Trans + edit: Ling-sama
===============================
Các cuộc thảo luận chính đã kết thúc, và đoàn người Lightless dự kiến sẽ khởi hành trở về ngay trong ngày. Trước khi đi, Rofus cần phải gặp Valm. Valm đã rời khỏi dinh thự lãnh chúa từ trước, và nói với Rofus rằng cậu sẽ đi đón gia đình mình.
Do đó, điểm đến của Rofus là ngôi làng nghèo lạnh lẽo mà gia đình Valm đang tá túc. Yunner đã nhờ Rofus giải trừ [Ảnh Thực], thế nên hắn cần bàn bạc chuyện này với Valm. Sau nhiều lần dịch chuyển tức thời, Rofus cũng đến được ngôi làng. Thế nhưng Valm lại không có ở đó, người ra đón Rofus là Sera, em gái của cậu ta.
Có vẻ như cô bé đã nghe Valm kể sơ lược về tình hình. Với đôi mắt ngấn lệ, Sera liên tục cảm ơn vì Rofus đã cứu (?) anh trai mình, đồng thời rối rít xin lỗi vì sự vô lễ trước đây. Rofus xoa đầu Sera một cách thô lỗ rồi hỏi xem Valm đang ở đâu. Và nơi đó là…
Ánh mặt trời lấp lánh rọi xuống dãy núi băng tuyết trắng xóa. Dưới chân núi chính là nơi Rofus và Valm từng gặp gỡ. Ba tháng trước, đây cũng là chiến trường đẫm máu giữa hai người họ. Flugel, với một bên cánh được bao bọc bởi bóng tối đang cuộn mình say giấc.
Khung cảnh ấy giống hệt như trước kia, trước khi được hồi sinh nhờ ma pháp [Ảnh Thực] thì Flugel cũng nằm gục ở trạng thái gần như đã chết như vậy. Valm rầu rĩ nhìn Flugel. Mỗi lần thấy Flugel ngủ thiếp đi như vậy, Valm lại bị cảm giác bất an giày vò.
Nỗi sợ hãi ám ảnh tâm trí cậu, chẳng may Flugel sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa thì sao. Giấc ngủ của Flugel dường như ngày một kéo dài hơn. Cứ đà này, có lẽ sẽ đến lúc nó chìm vào giấc ngủ ngàn thu thật sự. Nguyên nhân của việc này vẫn là một ẩn số.
Vốn dĩ Flugel có thể duy trì mạng sống đến tận bây giờ đều là nhờ ma pháp của Rofus, dẫu cho trạng thái của nó vô cùng bất ổn. Nhìn vào phần bóng tối bao bọc lấy bên cánh đáng lẽ đã gãy cũng đủ hiểu, tình trạng hiện tại của nó chắc chắn không hề ổn chút nào. Thế nhưng, Flugel đáng ra đã chết nay vẫn còn sống. Đối với Valm, đó là một hiện thực mà cậu không bao giờ muốn buông tay.
Quả nhiên nên hỏi ý kiến của Rofus thì tốt hơn, Valm thầm nghĩ vậy.
Đúng lúc đó, Rofus xuất hiện. Không một lời báo trước, hắn ta bước ra từ bóng của một tảng đá gần đó bằng ma pháp dịch chuyển. Nhìn thấy Valm, Rofus lẩm bẩm với vẻ ngán ngẩm.
“Cái bản mặt ủ ê đó là sao vậy. Trông chẳng khác nào đang đi viếng mộ cả.”
“… Đừng nói những lời xui xẻo như thế. Flugel vẫn còn sống.”
Nghe Rofus nói vậy, ánh mắt Valm có phần đanh lại.
“Sao ngươi biết ta ở đây? Nghe Sera nói à?”
“Đại loại thế.”
“… Từ sau khi được hồi sinh bằng ma pháp, không hiểu sao Flugel không chịu về chuồng rồng mà cứ ra đây ngủ. Có cố kéo về nó cũng không nghe. Hơn nữa, những lúc nó ngủ li bì như chết ngất cũng ngày một nhiều hơn.”
Đáp lại câu trả lời cộc lốc của Rofus, Valm vừa nhìn Flugel vừa giải thích. Sau một hồi giãi bày, Valm quay sang nhìn thẳng vào Rofus.
“Ngươi đến đúng lúc lắm. Ta đang định bàn với ngươi chuyện này. Về tình trạng của Flugel…”
Ngay lúc Valm đang cất lời, Flugel nãy giờ vẫn đang nằm ngủ bỗng ngóc đầu dậy. Đôi mắt xanh biếc hệt như đôi mắt của Yunner nhìn chằm chằm vào Rofus, nó khẽ kêu lên một tiếng. Cử chỉ ấy cứ như thể đang muốn hối thúc điều gì đó.
“Flugel! Mày tỉnh rồi sao… Rofus làm gì mày à?”
Nhìn Valm đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, Rofus khẽ thở dài.
“Ta cũng có chuyện cần bàn về con phi long Flugel đó đây.”
“… Chuyện gì cơ?”
“Ta đang định sẽ giải trừ ma pháp trên con phi long này, giải thoát nó khỏi sự sống giả tạo này.”
Valm nheo mắt lại.
“Tại sao chứ. Ngươi từng nói sẽ không giải trừ cơ mà…”
“Ta đổi ý rồi.”
Trước câu trả lời phũ phàng không chút do dự của Rofus, bàn tay cầm thương của Valm bất giác siết chặt lại.
“Rofus, rút lại lời vừa rồi đi. Đây không phải là sự sống giả tạo. Flugel vẫn đang sống sờ sờ ra đấy.”
“Kết thúc mạng sống này mới chính là tâm nguyện của nó.”
“Tâm nguyện của nó ư? Ngươi thì biết cái gì về Flugel chứ!”
Cảm xúc của Valm lúc này gần như đã biến thành sự thù địch, Rofus nhíu mày lại.
“Ngươi chưa nghe Yunner nói gì sao?”
“Yun…ner…? Là chuyện gì, ngươi đang nói ai vậy?”
“… Ngươi không biết sao?”
Rofus buông một tiếng thở dài thườn thượt. Nói cách khác, Flugel đã không xuất hiện trước mặt Valm dưới hình dáng của Yunner. Giờ thì Rofus nghiễm nhiên phải gánh vác trách nhiệm giải thích mọi chuyện và thay Yunner thuyết phục Valm.
Rofus lườm Flugel, nhưng con rồng chỉ im lặng nhìn lại. Từ đôi mắt xanh ấy, Rofus chẳng thể đoán được nó muốn nói điều gì. Tuy nhiên, xem ra Flugel không hề có ý định xuất hiện với hình hài Yunner. Hoặc có lẽ đúng như lời Yunner đã nói trước đó, do sử dụng sức mạnh quá mức nên giờ không thể duy trì hình dạng đó nữa.
Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, Rofus truyền ma lực của mình vào Flugel thông qua lớp bóng tối. Nhờ được bơm một lượng ma lực khổng lồ, thân hình có phần tiều tụy của Flugel bắt đầu ửng hồng đầy sức sống.
“…!? Rofus, Ngươi đang làm gì Flugel vậy…!?”
“Đừng có cuống lên. Ta chỉ truyền chút ma lực cho nó thôi.”
Rofus giải thích với Valm đang ngỡ ngàng, rồi đưa mắt lườm Flugel.
“Flugel… Chẳng phải ngươi vẫn muốn bay thêm chút nữa sao? Ta sẽ chiều theo sự luyến tiếc của ngươi một chút. Nhưng ngươi cũng phải phối hợp với ta đấy.”
Một luồng hắc ma pháp đậm đặc bộc phát ra từ Rofus.
“Cái!?”
Trước hành động bạo phát đột ngột của Rofus, Valm thốt lên kinh hãi. Flugel nhanh chóng ngoạm lấy cổ áo Valm quăng lên lưng, rồi vỗ cánh bay vút lên không trung.
“Rofus… Ngươi, lại định làm loạn nữa à!?”
Xét đến tần suất Rofus tấn công cậu trước đây, phản ứng này của Valm là hoàn toàn tự nhiên. Tuy nhiên, Rofus lại nở một nụ cười hiếu chiến.
“Thật thô lỗ. Ngươi làm như ta là một tên cuồng chiến ấy.”
“Thì ngươi đúng là tên cuồng chiến còn gì! Lần nào cũng tự dưng lao vào tấn công chẳng cần lý do!”
“Đừng nói vậy chứ. Một Long Kỵ Sĩ mạnh nhất như ngươi chỉ có thể tồn tại khi còn Flugel bên cạnh. Thứ sức mạnh vô địch đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu nữa. Tức là, khoảnh khắc này chính là cơ hội cuối cùng để ta được so tài với Long Kỵ Sĩ mạnh nhất là ngươi.”
Rofus triệu hồi Hắc Liêm vào tay mình.
“Đây không phải là lần cuối cùng. Flugel sẽ tiếp tục sống…”
Ngồi trên lưng Flugel, Valm chĩa thẳng mũi thương về phía đối thủ. Khóe môi Rofus cong lên.
“Vậy sao. Thế thì quyết định vậy đi. Nếu đánh bại được ta, ta sẽ để cho con rồng đó sống.”
“…Lời đó, là thật chứ?”
“Ta không nói dối. Đổi lại, hãy chiến đấu bằng toàn bộ sức mạnh của ngươi. Ý ta là hãy đánh với quyết tâm giết chết ta. Bằng không, kẻ phải chết sẽ là ngươi đấy.”
Hàng loạt ma pháp trận khổng lồ xuất hiện phía sau lưng Rofus. Dù nhận lấy ánh nhìn đầy trách móc từ Flugel, nhưng Rofus chẳng mảy may bận tâm. Hàng loạt Hắc Ma Pháp từ hạ cấp đến trung cấp hình thành, tất cả đều chĩa thẳng vào Valm.
Valm không tránh né cũng chẳng lùi bước, cậu vung ngọn thương bọc trong luồng sét vàng chói lọi đâm thẳng ra đón đỡ. Bóng tối khổng lồ và tia sét vàng rực rỡ đâm sầm vào nhau, rúng động cả bầu trời lãnh địa Steria.
Giữa khoảng không trắng xóa của dãy núi băng tuyết, hai ma pháp đen và vàng va chạm nhau nảy lửa tạo nên những tiếng nổ rền vang. Một tia sét vàng xé toạc qua màn mưa Hắc Ma Pháp dày đặc, tạo nên một vệt sáng chói lọi càn quét về phía trước. Bất chấp sự tương khắc giữa Lôi và Hắc, Valm vẫn xông xáo tiến lên chỉ với một ngọn thương trong tay, chứng minh bản lĩnh của một chiến binh xuất sắc. Nhận thấy chiến thuật áp đảo bằng số lượng là vô ích, Rofus lập tức chuyển đổi chiến thuật.
“[Thế Giới Vô Quang].”
Ma pháp thượng cấp [Thế Giới Vô Quang] được kích hoạt, màn sương đen dày đặc sinh ra lập tức nhuốm đen thế giới băng tuyết trắng xóa. Việc bỏ qua niệm chú khi thi triển khiến uy lực của ma pháp giảm sút so với thông thường. Cả quy mô lẫn mật độ đều kém hơn một bậc so với lúc thi triển niệm chú hoàn chỉnh để đối đầu với [Ma Kình]. Thế nhưng, Valm vẫn xoay sở thoát khỏi màn sương đen nhờ khả năng bay lượn của Flugel.
