Mùa xuân đã chính thức gõ cửa Hoàng đô.
Cây cỏ hoa lá đâm chồi nảy lộc, vạn vật tắm mình trong ánh nắng ấm áp chan hòa. Dòng người qua lại trên phố cũng tràn đầy sức sống, từng bước chân nhẹ tênh hân hoan, quả đúng là một khung cảnh xuân ngập tràn rực rỡ.
Tại một góc trong khuôn viên vườn ngự rộng lớn của gia tộc Công tước Philharmony nhà tôi, cả một rừng hoa anh đào cũng đã bung nở rộ, kiêu hãnh khoe sắc rực rỡ.
Thế nhưng, chẳng có ai rảnh rỗi ngước nhìn ngắm hoa, bởi ngay từ sáng sớm tinh mơ, dàn hầu gái cùng toàn thể người làm trong dinh thự đã bận tối tăm mặt mũi để chuẩn bị cho bữa tiệc.
Bữa tiệc gì ư? Đương nhiên là tiệc mừng sinh nhật của tôi rồi chứ đâu!
Tính cả tuổi kiếp trước thì tôi đã hai mươi sáu, à không, hôm nay là tròn hai mươi bảy tuổi rồi… Xét theo góc độ của một bà cô đã đặt một chân vào ngưỡng U30 thì việc tổ chức tiệc sinh nhật rình rang thế này quả thực khiến tôi thấy ngượng chín cả người.
"Thưa tiểu thư, ngài thực sự không cần chuẩn bị bàn ghế đàng hoàng sao ạ?"
"Ừm. Cứ trải bạt dã ngoại ra rồi ngồi bệt ngắm hoa là chuẩn bài nhất rồi."
Trước câu trả lời của tôi, cô hầu gái Arisa lộ rõ vẻ mặt khó xử, phân vân:
"Thế nhưng, để các vị khách quý phải ngồi bệt xuống đất như vậy thì có hơi…"
"Toàn là người nhà với bạn bè thân thiết cả mà, không sao đâu. …Chắc thế."
Dù trong danh sách có vài người chẳng thân thiết gì cho cam như ông anh trai của Luca, nhưng tôi nghĩ họ cũng chẳng đến mức nổi trận lôi đình chỉ vì chuyện cỏn con này đâu.
Tôi đã chu đáo chuẩn bị sẵn mấy tấm đệm ngồi dáng dài Nagazabuton lấy từ Trung tâm Thời trang nên bảo đảm chẳng ai bị ê mông hay đau chân đâu.
Trong thư mời tôi cũng đã ghi rõ mọi người cứ mặc trang phục thoải mái, giản dị là được; hơn nữa ở đây còn có sẵn hai căn đình nghỉ chân Gazebo, vị khách nào khó tính nhất quyết đòi ngồi ghế thì cứ việc mời họ sang bên đó.
Ở Nhật Bản, hễ nhắc đến ngắm hoa là người ta lại nghĩ ngay đến đĩa giấy, cốc dùng một lần mua ở cửa hàng tiện lợi, nhưng ngẫm lại thì phong cách đó hơi quá giới hạn đối với thân phận quý tộc, nên chúng tôi quyết định sử dụng chén dĩa và ly cốc thông thường. Lấy thêm mấy chiếc bàn khay sơn son Shunuri-zen từ Tiệm Cầm Đồ ra bày biện là trông sang xịn mịn ngay ấy mà.
Đồ ăn thức uống thì hầu như đều được tôi rút từ các cửa hàng triệu hồi ra phục vụ.
Riêng cánh đàn ông thì cứ rót rượu bia cho họ uống đẫy mồm là bảo đảm chẳng ai mở miệng cằn nhằn nửa lời đâu…
"Thưa Sakuriel-sama, vợ chồng Nam tước Euphonium cùng tiểu thư Estelle đã đến nơi rồi ạ. Ngoài ra còn có cô Pamela, thầy Strum và ngài Balley nữa ạ."
