậy, qua cách nói của Raymond khi ấy, rõ ràng hắn còn biết cả về Valm, người không hề có mặt tại đó. Và từ đó, một sự thật hiện lên. Quả thật, lần đầu Raymond trực tiếp gặp Tứ Thiên Vương là tại bữa tiệc đó. Nhưng bản thân hắn đã biết đến sự tồn tại của bốn người ấy từ rất lâu trước khi bữa tiệc diễn ra.
Nói cách khác, cuộc gặp hôm ấy không phải là sự hội tụ ngẫu nhiên của những thiên tài, mà là một cuộc tập hợp được Raymond cố tình sắp đặt. Bằng chứng là lúc đó hắn đã từng nói: “Có bốn người trong vương quốc này vượt qua ta ở từng lĩnh vực. Trớ trêu thay, lại đều cùng thế hệ. Ta thấy đó là số mệnh. Một người đã vắng mặt, còn ba người còn lại dĩ nhiên chính là các cậu.”
Bốn người có thể vượt qua Raymond ở từng lĩnh vực riêng biệt. Đó chính là những người mà Raymond lựa chọn làm đồng đội, những Tứ Thiên Vương tương lai. Theo lời Raymond, ngoài ba người có mặt hôm ấy là Rofus, Annegelt và Augus, hắn cũng đã biết đến sự tồn tại của Valm từ trước. Rofus, Annegelt và Augus đều là những thiên tài nổi danh trong giới quý tộc. Nhưng Valm thì khác.
Dù thực lực không hề yếu, nhưng vì xuất thân từ một gia đình kỵ sĩ nên địa vị của Valm không cao, danh tiếng cũng rất hạn chế. Trong mắt giới quý tộc, cậu ta nhiều nhất cũng chỉ là “một cậu kỵ sĩ tập sự được đồn là khá mạnh” thôi. Trong khi có vô số kỵ sĩ khác cũng được đồn là mạnh, việc Raymond lại nhắm chính xác Valm quả thực rất khó hiểu. Và điều đó cũng tương tự với ba người còn lại.
Rofus, Annegelt và Augus không còn nghi ngờ gì nữa đều là những thiên tài, là những đứa con cưng của thời đại trong lĩnh vực mà họ giỏi nhất. Thế nhưng quý tộc vốn là những kẻ sĩ diện. Vì thiên vị người nhà nên số trẻ con được tung hô là thiên tài cũng chẳng phải ít. Trong số những thiên tài ấy, chỉ có Rofus là nổi bật vượt hẳn nhờ lượng ma lực dị thường của mình. Còn Annegelt và Augus tuy xuất sắc, nhưng cũng chưa đến mức nổi danh đặc biệt giữa vô số thiên tài khác.
Con cháu quý tộc chỉ cần có chút tài năng là đã được tung hô là thiên tài. Xã hội quý tộc ngập tràn những thiên tài hữu danh vô thực. Thế nhưng giữa vô số kẻ được gắn mác thiên tài ấy, bốn người này lại được lựa chọn mà không hề do dự.
Và sự lựa chọn đó hoàn toàn không sai. Bởi trong câu chuyện, thế lực của [Đệ Nhị Ma Vương] chỉ gồm đúng năm người. Thủ lĩnh Raymond cùng Tứ Thiên Vương là Valm, Rofus, Annegelt và Augus. Chỉ với năm người đó, họ đã dồn cả Vương quốc hùng mạnh đến bờ vực diệt vong, một quốc gia ma pháp sở hữu lãnh thổ và quốc lực đứng đầu đại lục.
Không chỉ riêng Raymond mà cả bốn người do hắn lựa chọn cũng đều là những thiên tài chân chính, những quái vật đủ sức đối đầu với cả một quốc gia. Việc tìm ra họ chắc chắn không thể chỉ là ngẫu nhiên. Raymond hẳn đã luôn đi tìm những nhân kiệt có thể sánh vai với mình, những kẻ đủ tư cách bước đi ngang hàng cùng hắn.
Để tìm được những con người ấy, Raymond bố trí các ma vật đã ký khế ước khắp Vương quốc nhằm thu thập tin tức. Lúc thì nghe báo cáo từ ma vật, lúc thì trực tiếp quan sát thế giới thông qua đôi mắt của chúng. Và bốn người được chọn ấy chính là những Tứ Thiên Vương trong tương lai. Bốn thiên tài… không, phải gọi là bốn quái vật mới đúng. Cũng chính vì đã dày công tìm kiếm như vậy nên Raymond biết rất nhiều sự kiện và tin tức xảy ra trên khắp Vương quốc.
Nên là sau khi thất bại trong việc chiêu mộ Rofus và Valm tại buổi tụ họp, Raymond hẳn đã đã theo dõi sát sao họ thông qua các ma vật khế ước của mình. Bởi vậy Raymond mới biết mọi chuyện xảy ra ở lãnh địa Steria, cũng biết cả việc Rofus đang muốn đưa tàu hỏa vào lãnh địa Lightless. Có lẽ ngay cả trong mơ hắn cũng không ngờ việc mình bí mật thu thập thông tin lại bị Rofus nhìn thấu.
Nhưng cũng chính vì bị Rofus nhìn thấu, Raymond mới có thể tung ra lá bài mỏ than, thứ mà Rofus đang khát khao nhất vào đúng thời điểm hiệu quả nhất.
Và lúc này, ba trong số năm kẻ từng dồn cả Vương quốc đến bờ vực diệt vong trong nguyên tác đang cùng ngồi quanh một chiếc bàn trong phòng khách.
Raymond nhìn chằm chằm ly cà phê đen đặt trước mặt với vẻ đầy khó xử, đến chạm vào cũng không dám.
“Rofus, ừm… có sữa với mật ong không? Ta hơi không hợp với đồ đắng…”
“Gì đấy Raymond? Kẻ suốt ngày tự nhận mình là mạnh nhất Vương quốc mà ngay cả cà phê cũng uống không nổi à? Ha, đúng là buồn cười chết mất!”