Điều này đồng nghĩa với việc sương mù đen bị giới hạn về phạm vi lan tỏa, khiến người ta dễ dàng đào thoát. Thế nhưng, Rofus tiếp tục niệm chú đè lên ma pháp [Thế Giới Vô Quang] vừa thi triển. Hậu Niệm Chú… một kỹ thuật ma pháp bậc cao, dùng để niệm chú đè lên một ma pháp đã thi triển nhằm cường hóa uy lực của nó. Nhờ đó, màn sương đen nhanh chóng bành trướng và khuếch đại quy mô đến mức bao trùm cả dãy núi.
“Chậc, quy mô vẫn phi lý như mọi khi… Flugel, bay lên trên. Chúng ta sẽ dùng chiêu đó.”
Nghe lệnh Valm, Flugel lập tức vút bay lên tận trời xanh để thoát khỏi màn sương đen.
“Ha! Toàn lo bỏ chạy thì không thắng được ta đâu, đồ nhát gan!”
“Kẻ đang trốn chui trốn lủi trong bóng tối như ngươi đừng có già mồm!”
Rofus lên tiếng khiêu khích từ bên trong làn sương đen, còn Valm hơi bực tức đáp trả.
“Hừ, cứ mạnh miệng đi.”
Năm con hải long đen tuyền khổng lồ, nay càng trở nên to lớn hơn nhờ ma lực mà Rofus truyền vào. Chúng uốn lượn như đang bơi qua màn sương đen, ngóc đầu nhìn thẳng lên bầu trời. Năm cái mõm khổng lồ há rộng, đồng loạt khạc ra những luồng hắc tức nhắm thẳng vào Valm.
“Điều khiển được cả rồng sao…!”
Valm điều khiển Flugel lượn những đường bay trên bầu trời cao nhằm né tránh các đòn hắc tức. Như xát thêm muối vào vết thương, một cơn mưa Hắc Ma Pháp bắn ra từ lớp sương mù. Valm vừa né tránh vừa dùng ngọn thương rực sét chém tan, nhờ vậy đã cản phá thành công mọi đòn tấn công.
“Dù chỉ là ma pháp trung cấp, nhưng được cường hóa bằng ma lực nên uy lực cũng tương đương ma pháp thượng cấp đấy. Vậy mà lại dùng một ngọn thương cản phá sạch… Vậy chiêu này thì sao… [Mệnh Ngải Thủ Nông Phu Chi Liêm].”
Rofus lẩm bẩm. Ngay lập tức, Valm cảm nhận được một luồng khí tức dị thường tỏa ra từ trong màn sương mù đen. Đó là cảm giác giống hệt như lúc cậu đối đầu với cơ thú của Đế Quốc ở biên giới, hay khi Flugel che chắn cho cậu trong khoảnh khắc cận kề cái chết. Một linh cảm về cái chết lạnh lẽo đến dựng tóc gáy. Tuyệt đối không được đỡ, thậm chí né cũng không xong. Trực giác của Valm gào thét báo động.
“Né đi, Flugel!”
Valm nhanh chóng điều khiển Flugel lượn gấp một vòng, thuận theo trực giác mà né tránh thứ gì đó. Một âm thanh xé gió đầy tĩnh lặng, nhưng lại sắc bén như chẻ đôi bầu không khí vừa sượt qua tai Valm.
Ngay sau đó là hai nhát chém nữa tiếp nối, và Valm phải tuyệt vọng lách mình qua từng đòn một. Ngay sau đó, đám mây tích điện khổng lồ xa tít tắp phía sau đã bị chém đứt ngọt thành ba đoạn với những đường cắt sắc lẹm. Valm mặt cắt không còn một giọt máu.
“Rofus, ma pháp kiểu quái gì vậy…?”
Tên đó tính giết mình thật sao, Valm rùng mình kinh hãi. Trong khi đó, Rofus lại đang điềm tĩnh phân tích.
“Né được cả những nhát chém vô hình cơ à… Uy lực có mạnh đến đâu, nhưng không trúng đích thì cũng thành vô nghĩa.”
Cơn bão ma pháp diện rộng bị vô hiệu hóa chỉ bằng một ngọn thương duy nhất, còn đòn tấn công tập trung uy lực cao thì lại bị né mất. Ngay cả cơn mưa Hắc Thương mà hắn vẫn đang liên tục bắn ra không ngừng nghỉ cũng bị đối thủ dễ dàng vô hiệu hóa bằng cách gạt đi hoặc né tránh. Rofus ngẫm nghĩ, và đưa ra một đáp án đơn giản nhất.
“…Vậy thì, ta sẽ đè bẹp ngươi bằng số lượng áp đảo hơn nữa… [Ám Dạ Phúc Tâm].”
Từ màn sương mù bao trùm dãy núi, một luồng bóng tối khổng lồ đủ sức nuốt chửng cả ngọn núi trồi lên. Nó lao vút lên với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng cả Flugel và Valm đang cưỡi trên lưng. Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Phạm vi bao trùm quá rộng khiến Valm thậm chí không còn cơ hội để chạy trốn. Một mái vòm bóng tối siêu khổng lồ bất ngờ bao trùm cả dãy núi. Bên trong đó, Valm và Flugel phải hứng chịu hàng ngàn đòn Hắc Ma Pháp bắn tới từ khắp mọi hướng.
Dù chưa đến mức cận kề cửa tử ngay lập tức, nhưng việc trốn thoát bình an vô sự là điều bất khả thi. Thế nhưng chỉ vừa mới bị nuốt chửng không lâu, một vết nứt đã xuất hiện trên lớp vỏ bóng tối của [Ám Dạ Phúc Tâm]. Ngay sau đó, long kỵ sĩ chói lọi trong sắc vàng hoàng kim xé toạc cái miệng đang khép kín của [Ám Dạ Phúc Tâm] bay vọt ra ngoài.
Một luồng ma lực dày đặc đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường bao bọc lấy cơ thể Valm, ngưng tụ lại thành một bộ hoàng kim giáp. Đó chính là cảnh giới vượt qua cả [Lôi Khải], thứ ma pháp dùng lôi ma lực quấn quanh người như giáp trụ. Bộ giáp trụ hoàng kim che kín toàn thân, cùng chiếc mũ giáp đúc hình rồng vàng chói lọi.
Chiêu thức hiện chưa được đặt tên ấy, sau này được người đời biết đến với cái tên [Hoàng Kim Long Giáp]. Khác hẳn với lúc ép bản thân thi triển [Lôi Khải] trong tình trạng kiệt sức ở ngục tháp, Valm hiện tại đang ở trạng thái sung mãn nhất. Khác biệt về sức mạnh lúc này đúng là một trời một vực.
Nhưng ở thời điểm hiện tại, Valm vẫn chưa hề lĩnh hội được [Hoàng Kim Long Giáp]. Với khả năng lúc này, vốn dĩ đó là một chiêu thức cậu không thể nào thi triển được. Không rõ liệu có phải do tình thế ngàn cân treo sợi tóc bên trong [Ám Dạ Phúc Tâm] đã khai mở tiềm năng ẩn giấu của cậu, hay do một yếu tố nào khác chăng.
Dù thế nào đi nữa, đây cũng là lần đầu tiên Valm thi triển [Hoàng Kim Long Giáp]. Và đây cũng là lần đầu tiên Rofus được tận mắt chứng kiến hình dáng Hoàng Kim Long Kỵ Sĩ ấy.
“… Cái quái gì thế kia?”
Rofus trừng lớn mắt vì sốc khi nhìn xuyên qua lớp sương đen. Hiển nhiên là hắn ta ngạc nhiên trước việc [Ám Dạ Phúc Tâm] bị xuyên phá dễ dàng đến vậy. Nhưng hơn thế nữa, hắn không thể giấu nổi sự sững sờ khi lần đầu tiên chiêm ngưỡng hình dạng Hoàng Kim Long Kỵ Sĩ này. Chẳng phải [Lôi Khải] đã là trạng thái chiến đấu mạnh nhất của Valm rồi hay sao.
“Trong câu truyện làm gì có hình dạng đó… không.”
Dẫu tính luôn cả trong cốt truyện gốc, đây chắc chắn là lần đầu tiên Rofus nhìn thấy [Hoàng Kim Long Giáp]. Đáng lẽ là vậy, nhưng không hiểu sao Rofus lại biết đến sự tồn tại của chiêu thức này. Chính xác hơn, có lẽ nên nói là hắn chợt nhớ ra ngay cái khoảnh khắc nhìn thấy hình bóng Hoàng Kim Long Kỵ Sĩ ấy. Một cảm giác dị thường mãnh liệt ập đến với Rofus, cứ như thể có một luồng thông tin vừa bị nhồi nhét vào trong ký ức của hắn vậy. Và ngoài [Hoàng Kim Long Giáp] ra, còn một thông tin nữa hắn vừa sực nhớ đến.
Đó là Valm đang ở trên không và Rofus ở dưới mặt đất, vị trí thế này không có lợi cho hắn chút nào. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Rofus.
“Nếu vậy thì vị trí này, tệ rồi…!”
Rofus vội ngước nhìn lên bầu trời. Trong khi đó, Valm đang từ trên cao nhìn xuống màn sương đen nơi Rofus ẩn nấp.
“Là khối hắc ám khổng lồ ngươi từng biểu diễn ở dinh thự đó sao. Đúng là thứ ma pháp đáng sợ thật. Vậy thì Rofus, ta cũng sẽ tung toàn lực đây.”
Từ vị trí Valm đang lơ lửng trên không trung, một ma pháp trận khổng lồ được khắc trên bầu trời. Đó là ma pháp trận màu vàng dùng để thi triển một chiêu thức duy nhất. Rofus tặc lưỡi.
“Đã chuẩn bị xong xuôi rồi sao… nhưng, hắn vẽ cái ma pháp trận đó từ lúc nào…”
Việc triển khai hàng loạt ma pháp trận mà Rofus thường dùng là kỹ thuật chỉ có thể thực hiện nhờ vào tài năng ma pháp phi thường cùng lượng ma lực khổng lồ của hắn. Với mức ma lực như Valm thì dù kỹ thuật ma pháp có xuất sắc đến đâu, cũng không thể nào vẽ được một ma pháp trận cỡ này nếu không có sự chuẩn bị từ trước.
Rofus chợt nhớ lại cảnh Valm cưỡi Flugel nhào lộn trên bầu trời để né tránh những luồng hắc tức của năm con hải long cùng cơn mưa Hắc Ma Pháp.
“Là lúc đó…”
Ma pháp trận này được tạo thành từ chính quỹ đạo bay của Flugel ban nãy.
“Mánh khóe tinh vi đấy.”
Rofus bật cười đầy hiếu chiến, hắn cắn ngón tay để những giọt máu rơi xuống cái bóng của mình trong lúc bắt đầu niệm chú. Đây là sự chuẩn bị cho đòn phản công chống lại ma pháp sắp giáng xuống.
“Rofus. Lời hứa nếu ta thắng thì ngươi sẽ tha cho Flugel, ngươi phải giữ lấy đấy… Thế nên, đừng có chết nhé.”
“Ha, ngạo mạn quá đấy! Tới đây đi! Ta sẽ đè bẹp sự tự tin đó, cùng với cái ma pháp kia của ngươi ngay trực diện!”
Ngước lên nhìn Valm đang bừng sáng chói lọi trên không trung, Rofus nhếch mép đáp trả. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, cả hai bên đồng loạt giải phóng ma pháp.