"Ủa, đến sớm thế cơ à."
Sebastian tiến lại thông báo về sự xuất hiện của những vị khách đầu tiên.
Dù chẳng có luật lệ nào thành văn, nhưng trái ngược với Bữa Tiệc Đầu Năm, vào những bữa tiệc kiểu này thì những người có thân phận, địa vị thấp hơn thường sẽ chủ động đến trước.
Chắc là mang quy tắc ngầm "tuyệt đối không được để người bề trên phải chờ đợi" chăng?
Nghĩ cũng phải, nếu để Hoàng Vương Bệ hạ phải ngồi đực mặt ra chờ khách khứa lục tục kéo đến đông đủ thì cả chủ nhà lẫn khách mời khéo đau dạ dày vì áp lực mất.
Được sự dẫn đường của hầu gái, cô giáo dạy nhạc Pamela và thầy giáo dạy văn hóa – lão Strum – đã từ tốn tiến vào khuôn viên.
"Thưa Sakuriel-sama, chúng tôi vô cùng cảm kích trước lời mời quý báu của ngài ngày hôm nay ạ."
"Sakuriel-sama, chúc ngài sinh nhật ngập tràn niềm vui và phước lành."
"Em cảm ơn hai người rất nhiều ạ, cô Pamela, thầy Strum."
Dù hiện tại mang thân phận thường dân, nhưng cả hai người họ đều xuất thân từ dòng dõi quý tộc nên lễ nghi tác phong vẫn chuẩn chỉnh từng ly từng tí. Tôi cũng lịch sự đáp lễ bằng một cái nhún chào Curtsy trang trọng.
"Chào nhóc con! Chúc mừng sinh nhật nhé! Ta đến đây chủ yếu là để uống rượu chùa đấy khà khà!"
"Bác này thật là… Mà thôi kệ bác vậy."
Kẻ duy nhất không thèm đoái hoài gì đến lễ nghi chính là bác thợ rèn người lùn Dwarf Balley. Thôi thì đòi hỏi tác phong thục nữ quý tộc ở một người lùn thì chẳng khác nào ép cá leo cây, tôi đành mắt nhắm mắt mở cho qua.
Thực lòng tôi cũng muốn mời cả thầy Jeremy – vị hôn phu của cô Pamela – tới dự tiệc, nhưng ngặt nỗi thầy ấy đang bận công tác tại 『Học Viện』 ở tít Phúc Âm Vương Quốc nên không thể gọi về được.
Giao phó ba người cho hầu gái dẫn vào chỗ ngồi thoải mái, tôi lại quay ra đón tiếp gia đình Nam tước Euphonium… ba thành viên nhà Estelle vừa bước tới.
"Sakuriel-sama! Chúc mừng sinh nhật ngài ạ!"
"Cảm ơn cậu nhé, Estelle. Chào mừng cô Julia và ngài Nam tước Euphonium đã quang lâm. Mọi người cứ tự nhiên chung vui nhé ạ."
"Cảm ơn con nhiều nhé, bọn cô xin phép không khách sáo đâu."
"C-Cảm ơn… tiểu thư."
Estelle thì không nói làm gì, ngay cả cô Julia vốn là thầy dạy kiếm thuật của tôi nên cũng chẳng có gì xa lạ, duy chỉ có cha của Estelle – Nam tước Robert – là trông có vẻ hơi căng thẳng, lúng túng thấy rõ.
Muốn nán lại buôn chuyện với Estelle thêm một chút, nhưng nhìn ra cổng thấy khách khứa phía sau đang xếp hàng dài dằng dặc nên tôi đành nhờ chị Arisa dẫn gia đình cậu ấy vào chỗ ngồi.
Tiếp sau đó là gia đình Tử tước Serenade của Bianca, và gia đình Tử tước Traumerei bên nhà Lyon.