Rofus vừa chỉ tay vào Raymond vừa cười lớn đầy khoái chí. Còn Raymond tuy vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng gân xanh trên trán đã nổi lên rõ mồn một.
“Rofus, đâu phải ai cũng thích uống cà phê đen. Ta còn nghĩ người thích kiểu đó mới là thiểu số ấy chứ. Dù sao thì nó chỉ có vị đắng mà thôi.”
“Thậm chí không thể thưởng thức được hương vị hay mùi thơm sao, đúng là cái đồ lưỡi cùn. Thiểu số á? Nhìn Valm đi, cậu ta có than lấy một câu nào đâu. Kẻ có khẩu vị trẻ con thuộc phe thiểu số chính là ngươi đấy, Raymond.”
Trước nụ cười đầy đắc ý của Rofus, Raymond chỉ biết cố giữ nụ cười trên môi dù gương mặt đã bắt đầu co giật. Thực ra Valm chỉ uống cà phê đen vì lúc đó không có sữa và mật ong. Nếu được chọn, cậu thích loại cà phê ngọt lịm với thật nhiều sữa và mật ong hơn. Nhưng Valm có linh cảm rằng nếu nói thật ngay lúc này thì sẽ lại bùng nổ một trận khẩu chiến với Rofus, nên cậu chỉ lặng lẽ nhấp từng ngụm cà phê.
“Yurika, mang sữa với mật ong đến cho cậu ta. À, nhớ lấy nhiều một chút. Dù sao đối phương cũng chỉ là trẻ con mà.”
“T-Tuân lệnh.”
Nghe lệnh Rofus, Yurika lập tức đi về phía nhà bếp lấy sữa và mật ong. Còn Raymond thì vẫn cố giữ nụ cười trên môi, dù gân xanh trên trán đã nổi lên rõ rệt.
“…Sao thế, Rofus? Ta biết mình đến đột ngột là không phải phép, nhưng cậu cũng kiếm chuyện quá đấy. Nếu có chuyện gì phiền lòng thì cứ nói xem?”
“Nghe ta tâm sự một chút đi, Raymond. Ta có quen một tên, cà phê còn uống không nổi, khẩu vị thì trẻ con, thế mà suốt ngày vỗ ngực mình mạnh nhất, rồi còn đòi chinh phục thế giới. Nghe mà xấu hổ thay luôn. Ngươi có cách nào xử lý tên đó không?”
Rofus còn cố tình ôm đầu, diễn bộ dạng đau khổ đầy khoa trương. Và rồi, có thứ gì đó vừa đứt phựt bên trong Raymond.
“Vậy ý cậu là muốn phân định xem rốt cuộc ai mới là kẻ mạnh hơn sao? Nếu đó là điều cậu muốn thì ta không phản đối.”
“Ha, chẳng phải ngươi bảo muốn xây dựng mối quan hệ bình đẳng sao? Cuối cùng vẫn định dùng nắm đấm giải quyết à? Đúng là một kẻ nhỏ nhen.”
“Ta chỉ nghĩ rằng nhân dịp này làm rõ khoảng cách thực lực một lần cũng không tệ.”
“Khoảng cách thực lực? Đừng nói là ngươi thật sự nghĩ mình mạnh hơn ta đấy nhé?”
“Mạnh hơn chứ. Muốn thử không?”
“Được lắm. Ra ngoài kia.”
Cả hai đồng loạt đứng dậy, sát khí bốc lên ngùn ngụt. Yurika vừa bưng khay sữa và mật ong quay lại, thấy bầu không khí chỉ chực nổ tung liền tái mặt. Trong khi đó Valm bình thản lấy trộm sữa và mật ong từ chiếc khay Yurika đang cầm, tự pha cho mình một ly cà phê ngọt lịm rồi ung dung húp một ngụm. Sau đó Valm thở dài ngao ngán, đưa ánh mắt bất lực nhìn sang Rofus và Raymond.
“Mấy người làm cái gì vậy? Chỉ vì một tách cà phê mà căng thẳng đến thế sao? Làm cô hầu gái kia khó xử rồi kìa.”
Vừa chen lời, Valm lập tức bị Raymond và Rofus cùng lúc liếc xéo. Bầu không khí áp lực ấy đủ khiến người bình thường ngất xỉu, nhưng cậu vẫn thản nhiên nhấp một ngụm cà phê sữa.
“Valm, đến cả ngươi cũng uống kiểu trẻ con đó sao?”
Dù bầu không khí quanh Rofus như thể chỉ cần trả lời sai một câu là ma pháp sẽ lập tức bay tới, Valm đã quá quen với chuyện này nên chẳng hề nao núng.
“Ở vùng Steria lạnh giá không có ong. Vì vậy mật ong là hàng quý hiếm, rất khó xuất hiện trên thị trường. Đã được bày ngay trước mặt thì muốn nếm thử cũng là chuyện bình thường. Ta hiểu ngươi không thích, nhưng đừng kiếm chuyện mãi thế. Làm vậy chỉ khiến người khác nghĩ ngươi quá nhỏ nhen thôi.”
“Cái…”
“Cả ngươi nữa, Raymond. Ngươi đến đây để đàm phán mà, đúng không? Chỉ vì vài câu khích bác đã định lao vào đánh nhau, rốt cuộc ngươi nghĩ cái gì vậy?”
“Ư…”
Bị Valm dùng lý lẽ chính đáng dạy dỗ đến không thể cãi nổi, cả hai chỉ đành miễn cưỡng ngồi xuống. Thấy cảnh tượng ấy, Yurika cảm động đến mức vỗ tay, nhưng vừa bị Rofus lườm một cái thì lập tức im bặt.
