"Vẫn mới chỉ chúm chím nụ hoa thôi nhỉ."
Tôi ngước mắt nhìn lên rặng cây anh đào được trồng trong khuôn viên dinh thự nhà Công tước rồi buông một lời nhận xét bâng quơ. Nghe kể rằng khi tôi vừa chào đời, đích thân Ông nội đã dùng Thổ ma pháp để bứng toàn bộ những cây anh đào này từ dinh thự và lãnh địa của ngài sang đây trồng. Đây vốn là những cây anh đào gắn liền với tuổi thơ của Mẫu hậu.
Chắc hẳn đó là món quà mừng sinh nở mà Ông nội dành tặng cho cô con gái yêu, đồng thời cũng là món quà chào đời của riêng tôi. Nhưng mà, có cần thiết phải trồng nhiều đến mức này không cơ chứ…? Một góc dinh thự nhà Công tước bị phủ kín hoàn toàn bởi hoa anh đào, nhìn chẳng khác nào một cánh rừng anh đào thu nhỏ. Quả này chắc chắn là Ông nội lại trót "vung tay quá trán" rồi chứ chạy đi đâu được… Mà thôi, được ngắm hoa anh đào nở rộ (Hanami) ngay tại gia thế này thì cũng tiện lợi phết.
"Em tin là đến đúng ngày sinh nhật của Sakuriel-sama, hoa sẽ nở rộ tưng bừng khắp nơi cho xem ạ."
"Được thế thì tốt biết mấy."
Tôi mỉm cười đáp lại câu nói của Ritsu. Sinh nhật của tôi rơi vào cuối tháng này. Và mười ngày sau đó sẽ là Hội Hoa Xuân (Xuân Dương Hội). Tôi cũng đã gửi thư báo tin kèm thiệp mời sinh nhật đến cho nhóm Luca, Tifa và Liesha rồi. Dù trong thư tôi có khiêm tốn dặn dò rằng 『Nếu phải gấp rút dời lịch trình thì mọi người không cần ép bản thân phải đến sớm đâu nhé』, nhưng cả ba đều đã nhanh chóng gửi thư phúc đáp, khẳng định chắc nịch rằng họ nhất định sẽ có mặt đông đủ.
Tifa bảo sẽ dắt theo chị gái Nero, còn Liesha cũng dắt theo chị gái Leticia đi cùng. Ừ thì, mấy bà chị đó đi cùng thì cũng chẳng sao, hoàn toàn hoan nghênh.
Vấn đề chí mạng nằm ở chỗ: anh trai của Luca cũng sẽ mò sang đây tham dự…! Một trong các mục tiêu công lược của phần 『2』!
Xem chừng sau khi nghe em gái Luca huyên thuyên kể chuyện, anh ta đã sinh lòng tò mò tột độ. Không rõ thứ khiến anh ta để mắt là bản thân 『tôi』 hay là 『mấy cửa hàng dị giới』 nữa. Cầu trời khấn Phật xin đối tượng anh ta tò mò là mấy cái cửa hàng giùm con cái!
Xem nào, nếu tôi nhớ không lầm thì tên anh ta là Vương Thái tử Alfort ze Prelude. Lớn hơn nhóm chúng tôi một tuổi. Tôi sắp sửa bước sang tuổi lên bảy, nghĩa là hiện tại anh ta đang khoảng tám tuổi chăng? Trong route của vị Vương Thái tử này, tôi sẽ bị bắt giữ rồi phải chịu bản án tù mọt gông kéo dài mấy mươi năm, một cái cờ tử (Death Flag) siêu to khổng lồ.
Cơ mà trong phần 『2』, Sakuriel sau khi bị trục xuất khỏi vương quốc ở phần 『1』 mới lưu lạc sang làm thị nữ hầu cận cho Luca, rồi liên tục rót vào tai cô bé những lời dối trá xúi giục làm điều xằng bậy, kết cục mới bị tống thẳng vào khám bóc lịch. Còn tôi của hiện tại thì làm quái gì có lý do nào để bị bắt chứ… Nghĩ là nghĩ thế thôi chứ… lo thì vẫn cứ lo… Lỡ đâu lại phát sinh cái cờ tử quái đản nào đó rồi bị bắt giam vô lý thì sao…? Chắc là tôi lo bò trắng răng thôi nhỉ?
Nói thật ra thì bên phía Liesha, ông anh trai là Hoàng Thái tử của Đế Quốc cũng nằng nặc đòi đích thân sang đây diện kiến cho bằng được. Bảo là muốn trực tiếp dâng lời tạ ơn đến ân nhân cứu mạng của mình. Nhưng giữa lúc cuộc chiến tranh giành ngai vàng với Nhị Hoàng tử đang bước vào hồi căng thẳng nghẹt thở, việc nguyên thủ quốc gia bỏ trống vị trí để đi chơi là điều cấm kỵ, nên sau khi được khuyên can, anh ta mới chịu từ bỏ ý định. Mà thực ra người chữa khỏi căn bệnh hiểm nghèo cho vị Hoàng Thái tử đó là do bình thuốc mang hiệu ứng 『Gift』 của Estelle chứ đâu phải công lao của tôi đâu. Đúng là một mớ quan hệ phức tạp, đau đầu thật chứ.