Hôm nay Bianca không xuất hiện với tư cách là hộ vệ thân tín của tôi, mà tham dự với tư cách là tiểu thư của gia tộc Tử tước Serenade. Không làm thế thì về mặt ngoại giao làm sao gửi thiệp mời cô bé được cơ chứ.
Tiếp nối là gia tộc Bá tước Staccato nhà Jean, rồi đến gia tộc Hầu tước Tenor của ngài Tể tướng, và cuối cùng là Ông nội – người vừa mới nghỉ hưu nhường lại ghế Biên Cương Bá tước. Đi cùng ông là gia đình tân Biên Cương Bá tước của Bác Gil.
Bắt đầu từ nhóm này trở đi toàn là người thân ruột thịt trong dòng họ cả. Nào là Đại cô mẫu đại diện cho gia tộc Công tước Concerto, Bà nội – vị Hoàng Thái hậu quyền lực, cho đến song bệ hạ Hoàng Vương, Hoàng hậu cùng thanh niên Elliot.
Đó là toàn bộ danh sách khách mời trong nước.
"Đã lâu không gặp nhé, Sakuriel!"
"L-Lâu rồi không gặp ạ…"
"Tifa! Cả Liesha nữa!"
Từ Nữ Vương Quốc Minuet là Tifa, cùng Liesha đến từ Đế Quốc Allegretto đã chính thức lộ diện.
Phía sau hai cô bé là hai người chị gái hộ tống: Vương nữ Nero và Hoàng nữ Leticia.
"Lâu lắm rồi không gặp nhóc con nhỉ. Dạo này vẫn khỏe chứ?"
"Đã lâu không gặp, thưa Sakuriel-sama. Kính chúc ngài một ngày sinh nhật ngập tràn niềm vui và an lành."
Chị Nero thì vẫn giữ nguyên cái phong thái phóng khoáng, bỗ bã quen thuộc, nhưng chị Leticia thì lại quay ngoắt 180 độ, cúi chào tôi với một thái độ cung kính, trang trọng đến mức bất thường.
Bị một vị Hoàng nữ nước bạn lớn tuổi hơn cúi đầu hành lễ nghiêm cẩn thế này làm tôi thấy sởn gai ốc, ngượng ngùng không biết giấu mặt vào đâu… Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với chị ấy vậy trời…?
"Dạ, chị cứ tự nhiên nói chuyện bình thường như trước là được rồi ạ…"
"Không thể thế được. Đối với ân nhân cứu mạng của Liesha và Hoàng huynh, ta tuyệt đối không thể có thái độ thất lễ. Dù có phần mạo muội, nhưng tự đáy lòng, ta luôn xem Sakuriel-sama chính là Đấng Cứu Thế vĩ đại của toàn Đế Quốc."
Chị Nero đứng bên cạnh trố mắt nhìn Leticia như thể đang nhìn một sinh vật lạ ngoài hành tinh. Cũng phải thôi, chị Leticia trước đây vốn nổi tiếng là người sở hữu tính cách sắc sảo, cay nghiệt mà.
Là bạn bè chí cốt từ thời còn đi học nên việc nhìn thấy cô bạn thay tâm đổi tính đột ngột thế này đúng là một cú sốc tâm lý khó nuốt trôi.
"Này Leticia, bộ bồ đang bị sốt hay ấm đầu chỗ nào hả…?"
"Thật thất lễ. Tui chỉ đang thực hiện đúng mực chuẩn mực lễ nghi tối thiểu của một con người mà thôi."
Thấy Nero ngó nghiêng mặt mình với vẻ lo lắng, Leticia liền trưng ra vẻ mặt bất mãn như muốn nói "bồ thật là thiếu hiểu biết".