“Chúng ta đến đây để bàn chuyện mỏ than và tàu hỏa, đúng chứ? Nếu hai người còn không thể bình tĩnh nói chuyện thì ta xin phép về trước đấy, Raymond.”
“…Thế thì không được rồi. Xin lỗi nhé, Rofus. Ta hơi mất bình tĩnh.”
Nghe Valm nói vậy, Raymond lập tức cúi đầu xin lỗi một cách thẳng thắn. Còn Rofus thì quay mặt đi như đang dỗi.
“Hừm, ta cũng thừa nhận mình hơi thiếu chín chắn. Nể mặt Valm lần này, ta sẽ nghe ngươi nói.”
Rofus kiêu ngạo ngả lưng ra ghế. Raymond nhún vai tự hỏi tại sao Rofus lúc nào cũng vênh váo đến vậy.
“Được rồi, vậy trước hết hãy nói về số than đá khai thác được từ mỏ than ở lãnh địa của ta.”
Raymond hít nhẹ một hơi, lấy lại bình tĩnh rồi bắt đầu vào chuyện.
Điều Raymond đề nghị với Rofus là một hình thức đầu tư. Gần đây, lãnh địa Galleon vừa phát hiện một mỏ than mới. Raymond muốn cung cấp lượng than đá khai thác từ đó cho lãnh địa Lightless.
Nguồn cung than đá ổn định là một trong những điều kiện tiên quyết để triển khai đường sắt trong lãnh địa. Trùng hợp thay Rofus cũng đang bàn bạc vấn đề này với Mild, giám đốc thương hội để tìm cách mua được than đá với giá rẻ.
Sắt để làm đường ray thì còn có thể xoay xở, nhưng than đá mới thật sự là bài toán nan giải. Muốn vận hành tàu hỏa thì nhiên liệu phải được cung cấp liên tục. Nếu trong lãnh địa có mỏ than thì mọi chuyện sẽ được giải quyết, tiếc rằng lãnh địa Lightless nhiều đồng ruộng nhưng lại rất ít núi.
Vì thế, than đá buộc phải nhập từ lãnh địa khác. Nhưng giao thương xuyên lãnh địa sẽ phải chịu thuế thương mại cao hơn bình thường, khiến việc mua than với giá rẻ gần như bất khả thi. Ngay cả Mild, người được nhờ tìm giải pháp cũng đau đầu không biết xử lý ra sao.
Và đúng lúc ấy, Raymond đưa ra lời đề nghị. Toàn bộ than đá sẽ được cung cấp miễn phí, hơn nữa mọi chi phí vận chuyển cũng do lãnh địa Galleon gánh chịu. Dù Raymond gọi đó là đầu tư, nhưng đây vốn là điều không thể tồn tại trong giao dịch bình thường. Điều kiện quá mức hào phóng đến nỗi Rofus còn thấy rợn người. Hắn vốn tưởng chỉ là bán với giá ưu đãi, ai ngờ lại được cho không hoàn toàn khiến Rofus sững sờ đến mức không biết nói gì.
“Thế này là quá nhiều rồi, Raymond… Điều kiện thế này thì dù ngươi đồng ý, gia chủ nhà Galleon cũng chẳng đời nào phê chuẩn đâu.”
“Chuyện đó thì không thành vấn đề. Người phát hiện ra mỏ than là thú triệu hồi của ta. Quyền sở hữu mỏ thuộc về ta, và phụ thân cũng đã cho phép ta toàn quyền quyết định cách khai thác nó.”
“…Cho dù vậy thì chi phí khai thác và vận chuyển tính sao? Chỉ đưa miễn phí cho lãnh địa Lightless thì phía Galleon chỉ có nước chịu lỗ.”
“Việc khai thác cứ để thú triệu hồi đảm nhiệm, còn vận chuyển thì chỉ cần chỉ định địa điểm, ta sẽ chuyển thẳng tới đó. À, cậu còn nhớ thú triệu hồi đã đưa bọn ta đến đây chứ? Đó là Maniphis, Thời Không Tinh Linh thượng cấp. Ma pháp dịch chuyển là sở trường của nó đấy.”
“Thú triệu hồi là tinh linh thượng cấp sao…? Rốt cuộc trên đời này còn thứ gì ngươi không làm được nữa hả…?”
Trước lời giải thích được Raymond nói ra như thể đó chỉ là chuyện thường ngày, khóe miệng Rofus khẽ giật.
“…Ta hiểu rồi. Vậy nhà Lightless phải đáp lại bằng thứ gì? Đừng nói điều kiện là phải tán thành cái kế hoạch chinh phục thế giới ngớ ngẩn của ngươi nhé?”
Rofus dè chừng hỏi, và Raymond cười phá lên.
“Haha, tất nhiên là không. Rofus, ta hiểu rất rõ giá trị của cậu. Nếu muốn đổi lấy sự đồng ý của cậu thì chỉ vài xe than miễn phí thế này còn quá rẻ.”
“Hừm, nói cũng phải. Xem ra ngươi cũng hiểu chuyện đấy.”
“Ta đã bảo đây là đầu tư mà. Khi đường sắt được xây dựng, kinh tế của lãnh địa Lightless chắc chắn sẽ phát triển mạnh. Đến lúc đó, chỉ cần hoàn trả cho ta những lợi ích tương xứng với sự phát triển ấy là đủ. Chẳng hạn… cậu đang định mở một vườn nho quy mô lớn, đúng chứ?”
Rofus nheo mắt lại.
“…Đến cả chuyện tàu ngầm ngươi cũng biết sao. Ra vậy, biển đúng là thiên đường của đám ma vật.”
“Cậu vẫn nhạy bén như mọi khi nhỉ.”
Thấy Raymond bật cười, Rofus chỉ nhún vai.
“Được thôi. Phía ta cũng sẽ chuyển đặc sản sang lãnh địa Galleon định kỳ. Đã nhận đầu tư của ngươi thì ta sẽ trả lại thành quả còn lớn hơn thế.”
