Branch

Trans + edit: Ling-sama

==============================

Tiếng mòng biển kêu vang vọng khắp bầu trời. Đường chân trời quang đãng không một gợn mây. Dưới bến cảng là vô số những chiếc thương thuyền đang neo đậu san sát nhau. Rofus đang có mặt tại một thị trấn cảng.

“Thị trấn cảng này tên là gì nhỉ…”

“Là Cảng Viper, thưa cậu chủ.” [note102312]

Nghe Rofus lẩm bẩm, Carlos đứng phía sau cung kính lên tiếng đáp lời.

“Cảng Rắn sao? Cái tên dở tệ. Chẳng hợp với một hải cảng sẽ phồn vinh trong tương lai chút nào.”

Rofus khẽ cau mày. Đây từng là thị trấn cảng do Clinton Fou Serpente cai trị, mà rắn chính là biểu tượng của gia tộc Serpente. Không biết Clinton đã tiện tay đổi tên nơi này, hay chỉ đơn thuần là trùng hợp. Trong lúc Rofus vừa ngắm biển vừa trò chuyện trên đê chắn sóng, một người đàn ông ăn mặc lịch thiệp tiến lại gần.

“Xin thất lễ, trang phục này… chẳng lẽ ngài là Lightless-sama ạ?”

Đó là một người đàn ông tuấn tú với mái tóc nâu sẫm chải ngôi bảy ba, khoác bộ âu phục màu kem. Bị bắt chuyện đột ngột, Rofus khó chịu liếc nhìn đối phương. Carlos lập tức bước lên chắn giữa hai người.

“Không được bước tới nữa.”

Bị Carlos ngăn lại, người đàn ông không hề tỏ vẻ khó chịu. Ông ngoan ngoãn lùi một bước rồi tao nhã cúi đầu.

“Thất lễ quá. Tôi là Mild, giám đốc thương hội lãnh địa Lightless. Hôm nay ngài đã đích thân đến đây, tôi vô cùng cảm kích.”

Người đàn ông tên Mild cúi đầu thật sâu. Nghe thấy cái tên ấy, chân mày Rofus nhướng lên.

“Mild… Vậy ra ngươi chính là kẻ đó. Kẻ vô lễ dám gọi ta đến tận nơi này. Ta còn tưởng rốt cuộc là tên ngu xuẩn nào.”

“Xin ngài rộng lượng tha thứ, Lightless-sama.”

Bị đe dọa bởi ánh nhìn đầy áp bức của Rofus, Mild lập tức quỳ rạp và áp chặt trán xuống mặt đường. Lý do Rofus đến thị trấn cảng này, ngay tại đê chắn sóng này là vì một bức thư triệu tập từ thương hội. Rofus đã nhận bức thư ấy từ Mild, một giám đốc của thương hội lãnh địa Lightless.

Có thể nói, Mild là một trong những nhân vật đứng đầu giới thương nghiệp trên toàn lãnh địa Lightless chứ không chỉ riêng thị trấn cảng này. Nhưng bất kể địa vị cao đến đâu, một thường dân cũng không có tư cách triệu một quý tộc đến gặp. Vốn dĩ Rofus chẳng cần phải nhận lời. Nhưng vì hắn cũng có chuyện cần bàn với thương hội về Ma Hải Vực, mà bản thân cũng đang có việc phải đến đó nên lần này chỉ tiện đường ghé qua mà thôi.

Dẫu vậy việc bị triệu tập vẫn là sự thật, tâm trạng Rofus không thể nào tệ hơn. Đã thế, nơi hẹn gặp lại chính là con đê chắn sóng này. Theo lễ nghi, họ phải ra tận cổng thị trấn nghênh đón rồi cung kính mời hắn về dinh thự tiếp đãi mới đúng. Không cử lấy một người ra đón, lại còn để một quý tộc phải chờ giữa nơi lộng gió biển thế này. Dù có bị xử ngay tại chỗ cũng chẳng thể oán trách ai. Ngay cả ánh mắt Carlos nhìn xuống Mild cũng lạnh lẽo đến đáng sợ.

“Rồi sao? Ta đang chờ lời giải thích của ngươi đấy.”

Rofus lạnh lùng tra hỏi Mild, kẻ vẫn đang quỳ rạp dưới đất. Không ngẩng đầu lên, Mild cất tiếng đáp.

“Vâng. Có vẻ trong lúc truyền đạt thông tin, thuộc hạ của tôi đã mắc sai sót… Tôi sẽ lập tức xử phạt hắn.”

“Lỗi của thuộc hạ sao? Ý ngươi là vì sự vô dụng của cấp dưới mình mà ta phải đứng đây chờ à?”

“Đúng vậy. Nếu ngài muốn, tôi sẽ lập tức đưa hắn tới đây.”

“Hả?”

Gân xanh nổi trên trán Rofus. Ma lực đậm đặc tuôn trào từ cơ thể hắn đè nặng xuống Mild với sức ép như muốn nghiền nát hắn.

“…!”

Mồ hôi túa ra như tắm, gương mặt Mild tái mét. Không thể đứng nhìn thêm, Carlos vội lên tiếng can ngăn.

“Xin cậu chủ bình tĩnh. Người này là giám đốc của thương hội lãnh địa Lightless. Xử hắn ngay tại đây e rằng sẽ kéo theo không ít rắc rối.”