Liesha liền ghé sát tai tôi, thì thầm bật mí nguồn cơn:
"Chị gái em thực lòng biết ơn Sakuriel-sama dữ dội lắm đấy ạ. Cứ mỗi tối trước khi lên giường đi ngủ, chị ấy đều thành kính quay mặt về hướng Hoàng quốc này để chắp tay cầu nguyện cơ đấy."
"Ủa gì ghê vậy chị hai!?"
Nghe tin mật báo từ Liesha mà tôi muốn xỉu ngang. Cái mức độ sùng bái này không phải là hơi quá đà rồi sao…
"C-Chào em, Liesha."
"A… K-Kính chào Elliot-sama, đã lâu không gặp ngài ạ."
Nghe tiếng gọi bất ngờ phía sau, tôi quay đầu lại thì thấy Elliot đã rảo bước tiến tới đón Liesha từ lúc nào. Chắc cậu chàng nghĩ với tư cách là vị hôn phu, mình có nghĩa vụ phải ra làm người hộ tống cho cô bé chăng?
Sau nửa năm xa cách, cả hai đứa dường như đều có chút ngượng ngùng, mặt đỏ bừng ấp úng chẳng nói nên lời.
Đúng là thanh xuân vườn trường, trông ngây ngô non nớt làm sao. Mà tính ra ở Trái Đất thì cái này chẳng khác nào chuyện tình gà bông của mấy nhóc học sinh lớp một cả.
Trong lúc tôi còn đang nhe răng nở nụ cười hiền từ dõi theo đôi trẻ, một cái bóng đen khổng lồ bất ngờ đổ ụp xuống dưới chân tôi.
"Elliot, cậu dắt bốn người họ sang khu vực ngắm hoa giùm tớ được không? Khách mời tiếp theo dường như đã tới rồi đấy."
Ngước nhìn thấy thần điểu Simurgh Oboro đang lượn vòng ngay trên đỉnh đầu dinh thự, tôi liền nhờ cậy Elliot làm hướng dẫn viên.
Tôi đã dặn kỹ Ritsu – người điều khiển Oboro – rằng nếu đáp trực tiếp xuống khu vực hoa anh đào thì lực quạt gió từ đôi cánh khổng lồ sẽ thổi bay sạch bách cánh hoa mất, nên bắt buộc phải hạ cánh xuống bãi đất trống ở vườn sau.
Sau khi Oboro khuất bóng sau dãy nhà, một lát sau, Ritsu đã dẫn đường cho hai chị em tộc Elf là tiểu thư Myutelia và bé Eltiria tiến vào. Đi sau lưng họ là một dàn hộ vệ người Elf tinh nhuệ.
"Chào mừng mọi người đã đến chung vui! Hôm nay hãy tận hưởng bữa tiệc thật thoải mái nhé ạ."
"Đa tạ lời mời quý báu của ngài. Thời gian tới lại làm phiền gia tộc ngài chiếu cố rồi."
"Lại phiền ạ!"
Đoàn người Elf sẽ tiếp tục lưu trú tại dinh thự nhà tôi cho đến khi Hội Hoa Xuân chính thức khép lại.
Những vị khách đang ngồi bên chiếu tiệc đặc biệt là dàn khách quốc tế ban nãy vừa bị phen hồn xiêu phách lạc trước sự xuất hiện đột ngột của cự điểu Oboro, nhưng nhờ Cha đứng ra phân trần giải thích nên tình hình đã nhanh chóng ổn định trở lại.
A, những vị khách cuối cùng trong danh sách cũng đã xuất hiện rồi. Dưới sự hướng dẫn của hầu gái, nhóm của Luca đến từ Vương quốc Prelude đã bước vào khuôn viên.
"Lâu rồi không gặp, Sakuriel."
"Chào cậu, Luca. Dạo này vẫn khỏe chứ?"
Hai đứa vẫn thường xuyên gửi thư qua lại cho nhau nên tôi thừa biết sức khỏe của cô bé thế nào, nhưng chào hỏi xã giao thì vẫn là một thủ tục bắt buộc phải có.