“[…Một vạn lôi đình. Xé toạt đất trời, ngọn cự thương của Lôi Thần xuyên phá vạn vật… Vạn Lôi Đồng Quy]!”
“[…Đó là cánh cổng bất di bất dịch không bao giờ mở, là hiện thân của cái chết không để kẻ sống bước qua… Sinh Giả Cự Tế Chi Môn]!”
Ma pháp trận hoàng kim khổng lồ trên bầu trời tỏa sáng rực rỡ, toàn bộ năng lượng hội tụ lại tại trung tâm. Như để đáp trả, một cánh cổng đen kịt khổng lồ như vươn tới tận trời xanh xuyên qua màn sương đen hiện lên.
Và ngay lập tức, tia sét hoàng kim hội tụ tại tâm của ma pháp trận giáng thẳng xuống mặt đất. Đó là một luồng sét vàng rực, được ngưng tụ từ hàng vạn tia sét quy về một điểm duy nhất. Dòng sét hoàng kim đâm sầm vào cánh cổng kiên cố cao ngất ngưởng kia. Tiếng nổ rền vang như sấm sét giáng xuống, cùng làn sóng xung kích kinh hoàng quét qua toàn bộ dãy núi.
Tia sét hoàng kim và cánh cổng đen kịt va chạm nảy lửa, cả hai giằng co và không ngừng triệt tiêu lẫn nhau. [Sinh Giả Cự Tế Chi Môn] là ma pháp phòng ngự tự hào với độ cứng cao nhất trong hệ Hắc Ma Pháp. Thế nhưng nó có một nhược điểm, Hắc Ma Pháp cực kỳ yếu trước các thuộc tính phát sáng như Quang và Hỏa. Lôi thuộc tính cũng không ngoại lệ, sự giằng co chỉ kéo dài trong khoảnh khắc va chạm đầu tiên. Cánh cổng đen kịt đang dần bị bào mòn.
“Chỉ mỗi cánh cổng thì không đủ sao? Nếu vậy… ta sẽ nghiền nát nó.”
Rofus trừng mắt nhìn [Vạn Lôi Đồng Quy] đang dội xuống, bàn tay vung lên làm động tác bóp nát. Màn sương đen che phủ dãy núi được sinh ra từ [Thế Giới Vô Quang] tụ lại cuồn cuộn như vòi rồng, quấn lấy [Vạn Lôi Đồng Quy] bào mòn uy lực của nó.
“[Nơi giao thoa giữa cõi sống và cõi chết, nơi ranh giới giữa thực tại và hư vô. Ta nung nấu, ta rèn đập, ta nén chặt, ta tôi luyện… nặng trĩu vô ngần, cứng rắn vô song…]!”
Rofus lại tiếp tục niệm chú đè lên [Sinh Giả Cự Tế Chi Môn] để gia tăng độ cứng và sức chịu đựng của cánh cổng. Rồi như bồi thêm đòn chí mạng, năm con hải long đồng loạt khạc ra hắc tức nhằm làm suy yếu uy lực của [Vạn Lôi Đồng Quy].
Trận giằng co ác liệt giữa tia sét hoàng kim và bóng tối chẳng mấy chốc cũng đi đến hồi kết. Tia sét hoàng kim dốc cạn uy lực rốt cuộc cũng không thể xuyên thủng được “cổng”, nó tan vào sương mù và biến mất. Thế nhưng “cổng” sau khi hứng trọn đòn tấn công cũng đã đến giới hạn, nó vỡ vụn và tan biến theo.
“Đến mức này rồi mà vẫn không được sao…”
Nhìn xuống từ trên cao, khuôn mặt Valm ẩn dưới lớp mũ giáp cau lại cay đắng. Với Valm, việc thi triển [Vạn Lôi Đồng Quy] đã bòn rút một lượng ma lực khổng lồ. Vì cậu đã định kết thúc mọi chuyện bằng đòn tấn công đó, nên đã dốc cạn gần như toàn bộ số ma lực mình có.
[Hoàng Kim Long Giáp] thức tỉnh vào phút chót cũng tiêu tốn lượng ma lực cực lớn. Cậu không thể duy trì nó lâu hơn được nữa. Nếu cậu thua, Flugel sẽ…
Bàn tay cầm thương siết chặt đến mức rướm máu. Nhìn thấy Valm như vậy, Flugel gầm gừ kêu lên một tiếng, hướng đôi mắt xanh thẳm về phía cậu.
“Flugel…?”
Tiếng gầm như thể Flugel đang trách mắng cậu, dường như đang hờn dỗi vì cậu chỉ mải miết tự mình gánh vác trận chiến.
“… Xin lỗi, tao sai rồi.”
Valm mỉm cười, thả lỏng đôi bờ vai. Đúng vậy, cậu không hề chiến đấu một mình. Long kỵ sĩ là sự kết hợp giữa rồng và kỵ sĩ. Ánh mắt Valm lại rực sáng sức mạnh.
Đúng lúc đó, một xúc tu đen ngòm khổng lồ trồi lên từ bên trong “cổng” đang tan biến. Xúc tu đen ngòm đó chính xác là của con thủy quái Kraken khổng lồ mang tên Strath. Thế nhưng, xúc tu đó không thể nào vươn tới chỗ Flugel đang lơ lửng trên không trung.
“Hắn ta… định làm gì vậy.”
Valm chăm chú nhìn. Cái xúc tu vươn dài uốn ngược về phía sau, rồi cứ thế ném thứ gì đó thẳng về phía Flugel. Nó đang lao tới với tốc độ cao. Valm lập tức giật dây cương định né tránh, nhưng rồi cậu sững sờ mở to mắt khi nhìn rõ vật thể đang bay tới.
“Cái… Rofus!?!?”
“Giấu bài hiểm ác phết đấy… Valm!”
Cầm Hắc Liêm trên tay, Rofus lao thẳng về phía Valm. Valm tuy kinh ngạc nhưng vẫn kịp điều khiển Flugel né tránh Rofus. Thế nhưng Rofus lập tức tạo ra Hắc Uyển khổng lồ, hắn dùng nó làm bệ phóng nhảy thẳng sang lưng Flugel.
“Cận chiến sao? Thú vị đấy! Nhưng kết cục sẽ không giống lần trước đâu!”
Rofus vung lưỡi hái lao tới, Valm cũng giương thương sẵn sàng nghênh chiến. Khi phải cận chiến, với kỹ năng vượt trội hơn hẳn thì phần thắng nghiêng về phía Valm là điều đã quá rõ ràng sau trận chiến lần trước.
Thế nhưng, Rofus vẫn quyết tâm khiêu chiến. Đó là bởi hắn khao khát một chiến thắng tuyệt đối trước Valm. Valm đỡ nhát chém lưỡi hái của Rofus bằng ngọn thương bọc sấm sét vàng.
“Vô ích thôi. Ta của bây giờ khác với lần trước rồi.”
Lần trước, Hắc Liêm và lôi thương chỉ ngang ngửa nhau. Nhưng lần này, Valm khoác trên mình [Hoàng Kim Long Giáp], ngọn thương cũng được bọc trong tia sét vàng. Cả mật độ ma lực lẫn uy lực đều ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng, Rofus lại mỉm cười.
“Đúng là vậy. Nhưng lưỡi hái của ta cũng khác lần trước rồi.”
Ngọn thương mang sấm sét vàng đỡ lấy lưỡi hái chỉ cầm cự được đôi chút trước khi bị lưỡi hái chém ngập vào thân, rồi đứt phăng làm đôi.
“…..!”
Valm khẽ né được nhát chém vô thanh vừa sượt qua quỹ đạo tấn công trong gang tấc. Thế nhưng vẫn không né tránh hoàn toàn, phần mạng sườn cùng lớp giáp hoàng kim bị chém rách toạc.
“Chậc, cái lưỡi hái đó…”
“Số lần [Mệnh Ngải Thủ Nông Phu Chi Liêm] có thể tấn công là bốn lần.”
Lúc nãy mới chỉ tung ra ba nhát chém. Rofus đã cố tình giữ lại một lần dành riêng cho khoảnh khắc này. Lưỡi hái tử thần sau khi tiêu hao hết số lần sử dụng liền vỡ vụn biến mất, Rofus lập tức tạo ra một Hắc Liêm khác.
“Và khi ngọn thương của ngươi đã gãy, thì chỉ bằng lưỡi hái này thôi cũng đủ rồi… nhưng ta sẽ không bao giờ chủ quan trước một đối thủ như ngươi đâu.”
Từ sau lưng Rofus vươn ra sáu Hắc Uyển, và chúng đều cầm sẵn một Hắc Liêm. Một thanh trên tay phải và sáu thanh trên mỗi Hắc Uyển, tổng cộng bảy Hắc Liêm. Tất cả đều chĩa mũi nhọn về phía Valm.
“Này này, mất một cánh tay mà chẳng thấy bất lợi chút nào thế kia…”
Hai tay cầm lấy hai nửa ngọn thương gãy, Valm nở nụ cười khô khốc.
“Đừng bảo ngươi định đầu hàng vào lúc này nhé.”
“Không đời nào.”
“Phải thế chứ. Chúng ta đã đi xa đến mức này rồi. Ngươi mà nói thế thật thì mất vui lắm.”
Rofus cười lớn rồi đồng loạt vung cả bảy chiếc Hắc Liêm xuống. Bảy nhát chém hắc ám khổng lồ ầm ầm lao về phía Valm. Valm cố dùng ngọn thương gãy để chống đỡ, nhưng cuối cùng vẫn bị nhấn chìm bởi sức mạnh áp đảo từ bảy nhát chém. Những nhát chém đó đã làm bay mất một bên cánh của Flugel khiến nó mất thăng bằng, lảo đảo rồi bắt đầu rơi tự do.
“Ugh…”
Rofus vừa tặc lưỡi, vừa dùng Hắc Uyển vươn ra từ sau lưng bám chặt lấy lưng Flugel. Tuy nhiên, phần cánh bị đứt lìa ngay lập tức được tái tạo bằng bóng tôi. Nhờ sự cố gắng của Flugel, họ đã lấy lại được thăng bằng. Dù vậy, chỗ đứng vẫn vô cùng chông chênh.
Để không bị hất văng, Rofus phải nằm rạp xuống để hạ thấp trọng tâm. Và khi cơn bão bóng tối từ các nhát chém tan đi… Ở đó, Valm vẫn đang đứng sừng sững uy nghi. Lớp giáp hoàng kim đã nứt nẻ vô số chỗ, có nơi còn vỡ vụn, thế nhưng Valm vẫn mở to mắt và nhìn thẳng về phía Rofus không chút nao núng. Rofus sững sờ.
“Chịu đựng được sao!? Thật nực cười, sức chịu đựng của hắn đạt đến mức nào rồi…”
Chỗ đứng chông chênh. Vì đã tung hết toàn bộ nhát chém, trong tay hắn lúc này không còn lưỡi hái nào nữa. Ngược lại, Valm truyền tia sét vàng vào ngọn thương gãy, bất chấp chỗ đứng chông chênh lao thẳng về phía Rofus. Sự rung lắc khi bay lượn vốn là thử thách quá đỗi quen thuộc với Valm và sẽ chẳng thể trở thành điểm yếu của cậu.
“Khốn kiếp…!”
Trong lúc khốn đốn, Rofus phóng ra vô số Hắc Cầu, nhưng Valm chẳng buồn né tránh hay phản đòn, cứ thế dùng bộ giáp hoàng kim hứng trọn. Áp sát đến ngay trước mặt Rofus, Valm vung cao mũi thương sắc lẹm màu hoàng kim.