Carlos ghé sát tai Rofus thì thầm. Rofus tặc lưỡi rồi thu lại ma lực. Vừa được giải thoát khỏi áp lực khủng khiếp ấy, Mild còn chưa kịp thở phào thì đã bị Rofus túm lấy cổ áo nhấc bổng lên.

“!?”

Mặc cho Mild kinh hãi, Rofus dùng sức kéo phắt hắn lại gần.

“Lỗi lầm của thuộc hạ là trách nhiệm của kẻ ra lệnh là ngươi. Tự mình thu dọn mớ hỗn độn ấy đi. Đừng có ném cái việc lau dọn đống rác vô nghĩa đó cho ta.”

“V-Vâng…”

Bị Rofus dọa nạt, gương mặt Mild cứng đờ vì sợ hãi. Rofus tiếp tục nói.

“Còn nữa, hạng dân đen như ngươi thì đừng có dại dột mà thử thách quý tộc. Sẽ không có lần sau đâu.”

Nói xong, Rofus thô bạo hất Mild ra. Đáp lại lời cảnh cáo ấy, Mild vẫn bình tĩnh chỉnh lại bộ quần áo xộc xệch rồi nhún vai.

“…Đúng là một người đáng sợ. Ngài nhận ra từ khi nào vậy?”

“Một kẻ đủ ngu ngốc để bày ra cái trò vụng về thế này thì làm sao có tư cách ngồi lên vị trí đứng đầu giới thương nghiệp được.”

Chỉ cần ứng xử sai với quý tộc là đủ mất mạng. Đặc biệt, thương nhân càng có sức ảnh hưởng thì càng thường xuyên giao thiệp với giới quý tộc. Một kẻ không hiểu điều hiển nhiên ấy thì không thể trở thành giám đốc thương hội. Đúng là từng có tên ngu xuẩn vì cấu kết quá nhiều với quý tộc mà đâm ra ngạo mạn, dám gửi thư khiếu nại đến quý tộc của lãnh địa khác. Nghĩ đến đó, Rofus chợt nhớ tới gã giám đốc thương hội béo ục ịch ở phương bắc năm nào.

“Ra là vậy. Quả đúng là có lý.”

Mild mỉm cười đầy thấu hiểu, dùng cả hai tay vuốt ngược mái tóc rẽ bảy ba rồi chải ngược hẳn ra sau chỉ bằng những ngón tay. Khác hẳn vẻ khiêm nhường vừa rồi, hắn nhìn thẳng Rofus bằng ánh mắt sắc như dao. Đó là ánh mắt xảo quyệt và tham lam của một thương nhân lão luyện.

“Cho phép tôi được xin lỗi một lần nữa vì sự vô lễ của mình, Rofus Ray Lightless-sama. Có vẻ như chúng ta đã có thể nói chuyện đàng hoàng rồi.”

Trước cách nói chuyện đầy hỗn xược của Mild, Carlos lạnh lùng đặt tay lên chuôi kiếm. Nhưng Rofus chỉ giơ tay ngăn lại.

“Thật ra, có lý do tôi mời ngài đến tận con đê này. Có một thứ tôi muốn ngài phải tận mắt chứng kiến.”

Mild mỉm cười, búng tay về phía mặt biển tạo nên một tiếng “tách” giòn tan. Chẳng bao lâu sau, mặt nước dâng lên cuồn cuộn rồi một vật thể khổng lồ dưới đáy biển từ từ trồi lên.

Trồi lên cùng dòng nước biển là một con tàu lớn không có buồm, nó không hề tỏa ra chút ma lực nào. Rofus mở to mắt kinh ngạc, đến khi nó xuất hiện thì hắn mới nhận ra nó. Đứng trước con tàu đồ sộ phía sau lưng, Mild dang rộng hai tay.

“Đây là con tàu cực kỳ hiếm có thể lặn xuống đáy biển. Tàu ngầm Poseidon!”

Phần thân tàu bo tròn, sơn đen khiến Rofus lờ mờ nhớ đến phi thuyền Ifrit.

“…Di vật cổ đại sao?”

Mild vỗ tay và mỉm cười trước câu hỏi của Rofus.

“Đúng là con mắt tinh tường. Tuy nhiên, nói chính xác thì đây là bản sao của một di vật cổ đại. Chúng tôi đã tập hợp toàn bộ kỹ thuật của công hội để tái tạo lại nó.”

“…Ồ.”

Rofus chăm chú nhìn con tàu ngầm với vẻ thích thú. Việc tái hiện kỹ thuật cổ đại vốn được xem là điều bất khả thi bằng kỹ thuật hiện đại. Xem ra bọn họ đã phân tích những di vật cổ đại được khai quật rồi vận dụng kỹ thuật bên trong để tái tạo lại sao cho giống nhất có thể. Dù vương quốc cũng đang nghiên cứu kỹ thuật và văn tự cổ đại, nhưng theo trí nhớ của Rofus thì tiến triển vẫn rất chậm chạp. Chợt hắn nhớ ra có một tổ chức chuyên nghiên cứu về nền văn minh cổ đại.

“Nguồn gốc kỹ thuật là từ [Hội Kho Báu] sao?”

Nghe câu nói ấy, Mild lập tức cứng người.