“Ta rất mong chờ đấy. Nếu là cậu, chẳng bao lâu nữa những lời đó chắc chắn sẽ thành hiện thực.”
Rofus nhếch mép đầy hiếu chiến, còn Raymond mỉm cười đầy tự tin rồi cả hai siết chặt tay nhau. Và rồi như thể chỉ tiện miệng nhắc thêm một chuyện, Raymond lên tiếng.
“Chuyện chuyển than đá thì nhớ giữ bí mật tuyệt đối nhé. Nếu bị Hoàng gia để mắt tới thì sẽ rất phiền.”
“Tất nhiên rồi. Nếu nguồn cung bị cắt thì phía ta cũng khốn đốn lắm.”
“Hừm, vậy thì mỗi lần giao nhận đều phải để chính cậu đứng ra xử lý rồi. Nhưng bắt đích tử của một gia tộc Hầu tước cứ mãi làm mấy việc lặt vặt như thế thì ta cũng áy náy lắm.”
Raymond khoa trương ôm đầu như đang diễn kịch. Không hiểu hắn định giở trò gì, Rofus khẽ cau mày.
“…Càng ít người biết thì càng khó lộ tin. Giờ ngươi còn nói mấy chuyện đó làm gì?”
“Đúng vậy. Dù thế nào thì việc đó cũng không thể tránh khỏi. Nếu đã vậy, để cảm ơn cậu vì luôn đích thân tiếp nhận hàng, mỗi lần giao nhận chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc trà. Đây cũng sẽ là dịp tốt để hai bên hiểu nhau hơn.”
“Hả, tiệc trà…!? Đừng nói là lần nào ta cũng phải tham gia đấy nhé!?”
Thấy mặt Rofus co giật, Raymond vẫn bình thản nói tiếp.
“Theo ta, điều chúng ta cần là hiểu nhau nhiều hơn. Dù sao thì bị một kẻ chẳng quen biết gì đột nhiên nói đến chuyện chinh phục thế giới, ai cũng sẽ phản ứng theo kiểu bài xích. Phản ứng của cậu là hoàn toàn bình thường.”
“Cho nên mới bày ra vụ tiệc trà để tăng cường giao lưu sao? Ngươi, chẳng lẽ ngay từ đầu ngươi đã nhắm đến việc đó sao!?”
Dịch chuyển, tàu hỏa, rồi cả việc cung cấp than miễn phí. Tất cả đều là những quân cờ Raymond đã chuẩn bị từ trước chỉ để mở đường cho các buổi tiệc trà định kỳ. Và Rofus đã hoàn toàn rơi vào cái bẫy ấy.
“Cậu sẽ không phá vỡ lời hứa mà chúng ta vừa đưa ra chỉ vì một lý do trẻ con như không thích những buổi tiệc trà đâu nhỉ?”
“Gư…”
Thỏa thuận giữa Raymond và Rofus chỉ là lời hứa miệng, không hề có hợp đồng. Vì vậy dù có nuốt lời thì cũng không vi phạm luật Vương quốc, càng không phải chịu bất kỳ hình phạt nào. Thế nhưng Rofus không đời nào thất hứa. Chính hắn đã mạnh miệng tuyên bố sẽ đáp lại thành quả còn lớn hơn khoản đầu tư ấy.
Nếu giờ đơn phương nuốt lời thì danh dự của một quý tộc sẽ bị hoen ố. Hơn nữa, Raymond cũng chưa từng đưa ra bất kỳ điều kiện nào gây bất lợi cho phía nhà Lightless. Nhận ra mình đã bị gài, Rofus chỉ biết câm nín. Và rồi ánh mắt hắn bắt gặp Valm đang ngồi trên ghế, gật gà gật gù như sắp ngủ gục.
“Nhân tiện, Raymond. Sao ngươi lại đưa Valm đến buổi nói chuyện này?”
“…Ta cũng đã nói với Valm những điều tương tự như lần ở buổi dạ tiệc trước. Cậu ấy không phản đối tư tưởng của ta, nhưng cũng không nói sẽ cùng ta bước tiếp.”
“Ồ?”
Rofus nghiêng đầu khó hiểu. Trong nguyên tác, Valm vốn phải đi theo Raymond mới đúng. Vậy rốt cuộc điều gì đã khiến cậu ta thay đổi? Hay là chính vì sự can thiệp của Rofus mà Valm đã khác đi chăng?
“Vậy là trong bốn người ngươi mời, đã có hai người từ chối rồi sao.”
“Không. Valm nói thế này. ‘Nếu Rofus đồng ý thì ta cũng có thể giúp một tay.’”
“Hả?!”
Thằng này tự tiện quyết định cái gì vậy, Rofus lườm Valm đang ngủ gật một mình. Raymond chỉ nhún vai.
“Nói cách khác, chỉ cần thuyết phục được cậu thì Valm cũng sẽ thuận theo trở thành đồng sự của ta.”
“Ra là vì thế nên mới bày ra cả một màn công phu như vậy à.”
Rofus thở dài với vẻ mặt nửa như đã hiểu, nửa lại vẫn không sao chấp nhận được. Đúng lúc ấy, bong bóng mũi của Valm đang ngủ gật bỗng nổ một tiếng, đôi mắt đang nhắm cũng từ từ mở ra.
“Hửm…? Nói chuyện xong rồi à?”
“Ngủ cái gì mà ngủ. Xem ra ngươi đã tự tiện nói không ít điều đấy nhỉ.”
“Ồ, ngươi nghe rồi à Rofus.”
Nghe Valm vừa ngáp vừa thản nhiên đáp lại, gân xanh trên trán Rofus lập tức nổi lên.