Và rồi, khi tầm mắt tôi chạm phải nhân vật đang sừng sững đứng sau lưng Luca, toàn thân tôi bỗng dấy lên một luồng cảnh giác căng thẳng tột độ.
"Rất hân hạnh được diện kiến ngài, Alfort Điện hạ. Tôi là đích nữ của gia tộc Công tước Philharmony, Sakuriel la Philharmony."
"Rất hân hạnh được gặp nàng, tiểu thư Sakuriel. Ta là Vương Thái tử của Vương quốc Prelude, Alfort ze Prelude. Vô cùng cảm kích trước lời mời quý báu của nàng ngày hôm nay."
Tôi khẽ nhún gối thực hiện một cái nhún chào Curtsy hoàn hảo, môi nở một nụ cười thục nữ chuẩn mực thương hiệu. Tuyệt đối không được để lộ cái suy nghĩ
"Bà đây có thèm mời anh đâu hả trời!"
ra ngoài mặt.
Thì đúng là tôi có mời đâu cơ chứ… Nhưng khi Luca hỏi nhỏ kiểu: 『Anh hai tớ cũng nằng nặc đòi đi cùng, có được không cậu?』 thì làm sao mà một quý cô thanh lịch như tôi có thể mở mồm ra từ chối cho được… Hừm, nghĩ đi nghĩ lại thì rốt cuộc tội vạ vẫn là do tôi tự rước về à?
"Bữa tiệc hôm nay vốn chỉ là một buổi tụ họp thân mật giữa những người thân quen, nên toàn bộ các nghi thức phiền phức đều được lược bỏ ạ. Phong cách bài trí này có thể sẽ khiến thành viên Vương tộc ngoại quốc như ngài cảm thấy có chút bỡ ngỡ, kính mong Điện hạ lượng thứ bỏ qua cho."
Tôi lựa lời rào trước đón sau, ngầm bắn tín hiệu:
"Là do anh tự vác xác mò sang đây đấy nhé, lát nữa có chuyện gì thì cấm có mở mồm ra cằn nhằn!"
"Không sao, không sao cả. Đất nước khác nhau thì phong tục tập quán dĩ nhiên cũng phải có sự khác biệt chứ. Được vinh hạnh góp mặt trong tiệc sinh nhật của [Thánh Kiếm Công Chúa] đối với ta đã là một niềm vinh dự lớn lao rồi."
Quả nhiên là một vị Vương tử giao tiếp trơn tru, không một chút tì vết. Đã thế mới có tám tuổi đầu mà đường nét gương mặt đã thuộc hàng đại mỹ thiếu niên rồi chứ. Nếu bản thân không có sẵn vắc-xin miễn dịch từ kiếp trước khi chơi game, có khi tôi cũng đã đứng hình ngơ ngác, mắt chữ O mồm chữ A giống y như cô nhóc Ritsu bên cạnh rồi.
Nhưng các người đâu có biết, tôi thừa hiểu cái bản chất thật của thanh niên này!
Ẩn sau cái vẻ ngoài đẹp như tượng tạc kia thực chất là một tên công tử bốc đồng, chuyên hành động theo cảm tính và cực kỳ phá game! Một mầm mống chuyên đi gieo rắc rắc rối!
Tránh voi chẳng xấu mặt nào, tốt nhất là cứ bơ đi mà sống, giữ khoảng cách an toàn là thượng sách.
Thôi thì dàn khách mời coi như đã tề tựu đông đủ, đã đến lúc khai màn bữa tiệc rồi.
…Khoan đã, nhìn sang phía đằng kia xem, cái đám đàn ông đã bắt đầu khui bia, cụng ly ầm ầm từ lúc nào rồi thế kia!?
Cái lũ bợm nhậu này… mấy người không biết kiềm chế, chờ chủ tiệc nói được một câu mở màn tử tế hay sao hả trời!
