Trans + edit: Ling-sama
=================================
Vài ngày sau vụ việc tàu ngầm ở Cảng Viper, một bức thư đã được gửi đến Roguebelt. Đó là thư Carlos gửi cho Fol.
Việc thám hiểm Ma Hải Vực, vùng biển chưa ai khai phá đã chính thức được phê chuẩn. Chúng tôi sẽ cử lượng nhân lực và vật tư tối thiểu, nên hãy bắt đầu thám hiểm ngay khi chuẩn bị xong.
Bức thư khá dài dòng, nhưng đại ý là vậy. Fol thầm nghĩ trong lòng rằng cô đã nói không cần nhân sự hay vật tư nào cả. Nhưng khi nhìn thấy nhân sự được cử đến, không chỉ Fol mà ngay cả những thủy thủ trẻ dưới quyền chỉ huy của Log cũng phải bối rối.
“Em được Carlos-sama cử đến! Em là Carla! Mong mọi người giúp đỡ!”
Cất giọng đầy sức sống và nở nụ cười tươi rói, cô gái tóc đỏ tên Carla cất lời chào.
Lúc này là sáng sớm. Nhân lực được điều đến Roguebelt chỉ có duy nhất một cô gái trạc tuổi Fol. Vật tư cũng chỉ vỏn vẹn chiếc túi xách trên vai Carla. Ngoài ra chẳng còn gì khác, nếu phải kể thêm thì chỉ có thanh kiếm nhỏ khá đẹp đeo bên hông, có vẻ dùng để phòng thân. Nhận thấy ánh mắt của Fol, Carla nhoẻn miệng cười và ôm lấy thanh kiếm.
“À, cái này hả? Con gái đi một mình thì nguy hiểm mà. Thực ra nó chỉ là đồ dọa người mang danh vũ khí phòng thân thôi. Em hoàn toàn không biết dùng kiếm đâu, mong mọi người thông cảm.”
“Ra… là vậy…”
Thấy Carla chẳng hiểu sao lại ôm thanh kiếm với vẻ đầy tự hào, khóe miệng Fol giật giật. Cô chỉ biết ngán ngẩm nghĩ rằng cô nàng có thể tới được đây mà không bị sơn tặc cướp sạch đúng là kỳ tích.
“Chà, dù gì cũng là mình đã bảo không cần tiếp viện mà…”
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bị nhét cho một cô gái mảnh mai đến mức nhìn là biết chẳng vung nổi kiếm thì cũng chỉ thêm đau đầu. Fol bất giác nhíu mày, chẳng lẽ đây là màn trả đũa vì cô dám từ chối viện trợ ư? Vuốt lại mái tóc vàng rối bời, Fol nhìn sang Carla.
“À thì… Ma Hải Vực sắp tới có rất nhiều ma vật cực kỳ nguy hiểm… cô ổn chứ?”
Bị Fol nhìn với vẻ lo lắng, Carla bật cười rồi vỗ ngực đầy tự tin.
“Xin đừng lo cho em. Em rất tự tin vào khả năng chạy trốn của mình. Em đã nghe Carlos-sama truyền đạt ý định của tiểu thư Farathiana-sama rồi. Em chỉ là người phụ trách ghi chép và theo dõi quá trình khai phá mà thôi.”
“Chà, nếu đúng là vậy…”
Dù vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, nhưng đúng là cô cũng chẳng tự tin mình có thể ghi chép quá trình khai phá hay làm báo cáo sau này. Nghĩ kỹ lại, có người lo giúp những việc ấy quả thật là quá tốt.
“À, còn một chuyện nữa… nếu được thì…”
“Hửm?”
Đúng lúc ấy, Carla đỏ mặt rụt rè đưa tay ra. Không hiểu ý cô, Fol chỉ nghiêng đầu khó hiểu.
“Nếu được thì… có thể bắt tay em được không?”
“À, kiểu như hãy hòa đồng với nhau ấy hả?”
Fol bắt lấy bàn tay đang chìa ra. Vừa nắm lấy, Carla liền nhảy cẫng lên như thể xúc động đến mức không kiềm được.
“Woa! Cảm ơn rất nhiều ạ! Thật ra em là fan cuồng của Farathiana-sama đó. Được gặp trực tiếp thế này làm em cảm động quá!”
“Hể? Hả? Fan…?”
Trước phản ứng ngoài sức tưởng tượng ấy, Fol chỉ biết ngơ ngác. Carla nhẹ nhàng lấy từ trong túi ra một quyển sách bìa đen trông vô cùng đắt tiền. Trên bìa đề tên: “Hắc Quý Tộc và Cô Gái Thủy Thủ.”