“Ngay từ đầu, ngươi…”
Rofus vừa định nói tiếp thì lại im bặt. Nghĩ kỹ mới thấy, hắn chưa từng biết trong nguyên tác Valm đã có tâm trạng thế nào khi đi theo Raymond. Chỉ có duy nhất một điểm giữa hiện tại và câu chuyện là không hề khớp với nhau. Đó là chuyện liên quan đến con rồng đồng hành Flugel của Valm.
Trong nguyên tác, Flugel mà Valm cưỡi ở trận chiến với Tứ Thiên Vương được cho là do Raymond ban tặng. Tuy ngoại hình rất giống nhưng đó lại không phải con Flugel mà Rofus từng gặp ở lãnh địa Steria, con rồng khi ấy đã ở bên bờ vực cái chết.
Ban đầu, Rofus cũng chỉ nghĩ rằng Flugel mà Raymond trao cho Valm là con thứ hai mang cùng cái tên nên không để tâm. Vốn dĩ thì sau khi một chiến mã già yếu không còn đủ sức chiến đấu và được thay thế, việc đặt cho con mới đúng cái tên của đời trước cũng chẳng phải chuyện gì hiếm thấy.
Thế nhưng Valm lại dành tình cảm vô cùng sâu đậm cho Flugel. Trong nguyên tác, nguyên nhân cái chết của Valm cũng vô cùng bi thảm. Sau khi chứng kiến ái long của mình bị đánh rơi, cậu chấp nhận thất bại rồi tự kết liễu bản thân. Thoạt nhìn có vẻ như đó là vì lòng trung thành với Raymond, nhưng thực tế không phải vậy. Nếu thật sự trung thành, dù ái long có bị hạ gục thì cậu vẫn phải ngăn cản Abel và đồng đội mới đúng. Thế nhưng Valm đã không làm vậy. Cậu tự tay kết liễu sinh mạng của mình tựa như muốn đi theo Flugel, con phi long đã ngã xuống.
Liệu Valm thật sự có thể dành tình cảm sâu nặng đến vậy cho một con phi long đời thứ hai sao? Dựa trên những gì biết về Valm trước đó, Rofus không nghĩ rằng Valm vẫn sẽ đặt cho con phi long mới cái tên Flugel. Mà thú triệu hồi của Raymond thì có đủ mọi chủng loại. Biết đâu trong số đó có những ma vật tuy không thể hồi sinh thật sự, nhưng lại có năng lực tái hiện một thứ gần giống với hồi sinh. Đến cả Long Vương hay tinh linh thượng cấp điều khiển ma pháp dịch chuyển vẫn còn tồn tại, vậy có loại năng lực ấy cũng chẳng phải chuyện kỳ lạ.
Trong đầu Rofus, từng mảnh nghi vấn dần ghép lại thành một đáp án. Một khả năng rất gần với những gì Raymond đã làm trong nguyên tác. Trớ trêu thay, chính Rofus lại vô tình phá hỏng nguyên nhân khiến Valm đi theo Raymond. Nghĩ đến đó, hắn nhìn Raymond với vẻ ngán ngẩm.
“Ta cũng chẳng có tư cách nói người khác, nhưng ngươi đúng là hết thuốc chữa đấy, Raymond.”
“Ờ thì, ta không hiểu lắm, cậu đang nói chuyện gì vậy?”
Sau khi Raymond và Valm rời đi, Rofus bắt đầu soạn thảo kế hoạch triển khai tuyến tàu hỏa.
Vấn đề nguồn cung than ổn định mà Rudens lo ngại đã có cách giải quyết. Tuy nhiên, việc vận chuyển bằng ma pháp dịch chuyển thì tuyệt đối không thể công khai. Rofus phải dựng nên một tuyến đường vận chuyển giả vừa hợp lý vừa đủ chặt chẽ để Rudens không sinh nghi.
“Hay là để sử ma của ta hoặc thú triệu hồi của Raymond bay trên không rồi vận chuyển thì sao?”
“Vận chuyển bằng đường hàng không sao… Quả thật vì đây là phương thức vốn không ai nghĩ tới nên rất dễ đánh lạc hướng. Với năng lực của cậu chủ và Raymond-sama thì hoàn toàn có thể thực hiện được, vì vậy cũng chẳng ai nghi ngờ. Nhưng nếu làm vậy thì sẽ phải bay qua không phận của các lãnh địa khác. Khi đó bắt buộc phải thông báo trước cho các quý tộc liên quan. Hơn nữa việc vận chuyển diễn ra thường xuyên thì cũng phải có một số nhân chứng nhìn thấy, nếu không sẽ quá thiếu tự nhiên.”
Trước ý tưởng chợt nảy ra của Rofus, Carlos lên tiếng đáp lại.
“Nếu phải gửi thông báo cho các gia tộc khác, e là họ sẽ tiện thu luôn phí lưu thông trên không.”
Để vận chuyển hàng hóa qua nhiều lãnh địa, thương nhân phải gánh một khoản chi phí rất lớn. Từ tiền ăn, vật tư tiêu hao, phí hộ tống cho đến thuế quá cảnh khi đi qua lãnh thổ của các lãnh chúa khác.
“Đằng nào cũng chỉ là tuyến vận chuyển giả. Trên thực tế vẫn sẽ dùng dịch chuyển tức thời. Bỏ tiền cho thứ chẳng hề tồn tại thì đúng là ngớ ngẩn. Chỉ có điều… chuẩn bị người làm chứng cho việc vận chuyển thì hơi phiền.”
Rofus trầm ngâm một lúc rồi chợt nảy ra một ý hay.
“Hay cứ khai là vận chuyển bằng xe ngựa như bình thường đi. Khoản chi đáng lẽ phải phát sinh cứ tính thành chi phí, như vậy sẽ có một khoản tiền tự do sử dụng. Hóa đơn nộp lên thì làm giả là được.”
“Đúng là một kế hoạch hoàn hảo, không có kẽ hở. Chỉ cần làm ngơ việc nó sẽ trở thành hành vi biển thủ tiền thuế của dân là được. Xét ra thì chẳng khác gì tên Clinton kia.”