“…Quả nhiên Rofus-sama rất am tường sự tình trong thế giới ngầm. Đó là một tổ chức phi chính thức, đáng lẽ không có nhiều người biết đến mới phải.”

“Dạo gần đây, ta có cơ hội tiếp xúc với mấy kẻ lấy việc khám phá di tích làm kế sinh nhai ấy mà.”

“Mạng lưới quan hệ của ngài đúng là rộng lớn, tôi thật khâm phục. Vì sự tồn tại của [Hội Kho Báu] phải được giữ bí mật nên tôi mới nói là kỹ thuật của công hội… Thực ra kỹ thuật cổ đại đến từ [Hội Kho Báu], còn công hội của chúng tôi phụ trách vật liệu và kỹ thuật đóng tàu. Đúng là không thể qua mắt được ngài mà.”

“Bớt dài dòng đi. Mục đích của ngươi là kêu gọi vốn tài trợ sao?”

Câu hỏi của Rofus bỏ qua toàn bộ những lời rào trước đón sau. Nói chính xác hơn, sau khi cố tình thử xem hắn là người thế nào, rồi còn mất công đem chiếc tàu ngầm này ra khoe, mục đích cuối cùng của bọn họ chẳng phải là muốn Rofus bỏ tiền đầu tư hay sao.

Mild lập tức hiểu ý. Ông nhún vai rồi đưa ngón trỏ lên môi.

“Rofus-sama… ngài nóng vội quá rồi. Chúng tôi đã chuẩn bị nơi để đàm phán, chi tiết xin hãy bàn ở đó.”

Một cây cầu nối hạ từ tàu ngầm xuống đê, cánh cửa cũng từ từ mở ra. Mild cúi người đầy lịch thiệp.

“Xin mời vào. Từ giờ trở đi, tôi xin mời ngài tham gia một chuyến dạo chơi đầy tao nhã dưới đáy biển.”

Mild mỉm cười. Carlos thì lạnh lùng trừng mắt nhìn ông.

“Từ nãy đến giờ ngươi hỗn xược quá rồi đấy. Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai khô… Cậu chủ!?”

Mặc kệ Carlos đang nổi giận, Rofus thản nhiên lướt qua bên cạnh rồi bước lên cây cầu, chuẩn bị tiến vào tàu ngầm. Hắn chán chường mà quay đầu nhìn Carlos.

“Sao thế Carlos? Ngươi không vào à?”

“Con tàu lai lịch bất minh như thế này quá nguy hiểm, thưa cậu chủ!”

“Nguy hiểm? Giờ mới nói chuyện đó à? Ít ra lặn dưới biển còn thực tế hơn bay trên trời.”

“Thì… cũng có thể là vậy, nhưng…”

Phớt lờ vẻ lưỡng lự của Carlos, Rofus ra hiệu cho Mild dẫn đường.

“Này. Dẫn đường ngay.”

“Vâng. Xin mời ngài theo lối này.”

Mild cung kính đi trước dẫn đường. Rofus theo sau, bỏ lại Carlos rồi bước thẳng vào tàu ngầm.

“C-Cậu chủ! Xin chờ đã!”

Bị bỏ lại một mình, Carlos vội vàng đuổi theo sau Rofus.

Bên trong tàu ngầm Poseidon. Rofus và Carlos được dẫn tới một đại sảnh rộng lớn với bốn bề được làm bằng kính. Trần và tường đều được bao bọc bởi lớp kính cường lực khắc thuật thức chịu áp lực, tạo nên một không gian đủ rộng để phóng tầm mắt ngắm trọn thế giới dưới đáy biển. Quanh chiếc bàn tròn đặt giữa đại sảnh là các thành viên ban điều hành của thương hội.

Trong số đó có cả vị quản lý từng đến dinh thự của Rofus trước đây để xin gặp mặt. Theo lời mời của giám đốc Mild, Rofus ngồi xuống một chỗ bên bàn tròn, còn Mild thì ngồi đối diện hắn.

“Carlos-sama, nếu không phiền thì cũng xin mời ngồi.”

Một nhân viên mang thêm ghế tới, nhưng Carlos lịch sự từ chối rồi đứng phía sau lưng Rofus như thường lệ. Khi mọi chỗ ngồi đã kín, Mild mỉm cười cất tiếng.

“Được rồi, nếu mọi người đã có mặt đầy đủ thì chúng ta bắt đầu cuộc họp định kỳ. Hôm nay, chúng ta rất vinh dự được Rofus Ray Lightless-sama đến tham dự.”

Trước những lời của Mild, ánh mắt của các giám đốc đều hướng về Rofus.

“Rất cảm ơn ngài đã đích thân đến đây.”

“Thật vui khi lại được gặp ngài.”

“Ồ, đúng là dung mạo tuấn tú hiếm có.”

Mỗi người lần lượt cất lời chào hỏi. Rofus phớt lờ tất cả, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào Mild.

“Mild, chuyến dạo chơi đầy tao nhã dưới đáy biển mà ngươi nói đâu rồi? Bảo ta ngắm cái bản mặt của đám thương nhân tham lam này thì tao nhã ở chỗ nào?”

Các thương nhân chỉ biết bật cười trước nhận xét của Rofus, trong khi Mild khẽ nở một nụ cười khổ.