Tỷ lệ biết chữ của dân thường vốn không cao, nhưng Fol vẫn đọc được những từ ngữ thông dụng hằng ngày.
“Hắc Quý Tộc… Cô Gái, Thủy Thủ?”
Fol chật vật đánh vần tiêu đề. Càng đọc, cô càng có cảm giác nó đang nói về chính Rofus và bản thân mình.
“Ơ… cái này…”
“Vâng. Đây là sách kể về chuyện hai người gặp gỡ rồi nên duyên của Rofus-sama và Farathiana-sama đấy ạ.”
“Nên duyên á!?”
Fol giật phắt quyển sách khỏi tay Carla rồi cuống quýt lật từng trang. Bên trong toàn những từ ngữ khó hiểu mà giới quý tộc ưa dùng, phần lớn Fol không đọc nổi. Nhưng chỉ ghép những đoạn mình hiểu lại thôi cũng đủ nhận ra cuốn sách đã thuật lại tỉ mỉ mọi chuyện, từ lần cô gặp Rofus cho đến cả màn tỏ tình lúc chia tay. Fol run bần bật, mặt đỏ bừng như sắp bốc khói.
“A-Ai đã viết thứ này…?”
“Carlos-sama ạ.”
“Lão quản gia chết tiệt đó…!”
Fol ôm đầu rên rỉ. Rồi cô chợt nhận ra một sự thật còn khủng khiếp hơn.
“Đừng nói là… quyển này đang được bán đấy nhé…?”
“Vâng. Hiện đang bán tại thủ đô của lãnh địa Lightless. Số lượng chưa nhiều, nhưng trong giới các bà nội trợ thì đang âm thầm nổi tiếng lắm đó.”
Dân thường ở thủ đô biết chữ nhiều hơn vùng quê biên giới. Thấy Carla còn nháy mắt đầy thích thú, Fol đỏ mặt như con bạch tuộc bị luộc chín. Cô vội lấy hai tay che kín mặt.
“Hết rồi, hết bước chân vào thủ đô được rồi…”
“Không ngờ em lại có cơ hội giúp đỡ chuyện tình cảm của Farathiana-sama, nữ chính trong cuốn tiểu thuyết tình yêu đang gây sốt trong giới các bà nội trợ. Với tư cách một fan hâm mộ, đây đúng là niềm hạnh phúc lớn nhất đời em!”
Bên cạnh Fol đang run cầm cập vì xấu hổ, Carla ôm hai má run rẩy vì sung sướng tột độ. Đến trưa hôm ấy, cả đoàn chính thức khởi hành tới Ma Hải Vực.
Carla được phái tới Roguebelt với vai trò ghi chép hành trình. Đó là sự chu đáo theo cách riêng của Carlos, vì ông cho rằng nếu là một cô gái trạc tuổi Fol thì hai người sẽ dễ làm việc cùng nhau hơn.
Gần như cùng lúc Carla đến nơi, một người đàn ông khác cũng đặt chân tới Roguebelt. Anh khoảng ngoài hai mươi với mái tóc nâu cắt ngắn, làn da rám nắng lấm tấm vô số vết sẹo cũ. Thân hình cao lớn, tuy mảnh nhưng rắn chắc. Tên là Dain.
Dain từng là một nhà thám hiểm hạng nhất, sau này được giám đốc thương hội Mild tuyển dụng. Anh có bề dày thành tích tự mình chinh phục vô số di tích và hầm ngục. Từ khi theo Mild, công việc chủ yếu của anh là đi theo các tàu buôn đường biển làm vệ sĩ.
Nhờ có kinh nghiệm với biển cả nên lần này anh được chọn làm người hỗ trợ đoàn khai phá Ma Hải Vực. Mệnh lệnh Mild giao rất đơn giản mà cũng vô cùng vô lý, đó là tuyệt đối không được gây rắc rối, đồng thời vẫn phải lập công thật lớn cho công cuộc khai phá. Nghĩ đến yêu cầu oái oăm ấy, Dain chỉ biết thở dài ngao ngán.
“Thôi thì trước mắt cứ đi chào hỏi cái đội thám hiểm do đám quý tộc lập ra đã.”