“Ta đâu định dùng vào việc riêng… Nhưng ngẫm lại thì đúng là tham ô thật.”
“Sử dụng tiền thuế sai mục đích đương nhiên là vi phạm luật của Vương quốc.”
Khi ý tưởng hay ho bị dập tắt, Rofus chán nản buông vai.
“Hay cứ nói thẳng chuyện dịch chuyển tức thời với phụ thân nhỉ? Nếu là người thì chắc sẽ xử lý ổn thỏa.”
“Nếu là ngài đương chủ thì hẳn sẽ xoay xở được. Chỉ có điều, việc thú triệu hồi để dịch chuyển tầm xa vẫn nằm ở vùng xám của luật Vương quốc… Tôi lo cho cái dạ dày của gia chủ lắm ạ.”
“Thế thì không sao. Phụ thân ta có tinh thần thép lắm.”
“Không, điều tôi lo là cái dạ dày của ngài ấy cơ…”
Mặc kệ tất cả, Rofus ghi thẳng vào bản kế hoạch rằng việc vận chuyển sẽ do thú triệu hồi thực hiện bằng dịch chuyển tầm xa. Sau đó hắn chốt phần giải thích bằng đúng ba chữ “Cần che giấu.”
“Cần che giấu…?”
Đọc đến đó, khóe miệng Rudens giật mạnh. Ông chậm rãi liếc sang Carlos, người vừa mang bản báo cáo đến. Carlos chỉ nhún vai, rồi đặt một lọ thuốc hồi phục lên mép bàn như thể đó là thuốc đau dạ dày. Rudens thở dài thật sâu rồi đặt bản báo cáo xuống.
“Ta còn tưởng nó chỉ định làm chuyện cải cách như xây dựng đường sắt. Ai ngờ giờ lại lòi thêm vụ này nữa. Ta còn nghe nói nó đang nhúng tay vào cả việc quản lý vườn nho.”
“Dạo gần đây, Rofus-sama luôn tất bật ngược xuôi vì sự phát triển kinh tế của lãnh địa Lightless đấy ạ.”
“Thằng bé làm việc quá sức rồi. Rofus vẫn còn là trẻ vị thành niên. Nó không đổ bệnh đấy chứ?”
“Có hơi thiếu ngủ một chút, nhưng ngài ấy vẫn rất khỏe mạnh. Hơn nữa bên cạnh còn có trị liệu sư Yurika chăm sóc.”
“Vấn đề không nằm ở đó… Mà thôi, người phó mặc mọi chuyện cho Rofus như ta cũng chẳng có tư cách để nói.”
Rudens cười tự giễu rồi ngửa đầu uống cạn lọ thuốc hồi phục chỉ trong một hơi.
Dù ở đây có trách Carlos bao nhiêu đi nữa thì Rofus cũng sẽ không dừng lại. Từ nhỏ đến giờ, hễ đã say mê điều gì thì Rofus sẽ quên ăn quên ngủ mà lao đầu vào. Ma pháp cũng vậy, kiếm thuật cũng thế, kinh tế học cũng không ngoại lệ. Chừng nào chưa thật sự hài lòng thì Rofus sẽ không bao giờ dừng bước. Tính cách ấy từ trước đến nay vẫn chưa từng thay đổi. Chỉ là hiện giờ, toàn bộ nhiệt huyết ấy đang hướng vào việc giải quyết tình trạng nghèo đói tại một phần lãnh địa Lightless.
“Nhưng vì sao nó lại đột nhiên bắt tay vào giải quyết nạn nghèo đói?”
Xét cho cùng, nguyên nhân khiến vùng đất này rơi vào cảnh nghèo đói là do chính sách cai trị hà khắc của Clinton khi còn làm viên quan. Và sâu xa hơn nữa, đó cũng là trách nhiệm của người đứng đầu gia tộc như Rudens đã không sớm nhận ra sự việc. Dù thế nào đi nữa thì Rofus hoàn toàn không có lỗi.
Vậy thì rốt cuộc điều gì đã thôi thúc Rofus đến mức này? Chợt Rudens nhớ đến cô gái thủy thủ mà ông từng đọc trong một bản báo cáo trước đây.
“Farathiana Roguebelt… Chẳng lẽ Rofus làm tất cả những chuyện này là vì con bé đó?”
Như để trả lời nghi vấn của Rudens, Carlos lập tức đứng nghiêm và dõng dạc chào.
“Vâng! Chính xác là như vậy!”
“…Thật vậy sao?”
Thấy Carlos trả lời đầy tự tin như vậy, Rudens ngược lại càng cảm thấy nghi ngờ hơn. Dù vậy, những cải cách mà Rofus đưa ra đều rất thực tế. Phát triển ngành nghề mới, xây dựng các vườn nho quy mô lớn và tuyển dụng số lượng lớn nhân công. Nhờ đó, mức thu nhập bình quân của người dân ở những khu vực nghèo sẽ được cải thiện.
Ngoài ra còn có kế hoạch hợp tác với thương hội để xây dựng thương hiệu nho. Mục tiêu là nâng giá trị sản phẩm và hướng đến tầng lớp giàu có. Nếu thành công, tiền từ giới thượng lưu sẽ chảy về tay người lao động nghèo. Đây chính là một hình thức phân phối lại của cải một cách gián tiếp, đồng thời cũng là phương án cực kỳ hiệu quả để xóa đói giảm nghèo.
Thêm vào đó là dự án xây dựng đường sắt. Một khi hoàn thành, tốc độ lưu thông hàng hóa sẽ tăng gấp nhiều lần hiện tại. Tiền bạc, hàng hóa và con người sẽ lưu chuyển mạnh mẽ, không chỉ các vùng nghèo mà toàn bộ nền kinh tế của lãnh địa Lightless cũng sẽ khởi sắc. Dù vẫn còn vô số khó khăn phải vượt qua, Rofus cũng đã chuẩn bị sẵn phương án giải quyết cho từng vấn đề.