“Xin ngài thứ lỗi. Lát nữa tôi sẽ dành thời gian đưa ngài đi tham quan. Với lại chính tôi cũng là một trong những đám thương nhân tham lam ấy, nên giờ có chối cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Quả thật, nói vậy cũng không sai.”

Thấy Rofus thở dài, Mild nheo mắt mỉm cười.

“À mà Rofus-sama, ngài đã dùng bữa trưa chưa?”

“Chưa. Nhắc mới nhớ, ta còn chưa ăn sáng nữa.”

“Vậy thì thật đúng lúc. Hôm nay chúng tôi vốn định tổ chức cuộc họp dưới hình thức dùng bữa. Nếu ngài còn chưa ăn sáng thì xin coi đây là bữa brunch, gộp cả sáng lẫn trưa.” [note102313]

Mild búng tay một tiếng dứt khoát. Các hầu bàn lập tức xuất hiện, lần lượt bày thức ăn lên chiếc bàn tròn. Phần lớn đều là những món cá tươi vừa được đánh bắt từ biển. Có lẽ vì để ý Rofus vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, đồ uống được phục vụ không phải rượu mà là nước nho. Dù hiếm khi để lộ ra ngoài, nhưng Rofus vốn rất thích hải sản nên tâm trạng lập tức khá lên thấy rõ.

“Ồ. Chu đáo đấy.”.

“Nhờ ngài mà sản lượng đánh bắt cá đã tăng lên đáng kể. À phải, ngay cả nước nho cũng là đặc sản của lãnh địa Lightless. Tôi cũng đã nghe về Ma Hải Vực rồi. Nghe nói ngay cả con quái vật huyền thoại [Kẻ Ăn Tàu] cũng đã bị ngài thuần phục.”

Trước nụ cười đầy thâm ý của Mild, khóe môi Rofus cũng khẽ nhếch lên.

“Thôi bỏ mấy lời xã giao đi. Với đầu óc của ngươi thì hẳn đã đoán được vấn đề mà ta đang đau đầu rồi chứ.”

“…Là vấn đề xóa bỏ nghèo đói, đúng chứ. Clinton-sama từng là khách hàng lớn của chúng tôi, nên việc đó xảy ra quả thực là một điều đáng tiếc đối với thương hội.”

“Quả nhiên nói chuyện với ngươi rất đỡ tốn thời gian.”

Mild và Rofus mỉm cười với nhau. Cuộc đối thoại chuyển chủ đề quá nhanh mà lại chẳng hề có vẻ liên quan, khiến không chỉ Carlos mà cả những thương nhân khác cũng phải nhíu mày khó hiểu.

“X… xin lỗi, rốt cuộc hai vị đang nói chuyện gì vậy…?”

Ngay khi một thương nhân cất tiếng hỏi, Mild lặng lẽ đưa ngón trỏ lên môi.

“Hiện giờ tôi và Rofus-sama đang nói chuyện. Dù các người có theo kịp hay không thì lúc này cứ im lặng mà chờ. Lát nữa sẽ đến lượt các người phát biểu.”

Bị Mild lạnh lùng lườm một cái, đám thương nhân lập tức nghẹn họng. Mild khẽ hắng giọng rồi quay lại đối diện Rofus.

“Xin thứ lỗi vì đã để ngài chứng kiến cảnh không hay.”

Rofus chẳng mấy để tâm, chỉ hờ hững xua tay ra hiệu rằng không sao.

“Quan trọng hơn là cách giải quyết vấn đề nghèo đói. Theo ta thì chỉ còn một con đường duy nhất, đó là khai phá một thị trường mới.”

“Quả thật, chỉ dựa vào chính sách miễn thuế tạm thời hiện nay thì rất khó vực dậy nền kinh tế đang sa sút. Nếu vậy, nên phát triển đặc sản địa phương. Lãnh địa Lightless cũng có rất nhiều đất nông nghiệp. Hay là ngài thử mở rộng các vườn nho xem sao?”

Vừa nhìn ly nước nho trên tay, Mild vừa nói. Rofus nghe xong liền gật đầu.

“Ra vậy, quả đúng là đặc sản của Lightless. Tuyển thêm nhân lực, xây dựng thương hiệu rồi mở rộng quy mô kinh doanh cũng là một hướng hay. Mà đã có nho thì sau này còn có thể phát triển nghề làm rượu lẫn nuôi ong.”

“Không cần phải vội. Trước mắt cứ tập trung vào vườn nho trước, đợi mọi thứ ổn định rồi hãy tính tiếp. Dù vậy, tầm nhìn của ngài vẫn thật đáng khâm phục. Nếu cần, tôi sẽ sắp xếp kỹ thuật viên. Tôi cũng quen biết vài người quản lý nông trại.”

“Vậy việc đó giao cho ngươi. Toàn bộ sản phẩm sẽ được phân phối qua thương hội của ngươi.”

“Ây da, thật là một tin đáng mừng.”

Qua chiếc bàn tròn, những lời trao đổi liên tiếp vang lên. Nhưng đám thương nhân có mặt chẳng ai hiểu hết ý nghĩa thực sự của cuộc đối thoại ấy. Chỉ bằng vài câu trao đổi ngắn ngủi, hai người đã gần như vạch xong hướng giải quyết cho tình trạng nghèo đói ở một số khu vực của lãnh địa Lightless. Đương nhiên, đám thương nhân kia hoàn toàn không nhận ra điều đó.