Đến Roguebelt, Dain vừa hỏi thăm người dân dọc đường vừa lần theo dấu, cuối cùng cũng tìm được chỗ Fol và mọi người đang chuẩn bị lên đường tới Ma Hải Vực. Đập vào mắt Dain là hai cô gái đang làm ầm ĩ cùng một nhóm thủy thủ đứng xem. Bỏ mặc Fol đang cúi gằm mặt và Carla vẫn còn run lên vì phấn khích, anh đi thẳng về phía người đàn ông lực lưỡng nhất trong đám thủy thủ, trên trán có một vết sẹo hình chữ thập.
Khí chất của một kẻ dày dạn trận mạc, phong thái của người chỉ huy đám thủy thủ. Chỉ cần nhìn một cái là đủ biết đây chính là thủ lĩnh của đội thám hiểm. Mang theo sự chắc chắn ấy, Dain tiến lại gần Log.
“Tôi là Dain, được thương hội cử tới. Tôi được giao nhiệm vụ hỗ trợ đoàn thám hiểm Ma Hải Vực…”
Nghe lời giới thiệu của Dain, Log liếc anh một cái đầy dò xét.
“À, cậu cũng là người được nhắc trong thư hả? Tôi cứ tưởng chỉ có mỗi con bé Carla thôi chứ.”
Log quay hẳn người lại rồi chìa ra một cánh tay dày cộp như khúc gỗ.
“Tôi là Log. Đầu lĩnh đám thủy thủ.”
Dain vốn đã cao lớn, vậy mà Log còn cao hơn anh cả một cái đầu. Đứng trước người đàn ông ấy, Dain phải hơi ngước lên mới nhìn thẳng được. Anh khẽ hít một hơi rồi đưa tay ra, siết chặt cái bắt tay của đối phương.
“Đầu lĩnh à… Quả nhiên anh mới là người chỉ huy đội thám hiểm.”
Nghe Log nói về thân phận của mình, Dain khẽ nhếch môi, thầm nghĩ quả nhiên phán đoán của mình không sai. Thế nhưng Log chỉ lắc đầu phủ nhận.
“Không. Người đứng đầu chuyến thám hiểm này không phải tôi… mà là con bé kia.”
Theo hướng Log hất cằm, Dain nhìn thấy một cô gái vẫn đang cúi gằm mặt. Đó chính là Fol.
“Hả?”
Dain nghiêng đầu, tưởng Log đang đùa với mình. Thế nhưng Log chẳng để tâm mà lớn tiếng gọi.
“Này Fol! Người được nhắc trong thư cũng đến rồi đấy!”
Nghe tiếng Log, Fol ngẩng đầu lên.
“Lại có người tới nữa à…”
“…Là người của thương hội nhỉ.”
Thấy Fol lẩm bẩm đầy chán nản, Carla liền ghé sát tai cô rồi nhỏ giọng giải thích thêm. Nhìn hai cô gái trước mặt, Dain cau mày. Anh không khỏi tự hỏi chuyện này có thật không. Khó khăn lắm mới kiềm chế được việc lầm bầm rằng thám hiểm không phải là một trò chơi, anh cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.
“Tôi là Dain, cựu thám hiểm giả. Mong mọi người giúp đỡ.”
Mang theo nỗi bất an về chặng đường phía trước, Dain vẫn hoàn tất màn chào hỏi của mình.
Ma Hải Vực. Kể từ khi con Kraken khổng lồ mang danh [Kẻ Ăn Tàu] cư ngụ nơi đây, suốt ba trăm năm qua gần như không còn ai dám đặt chân tới. Dần dà nó trở thành vùng biển chưa từng được khai phá.
Một con thuyền buồm lặng lẽ rẽ sóng tiến vào vùng biển ấy. Trên thuyền là các thủy thủ của Roguebelt do Fol và Log dẫn đầu, cùng đội thám hiểm có cả Carla và Dain.
“Fol-sama, tóc chị đẹp thật đấy! Mượt quá trời luôn! Chải lại đi chứ, để thế phí lắm!”
“Thôi khỏi! Có chải chuốt thì lát nữa cũng bị gió biển thổi tung hết thôi!”
Trên boong tàu, Carla cầm chiếc lược chạy đuổi theo Fol khắp nơi. Nhân tiện Fol đã bảo Carla cứ gọi mình bằng tên thân mật, vì bị người cùng tuổi cứ thêm kính ngữ vào tên khiến cô thấy ngượng ngùng vô cùng. Dù Fol bảo cứ gọi ngắn gọn, gọi thẳng tên cũng được nhưng Carla vẫn nhất quyết từ chối. “Làm sao em dám gọi thẳng tên vị phu nhân tương lai của thiếu gia chứ!” Cô kiên quyết không chịu bỏ kính ngữ.