“Đừng có khinh thường ta!!”
Rofus giơ tay phải lên, định tạo ra một Hắc Liêm nữa. Thế nhưng khi Hắc Liêm vừa chực thành hình, Flugel bất ngờ ngoạm lấy cánh tay phải đang giơ cao của Rofus.
“Cái…?”
Một cú cắn đùa. Không hề đau đớn, nhẹ nhàng đến mức nên gọi là ngậm chặt chứ không phải cắn. Rofus tròn mắt ngạc nhiên nhìn con rồng. Flugel nheo đôi mắt xanh biếc và phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp, nghe như thể đang muốn tạ lỗi với Rofus. Lợi dụng khoảnh khắc Rofus bị phân tâm, một cú gõ giáng xuống đầu hắn. Đó là một cú gõ nhẹ nhàng không chút sát khí bằng đuôi ngọn thương.
“Ta thắng rồi, đúng không Rofus?”
Chiếc mũ giáp rồng hoàng kim vỡ vụn, để lộ nụ cười đầy kiêu hãnh của Valm. Rofus ngồi phịch xuống như kẻ mất hết sức lực, đoạn thở hắt ra một hơi rõ dài.
“Đừng có hiểu lầm. Kẻ giành chiến thắng không phải là ngươi. Mà là các ngươi…”
Ngước mặt lên trời xanh, Rofus thầm thì. Thắng bại, đến đây đã được định đoạt.
Sau trận chiến giữa Rofus và Valm, lãnh địa Steria rơi vào trạng thái gần như hoảng loạn. Dãy núi băng tuyết bị bao phủ bởi bóng tối đầy điềm gở, nối tiếp là những tiếng sấm sét đinh tai nhức óc. Cư dân trong vùng xôn xao bàn tán rằng đây là thảm họa thiên nhiên, là cơn thịnh nộ của thần núi. Tình thế cấp bách đến mức đội kỵ sĩ chính quy của Vương quốc do [Kiếm Thánh] Eric dẫn đầu, cùng nhóm Lightless của Rudens khi nghe tin đã lập tức kéo đến hiện trường.
Rofus và Valm bị khống chế ngay tại chỗ, hay đúng hơn là bị bắt giữ, và hai đều ngoan ngoãn tuân theo. Rofus bị Rudens mắng cho một trận té tát, còn Valm thì hứng trọn cơn thịnh nộ từ Eric, cả hai bị tách ra và áp giải đi mà chẳng kịp nói với nhau lời nào.
Một cuộc họp khẩn cấp giữa các gia chủ lại được triệu tập, tại đây họ đã bàn bạc về sự náo loạn vừa qua. Xét thấy hai người đã liên tục sử dụng đại ma pháp có sức mạnh thay đổi cả địa hình nhưng lại không gây thiệt hại cho khu dân cư, cho nên Rofus và Valm không phải chịu bất kỳ hình phạt nào.
Dẫu vậy, phần bồi thường cho việc giao nộp Gilan đã được miễn giảm một phần. Đề xuất này do phía Rudens chủ động đưa ra, có lẽ do ông cảm thấy phần nào áy náy với phía Steria khi con trai mình liên tục gây rắc rối. Cũng vì cuộc đàm phán này, chuyến trở về lãnh địa của nhóm Lightless đã bị trì hoãn.
Ba ngày đã trôi qua kể từ trận chiến giữa Rofus và Valm. Tại tàn tích trận đánh dưới chân núi, Valm đứng lặng lẽ bên cạnh cơ thể nằm bất động của Flugel. Từ phía sau, Rofus bước tới.
“Vết thương ở mạn sườn đã lành chưa?”
Bị bắt chuyện, Valm ngạc nhiên quay lại.
“Rofus… từ lúc nào vậy. Ngươi lúc nào cũng xuất hiện mà chẳng báo trước gì cả. Lại dùng dịch chuyển à?”
“Đại loại vậy.”
Rofus đáp lời ngắn gọn trước nụ cười của Valm. Đứng đằng sau hắn là Alba, thủ lĩnh Hắc Kỵ Sĩ. Theo yêu cầu trước đây của Rofus, Yurika vốn được chỉ định làm người hầu cận, nhưng do năm lần bảy lượt để Rofus trốn thoát nên cô đã bị bãi nhiệm, và giờ đây Alba được phân công thay thế vị trí đó.
Dù Rofus mới là người liên tục bỏ trốn và việc đổ lỗi cho Yurika là quá bất công, nhưng không thể phủ nhận cô đã không hoàn thành tốt vai trò của một Hắc Kỵ Sĩ. Dù Rofus tỏ ý không hài lòng khi bị Alba theo sát, hắn đã bị Rudens khiển trách và ép buộc phải chấp nhận.
Xét đến những rắc rối liên tiếp mà Rofus đã gây ra, đây là một quyết định hoàn toàn hợp lý. Alba nhướng mày trước cách Rofus nói chuyện với Valm như những người ngang hàng, bởi xét cho cùng Valm chỉ là một kỵ sĩ tập sự. Nhưng vì linh cảm rằng nếu lên tiếng lúc này sẽ chọc giận Rofus, anh quyết định giữ im lặng.
Rofus nhìn Flugel, lúc này trông như đang say giấc.
“Đã hứa rồi nhỉ.”
“Rofus này, về chuyện đó…”
Valm trầm ngâm nhìn Flugel một lúc rồi quay sang Rofus với một biểu cảm đầy kiên quyết. Sau một thoáng chần chừ, cậu cất lời bằng một giọng điệu khó đoán.
“… Làm ơn hãy giải thoát cho Flugel.”
Ngoài mặt cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng Valm phải rất khó khăn để thốt ra những lời đó. Thế nhưng trong mắt Rofus, khuôn mặt cậu ta trông như sắp bật khóc đến nơi.
“Ngươi từng khăng khăng muốn giữ mạng cho nó đến thế cơ mà, sao tâm trạng lại thay đổi như vậy rồi?”
Trước câu hỏi của Rofus, Valm cụp mắt xuống.
“Ta đã thấy một giấc mơ. Vào cái đêm mà ta chiến đấu với ngươi…”
“Giấc mơ sao…?”
“Đó là một giấc mơ mà ta bị Flugel quở trách, nghe thật kỳ lạ đúng không? Một con phi long như Flugel làm sao có thể nói chuyện được cơ chứ.”
Rofus trầm ngâm, chăm chú lắng nghe từng lời của Valm.
“Flugel đã nói rằng ‘Lúc đó tôi rất mãn nguyện vì đã cứu được Valm’… và ‘Đừng mãi bám víu vào ảo ảnh của tôi nữa’…”
Valm lấy tay che mặt, giọng cậu nghẹn lại và run rẩy ở những từ cuối.
“‘Nếu Valm cứ như vậy, thì dù có bao lâu đi nữa tôi cũng không thể yên tâm chìm vào giấc ngủ được’…”
Valm cất lời bằng chất giọng nhỏ như sắp tan biến đi, còn Rofus chỉ tĩnh lặng đáp lại một câu “Vậy sao”.
“Ngươi thực sự ổn với việc ta giải trừ ma pháp chứ?”
Rofus lên tiếng hỏi Valm như để xác nhận lại, Valm liền gật đầu.
“… Nhờ ngươi đấy.”
“Hiểu rồi.”
Rofus vươn tay về phía Flugel đang cuộn mình. Phản hồi lại động tác đó, luồng hắc ám bao bọc đôi cánh của Flugel lập tức tan biến. Cơ thể từng mang chút huyết sắc của Flugel nay héo rũ đi như một nhành cây khô và trở lại hình dáng ban đầu trước khi được hồi sinh bằng kỹ năng [Ảnh Thực]. Chút ma lực từng lưu lại mong manh trong thân thể đó giờ đây cũng không còn nữa. Bất cứ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra một sự thật rõ ràng rằng Flugel đã chết.
Valm ngã quỵ xuống đất, òa khóc nức nở. Rofus không rời đi mà chỉ im lặng đứng nhìn Valm khóc. Sau khi khóc xong một trận, Valm lau nước mắt và đứng dậy. Lúc này khuôn mặt của cậu đã trở lại dáng vẻ của một võ nhân kiên cường như mọi khi.
“…Xin lỗi. Để ngươi thấy một bộ dạng thảm hại rồi.”
“Ừ.”
“Ít ra lúc này ngươi cũng nên nói dối để phủ nhận điều đó giúp ta chứ.”
Lời đồng tình cụt lủn của Rofus khiến Valm phải mỉm cười gượng gạo.
“Rofus, ta phải cảm ơn ngươi. Nhờ có ngươi, ta đã có thể cùng Flugel thỏa sức bay lượn lần cuối. Cảm ơn ngươi.”
Valm cúi đầu tạ ơn, nhưng Rofus liền ngoảnh mặt đi.
“Thôi đi. Người chiến thắng không việc gì phải cúi đầu.”
“…Dù thắng ma pháp sư bằng cận chiến cũng không thể vui mừng được. Trong chiến đấu ma pháp thì bên này đã thua rồi.”
“Kết quả mới là tất cả. Mọi quá trình diễn ra trước đó đều chỉ là những chuyện vặt vãnh mà thôi.”
“…Đúng là phong cách của ngươi.”
“Rofus này, ngay từ lần đầu chúng ta gặp mặt thì ngươi đã luôn hình dung ta thành một ai khác đúng không. Dựa vào cách nói chuyện của ngươi, ta đoán người đó chắc hẳn phải vô cùng mạnh nhỉ. Mạnh đến mức người ta không thể nào tưởng tượng ra cảnh hắn bị đánh bại.”
“…”
Rofus chỉ giữ im lặng, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận. Nếu hắn có nói về những sự kiện ở tương lai hay trong nguyên tác, thì nó cũng sẽ bị coi là chuyện hoang đường mà thôi. Trừ khi đó là một người thực sự biết trước được tương lai giống như Lilyca, còn không thì câu chuyện đó hoàn toàn không thể nào tin được. Valm nhìn thẳng vào Rofus và tiếp tục nói.
“Ta không biết người đó là ai… nhưng chắc chắn, người đó hẳn luôn thấy ngươi rất đáng tin cậy.”
Cùng với câu nói cuối cùng đó, khuôn mặt của Valm trong khoảnh khắc ấy bất chợt trùng khớp với hình bóng của Tứ Thiên Vương [Kẻ Cưỡi Rồng] mà Rofus từng nhìn thấy trong câu chuyện.
“…Hả?”
Thấy Rofus cau mày đầy khó hiểu, Valm liền vội vàng lấy tay bịt miệng lại trong sự kinh ngạc.
“À, không… không phải đâu. Câu vừa rồi tự nhiên buột miệng thốt ra thôi.”
“Ngươi bảo là cảm thấy ta đáng tin cậy sao? Thật là một lời lẽ kiêu ngạo.”
“Ban đầu ta định nói một câu khác cơ… cũng không hẳn là lỡ lời, tóm lại ngươi cứ quên nó đi nhé.”
“Ngươi khóc nhiều quá nên mất luôn khả năng nói chuyện tử tế rồi à?”
Rofus bật cười. Thế nhưng, những giọt nước mắt bỗng chốc trào ra từ khóe mi của hắn.
“C-Có chuyện gì vậy, Rofus…?”
“Thiếu… gia…?”