Dẫu là đích tử của gia tộc Hầu tước lại được hưởng nền giáo dục tinh anh, nhưng việc một đứa trẻ mới mười hai tuổi có thể vạch ra được một kế hoạch cải cách kinh tế quy mô đến thế vẫn khiến Rudens không khỏi khâm phục. Đó là niềm tự hào mà ông dành cho chính con trai mình.
Nhưng dù vậy, vẫn còn thiếu một mảnh ghép quan trọng. Mọi thứ chỉ mới là viễn cảnh nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ. Trong những dự án Rofus đang thúc đẩy vẫn còn một thiếu sót mang tính quyết định. Có điều, cho dù chỉ ra điều đó thì với tính cách của Rofus chắc chắn cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận.
Nếu đã vậy, với tư cách vừa là lãnh chúa vừa là người cha, chính ông sẽ là người bù đắp phần còn thiếu đó. Nghĩ đến đây, khóe môi Rudens khẽ nhếch lên.
“… Tiện đây, Carlos. Gần đây ông có xuất bản một cuốn sách phải không? Hình như là tiểu thuyết tình cảm nhỉ?”
“V-Vâng, đúng vậy… Thật ngại quá.”
Thấy Carlos ngượng ngùng, Rudens mỉm cười.
“Ông làm rất tốt. Xét về mặt xây dựng hình ảnh thì đó là một nước đi hoàn hảo.”
“Hình ảnh… cho Rofus-sama sao ạ?”
“Trong kinh doanh, hình ảnh và sức hút dư luận là yếu tố vô cùng quan trọng. Chuyện này rồi cũng sẽ góp phần giải quyết tình trạng nghèo đói. Còn về vụ cần che giấu kia… cứ để ta lo liệu.”
“Vâng, xin đa tạ.”
Carlos cung kính cúi đầu. Sau đó, Rudens đổi sang một chủ đề khác.
“Chuyện hướng dẫn đến đâu rồi?”
“Chuyện là… tôi đã nhiều lần đề cập với Rofus-sama, nhưng ngài ấy nhất quyết từ chối…”
Carlos cúi gằm mặt với vẻ khó xử. Bất đắc dĩ, Rudens chỉ biết thở dài.
“Nó quan tâm đến việc quản lý lãnh địa là chuyện đáng mừng. Điều đó chứng tỏ nó đã bắt đầu ý thức được trách nhiệm của người kế vị. Nhưng tại sao lại từ chối hướng dẫn? Chuyện đó mới là vấn đề.”
“Hướng dẫn” chính là việc hướng dẫn những kiến thức cần thiết để quý tộc duy trì huyết thống và sinh ra người kế vị. Nói thẳng ra thì đó là giáo dục giới tính. Trong Vương quốc nơi ma pháp thống trị, huyết thống là thứ được coi trọng hơn tất cả. Ma lực được truyền qua huyết thống. Muốn sinh ra những pháp sư mạnh hơn thì việc kết hợp giữa những pháp sư ưu tú là điều không thể thiếu.
Vì lẽ đó mà nam quý tộc phải được trang bị những kiến thức và kinh nghiệm tối thiểu, còn nữ quý tộc thì phải giữ gìn sự trong trắng để bảo toàn huyết thống. Đây là một trong những nghĩa vụ của giới quý tộc.
Thông thường khi đến tuổi thích hợp, nam quý tộc sẽ được một “người hướng dẫn” đã được tuyển chọn kỹ lưỡng trực tiếp truyền dạy kiến thức và kinh nghiệm về phương diện này. Đương nhiên, người đảm nhiệm vai trò đó không phải ai cũng phù hợp. Điều kiện tối thiểu là phải có thân phận đáng tin cậy và tuyệt đối kín miệng. Sau đó mới tiếp tục được sàng lọc kỹ càng. Rudens đã cố gắng chọn ra vài ứng viên trẻ tuổi nhất có thể, nhưng nghe nói Rofus đã từ chối tất cả.
“Quả nhiên, có phải chuyện này vẫn còn quá sớm với Rofus-sama không ạ?”
“Rofus cũng sắp mười ba tuổi rồi. Chỉ còn hai năm nữa là trưởng thành. Không thể lấy lý do không hứng thú để bỏ qua chuyện này được.”
“Hay là đổi sang hình thức khác thì sao ạ? Việc cử người hướng dẫn tuy là thông lệ, nhưng cũng không phải bắt buộc.”
“Chỉ khi người đó đã tiếp thu kiến thức bằng một cách nào đó và được đánh giá là không cần hướng dẫn nữa. Dù vậy, để tránh tiếp nhận kiến thức lệch lạc thì việc có một người hướng dẫn vẫn luôn được xem là lựa chọn tốt hơn.”
“Điều đó tôi cũng hiểu rõ. Nhưng nếu chính Rofus-sama đã kiên quyết từ chối thì cũng không thể ép buộc được… Hay là Rudens-sama thử trực tiếp nói chuyện với cậu ấy một lần xem sao?”
Nghe đề nghị của Carlos, Rudens lúng túng quay mặt đi.
“Dù ta có nói thì cùng lắm cũng chỉ khiến nó phản ứng dữ dội hơn thôi. Với lại, bàn chuyện tế nhị thế này với con trai mình thì quả thật… rất khó mở lời.”
“Đối với tôi thì đây cũng đâu phải chủ đề dễ nói.”
“Vậy thật ra thế nào? Rofus cũng đang ở tuổi đó rồi. Thằng bé không hề tỏ ra hứng thú với người khác giới sao?”
Carlos khẽ trầm ngâm, đưa tay chống cằm suy nghĩ.
“Khó nói lắm ạ. Trước mặt tôi thì cậu ấy hầu như không bao giờ nhắc đến chuyện đó… Mà đúng hơn, sao ngài không trực tiếp hỏi cậu ấy?”