“Biết đâu thiếu gia lại bất ngờ xuất hiện thì sao?”
Chỉ một câu nói của Carla cũng đủ khiến Fol đứng sững lại.
Fol nhìn Carla với ánh mắt đầy phức tạp, vừa thấp thoáng mong chờ lại vừa như chưa sẵn sàng đối mặt. Nhưng Carla lập tức lắc đầu.
“Không, ngài ấy không đến đâu.”
“Vậy thì đừng có nói như thế chứ!”
Fol tức đến mức hét lên. Carla thì vừa cười vừa la “Á!” đầy thích thú rồi co giò bỏ chạy. Hai cô gái cứ thế rượt đuổi nhau khắp boong tàu.
Đứng nhìn cảnh tượng ấy từ xa, một cựu thám hiểm giả hạng nhất được thương hội phái tới như Dain cũng chỉ biết thở dài với vẻ mặt khó tả. Rốt cuộc mình đang bị lôi vào chuyện quái quỷ gì thế này. Dain u sầu nhìn hai cô gái đang cười đùa ầm ĩ.
Liệu họ có hiểu việc khai phá vùng đất chưa ai đặt chân tới nguy hiểm đến mức nào không? Hơn nữa nơi họ sắp tiến vào còn là Ma Hải Vực bị bỏ mặc suốt ba trăm năm, đúng nghĩa là một ma cảnh.
Truyền thuyết về [Kẻ Ăn Tàu] nổi tiếng đến mức ngay cả Dain, người không phải dân địa phương cũng từng nghe qua. Đó còn là một trong những câu chuyện cổ tích lưu truyền khắp vương quốc. Người ta nói đích tử nhà Lightless đã khuất phục con ác ma ấy, nhưng Dain hoàn toàn không tin.
Con ác ma đã gieo rắc nỗi kinh hoàng tại Ma Hải Vực suốt ba trăm năm. Thế mà giờ lại bảo nó bị một cậu quý tộc còn chưa trưởng thành đánh bại rồi ngoan ngoãn phục tùng. Nghe thế nào cũng quá hoang đường. Quý tộc thường thêu dệt tin đồn để nâng cao danh tiếng, chuyện đó chẳng hiếm. Nhưng lần này thì phóng đại quá mức, đến mức Dain còn thấy thật lố bịch.
Theo Dain, Ma Hải Vực là nơi có thể bị [Kẻ Ăn Tàu] tập kích bất kỳ lúc nào. Anh buộc phải tới vì không thể trái lệnh Mild, nhưng tinh thần thì đã gần như chạm đáy. Đã lo lắng sẵn rồi, vậy mà người chỉ huy đội thám hiểm lại là một cô gái còn chưa trưởng thành. Dain thật sự không hiểu nổi. Chẳng lẽ đám người này tưởng việc khai phá vùng đất chưa ai đặt chân tới chỉ là một buổi dã ngoại thôi sao?
“Này, cậu là Dain phải không? Làm một chén chứ?”
Đúng lúc ấy, Log cầm theo một chai rượu bước lại gần Dain. Dain chỉ nhún vai rồi lắc đầu từ chối.
“Thôi khỏi. Anh bình thản thật đấy. Chúng ta đã vào Ma Hải Vực rồi còn gì.”
“Không cần căng thẳng thế đâu. Khu vực này vẫn chưa có ma vật xuất hiện.”
Nghe giọng điệu của Log như thể đã quá quen thuộc với Ma Hải Vực, Dain bất giác cau mày.
“…Trông anh có vẻ rất am hiểu Ma Hải Vực nhỉ. Anh thường xuyên tới đây sao?”
“Thỉnh thoảng thôi. Bị con bé Fol lôi đi săn ma vật dưới danh nghĩa tu luyện ấy mà. Khu vực này, ma vật ở phần rìa Ma Hải Vực gần như đã bị nó săn sạch rồi.”
“Tu.. luyện…?”
Dain méo mặt. Lấy Ma Hải Vực khét tiếng làm nơi tu luyện, rốt cuộc là thứ man rợ nào mới nghĩ ra chuyện đó chứ.
“…Anh không sợ [Kẻ Ăn Tàu] sao?”
Nghe Dain lẩm bẩm đầy ngán ngẩm, Log chỉ nghiêng đầu khó hiểu.
“Gì chứ? Cậu không biết nó đã bị tiêu diệt rồi à?”
“…Anh là dân địa phương đúng không? Thế mà cũng tin mấy lời đồn đó à?”