“Vậy tiếp theo là chuyện Ma Hải Vực.”

“Vâng. Trước hết phải đảm bảo được tuyến hàng hải.”

Nghe đến cụm từ “Ma Hải Vực”, Carlos lập tức biến sắc và lên tiếng.

“X-Xin thứ lỗi, ý ngài là Ma Hải Vực sao?”

“Có vấn đề gì à?”

Bị Rofus liếc nhìn đầy dò xét, Carlos khẽ cúi mắt.

“Thật ra để chuẩn bị khai phá Ma Hải Vực, thần đã cho thành lập một đội thám hiểm từ trước.”

Rofus nheo mắt đầy nghi hoặc.

“Là mệnh lệnh của phụ thân sao?”

“Không. Tôi đoán sớm muộn gì cũng sẽ cần đến nên đã chuẩn bị trước. Cậu có muốn xem danh sách đội thám hiểm không?”

“Vậy à. Đúng là ngươi lúc nào cũng làm việc rất nhanh. Không cần danh sách đâu. Nhìn một đống cái tên xa lạ cũng chẳng có ích gì. Nếu do chính ngươi tuyển chọn thì ta không có ý kiến.”

Thấy Rofus chỉ nhún vai bỏ qua, Carlos mới thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc ấy, Mild giơ tay lên.

“Nếu vậy, tôi muốn cử một người của thương hội đi cùng đội thám hiểm.”

“…Để làm gì?” Carlos khẽ nhíu mày.

“Để xác lập tuyến hàng hải tối ưu nhất. Vừa hay, thương hội chúng tôi có một người rất am hiểu về thương mại đường biển.”

“Nói thì dễ lắm. Ma Hải Vực vẫn là vùng biển chưa ai khai phá, chẳng ai biết bên trong đang chờ đợi những hiểm nguy gì.”

“Tôi xin cam đoan sẽ cử người không bao giờ trở thành gánh nặng. Nếu chẳng may người đó gây rắc rối hoặc cản trở cả đoàn thì cứ việc ném xuống biển, tôi chắc chắn sẽ không oán trách lời nào.”

Nghe Mild mỉm cười nói ra câu đáng sợ như thể chẳng có gì, Carlos không khỏi sững sờ.

“Không, nhưng mà…”

“Thế thì có sao đâu, Carlos.”

Rofus nhìn thẳng về phía Mild bằng ánh mắt đầy hiếu chiến.

“Kẻ am hiểu thương mại đường biển mà ngươi nói, thật sự có ích chứ?”

“Vâng. Tôi xin lấy danh dự ra bảo đảm. Người đó nhất định sẽ góp phần vào việc khai phá vùng biển.”

“Vậy quyết định thế đi. Cứ để tên đó tham gia.”

Thấy Mild cúi đầu cảm tạ, Rofus khẽ cười đầy hài lòng. Có vẻ Rofus đã có thiện cảm với Mild, nhưng điều đó tuyệt nhiên không có nghĩa hắn sẽ dễ dàng chấp nhận mọi yêu cầu.

“Cậu chủ…!”

Với tư cách cận thần, Carlos lập tức lớn tiếng định ngăn cản. Nhưng Rofus vẫn giữ nguyên nụ cười nhếch mép rồi chậm rãi lên tiếng.

“Đổi lại, nếu hắn phá hỏng kỷ luật của cả đoàn hoặc chỉ là một kẻ vô dụng thì hãy chặt đầu hắn rồi mang đến trước mặt ta.”

Nụ cười lạnh lùng của Rofus khiến toàn bộ thương nhân xung quanh cứng đờ.

“Hay là cứ làm đúng như lời ngươi nói, ném hắn xuống biển làm mồi cho cá mập? Cảnh cá mập xé xác một kẻ ngu ngốc hẳn sẽ là một màn trình diễn rất thú vị. Phải không, Mild?”

Rofus liếc Mild bằng ánh mắt sắc lạnh.

“Thế được chứ? Nếu là đồ vô dụng thì quẳng xuống biển. Chính ngươi là người đề nghị điều đó mà nhỉ.”

“D-Dĩ nhiên rồi.”

Dù cố giữ nụ cười trên môi, gương mặt Mild vẫn hơi cứng lại. Ngay từ đầu Mild cũng chẳng có ý định cử đi một kẻ bất tài, nhưng lời của Rofus vẫn là lời cảnh cáo đanh thép. Tức là dù có năng lực đến đâu, hễ là kẻ thích tự tiện hành động thì đừng hòng đưa tới. Chỉ bằng lời cảnh cáo ấy, khả năng đội thám hiểm Ma Hải Vực bị người của thương hội âm thầm thao túng từ bên trong gần như đã bị dập tắt. Bởi nếu dám làm vậy, đồng nghĩa với việc chạm vào điều cấm kỵ của Rofus.

Đúng là không thể đối phó bằng vài mánh khóe thông thường được mà, Mild chỉ biết nhún vai và nghĩ vậy.

Cứ như thế, buổi tiệc kiêm hội đàm giữa Rofus và thương hội diễn ra suôn sẻ. Chứng kiến Rofus đối đầu với đám thương nhân mà không hề nhượng bộ, thậm chí còn nhiều lần xoay họ như chong chóng, Carlos bất giác nhìn thấy bóng dáng của Rudens thời còn trẻ. Dù biết nói ra chắc chắn sẽ khiến cậu chủ nổi cáu, Carlos vẫn nghĩ Rofus quả thật rất giống cha mình.