Valm trợn tròn mắt kinh ngạc, trong khi Alba thì hoàn toàn cứng đờ và không thốt nên lời.
“Chuyện quái gì thế này…?”
Những giọt nước mắt bỗng chốc lã chã rơi từ đôi mắt Rofus khiến chính hắn cũng bàng hoàng. Những giọt nước mắt ấy hoàn toàn đi ngược lại với ý chí của Rofus, nó tuôn trào như thể những xúc cảm bị dồn nén từ sâu thẳm bên trong đang bùng nổ.
Có lẽ đây chính là những cảm xúc của [Ảnh Lang] đã tích tụ và in hằn sâu bên trong Rofus. Quãng thời gian còn là Tứ Thiên Vương, Rofus đã luôn ôm một nỗi mặc cảm tự ti vô cùng lớn mạnh đối với một đồng chí như Valm. Bởi Valm luôn vượt trội hơn hắn và đã trở thành người mạnh nhất trong Tứ Thiên Vương.
Trước những lời nói đầy bất ngờ từ Valm, vô vàn cảm xúc bên trong [Ảnh Lang] đã giằng xé lẫn nhau và cuối cùng tuôn trào ra thành những giọt nước mắt. Dù đối với Rofus ở hiện tại thì điều này lại vô cùng phiền phức, hắn chậc lưỡi một cái rồi nhanh chóng đưa tay lên lau đi những giọt nước mắt.
“Về thôi. Có bụi bay vào mắt ta. Không khí ở đây có vẻ tệ thật.”
Rofus tung bay tà áo choàng rồi quay gót bước đi như để lấp liếm sự bối rối của mình, còn Valm và Alba thì cũng vội vàng bước theo sau.
Cảm ơn nhé, Rofus.
Bất chợt, Rofus cảm nhận được có một câu nói như thế vừa vang lên ngay phía sau lưng mình. Đó là một giọng nói vô cùng trong trẻo của một thiếu nữ.
Rofus theo bản năng quay ngoắt lại, nhưng tất nhiên chẳng có ai ở đó cả. Hắn chỉ lờ mờ nhìn thấy những luồng ánh sáng trắng lấp lánh, hòa cùng những bông tuyết cuốn theo chiều gió đang nhẹ nhàng bay vút lên bầu trời từ thân xác của Flugel. Không rõ đó là ảo ảnh hay chỉ là một ảo giác của riêng hắn.
“Thiếu gia?”
“…Không có gì.”
Rofus bực bội tặc lưỡi trước vẻ mặt đầy lo lắng của Alba đang cố nhìn vào mặt mình, rồi hắn lại tiếp tục rảo bước. Trên đường trở về khu dân cư, không biết vì cảm thấy khó xử với bầu không khí ngượng ngùng này hay sao mà Valm bắt đầu luyên thuyên một mình.
“Nhắc mới nhớ, vừa nãy ta chợt nhớ lại một chuyện… ngày xưa khi ta còn chưa tròn mười tuổi, có lần ta đã bị ngã khỏi lưng Flugel rồi bị thương ở chân. Trong suốt ba tháng chờ chân lành lại, ta chẳng thể tham gia huấn luyện chiến đấu hay cưỡi ngựa gì cả. Đó là khoảng thời gian ta chỉ biết ở một mình…”
Đó là một câu chuyện vặt vãnh trong quá khứ. Cả Rofus lẫn Alba đều không ngắt lời, và Valm cứ thế kể tiếp.
“Trong thời gian đó, ta đã gặp một cô bé kỳ lạ. Đó là người tôi chưa từng thấy trong làng bao giờ, nên có lẽ cô bé là con gái của một thương nhân hay lữ khách nào đó. Thời điểm ấy, vì ta chỉ biết vùi đầu vào huấn luyện nên chẳng có bạn chơi cùng lứa tuổi nào cả. Rồi đột nhiên, ta và cô bé ấy lại trở nên thân thiết và thường xuyên chơi đùa cùng nhau.”
Valm mỉm cười hoài niệm.
“Cô bé đó, ngay từ lúc mới gặp thì lúc nào cũng xuất hiện mà chẳng mặc quần áo gì cả nên lần nào ta cũng phải quát cô bé là hãy mặc đồ vào. Giờ nghĩ lại, không biết có phải khi đó cô bé đã bị ngược đãi hay không. Dù chính đương sự vẫn cứ thản nhiên như không.”
Rofus chợt nhớ lại một cuộc trò chuyện vu vơ hắn từng có với Yunner.
Quần áo gò bó lắm. Nhưng nếu không mặc thì Valm sẽ mắng.
Khi hắn và Yunner xâm nhập vào ngục tháp, cô bé đã từng nói câu như vậy. Rofus lặng lẽ cụp mắt xuống. Rofus lặng lẽ rủ mắt. Sau đó, Valm tiếp tục kể về những kỷ niệm với cô bé đó. Những chuyện nhỏ nhặt như cùng nhau đi hái hoa, hay cùng nhau tản bộ đến ngọn đồi. Mỗi khi Valm khó nhọc lê bước với cái chân đau, cô bé luôn kiên nhẫn chờ đợi cậu. Khi họ về đến khu dân cư, Valm khẽ thở dài sau khi kết thúc câu chuyện.
“Sau khi chân đã lành, ta quay trở lại với những ngày tháng huấn luyện triền miên nên không thể gặp lại cô bé được nữa. Đến cuối cùng, cô bé vẫn không nói cho ta biết tên mình… không biết giờ này cô bé ấy có đang sống tốt không nhỉ.”
Valm lẩm bẩm với vẻ đầy cô độc. Rofus chỉ có thể đáp lại rằng “Ai biết”.
Ngay khoảnh khắc ấy, Rofus cảm thấy một nỗi buồn kỳ lạ dâng lên.
Quay ngược thời gian vào lúc Rofus vừa trở về từ bữa tiệc do Công tước Galleon tổ chức và trước khi khởi hành đến lãnh địa Steria một thời gian ngắn. Theo lệnh của Rofus, quản gia Carlos đã được cho nghỉ phép một tuần.
Nguyên nhân là do Carlos đã bí mật báo cáo các hoạt động hàng ngày của Rofus cho gia chủ Rudens. Chuyện này đã diễn ra từ khoảng hai năm trước, khi Rofus chuyển đến sống ở một dinh thự riêng và Carlos đi theo hầu hạ với tư cách là người hầu cận thân tín. Tuy nhiên, điều này cũng là chuyện đương nhiên. Để Rofus chưa quá mười tuổi phải sống một mình trong ngôi nhà mới, đó là một quyết định khó khăn đối với Rudens. Do đó, ông đã giao nhiệm vụ cho Carlos ở cạnh Rofus và báo cáo tình hình bình từng chút một.
Rofus không hề hay biết chuyện này, và mãi cho đến sự kiện tại Roguebelt thì sự thật mới được phơi bày. Khi Rofus rời thủ đô và để lại một bức thư cho Rudens, việc trao đổi thư từ bí mật này mới bị lộ. Nghi ngờ rằng chuyện này đã từng xảy ra trước đây, Rofus đã chất vấn Carlos. Không muốn nói dối chủ nhân của mình, Carlos đã thú nhận tất cả.
Kết quả là, Rofus không đưa ra bất kỳ hình phạt nào cho Carlos. Tuy nhiên, hắn vẫn còn chút bất mãn trong lòng. Trên đường đến lãnh địa Galleon, Rudens đã nhắc đến chuyện của Fol và nó đã khiến cảm xúc của Rofus bùng nổ. Ngay sau khi trở về từ lãnh địa Galleon, Carlos đã bị cho nghỉ phép một tuần.
Dù cho đến tận lúc đó Carlos vẫn luôn làm việc không biết mệt mỏi và hiếm khi có thời gian nghỉ ngơi, một kỳ nghỉ thế này vẫn là điều quá đỗi xa xỉ với ông. Dẫu vậy, Carlos không cảm thấy mình có thể thư giãn và tận hưởng thời gian rảnh rỗi này. Ông cũng không thể trở lại bên cạnh Rofus được. Vì đã lâu không được nghỉ phép, Carlos quyết định tận dụng cơ hội này để giải tỏa những vướng bận trong lòng.
Kỳ nghỉ mà Rofus ban cho kéo dài một tuần. Với khoảng thời gian này, ông hoàn toàn có thể thực hiện một chuyến du lịch nhỏ. Nơi mà Carlos hướng tới không đâu khác chính là làng chài Roguebelt.
Phải mất tròn hai ngày sau khi rời khỏi thủ đô, ông mới đến được Roguebelt. Lúc này đã gần đến trưa. Ông nhận ra tuổi tác ảnh hưởng lớn đến thế nào, một chuyến đi với khoảng cách như thế này chỉ mất đúng một ngày khi ông còn trẻ.
“Đúng là không thể chống lại tuổi già…”
Dù là vừa đi vừa nghỉ nhưng Carlos đã kiệt sức vì chạy liên tục, ông quyết định tìm đến quán rượu ở Roguebelt để nghỉ ngơi một chút. Đó là quán rượu nằm cạnh nhà trọ mà ông đã từng ghé thăm trước đây. Trong một làng chài nhỏ như Roguebelt, đây là nơi duy nhất có thể gọi là quán rượu. Khi Carlos bước vào quán, một giọng nói “Chào mừng quý khách” thân thiện vang lên từ phía quầy.
“Ah, hình như ngài là…”
Cô phục vụ vừa nhìn thấy Carlos liền mở to mắt ngạc nhiên. Carlos cũng nhận ra cô.
“Cô là… Lilia-san, đúng không?”
Đó là con gái của chủ nhà trọ, người mà Carlos đã gặp trong lần đầu tiên đến thăm Roguebelt cùng Rofus. Lilia mỉm cười rạng rỡ.
“Thật vinh hạnh khi ngài vẫn còn nhớ tôi. Carlos-sama đúng không? Ngài hầu cận của Rofus-sama nhỉ.”
“Đúng vậy. Nhưng nếu cô ở đây, nghĩa là quán rượu này là một phần của nhà trọ sao?”
“Vâng, đúng vậy ạ. Tôi quản lý nơi này vào ban ngày.”
“Ra là vậy, còn trẻ mà đã rất tháo vát rồi.”
Lilia làm một động tác gồng cơ bắp nhỏ xíu bằng đôi cánh tay thon thả của mình khiến Carlos bật cười.
“Vậy, cơn gió nào đưa ngài đến đây hôm nay? Rofus-sama có đi cùng ngài không?”
“Không, thật ra tôi được cho nghỉ phép nên muốn đi du lịch một chuyến. Vì thế nên cậu chủ không có ở đây.”
“A… Vậy thì đáng tiếc quá.”
“?”
Carlos nhíu mày, và Lilia vội vàng xua tay xin lỗi.
“A, xin lỗi vì chuyện thất lễ…”
“Không, không sao cả, nhưng… ý cô đáng tiếc là thế nào vậy?”
Lilia bật cười gượng gạo rồi lên tiếng.
“Cũng không có gì đâu ạ… Chỉ là, Fol hẳn sẽ rất muốn gặp ngài ấy.”
“À, ra vậy…”
Carlos gật gù, hiểu ra ngay sau khi nghe đến tên Fol.
“Thật ra, tôi đến đây để gặp Farathiana-sama. Cô ấy đi đánh cá rồi sao?”
“Không hẳn là đi đánh cá, mà là đi tiêu diệt ma vật ạ.”