“Có gì mà phải tin hay không chứ.”
Log cười gượng rồi nhún vai. Với anh, đó chẳng phải tin đồn gì cả. [Kẻ Ăn Tàu] đã bị tiêu diệt ngay trước mắt anh.
Không chỉ vậy, anh từng trải qua cơn ác mộng khi chạm trán với con quái vật còn khủng khiếp hơn là [Ma Kình]. Mà cả hai đều đã bị Rofus tiêu diệt, nên mối đe dọa lớn nhất của Ma Hải Vực giờ đã không còn. Dĩ nhiên, ma vật vẫn còn tồn tại nên vẫn không thể lơ là.
“Chính mắt tôi đã thấy nó bị đánh bại mà.”
“…Là thật sao? Không phải chỉ là chuyện bị thêu dệt thêm đấy chứ?”
“Thêu dệt cái gì. Ngược lại còn lược bớt đi rất nhiều ấy.”
Log cười lớn đáp lại. Sự tồn tại của [Ma Kình] cùng Ma Pháp Cấm Kỵ có thể thay đổi cả thời tiết để hủy diệt nó đều là những điều được giữ kín. Những người tận mắt chứng kiến đã bị Hắc Kỵ Sĩ ban lệnh cấm, tuyệt đối không được tiết lộ. Những gì Log trải qua thực sự quá xa rời thực tế, cứ như một giấc mơ vậy. Dù có lệnh cấm, nhưng kể cả nói ra thì e rằng cũng chẳng ai tin.
“Vậy sao…”
Dù Dain vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng vì đã bị Mild dặn đi dặn lại rằng tuyệt đối không được gây rắc rối nên anh cũng không tiện tỏ thái độ nghi ngờ.
“Vậy kế hoạch thám hiểm Ma Hải Vực của các anh là gì? Tôi có thể nghe qua chứ?”
Trước mắt, Dain quyết định chuyển sang chuyện khác. Log chẳng bận tâm, bình thản trải một tấm hải đồ ra. Đó là hải đồ của Ma Hải Vực. Vì nơi này vẫn chưa được khai phá nên tấm hải đồ gần như để trống, chỉ có vài dấu mốc được ghi thêm lên trên.
“Thật ra trong lúc săn ma vật bọn tôi đã phát hiện được vài hòn đảo rồi. Hòn đảo mà chúng ta đang hướng đến là một trong số đó.”
Log chỉ vào một dấu mốc trên hải đồ. Đó chính là hòn đảo nhỏ mà trước đây Rofus và Fol từng trôi dạt vào.
“Trước mắt bọn tôi sẽ lấy hòn đảo đó làm căn cứ. Tiến xa hơn nữa thì chắc chắn sẽ gặp ma vật. Đến lúc ấy tôi cũng chẳng còn thong thả ngồi uống rượu thế này được.”
Log cười ha hả đầy sảng khoái. Dain chỉ nhún vai.
“Có thể dựng được căn cứ thì tốt quá. Trước lúc xuất phát không có dịp bàn bạc. Khi tới đảo, mong mọi người nói rõ cho tôi nghe kế hoạch thám hiểm từ giờ trở đi.”
“Được, tới đảo rồi chúng ta sẽ họp.”
“Vậy thì tốt.”
Dain không nói ra rằng nếu không biết kế hoạch thì anh sẽ chẳng thể hỗ trợ được, chỉ nở một nụ cười xã giao. Phía trước mũi thuyền, bóng dáng một hòn đảo đã thấp thoáng hiện ra.
Đặt chân lên hòn đảo vô danh, đoàn thám hiểm lập tức bắt tay vào việc dựng trại.
Ma Hải Vực rộng mênh mông, nên việc thám hiểm sẽ mất rất nhiều thời gian. Chỉ với số hàng hóa chất được trên một con tàu thì không thể tiến hành chuyến viễn chinh dài ngày. Mục tiêu là xây dựng các điểm trung chuyển ở những vị trí trọng yếu trong Ma Hải Vực để từng bước mở rộng phạm vi hoạt động. Ít nhất cũng phải tìm được những hòn đảo mới có thể dùng làm trạm trung chuyển. Đó chính là mục tiêu của chuyến viễn chinh lần này.
Nhân tiện, người đề xuất kế hoạch này chính là Carlos. Ông đã nghĩ ra nó trong thời gian lưu lại Roguebelt để huấn luyện Fol. Nghe kế hoạch ấy, Dain không khỏi ngạc nhiên. Trong mắt anh, đây vốn chỉ là một đội thám hiểm trên danh nghĩa do một cô bé còn chưa trưởng thành đứng đầu.