Tuy nhiên, Carlos đang lo ngại về số lượng phụ nữ vây quanh Rofus ngày càng tăng dạo gần đây. Rudens chỉ có duy nhất một người vợ, cũng chính là mẹ của Rofus. Trong giới quý tộc nơi chuyện cưới nhiều thê thiếp là điều bình thường, Rudens lại là người một lòng một dạ với vợ.

“Riêng điểm đó có lẽ lại giống Linus-sama hơn chăng…”

Carlos chợt nhớ đến vị gia chủ tiền nhiệm, người nổi tiếng đào hoa trái ngược hẳn với Rudens hiện tại rồi khẽ lẩm bẩm. Giữa bầu không khí bàn bạc đang sôi nổi, lời thì thầm ấy chẳng lọt vào tai bất kỳ ai.

Kết thúc cuộc họp, chiếc tàu ngầm bắt đầu nổi lên mặt biển. Sau cuộc họp, Rofus ngắm cảnh đáy biển được một lúc rồi buông đúng một câu: “Chán rồi.” Thế là chiếc tàu ngầm lập tức nổi lên. Chỉ có ba người bước lên boong tàu là Rofus, Carlos và Mild. Đứng trên boong, Rofus đưa mắt quan sát toàn bộ thân tàu.

“Là thuật thức phong tỏa ma lực sao?”

“Không hổ danh là Rofus-sama. Quả nhiên ngài vẫn nhận ra.”

Nó cùng một loại thuật thức che giấu từng được lắp đặt trên phi thuyền Ifrit. Lý do Rofus không cảm nhận được ma lực khi chiếc tàu ngầm xuất hiện là vì trên bề mặt thân tàu đã được khắc thuật thức phong tỏa ma lực. Nhờ vậy, nó mới có thể lách qua dò tìm ma lực của Rofus. Tuy nhiên dưới con mắt của Rofus, kết cấu của thuật thức ấy vẫn còn quá sơ sài. Nếu chủ động cảnh giác, hắn vẫn có thể dễ dàng phát hiện ra nó.

“Không có chức năng tàng hình sao?”

“…Thật khiến tôi bất ngờ. Ngài còn biết cả tính năng của bản gốc ư? Đáng tiếc là do hạn chế về kỹ thuật nên chúng tôi không thể tái tạo được phần đó.”

“Ngươi gọi nó là một bản sao, nhưng nó giống một món hàng nhái rẻ tiền hơn đấy.”

“Haha, đau thật đấy.”

Mild chỉ biết cười gượng.

Thực ra, chỉ riêng việc tái hiện được khả năng lặn dưới nước cũng đã là một thành tựu đáng kinh ngạc. Nhưng vì từng biết đến phi thuyền của [Hồng Phong], nên tiêu chuẩn của Rofus từ lâu đã cao hơn người thường rất nhiều. Dẫu buông lời chê bai không tiếc, Rofus vẫn hiểu rất rõ giá trị thật sự của con tàu này.

“Vậy, có thể sản xuất hàng loạt không?”

Nghe câu hỏi ấy, Mild tròn xoe mắt.

“K-Không… Chỉ riêng việc chế tạo một chiếc đã tốn một khoản kinh phí khổng lồ rồi, nên hiện giờ vẫn chưa thể xây dựng được dây chuyền sản xuất hàng loạt…”

Đang nói dở, Mild chợt ngậm miệng lại. Không đúng, trả lời như vậy hoàn toàn không phải điều Rofus muốn hỏi. Mild khẽ hắng giọng rồi sửa lại lời.

“Xin thứ lỗi. Nếu nói thẳng thì việc sản xuất hàng loạt là hoàn toàn khả thi. Chỉ có điều, hiện tại chúng tôi vẫn chưa xây dựng được dây chuyền sản xuất.”

“Cần những gì?”

“Kinh phí và vật liệu.”

“Hừm…”

Rofus chống tay lên cằm suy nghĩ một lúc rồi nhìn về phía Mild.

“Chuyện tài trợ vốn, ta sẽ nói với phụ thân.”

“Đó… đúng là một tin vô cùng đáng mừng.”

“Nhưng chiếc tàu ngầm này vẫn còn quá kém. Chế tạo thêm một chiếc nữa đi, một chiếc tiệm cận bản gốc hơn.”

“Còn vượt xa cả chiếc này… sao?”

Thấy Mild cứng cả mặt, Rofus chỉ nhếch mép cười.

“Chi phí để chế tạo chiếc đó, ta sẽ bỏ ra. Muốn tháo dỡ con tàu này rồi cải tiến cũng được, hoặc đóng mới hoàn toàn một chiếc khác cũng không thành vấn đề.”

Rofus thầm tính toán trong đầu. Khoản tiền Clinton dâng lên trước đây vẫn còn dư kha khá.

“Vâng, chúng tôi sẽ nghiêm túc xem xét.”

“Nếu làm ra được một sản phẩm đủ tốt, dù phụ thân ta không cấp vốn thì chính ta cũng sẽ đầu tư. Hãy chứng minh bằng kết quả đi.”