“Tiêu diệt? …Vậy là ma vật vẫn tiếp tục gây hại sao?”
“À, không phải đâu ạ. Nhờ có Rofus-sama mà thiệt hại do ma vật đã được khắc phục rồi. Chỉ là Fol vì muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa nên đã tự nguyện đi tiêu diệt ma vật…”
“Ồ…”
Carlos nheo mắt nhìn Lilia đang vừa cười khổ vừa nói: “Fol cứ hăng hái bảo rằng mình sẽ trở thành quý tộc… không biết đã giao kèo những gì với Rofus-sama nữa.”
“Ra là vậy, tôi đã hiểu đại khái rồi.”
Carlos đã mường tượng ra đại khái lời hứa giữa Rofus và Fol. Sau khi trở về từ Roguebelt, ông đã liên tục gặng hỏi Rofus, dò la chi tiết bằng mọi cách có thể. Thêm vào đó, ông cũng đã nói chuyện với Yurika, người có mặt ở gần đó vào thời điểm ấy, và chắp vá được những thông tin gần sát với sự thật nhất.
Thực hiện yêu cầu vô lý là trở thành quý tộc từ thân phận của một thường dân, có vẻ như Fol đang cố gắng tự suy nghĩ và phấn đấu để hiện thực hóa nó. Dù phương pháp trở nên mạnh mẽ hơn của cô ấy có đem lại kết quả hay không thì vẫn là một điều vô cùng đáng nghi ngờ.
“Fol chắc sắp hoàn thành công việc buổi sáng và sẽ sớm quay lại thôi.”
“Vậy sao. Thế thì phiền cô nhắn với cô ấy ra gặp tôi ở ngọn đồi ngoại ô làng nhé.”
“Vâng. Tôi chắc chắn sẽ chuyển lời.”
Carlos giao lại lời nhắn cho Lilia rồi rời khỏi quán rượu.
Đột nhiên, khuôn mặt của Norn ló ra từ phía sau quán. Trông cô như vừa mới ngủ dậy, mái tóc chưa chải chuốt vẫn còn rối bù tơi tả. Lilia nhìn Norn với vẻ mặt ngán ngẩm.
“Cuối cùng cũng chịu dậy rồi à…”
“…Ể, có khách đến à?”
“Carlos-sama vừa ghé qua đấy. Cậu biết đấy, là người hầu cận của Rofus-sama…”
“Hảảảả!!?”
Lilia vừa dứt lời, Norn liền thốt lên kinh ngạc. Sau đó, cô vội vàng chạy đi chỉnh trang lại đầu tóc trước gương.
“”Trời ơi Lilia, sao cậu không gọi tớ dậy hả! Ngài ấy đi chưa? Vẫn còn ở gần đây chứ nhỉ… à, ngài ấy có nói là sẽ quay lại không?”
Vẫn trong bộ đồ ngủ, Norn bắt đầu chọn quần áo để ra ngoài. Dáng vẻ đó chẳng khác nào một thiếu nữ đang yêu. Gương mặt của Lilia khẽ co giật.
“Ơ… cậu, cậu có cảm tình với người ta sao? Khoảng cách tuổi tác không phải là quá lớn sao?”
“Cậu nói gì thế Lilia, tuổi tác có liên quan gì đâu. Carlos-sama rất lịch thiệp và vô cùng tử tế mà?”
“Không, tớ hiểu điều đó nhưng… à, vậy sao.”
Lilia bỏ cuộc và đờ đẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Nếu như Fol ghét quý tộc mà lại phải lòng một quý tộc, thì giờ đây Norn từng bị bắt cóc lại dành tình cảm cho một vị quản gia. Hình như chính Carlos đã đưa Norn trở về Roguebelt. Lilia nghĩ rằng có lẽ lúc đó cô ấy đã được ông hộ tống một cách vô cùng tử tế.
“Mọi người ai cũng đang yêu cả nhỉ. Aaaaa, không biết khi nào một chàng trai tốt bụng mới xuất hiện trước mặt mình đây…”
Lilia chống cằm, khẽ lẩm bẩm.
Tiếng hải âu kêu và hương vị của muối biển. Vừa tận hưởng những điều đó, Carlos đứng lặng lẽ một mình trên ngọn đồi. Dạo gần đây vì quá bận rộn với công việc nên khoảng thời gian bình yên này khiến tâm hồn ông cảm thấy như được gột rửa. Carlos nghĩ rằng có lẽ đây lại là một kỳ nghỉ tốt đẹp đến không ngờ.
Và khi đã qua giữa trưa, Fol xuất hiện trên ngọn đồi. Cô hơi thở dốc, có vẻ như đã chạy hối hả đến đây. Fol không còn đeo khăn rằn trên đầu hay quấn vải trước ngực như ba tháng trước khi còn cải trang thành con trai nữa, giờ đây cô buộc mái tóc vàng óng ả phía sau và mang dáng vẻ của một thiếu nữ mạnh mẽ.
“Carlos-san…!”
“Đã lâu không gặp. Cứ gọi tôi là Carlos là được rồi, Farathiana-sama.”
Carlos quay lại nhìn Fol với nụ cười niềm nở. Fol nhìn dáo dác xung quanh.
“Ơ, Rofus không có ở đây sao…?”
“Thật tiếc, hôm nay chỉ có mình tôi thôi.”
Thấy Fol vừa cau mày vừa thở dốc như vậy, Carlos cười khổ. Lẽ ra ông đã nhờ Lilia nhắn lại, nhưng có vẻ như Fol đã không chịu nghe kỹ mà cứ thế chạy thẳng tới đây.
“…Ra vậy.”
Trông Fol thất vọng thấy rõ, và Carlos nhìn cô với một nụ cười có phần trìu mến.
“Tôi rất an tâm khi thấy cô vẫn khỏe mạnh. Với dáng vẻ đó thì có vẻ như tình cảm của cô dành cho Rofus-sama vẫn không hề thay đổi nhỉ.”
“Hả!? Ơ, à… Rofus nói rồi sao…?”
Mặt Fol đỏ bừng, cô bối rối quay mặt đi. Carlos cười khổ, theo ông thì đó đã là sự thật mà ai cũng biết rồi. Tuy nhiên, đúng là ông đã rất kiên trì gặng hỏi về những trao đổi giữa cô và Rofus nên ông chỉ biết gật đầu.
“À, vâng.”
“Thật hả… vậy thì, về lời hứa đó cũng…”
“Tôi đã nghe qua. Hôm nay tôi đến đây chính là vì chuyện đó.”
“Hả, vì chuyện đó sao…?”
Lời của Carlos khiến Fol hơi cứng người. Tại sao Carlos lại đến một mình thay vì Rofus? Một khả năng tồi tệ lóe lên trong đầu Fol. Có khi nào Carlos đến để thông báo hủy bỏ lời hứa của họ?Nhận ra điều đó qua thái độ của Fol, Carlos vội vàng lắc đầu.
“À, xin đừng hiểu lầm. Hôm nay tôi đến đây theo ý định của riêng mình. Không có lời nhắn nào từ cậu chủ Rofus cả.”
“Gì chứ, ra là vậy…”
Fol thở phào nhẹ nhõm, rồi nghiêng đầu bối rối.
“Ơ, vậy chuyện này là sao?”
“Tôi nghe nói cô đang rất nỗ lực để trở thành quý tộc. Tuy nhiên, phải chăng cô đang gặp bế tắc?”
“K-Không phải vậy…”
Fol lảng tránh ánh mắt. Có lẽ cô không chịu thừa nhận là vì đang cố tỏ ra cứng cỏi.
“Tìm kiếm sức mạnh không có gì sai. Tuy nhiên, chỉ điều đó thôi thì không đủ để cô trở thành quý tộc. Farathiana-sama, cô có biết làm thế nào để một thường dân có thể trở thành quý tộc không?”
“…Không… Tôi không biết.”
Carlos nói một cách dịu dàng với Fol, người đang cụp mắt xuống.
“Không biết cũng là điều dễ hiểu. Trường hợp thường dân trở thành quý tộc vốn không nhiều. Tuy nhiên, phương pháp thì lại đơn giản hơn tưởng tượng.”
Carlos giơ ngón trỏ lên trời.
“Đó là được quốc vương bệ hạ sắc phong làm quý tộc.”
“Quốc…vương…?”
Vừa nghe đến nhà vua, nét mặt Fol liền trở nên căng thẳng.
“Nghe thì có vẻ rất khó với tới, nhưng thực ra khâu này lại không quá khó. Chỉ cần nộp đơn, trừ khi có lý do đặc biệt thì hầu hết đều được chấp thuận.”
“T-Thật sao…?”
“Đúng vậy. Nhưng điều khó khăn là phải đáp ứng đủ điều kiện để được nộp đơn. Chính những điều kiện ấy mới thực sự gian nan.”
Carlos giơ ba ngón tay lên để nhấn mạnh ý mình.
“Có ba điều kiện. Thứ nhất là phải sở hữu ma lực. Thứ hai là có một quý tộc cấp cao từ Bá tước trở lên đứng ra bảo trợ. Và thứ ba là mang lại lợi ích cho vương quốc.”
“Quý tộc cấp cao, lợi ích…?”
Fol lẩm bẩm như đang nhắc lại để ghi nhớ. Nhìn biểu cảm ấy là biết cô vẫn chưa thật sự hiểu. Carlos mỉm cười gượng và tiếp tục.
“Việc sở hữu ma lực và có quan hệ với quý tộc cấp cao là hai điều kiện khó nhất. Người không có ma lực sẽ bị loại ngay từ đầu. Còn với thường dân thì việc tạo dựng mối quan hệ với quý tộc cấp cao cũng vô cùng khó khăn. Nhưng may mắn thay, Farathiana-sama đã đáp ứng được cả hai điều kiện đó.”
“Ể, đáp ứng… Ra vậy, Rofus cũng là quý tộc cấp cao sao?”
“Chính xác hơn thì là gia tộc Hầu tước Lightless. Dĩ nhiên, trước hết cô cần gặp gia chủ đương thời là Rudens-sama để bày tỏ nguyện vọng muốn trở thành quý tộc.”
Fol lo lắng cụp mắt xuống.
“Gia chủ… Cha của Rofus sao?”
“Chuyện đó vẫn chưa đến lúc nên bây giờ có căng thẳng cũng vô ích. Điều Farathiana-sama cần suy nghĩ lúc này là điều kiện thứ ba.”
“Điều thứ ba… lợi ích cho vương quốc?”
“Đúng vậy. Những người từng từ thường dân trở thành quý tộc đều có công lao lớn… chẳng hạn như tiêu diệt ma vật cấp thảm họa, phát hiện mỏ vàng, khai phá vùng đất hoang hay phát minh ma đạo cụ mới… Nói là mang lại lợi ích, nhưng công trạng có rất nhiều hình thức.”
“À, ừm… nghe có vẻ khó thật. Thứ duy nhất tôi làm được chắc chỉ là săn ma vật thôi nhỉ?”
“Những ma vật bị vương quốc xếp vào cấp thảm họa đều cực kỳ nguy hiểm. Ví dụ tiêu biểu là con Kraken khổng lồ ở Ma Hải Vực hay con cá voi từng bay trên bầu trời. Cả hai đều đã bị cậu chủ tiêu diệt.”
Carlos kết thúc với một nụ cười, “Đặc biệt là con cá voi đó, nó thực sự rất dị thường.”