Dain vốn tưởng họ sẽ hành động bốc đồng và thiếu kế hoạch, thế nên điều này quả thực ngoài dự liệu. Từng bước mở rộng phạm vi hoạt động trong khả năng là nguyên tắc cơ bản khi thám hiểm vùng đất chưa khai phá, nhưng càng thiếu kinh nghiệm thì người ta lại càng dễ bỏ qua nguyên tắc ấy. Tiến quá sâu rồi mới nhận ra mình không còn đường lui, đó là sai lầm mà những nhà thám hiểm hay thợ săn kho báu mới vào nghề thường mắc phải. Chỉ riêng ở điểm này, Dain đã phải nhìn đoàn thám hiểm bằng con mắt khác. Nhưng cũng chính vì vậy mà Dain cảm thấy có một vấn đề không thể không nói ra.
“Nhân lực lẫn vật tư đều quá ít.”
Dain buộc miệng thốt ra một câu. Thực ra anh đã nghĩ vậy ngay từ lúc nhìn thấy quân số và lượng vật tư của đoàn, nhưng vẫn cố nhịn để tránh gây bất hòa. Trong lòng Dain vốn đã gần như mặc định rằng đây chỉ là một đội thám hiểm do một cô bé còn chưa trưởng thành dẫn dắt. Nhưng sau khi nghe được một kế hoạch thực tế hơn nhiều so với dự đoán, Dain đã bất giác lên tiếng. Lời nói của Dain lập tức thu hút ánh nhìn của Fol, Log và cả Carla. Dù vậy, Dain vẫn tiếp tục.
“Theo kinh nghiệm của tôi, với tình hình hiện tại thì để thăm dò hết Ma Hải Vực cũng phải mất gần mười năm. Đây rõ ràng là kế hoạch do gia tộc Hầu tước Lightless chủ trì đúng không? Không thể bổ sung thêm nhân lực và vật tư sao?”
Để thám hiểm một vùng biển rộng lớn như thế, chỉ có một con tàu cùng vài thủy thủ trẻ địa phương thì quả thực quá ít. Đó là sự thật hiển nhiên mà ai nhìn vào cũng nhận ra. Thế nhưng đây lại chính là điều Fol mong muốn. Trong khi Carla hướng ánh mắt sắc lạnh nhìn Dain, Fol chỉ bình tĩnh gật đầu.
“Anh nói đúng đấy, Dain. Tôi cũng nghĩ sẽ mất rất nhiều thời gian. Nhưng xin lỗi, tôi không có ý định gọi thêm người.”
Nghe vậy, Dain khẽ nheo mắt.
“Tại sao?”
“…Đây là sự ích kỷ của tôi. Nếu không chấp nhận được thì anh có thể rút khỏi chuyến thám hiểm này. Dù chỉ còn một mình, tôi vẫn sẽ làm đến cùng.”
Nhìn ánh mắt đầy quyết tâm của Fol, Dain chỉ biết méo mặt lẩm bẩm: “Cô nghiêm túc thật sao…” Dain quay sang nhìn Log, nhưng xem ra anh ấy cũng không có ý phản đối. Dain thở dài rồi buông vai bất lực.
“Tôi hiểu rồi. Chắc hẳn phải có lý do riêng.”
Tranh cãi lúc này là vô ích. Mild đã nhiều lần dặn anh rằng dù xảy ra chuyện gì cũng không được gây mâu thuẫn. Dain đành tạm thời nghĩ đến phương án tốt nhất trong khả năng, đồng thời chuẩn bị sẵn tinh thần nếu cần thì sẽ rút khỏi đoàn giữa chừng.
Sau đó Dain đưa ra hàng loạt đề xuất như tuyến hải trình cụ thể hơn, lịch trình chi tiết cho từng ngày và phân chia nhiệm vụ rõ ràng cho từng người. Tất cả đều rất hiệu quả và hợp lý. Mục đích Dain tham gia hỗ trợ chuyến thám hiểm là để thiết lập tuyến hàng hải giữa lãnh địa Lightless và lãnh địa Steria. Đương nhiên, việc đó hoàn thành sớm thì càng càng tốt.