“Haha… Quả nhiên tôi không phải là đối thủ của ngài rồi, Rofus-sama. Chỉ là nếu phải đóng thêm một chiếc mới, e rằng sẽ cần khá nhiều thời gian.”

“Không sao. Nếu cần, ta cũng sẽ hỗ trợ về mặt ma pháp.”

“Xin tuân lệnh.”

Mild cung kính cúi chào trước lời đáp ngắn gọn của Rofus.

“…Nhân tiện, liệu tôi có thể hỏi mục đích thật sự khiến ngài đến đây hôm nay không?”

Mild chợt nghiêng đầu đầy khó hiểu. Lúc này, tàu ngầm Poseidon đã rời khỏi vùng biển của cảng Viper và tiến đến khu vực gần Ma Hải Vực. Tất cả đều là theo chỉ thị của Rofus. Còn Rofus thì chỉ lười nhác đưa mắt nhìn mặt biển.

“À. Ta chỉ nghĩ rằng Ma Hải Vực giờ đã trống rồi. Đã đến lúc phải thả vào đó một con chó giữ nhà.”

Bóng của Rofus vươn dài trên mặt biển. Rồi từ trong cái bóng ấy, những xúc tu khổng lồ vươn lên như muốn chọc thủng bầu trời, phá tung mặt biển và cuộn dậy những đợt sóng dữ. Tiếng gầm gào quỷ dị như ác ma của Strath vang vọng khắp vùng biển. Chiếc tàu ngầm bị sóng đánh chao đảo dữ dội. Chứng kiến Kraken khổng lồ xuất hiện, Mild kinh hãi đến mềm nhũn chân và ngã phịch xuống boong.

“Kh-Không lẽ… đây chính là [Kẻ Ăn Tàu] trong truyền thuyết sao…?”

“Ta giấu nó trong bóng của mình, nhưng con này to xác nên điều khiển cũng phiền phức. Dù vậy vẫn dùng được kha khá… ít nhất thì làm chó giữ nhà cũng đủ.”

Nhìn Strath với thân thể đen kịt không ngừng ngọ nguậy, Mild run lên bần bật.

“Vậy ra chuyện ngài khuất phục được nó quả thật là sự thật… À xin đừng hiểu lầm, tôi chưa từng nghi ngờ ngài đâu.”

Như tiện tay làm thêm việc vặt, Rofus lại thả từ trong bóng tối ra một con hải long.

“Ta còn bố trí thêm trợ thủ. Từ giờ trở đi, dù là ai cũng không thể tự tiện băng qua Ma Hải Vực nếu chưa được ta cho phép.”

“Rofus-sama có thể điều khiển ma vật sao?”

“…Đại loại thế.”

Trước câu hỏi đầy dè dặt của Mild, Rofus khẽ gật đầu. Nói chính xác thì hắn đã biến chúng thành sử ma rồi sai khiến, nên về bản chất có đôi chút khác biệt. Nhưng xét về kết quả thì cũng chẳng khác là bao.

“Thật tuyệt diệu…”

Mild run rẩy nhìn chằm chằm vào Rofus. Khoảng cách sức mạnh giữa quý tộc sở hữu ma lực và dân thường không có ma lực vốn đã là điều quá rõ ràng. Nhưng ngay cả trong hàng ngũ quý tộc, sự chênh lệch về ma lực cũng vô cùng lớn.

Đương nhiên với lượng ma lực khổng lồ vượt xa lẽ thường, Rofus có thể xem là một trong những kẻ đứng trên đỉnh của giới quý tộc. Nhưng điều Mild chú ý không phải sức mạnh ấy, mà là bản chất của nó. Sai khiến và điều khiển ma vật. Ngay lập tức, Mild nhận ra giá trị khổng lồ của năng lực này.

Hiện tại Rofus chỉ dùng năng lực ấy cho mục đích chiến đấu, nhưng nếu thật sự muốn, nó hoàn toàn có thể được ứng dụng vào vô số lĩnh vực khác. Đơn giản nhất là vận chuyển hàng hóa hay hộ tống. Còn với những ma vật sở hữu sức mạnh vượt xa con người, chúng thậm chí có thể tham gia xây dựng và thi công. Đó là sức mạnh có thể cắt giảm chi phí nhân công, nâng cao hiệu suất, ổn định sản xuất… Một năng lực đủ sức mang lại lợi ích to lớn cho mọi ngành nghề. Quá xúc động, Mild bất giác nắm lấy tay Rofus.

“Rofus-sama!”

“…Này, ngươi định làm gì?”

Rofus cau mày đầy khó chịu, còn Carlos lập tức đặt tay lên chuôi kiếm.

“À, xin thứ lỗi. Tôi đã quá thất lễ. Nhưng… sau khi tận mắt chứng kiến thứ như thế này, bảo tôi giữ được bình tĩnh thì đúng là điều không thể.”

Khóe miệng nhếch lên đầy nhếch nhác, đôi mắt ánh lên vẻ tham lam không chút che giấu, Mild nhìn chằm chằm Rofus. Rofus cau mày khó chịu rồi hất phăng tay Mild ra.

“Ngươi làm ta thấy tởm quá đấy! Ngươi mất trí rồi à?”

“Đúng vậy. Chỉ mới được chứng kiến một phần sức mạnh của ngài thôi mà tôi đã không tài nào kìm nén nổi sự phấn khích rồi.”

“…Ta không có hứng thú với mấy cái đó đâu. Đừng có lại gần.”