“Trước đây ta từng thử hỏi khéo rồi, nhưng bị nó trừng mắt dữ quá nên chẳng dám hỏi tiếp…”
“À…” Carlos thở dài.
Đó là chuyện xảy ra khi hai cha con đang ngồi trên xe ngựa đến dự dạ tiệc của công tước Galleon. Kể từ lúc Rudens nhắc đến chủ đề ấy, Rofus không nói với ông thêm một lời nào cho đến khi đặt chân tới lãnh địa Galleon.
Thấy Rudens chán nản cụp vai, Carlos thương tình cúi mắt xuống. Đúng lúc ấy, ông chợt nhớ ra. Nghĩ kỹ thì trước đây đã từng có đúng một lần Rofus tỏ ra hứng thú với một cô gái.
“À phải rồi, trước đây Rofus-sama từng nói mình thích con gái tóc đen.”
“Ồ? Tóc đen sao?”
Dựa trên thông tin đó, Rudens nhanh chóng tính toán trong đầu. Đúng là trong số những ứng viên làm người hướng dẫn mà ông từng chọn, không có ai tóc đen cả. Nói cách khác, lý do Rofus từ chối không phải vì bản thân không hứng thú mà đơn giản là họ không đúng gu.
Người có mái tóc đen trong vương quốc vốn rất hiếm. Muốn tìm một ứng viên tóc đen lại còn đáp ứng đủ các điều kiện khác sẽ mất rất nhiều thời gian. Có lẽ đến lúc phải nới lỏng bớt các tiêu chuẩn tuyển chọn rồi.
“Nhân tiện, nó có đang ám chỉ ai cụ thể không? Cô gái thủy thủ Farathiana, nếu ta nhớ không lầm thì tóc vàng. Cả cô gái không tặc đã cứu mạng nó ở Steria thì tóc nâu mà.”
“Vâng… Người mà Rofus-sama nhắc đến chính là Yurika.”
“Yu… À…”
Lúc ấy Rudens mới sực nhớ Yurika cũng có mái tóc đen, ông chỉ biết ngửa mặt nhìn lên trần nhà.
Ít lâu trước, Yurika đã rời khỏi Hắc Kỵ Sĩ và được Rofus trực tiếp kéo về làm hầu gái riêng. Khi ấy, Rofus đã ra sức giải thích cặn kẽ vì sao chuyện đó là cần thiết. Nào là người xuất thân từ Lục Thần Giáo không thích hợp làm cận vệ của gia chủ kiêm Hắc Kỵ Sĩ nắm giữ cơ mật vì vấn đề thể diện, nào là để Yurika ở gần sẽ tiện theo dõi tình trạng lời nguyền hơn.
Thực ra Hắc Kỵ Sĩ vốn là tổ chức coi trọng thực lực tuyệt đối, đủ loại xuất thân đều có nên chuyện đó cũng chẳng đáng bận tâm. Hơn nữa lý do liên quan đến lời nguyền cũng khá thuyết phục, vì vậy Rudens đã chấp thuận để Yurika trở thành cận thần của Rofus.
Nghĩ lại thì hôm ấy, người vốn chẳng mấy khi muốn nói chuyện với Rudens như Rofus lại thao thao bất tuyệt hiếm thấy. Đến lúc này Rudens mới chấn động nhận ra sự thật. Thế nhưng…
“Lại còn là Yurika… người của Giáo Hội nữa chứ…”
Rudens lẩm bẩm với vẻ chán nản từ tận đáy lòng. Mối quan hệ giữa Lục Thần Giáo và gia tộc Lightless hiện giờ vẫn cực kỳ nhạy cảm. Dù gần đây nhờ tài ngoại giao của ông mà tình hình đã có phần cải thiện, nhưng chỉ mới trước đó không lâu thôi hai bên vẫn căng thẳng đến mức có thể gọi là tồi tệ nhất.
Đó là hố sâu ngăn cách đã tồn tại suốt hàng trăm năm. Cũng vì thế mà trong lãnh địa Lightless, đến cả một cơ sở liên quan đến Lục Thần Giáo như nhà thờ cũng không có. Bởi vậy, để một người của Giáo Hội đảm nhận vai trò người hướng dẫn vốn dĩ là chuyện không thể xảy ra.
“…Ta hiểu gu của Rofus rồi. Thế còn phía Yurika thì sao? Từ khi trở thành hầu gái riêng, mối quan hệ giữa hai đứa thế nào?”
“Rất tốt ạ. Theo suy đoán của tôi thì bản thân Yurika cũng có thiện cảm với Rofus-sama. Cho đến hiện tại vẫn chưa có hành động nào đáng ngờ. Không rõ vì sao cô ấy còn có mối liên hệ với Thánh Nữ, trước đây từng qua lại thư từ với nhau. Nhưng chuyện đó dường như cũng chỉ nhằm chữa trị vết thương của Rofus-sama thôi ạ.”
“Ta hiểu rồi…”
Sau một hồi đắn đo, Rudens cuối cùng cũng hạ quyết tâm.
“…Điều tra toàn bộ lai lịch và quá khứ của Yurika. Phải điều tra thật kỹ.”
“Tuân lệnh.”
“Nếu không phát hiện vấn đề gì… thì dù chỉ là không chính thức, ta sẽ thử hỏi ý Yurika về việc đảm nhận vai trò người hướng dẫn cho Rofus… chăng?”
“Không, đến lúc đó thì ngài phải quyết đoán một chút chứ…”
Thấy Rudens vẫn do dự đến tận phút cuối, Carlos chỉ biết cười gượng mà lên tiếng nhắc nhở. Trước mặt mọi người, đó là một hầu tước uy nghiêm. Nhưng cứ hễ liên quan đến con trai mình, ông lại lập tức trở thành một người cha vụng về và yếu lòng.