“Cá voi với cả con Kraken đó sao…”
Fol nhăn mặt cay đắng. Con cá voi thì khỏi bàn, nhưng ngay cả Kraken khổng lồ cũng là một đối thủ quá tầm so với cô ở trạng thái hiện tại. Carlos mỉm cười hiền từ.
“Vậy nên, tôi có một đề xuất. Cô thấy việc khai phá Ma Hải Vực thế nào?”
Mắt Fol mở to trước đề xuất của Carlos.
Khai phá Ma Hải Vực. Đó là vùng biển chưa được khai phá, suốt ba trăm năm không một ai dám đặt chân tới vì sự tồn tại của Kraken khổng lồ, thứ được mệnh danh là ác ma ăn tàu. Dù đã có hải đồ, nhưng giống như lần họ từng dạt vào một hòn đảo hoang không hề được ghi trên bản đồ khi gặp nạn, rất có thể trong Ma Hải Vực vẫn còn những hòn đảo chưa từng được phát hiện như vậy. Hơn nữa, dù đã tiêu diệt Kraken ăn tàu và [Ma Kình] thì vẫn không thể loại trừ khả năng Ma Hải Vực vẫn còn tồn tại những ma vật nguy hiểm khác.
Trong tương lai, Ma Hải Vực hoàn toàn có thể trở thành tuyến hàng hải nối liền lãnh địa Steria và lãnh địa Lightless. Việc khai phá tuyến đường này tuy đi kèm không ít hiểm nguy nhưng xét về công trạng thì đã quá đủ.
“Khai phá sao…”
Nghe Carlos nói xong, Fol khẽ cúi đầu với vẻ đăm chiêu.
“Cô thấy bất an sao? Đúng là sẽ có nguy hiểm, nhưng chúng tôi tuyệt đối không thể để Farathiana-sama gặp chuyện được. Chúng tôi sẽ thuê thêm vài người có thực lực và đảm bảo an toàn cho cô. Việc tổ chức đội thám hiểm cũng như chuẩn bị vật tư sẽ do chúng tôi phụ trách. Chúng tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ chu toàn nhất để cô tiến hành khai phá, vậy nên xin đừng quá lo lắng.”
Được đưa ra một đề nghị chu đáo đến mức không còn gì để chê, Fol khẽ nhíu mày.
“Carlos… tại sao ông lại giúp tôi đến mức đó? Tôi chỉ là một thường dân đem lòng yêu Rofus thôi mà.”
Nhận được ánh nhìn có phần cảnh giác của Fol, Carlos chỉ điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt cô.
“Faratiana-sama, cô thật lòng yêu quý cậu chủ Rofus. Hơn nữa, cô luôn đối xử với ngài ấy như một người ngang hàng. Khi ở bên cô, cậu chủ đã cười rất vui vẻ. Chỉ vậy thôi. Ngoài điều đó ra thì không có lý do nào khác cả.”
Đó là nụ cười mà ngay cả trước mặt gia đình hay Carlos, Rofus cũng chưa từng bộc lộ.
“V…vậy à… Rofus trông vui vẻ đến thế sao…”
Carlos lại nói những lời khiến người khác ngượng chín mặt bằng vẻ nghiêm túc như không. Fol đỏ bừng cả mặt rồi vội quay đi. Sau một lúc trầm ngâm, cô lại nhìn thẳng về phía Carlos.
“Tôi rất cảm kích… nhưng cuối cùng thì vẫn không thể nhận lời đề nghị đó được.
“…Tại sao vậy? Đây chẳng phải là con đường ngắn nhất để trở thành quý tộc sao?”
“Bởi vì đó đâu phải công lao của tôi, mà gần như đều là công lao của Carlos chứ? Rofus đã bảo chính tôi phải trở thành quý tộc cơ mà.”
“Không, nhưng mà…“
“Tôi sẽ khai phá Ma Hải Vực. Tôi rất cảm kích và xin nhận việc đó. Nhưng khâu chuẩn bị thì không cần đâu. Việc ấy tôi sẽ tự làm. Chính bản thân tôi phải tự mình hoàn thành thì mới có ý nghĩa.”
Nhìn thấy sự kiên định trong mắt Fol, Carlos thở dài.
“…Nếu cô đã nói đến mức đó thì tôi hiểu rồi.”
Carlos khẽ gật đầu rồi chậm rãi rút thanh rapier đeo bên hông ra.
“…Hả?”
Trước diễn biến quá đột ngột, Fol còn đang ngơ ngác thì Carlos đã chĩa mũi kiếm về phía cô.
“Nếu vậy thì kế hoạch sẽ thay đổi. Farathiana-sama, cô phải nhanh chóng trở nên mạnh hơn. Dù có phần tự ý nhưng trước mắt, tôi sẽ dành toàn bộ kỳ nghỉ của mình để huấn luyện cho cô.”
“H-Huấn luyện…?!”
Trong lúc Fol còn đang nhìn ông đầy hoang mang, Carlos đã tung ra một cú đâm chớp nhoáng. Tốc độ nhanh đến mức Fol không kịp nhìn thấy, và mặt cô tái đi.
“Xin cứ yên tâm. Cô là người có thể sẽ trở thành phu nhân của Rofus-sama. Tôi xin thề sẽ không để bất kỳ vết thương nào lưu sẹo đâu.”
Carlos mỉm cười ôn hòa. Nhưng nói cách khác thì câu nói ấy cũng có nghĩa là miễn không để lại sẹo thì ông có thể gây bao nhiêu vết thương cũng được.
“Tôi đã nghe rồi. Hình như trước Yurika, cô hoàn toàn không có sức chống trả phải không? Yurika là Hắc Kỵ Sĩ mà nhà Lightless tự hào, một chiến binh chuyên nghiệp. Nhưng dù vậy thì trong hàng ngũ Hắc Kỵ Sĩ, thực lực của cô ấy vẫn thuộc nhóm thấp hơn. Với bản lĩnh như hiện tại, tôi không thể giao Ma Hải Vực cho cô được.”
Vừa nói, Carlos vừa liên tiếp tung ra những mũi đâm nhanh đến mức mắt thường không thể nhìn thấy. Fol hoàn toàn không kịp phản ứng và khắp cơ thể cô lập tức xuất hiện vô số vết cắt nông.
“Ơ, mình bị chém từ lúc nào…?”
Nhìn Fol mặt cắt không còn giọt máu rồi khuỵu xuống, Carlos lập tức thi triển ma pháp trị liệu từ xa. Với những vết cắt, nếu được chữa trị ngay thì hầu như sẽ không để lại sẹo như các vết bầm hay rách thịt. Nhờ ma pháp trị liệu, toàn bộ vết thương Carlos vừa gây ra đều biến mất sạch sẽ mà không để lại dấu vết nào.
“Trong vòng ba ngày kể từ bây giờ, ít nhất cô phải đạt đến trình độ có thể né được đòn đâm này. Nếu không làm được thì hãy ngoan ngoãn chấp nhận sự hỗ trợ của tôi… hoặc tốt hơn hết là từ bỏ chuyện với cậu chủ.”
Carlos nhìn Fol bằng ánh mắt nghiêm nghị pha chút lo lắng. Fol lập tức trừng mắt đáp lại đầy hiếu thắng rồi rút thanh đoản đao bên hông ra.
“Tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Tôi sẽ làm được.”
“Chính là khí thế đó. Nhân tiện thì hồi còn trẻ, tôi từng giữ danh hiệu [Kiếm Thánh] khoảng tám năm. Tôi cũng có đôi chút tự tin về kiếm thuật, còn việc chỉ dạy thì lại càng tự tin hơn. Xin cô cứ yên tâm.”
Theo động tác của Fol, Carlos cũng giương thanh rapier của mình lên. Dù bài tập chỉ là né tránh nên vốn chẳng cần rút kiếm, nhưng trong lòng ông vẫn không khỏi thắc mắc.
Ngay sau đó, Fol bất ngờ lao tới chém Carlos. Đòn tấn công quá thẳng thừng nên bị Carlos dễ dàng gạt sang một bên. Dù đây là buổi huấn luyện né tránh đòn đánh nhưng cô lại chủ động ra tay trước, khiến khóe miệng Carlos khẽ giật.
Ôi chà? Chẳng lẽ cô ấy không hiểu mục đích của buổi huấn luyện này sao? Và ông bắt đầu cảm thấy đôi chút bất an về chặng đường phía trước.
Nhân tiện, vụ náo động về sự xuất hiện của một con phi long ở Rougebelt đã xảy ra ngay trong đêm hôm đó. Từ xa, Norn nhìn thấy con phi long đang lượn vòng trên bầu trời như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Sau một hồi thì cô nhận ra đó chính là Flugel, phi long đã từng đưa mình trở về. Norn đi khắp nơi giải thích tình hình cho dân làng. Dù gây nên một phen xôn xao nhưng đêm hôm ấy cuối cùng vẫn trôi qua trong yên ổn.
Thế nhưng sang ngày hôm sau, có lẽ vì có người báo tin nên một đội thảo phạt phi long từ ngôi làng lân cận đã được điều tới. Đối mặt với họ, Fol cùng Log dẫn đầu đám thanh niên vốn đã biết rõ đầu đuôi câu chuyện từ Norn liền ra sức bảo vệ Flugel. Không những thế, họ còn đánh lui cả đội thảo phạt. Sau đó, viên quan cai quản địa phương dẫn theo quân chính quy xuất hiện (chính là kẻ trước đây đã bị Rofus tra khảo rồi biến thành con rối).
Nhận thấy sự căng thẳng leo thang, Carlos đã can thiệp để hòa giải tình hình. Theo chỉ thị của ông, viên quan lập tức gửi thông báo khẩn cấp đến Rofus. Dù xảy ra một màn náo động như vậy nhưng quá trình huấn luyện của Fol vẫn tiếp tục.
Tại biệt thự của gia tộc Lightless. Trên bầu trời phía trên dinh thự nơi Rofus sinh sống, phi thuyền màu đỏ thẫm Ifrit đang neo đậu. Trong một căn phòng trên phi thuyền, Rofus ngồi trên ghế sofa, thong thả thưởng thức tách cà phê do Lilyca pha.
Lần này, nơi Rofus được đưa tới là một không gian riêng tư hơn hẳn lần trước. Phía sau quầy bar là cả một bức tường phủ kín những chai rượu. Khắp nơi đều được bày trí bàn ghế gọn gàng. Đây là quầy bar kiêm phòng khách, cũng là nơi các thành viên của [Hồng Phong] thường dùng làm phòng ăn.
Nhân tiện thì số lượng rượu chất đầy trên tường đều là bộ sưu tập của Hawk. Chỉ riêng việc được dẫn vào nơi này cũng đủ cho thấy các thành viên của [Hồng Phong] tin tưởng Rofus đến mức nào.
Ngoài Rofus ra, toàn bộ thành viên của [Hồng Phong] cũng đều có mặt trong quầy bar. Mỗi người tùy ý ngồi ở chỗ mình thích. Trong số đó còn có cả Iz. Có lẽ vì lượng ma tố đã bị rút bớt nên sắc mặt của cô trông tốt hơn trước.
Ngoài Rofus và các thành viên của [Hồng Phong] ra, còn có thêm một người nữa. Đó là vị lão quản gia vừa kết thúc khoảng thời gian “nghỉ phép” mà thực chất là bị cấm túc của mình. Mặc dù Carlos cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt vẫn đảo liên tục khắp bốn phía như một con mèo lạ chỗ. Thấy vậy, Rofus chỉ biết nhìn ông bằng ánh mắt ngán ngẩm.