Chính vì vậy mà Dain đưa ra những đề xuất nhằm rút ngắn thời gian bằng cách tối ưu hóa mọi thứ. Fol và mọi người tuy đã có phương hướng rõ ràng, nhưng đây là lần đầu tiên thực hiện nên vẫn phải mò mẫm từng bước. Bởi thế, những đề xuất cụ thể của Dain quả thực mang tính đột phá. Dù còn trẻ, Dain vẫn được đánh giá là một nhà thám hiểm hạng nhất có thể hoạt động độc lập. Kinh nghiệm phong phú đã giúp Dain đưa ra những đề xuất vô cùng thiết thực và sát với thực tế.
“Không gọi thêm người là do tôi ích kỷ. Nhưng nói thật thì tôi cũng chẳng muốn mất đến mười năm.”
“Tôi cũng chẳng muốn phải mất đến mười năm đâu. Hãy cố gắng xây dựng khả năng tự cung tự cấp đi. Mỗi lần quay về Roguebelt để tiếp tế đều sẽ rất lãng phí. Nếu căn cứ có thể tự cung tự cấp thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Trước mắt, từ ngày mai hãy chia người thành hai đội. Một đội ở lại đảo hoang đảm bảo nguồn lương thực và nước ngọt, đội còn lại ra biển tìm kiếm những hòn đảo mới.”
Mỗi khi Fol nêu ra điều mình muốn làm, Dain lại đưa ra những phương án cụ thể nhất để thực hiện nó. Nhờ vậy, cuộc họp dần xây dựng được một kế hoạch hành động rõ ràng hơn.
Đúng như kỳ vọng của Mild, Dain quả thực là một người cực kỳ tài giỏi. Fol có thể cảm nhận chuyến thám hiểm Ma Hải Vực vốn mịt mờ phía trước giờ đây đã trở nên thực tế hơn rất nhiều.
“Cảm ơn anh vì mọi chuyện nhé, Dain. Với lại, lúc nãy tôi xin lỗi vì đã bảo nếu không thích thì cứ rút lui.”
Thấy Fol thẳng thắn bày tỏ lòng biết ơn, Dain ngạc nhiên mở to mắt. Với tính cách mạnh mẽ như con trai của Fol, anh cứ ngỡ cô là kiểu người bướng bỉnh đến mức không bao giờ chịu nhận sai.
“…Thôi, dù sao đây cũng là công việc của tôi. Đừng bận tâm.”
Có lẽ vì sự tương phản ấy, Dain bất giác bị nụ cười của Fol làm cho ngẩn người trong chốc lát, rồi vội quay mặt đi để che giấu. Đúng lúc đang trò chuyện, Dain bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng nên theo phản xạ quay đầu lại. Ánh mắt Dain chạm phải Carla đang nhìn mình. Cô mỉm cười thật tươi rồi nghiêng đầu.
“Có chuyện gì sao?”
“Không, không có gì…”
Không biết có phải chỉ là tưởng tượng hay không, Dain lau mồ hôi lạnh rồi nhún vai. Sau màn trao đổi ngắn ấy, cuộc họp ngày hôm đó cũng kết thúc. Lúc ấy trời cũng đã tối. Mọi người ăn bữa tối rồi ai nấy đều dành thời gian theo cách riêng của mình.
Dain bị Log và đám thủy thủ trẻ kéo vào cuộc nhậu. Sau khi xã giao được một lúc rồi thoát khỏi đám người say thích bám lấy người khác, hắn ra boong tàu một mình hóng gió đêm.
“Đúng là một đám ồn ào thật.”
Dù miệng nói vậy nhưng Dain cũng không thấy khó chịu đến thế. Ban đầu anh còn lo không biết mọi chuyện sẽ ra sao, nhưng không ngờ ở đây lại thoải mái hơn anh tưởng. Thậm chí anh còn thấy họ là một đám người khá dễ mến. Dain tựa vào lan can, ngậm điếu thuốc lá giấy vừa lấy từ trong ngực áo rồi tìm lửa châm.
“…?”
Không tìm thấy hộp diêm, anh vừa vỗ vỗ túi áo lẫn túi quần để tìm thì bất ngờ bị ai đó đẩy mạnh từ phía sau.
“Cái..!?”
Cú đẩy đó không khiến Dain ngã xuống biển nhưng anh vẫn giật mình, anh vội bám chặt lan can rồi quay phắt người lại.
“…Chào.”
Đứng đó là cô gái tóc đỏ, Carla. Trên gương mặt cô không còn nụ cười rạng rỡ như khi ở cạnh Fol, chỉ còn ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Dain. Trên tay cô là một thanh kiếm còn mới tinh. Có vẻ chính đầu vỏ kiếm đã được dùng để húc mạnh vào lưng anh.