“Ngài hiểu lầm rồi. Tôi hoàn toàn bình thường.”

Thấy Mild vẫn định tiến tới, Carlos lập tức chĩa mũi kiếm vào Mild.

“Chỉ cần tiến thêm một bước nữa, đầu ngươi sẽ rơi xuống đấy.”

Bị sát khí của Carlos ép tới, Mild cuối cùng cũng lấy lại được chút bình tĩnh. Tình cờ nhìn thấy gương mặt nhếch nhác của mình phản chiếu trên vũng nước bị đánh lên boong tàu, Mild khẽ hắng giọng rồi nghiêm túc trở lại.

“Thất lễ. Tôi đã mất bình tĩnh rồi.”

“…Quả đúng là thế.”

Đón lấy ánh mắt đầy ngán ngẩm của Rofus, Mild chỉ biết nhún vai. Biết mình phải nhanh chóng cứu vãn tình hình, Mild bắt đầu suy nghĩ với tốc độ chóng mặt. Rồi ông nhanh mắt chuyển ánh nhìn sang cánh tay trái đã mất của Rofus.

“Xin phép đổi chủ đề, thưa Rofus-sama. Tôi nghe nói cánh tay trái ấy… đã mất trong trận chiến với ác ma [Kẻ Ăn Tàu], ngài không thể chữa trị nó sao?”

Thực tế, cánh tay trái của Rofus bị mất là do đòn tấn công của [Ma Kình]. Nhưng vì sự tồn tại của [Ma Kình] chưa từng được công khai, nên mọi người đều cho rằng đó là vết thương hắn phải chịu khi giao chiến với [Kẻ Ăn Tàu]. Mà Rofus cũng chẳng buồn đính chính.

“Ta dính phải lời nguyền. Hình như ma pháp trị liệu cũng bó tay.”

“Lời nguyền sao? Là do [Kẻ Ăn Tàu] gây ra ư…? Nhưng chẳng phải nó đang bị ngài khống chế rồi sao…?”

Rofus bực bội liếc nhìn Mild khi thấy hắn nghiêng đầu khó hiểu.

“…Muốn biết chi tiết đến thế sao?”

Nhận ra mình đã hỏi quá đà, Mild lập tức đứng thẳng người rồi lùi lại một bước.

“Xin thứ lỗi. Tôi đã tò mò mà vượt quá giới hạn rồi.”

Mild lấy từ trong áo ra một xấp tài liệu.

“Xin ngài hãy xem qua thứ này.”

Rofus nhận xấp tài liệu thông qua Carlos rồi lật xem nội dung bên trong. Đó là bản thiết kế của một cánh tay giả.

“Ồ.”

Rofus chăm chú nhìn bản thiết kế. Đó là một loại ma đạo thủ có thể dẫn truyền ma lực của người sử dụng, từ đó mô phỏng các đường thần kinh.v Nếu những gì ghi trong bản thiết kế là thật, nó sẽ cử động linh hoạt chẳng khác gì chính cánh tay của hắn. Mà một khi có thể mô phỏng hệ thần kinh, đồng nghĩa với việc cảm giác khi chạm vào vật thể cũng sẽ được tái hiện. Đương nhiên, Rofus lập tức hứng thú với cánh tay giả ấy.

“Thứ này cũng là ứng dụng từ kỹ thuật cổ đại sao?”

“Đúng vậy. Ngày nay, dù có mất chân tay thì chỉ cần quyên góp một khoản lớn cho Giáo hội là có thể được chữa lành bằng ma pháp trị liệu cao cấp. Vì thế loại kỹ thuật này chưa từng phát triển. Nhưng với trường hợp của Rofus-sama, tôi nghĩ nó lại phù hợp hơn cả.”

“Ta mua. Giá bao nhiêu?”

Thấy Rofus hứng thú đến vậy, Mild khẽ nhếch mép cười.

“Nếu ngài đã vừa ý, xin cho phép tôi dâng nó làm lễ vật.”

“Được sao?”

“Dĩ nhiên. Coi như đây vừa là lời xin lỗi vì sự thất thố ban nãy, vừa là món quà mừng cuộc gặp gỡ giữa tôi và ngài.”

Nhìn Mild cúi người đầy tao nhã, Rofus nhếch môi.

“Ra vậy. Tâm ý đáng khen đấy. Xem ra từ nay ta và ngươi sẽ còn hợp tác dài dài.”

Rofus đưa một tay ra. Trong trường hợp này, cái bắt tay ấy chính là dấu hiệu xác nhận một cuộc làm ăn đã thành. Mild lập tức dùng cả hai tay siết chặt lấy bàn tay được đưa ra.

“Vâng, rất hân hạnh. Mong từ nay về sau sẽ tiếp tục được ngài chiếu cố. Vài hôm nữa tôi sẽ đến dinh thự của ngài để đo kích thước, chuẩn bị chế tạo cánh tay giả.”

“Ừ. Muốn đến lúc nào cũng được. Nếu là ngươi thì ta luôn sẵn lòng tiếp.”

Trên mặt biển, hai người siết chặt tay nhau. Đó không còn đơn thuần là sự hợp tác giữa gia tộc Lightless và thương hội, mà là một thỏa thuận được thiết lập giữa chính Rofus và Mild với tư cách hai cá nhân.