“Bình tĩnh lại đi, Carlos. Trông ông như một tên nhà quê lần đầu lên thủ đô vậy.”
“Xin… xin thứ lỗi. Nhưng tôi thật không ngờ lại có ngày mình được đặt chân lên phi thuyền…”
Nhìn Carlos vừa kinh ngạc vừa xúc động, Rofus chỉ khẽ thở dài. Lúc ấy, Kei thân mật bước đến gần Carlos.
“Ông à, đây là lần đầu ông đi phi thuyền hả? Cũng phải thôi. Thuyền biết bay đâu phải thứ muốn gặp là gặp được.”
“…Nếu là người của Rofus-san, ông luôn được hoan nghênh.”
“Ôi chà, thật là chu đáo quá.”
Kei vừa cười vừa vỗ bốp bốp lên lưng Carlos. Dan thì đập mạnh vào bộ ngực vạm vỡ của mình để khoe cơ bắp. Trước sự tiếp đón ấy, Carlos chỉ mỉm cười ôn hòa đáp lại. Trong khi những người khác nhìn cảnh tượng đó với vẻ ngán ngẩm, Sigil và Hawk lại dõi theo với ánh mắt đầy căng thẳng.
Thoạt nhìn, Carlos chỉ giống một ông lão hiền hậu và ôn hòa. Thế nhưng toàn bộ sự chú ý của ông đều hướng về tất cả mọi người trong quầy bar, còn bàn tay thì luôn đặt gần chuôi thanh kiếm bên hông.
Nói cực đoan một chút thì nếu trong số những người ở đây có ai dám làm hại Rofus, kẻ ngu ngốc đó sẽ lập tức bị Carlos chém hạ không chút do dự.
Dĩ nhiên, trong [Hồng Phong] chẳng có ai làm ra hành động liều lĩnh như vậy. Bề ngoài tưởng chừng đầy sơ hở nhưng thực chất lại không hề có lấy một kẽ hở. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một cao thủ thực thụ.
Đó là ấn tượng mà Sigil và Hawk có được sau khi quan sát cử chỉ của Carlos. Dù được giới thiệu là quản gia nhưng xem ra ông còn kiêm luôn cả hộ vệ. Cả hai đều đi đến kết luận như vậy. Trong lúc mọi người đều đang mang những suy nghĩ riêng, Lilyca sau khi phát đồ uống xong liền ngồi xuống sát bên cạnh Rofus. Cô tựa đầu lên vai hắn như muốn dính sát vào người.
“Cà phê thế nào hả, Ro-kun?”
“…Bình thường.”
Trước câu hỏi đầy vẻ nũng nịu của Lilyca, Rofus vẫn đáp lại một cách lạnh nhạt. Thế nhưng việc Rofus không hề đẩy cô ra cho thấy hắn đã phần nào mở lòng với cô. Carlos quan sát cả hai với vẻ hiếu kỳ, ngoài ra còn có thêm một ánh mắt khác đang lặng lẽ dõi theo hai người. Đó là Iz, cô ngồi trên chiếc ghế đơn cạnh sofa và chống cằm nhìn họ.
“Ôi chà, mới không gặp có chút mà hai đứa thân nhau dữ vậy à. Chẳng lẽ đã thành người yêu rồi sao?”
“Đúng vậy!”
“…Thật luôn?”
Thấy Lilyca đáp ngay đầy phấn khởi, Iz cứng đờ cả mặt. Cô chỉ định đùa một câu, nào ngờ lại nhận được lời khẳng định dứt khoát. Rofus thì vẫn im lặng như thể chẳng liên quan đến mình, nhưng cũng không hề phủ nhận. Chứng kiến màn đối đáp ấy, Carlos đương nhiên không khỏi dao động.
“Ồ, cậu chủ… chuyện đó là thật sao…?”
“…Carlos, ngươi im đi.”
Nghe Rofus đáp bằng giọng uể oải, Carlos chết lặng. Phản ứng này là sao đây? Chỉ là cậu chủ ngại trả lời nên lảng tránh, hay thật sự đúng như vậy… Không tài nào đoán được suy nghĩ thật của Rofus khiến Carlos hoàn toàn bối rối.
Hình ảnh Fol đang nỗ lực hết mình để trở thành quý tộc chợt hiện lên trong đầu Carlos, khiến lòng ông càng thêm rối bời. Trong một tuần Carlos nghỉ phép, ông đã nghe qua về những biến cố xảy ra tại Steria. Tuy nhiên, ông vẫn chưa nắm được những chi tiết cụ thể.
Chẳng hạn như Lilyca, cô gái luôn kề cận Rofus chẳng khác nào người yêu. Rốt cuộc giữa hai người đã xảy ra chuyện gì? Mặc kệ Carlos đang lặng lẽ toát mồ hôi lạnh, câu chuyện vẫn tiếp tục.
“Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa cảm ơn cậu. Nghe nói chính cậu là người chữa căn bệnh này cho tôi. Nhờ vậy mà giờ tôi thấy khỏe hơn hẳn.”
“…Nói chính xác thì không phải ta. Với lại ta cũng đã nói với Lilyca rồi, bệnh của ngươi vẫn chưa khỏi hẳn.”
Như muốn chứng minh mình thực sự khỏe hơn, Iz xoay xoay cánh tay vài vòng. Thấy vậy, Rofus chỉ biết đáp lại bằng vẻ bất lực. Thực ra người chữa trị không phải Rofus. Thế nhưng vì Lilyca không hề nhận ra sự tồn tại của Yunner, nên trong mắt cô chính Rofus là người đã cứu Iz. Khác hẳn vẻ nũng nịu ban nãy, Lilyca nghiêm túc nhìn thẳng vào Rofus.
“Cậu gọi bọn tôi đến là để nói về cách chữa cho Iz-nee đúng không?”
Theo lời Lilyca, mọi ánh mắt của các thành viên [Hồng Phong] đều đổ dồn về phía Rofus. Hiểu được ý của Lilyca muốn mau chóng vào chuyện chính, Rofus khẽ thở dài rồi bắt đầu lên tiếng.
Căn bệnh Iz mắc phải là một loại bệnh đặc hữu cực kỳ hiếm gặp. Ma tố đặc biệt tích tụ trong cơ thể khiến người bệnh phải chịu đựng đau đớn triền miên. Muốn chữa khỏi căn bệnh này thì chỉ còn cách rút toàn bộ ma tố tích tụ ra ngoài. Thế nhưng nền y học ma pháp hiện tại hoàn toàn không có phương pháp làm được điều đó. Chính vì vậy, căn bệnh vô danh này từ lâu đã bị xem là bệnh nan y ở vùng biên giới.
Thế nhưng Rofus lại tình cờ biết được cách chữa trị theo một cách không ai ngờ tới. Đó là món quà đáp lễ do Yunner khi còn là Ghost để lại. Hấp thụ ma lực, kỹ năng chỉ có ma vật hệ Ghost mới sử dụng được. Chính kỹ năng hút ma lực từ người sống này có thể rút lượng ma tố tích tụ trong cơ thể Iz. Về bản chất, ma lực và ma tố là hai dạng năng lượng tương đồng. Thực tế cũng chứng minh rằng sau khi Yunner hấp thụ ma lực, tình trạng của Iz đã cải thiện rõ rệt. Rofus giải thích điều đó cho các thành viên [Hồng Phong], đồng thời lược bỏ những chi tiết liên quan đến Yunner.
Nghe xong lời giải thích, sắc mặt của các thành viên [Hồng Phong] đều bừng sáng vì cuối cùng cũng đã có hy vọng chữa khỏi bệnh cho Iz.
“Vậy là bệnh của Iz sẽ được chữa khỏi…”
“Tuyệt quá rồi còn gì, Iz!”
“…Thật mừng quá.”
Elma, Kei và Dan đều thở phào nhẹ nhõm rồi lập tức vây quanh Iz. Hawk trầm ngâm lẩm bẩm.
“Ma vật hệ Ghost… sao…”
“Rofus-san! Thật sự… thật sự cảm ơn cậu! Tôi chẳng biết phải nói lời cảm tạ thế nào mới đủ…”
Nói rồi, Shigil cúi gập người trước Rofus với khí thế như thể sắp quỳ xuống dập đầu. Rofus khó chịu phẩy tay như muốn gạt chuyện đó sang một bên, rồi đưa mắt nhìn Iz.
“Đã biết cách chữa rồi. Việc còn lại chỉ là chuẩn bị để thực hiện.”
“Thế thì đáng mừng thật đấy. Nhưng chuẩn bị kiểu gì đây? Chẳng lẽ đi nhờ Ghost giúp sao?”
Iz nghiêng đầu khó hiểu. Chợt lúc ấy, Lilyca nhớ lại lời Phong Thần từng nói. Người duy nhất có khả năng chữa khỏi bệnh cho Iz chính là Rofus.
“…Việc chỉ Rofus-kun mới làm được… ma vật hệ Ghost…? Chẳng lẽ là… bóng tối…!”
Như vừa nhận ra điều gì đó, Lilyca ngẩng phắt đầu nhìn Rofus. Rofus sở hữu ma pháp có thể biến ma vật thành sử ma bóng tối. Khóe môi Rofus khẽ nhếch lên.
“Carlos, gần đây có nơi nào xuất hiện ma vật hệ Ghost không?”
“Nếu là quanh thủ đô thì các kỵ sĩ vẫn thường xuyên tiêu diệt ma vật. Ghost thường chỉ xuất hiện ở nghĩa địa hoặc công viên nghĩa trang, mà cũng chỉ lác đác vào ban đêm. Tuy hơi xa một chút nhưng nếu tôi nhớ không nhầm thì trong lãnh địa Lightless có một hầm ngục xuất hiện ma vật hệ Ghost.”
Nghe Carlos trả lời rành rọt, Hawk không khỏi tỏ vẻ thán phục.
“Là [Động U Linh] ở phía nam à. Ông hiểu rõ thật đấy. Nơi đó vắng người, cũng chẳng nổi tiếng mấy.”
“À, chỗ đó hả. Tôi mới vào đó cách đây không lâu… Từ đây nếu tăng hết tốc lực thì khoảng mười phút.”
Nghe những lời của Hawk, Sigil chợt nhớ ra điều gì đó và cất lời.
“Quyết định vậy đi. Chúng ta xuất phát ngay lập tức.”
“Được, cứ giao cho tôi!”
Nghe Rofus nói vậy, Sigil lập tức chạy về phòng điều khiển. Hawk cũng vội vàng chạy theo.
“Mười phút… Con tàu này lại đạt được tốc độ như vậy sao…”
Carlos kinh ngạc đến sững người. Những thành viên khác cũng vui mừng khôn xiết vì bệnh của Iz sắp được chữa khỏi. Trái ngược với bầu không khí ấy, Rofus chỉ lặng lẽ nhấp từng ngụm cà phê. Trong mắt Lilyca, dáng vẻ của Rofus dường như vẫn phảng phất một nỗi lo.
“…Đang bận tâm chuyện gì sao?”
Lilyca khẽ hỏi. Rofus rủ mắt xuống.
“…Ai mà biết được. Chỉ mong mọi chuyện sẽ thuận lợi.”
“…?”
Câu hỏi của Lilyca nhận lại một câu trả lời mơ hồ từ Rofus.
Không lâu sau, phi không thuyền bắt đầu khởi hành. Đích đến của họ là hầm ngục đầy rẫy ma vật hệ Ghost, [Động U Linh].