“…Cô định làm gì vậy? Nếu là đùa thì ít nhất cũng phải cười chứ, không người ta lại tưởng cô nghiêm túc đấy.”
Carla hờ hững nhìn Dain, người vẫn chưa buông bỏ cảnh giác.
“…Tôi đâu có định đùa. Vừa rồi tôi chỉ nghĩ, hay là tiện thể đẩy anh xuống biển luôn.”
“Này này, đừng có đùa…”
Dain cố cười xòa cho qua, nhưng Carla lập tức dí mạnh đầu vỏ kiếm vào bụng anh và ép anh im miệng.
“Tôi đã nói rồi, đây không phải chuyện đùa. Đừng bắt tôi phải lặp lại lần thứ hai.”
“…!”
Bị Carla nhìn bằng ánh mắt lạnh như băng, Dain đành im lặng. Carla tiếp lời.
“Những đề xuất của anh trong cuộc họp khá tốt. Anh có vẻ giỏi hơn tôi tưởng nên tôi cũng yên tâm. Vì vậy, tối nay tôi sẽ bỏ qua cho anh.”
“Bỏ qua…?”
Không hiểu Carla đang ám chỉ điều gì, Dain cau mày.
“Anh chưa được nghe sao? Nếu làm chuyện thừa thãi hoặc tỏ ra vô dụng, anh sẽ bị ném xuống biển làm mồi cho cá mập.”
“Tôi chỉ được dặn là đừng gây rắc rối và phải đóng góp thôi… Nhưng tôi là người do giám đốc Mild của thương hội cử đến. Nếu tôi xảy ra chuyện thì chẳng phải sẽ rất phiền phức sao?”
“Chính vị giám đốc ấy là người đề nghị như vậy đấy. Nếu anh vô dụng thì cứ ném xuống biển.”
“Không phải chứ…”
Dain méo mặt. Chuyện này anh chưa từng được nghe nói.
“Mà này, cô là Carla đúng không? Bình thường lúc nào cũng cười cười trông hiền lành lắm, ai ngờ bộ mặt thật lại thế này.”
“Tôi chẳng quan tâm anh nghĩ gì về tôi. Chỉ mong từ ngày mai anh vẫn tiếp tục đóng góp cho cuộc thám hiểm. Đến lúc tôi kết luận anh là đồ vô dụng, cũng sẽ là lúc anh trở thành mồi cho cá mập. Nhớ đấy.”
Nói xong, Carla quay lưng bỏ đi. Dain như vừa được tháo bỏ áp lực, dựa người vào lan can phía sau.
“…Đúng là một người phụ nữ đáng sợ.”
Anh cố tỏ ra bình tĩnh mà buông lời bông đùa, nhưng mồ hôi lạnh vẫn không ngừng túa ra. Dain vốn tự hào mình đã vượt qua không ít tình huống sinh tử với tư cách một nhà thám hiểm. Thế nhưng sát khí sắc bén như lưỡi dao của Carla khiến toàn thân anh dựng tóc gáy, bản năng liên tục phát ra tín hiệu nguy hiểm. Dù nghĩ thế nào thì cô cũng chắc chắn không phải người bình thường.
Không biết có phải đọc được suy nghĩ của anh hay không, Carla đang bước đi bỗng khựng lại. Rồi như vừa nhớ ra điều gì, cô quay đầu.
“Đây là lời cảnh cáo đấy. Đừng có ve vãn với Fol-sama nhiều quá. Trừ khi anh muốn đầu và thân mình nói lời tạm biệt nhau.”
Vút. Dain có cảm giác như vừa nghe thấy tiếng gió bị xé toạc. Đến khi nhận ra thì trên cổ anh đã xuất hiện một vết cắt mỏng như lưỡi dao lướt qua, từng giọt máu chậm rãi rỉ xuống.
Dain chẳng nhìn thấy gì cả. Không thấy khoảnh khắc Carla rút kiếm, cũng không thấy cô vung kiếm, thậm chí còn không thấy lúc cô tra kiếm trở lại vỏ. Trong mắt Dain, Carla chỉ đơn giản đứng đó với thanh kiếm mới tinh trên tay mà chưa hề cử động. Cuối cùng, hai chân anh mềm nhũn rồi khuỵu xuống ngay tại chỗ.
“Không biết dùng kiếm, đúng là nói dối trắng trợn mà…”
Carla không mảy may phản ứng trước tiếng lầm bầm của anh, và cứ thế quay gót bước đi. Hành trình khai phá Ma Hải Vực đầy gian nan chỉ vừa mới bắt đầu.