"A, suýt nữa thì em quên mất. Thóc giống của cây Đao Hòa (Touka) gửi từ Nhã Nhạc Quốc đã được chuyển đến nơi an toàn rồi đấy ạ."
"Hả, thật sao?!"
Ở Nhã Nhạc Quốc, thứ đó được gọi là cây Đao Hòa, nhưng thực chất ở thế giới này nó chính là cây lúa gạo. Là lúa nước đấy. Nghe bảo bên Nhã Nhạc Quốc người ta chủ yếu dùng loại hạt này để làm thức ăn chăn nuôi gia súc, biết được điều đó tôi liền nung nấu dã tâm phải biến nó thành những món ăn thơm ngon cho vương quốc bên này thưởng thức. Cũng có người ăn loại hạt này thật, nhưng chỉ những kẻ cực kỳ nghèo khổ bần cùng mới đem nấu thành một loại súp đặc quánh sền sệt để húp qua ngày. Chắc là một dạng giống như nước cháo loãng (Omo-yu) chăng…?
Mùa cấy lúa nếu nhớ không nhầm thì rơi vào khoảng tháng Năm hoặc tháng Sáu nhỉ? Trước mắt tôi phải cho quy hoạch đào ruộng lúa ở một khu vực nằm trong lãnh địa Philharmony nhưng gần sát sườn Hoàng đô mới được. Vận dụng Thổ ma pháp thì công đoạn tạo thửa ruộng chắc cũng chỉ mất một nốt nhạc, ngặt nỗi mớ kiến thức nông nghiệp kiếp trước của tôi chỉ dừng ở mức nhớ bập bõm, nên tôi cũng thấy hơi run không biết vụ mùa có thành công hay không.
"Về phương pháp canh tác cây Đao Hòa thì tộc nhân chúng em đều nắm rất rõ nên tiểu thư không cần phải lo lắng đâu ạ. Dù chỉ trồng làm thức ăn cho gia súc, nhưng ngày trước ở làng ẩn dật chúng em vẫn thường xuyên gieo cấy mà."
Thiệt luôn á!? May quá đi mất! Thế thì cứ giao phó toàn bộ công việc đồng áng này cho những người muốn làm nông nghiệp trong tộc Thất Âm (Nanane) đảm nhận là chuẩn bài nhất. Nếu vụ mùa thử nghiệm này thành công rực rỡ, sang năm tôi sẽ cho nhân rộng mô hình trồng lúa ra khắp các vùng trong lãnh địa. Thủ phủ lãnh địa thì hướng tới phát triển thành đại trung tâm du lịch, còn các vùng ngoại ô xa xôi sẽ được quy hoạch thành những cánh đồng lúa thẳng cánh cò bay. Hoàng Vương Bệ hạ nghe đâu cũng đang nung nấu ý định phổ biến lúa gạo ra toàn quốc, nên chắc chắn ngài ấy sẽ ủng hộ hai tay hai chân dự án này thôi.
Việc tiếp theo cần giải quyết là phải tuyên truyền, phổ cập cách ăn cơm cho người dân. Giới quý tộc thì dạo này cũng đã bắt đầu làm quen dần với cơm rồi, nhưng mục tiêu của tôi tuyệt đối không phải biến hạt gạo thành món ăn độc quyền của tầng lớp thượng lưu. Chắc ngài Tể tướng và Hoàng Vương Bệ hạ cũng đang đau đầu tính toán về chuyện này rồi. Khéo sau này lại phải sản xuất cả nồi cơm ấy chứ, dù nấu bằng nồi thường thì cơm vẫn chín ngon lành cành đào thôi. Vừa nghĩ ngợi mông lung về những kế hoạch tương lai, tôi vừa ngồi nhâm nhi tách trà nóng tại chiếc đình nghỉ chân (Gazebo) đặt giữa rừng hoa anh đào. Đợi khi hoa nở rộ, hái vài cánh hoa ngâm cùng giấm mơ và muối tinh để pha trà hoa anh đào (Sakurayu) thưởng thức thì tao nhã phải biết.
"Nhắc mới nhớ, dạo gần đây ở Hoàng đô đang râm ran một câu chuyện khá kỳ lạ đấy ạ."
"Chuyện kỳ lạ sao?"
Ritsu vừa châm thêm trà đen vào tách vừa bâng quơ lên tiếng. Mạng lưới tình báo của tộc Thất Âm rải rác khắp ngõ ngách Hoàng đô ngày nào cũng chuyển về vô vàn tin tức sốt dẻo: từ việc cửa hàng này ra mắt sản phẩm mới cho đến những góc khuất, drama đen tối của giới quý tộc. Về mặt danh nghĩa, tôi là vị chủ nhân tối cao của họ, nhưng thực tế toàn bộ các báo cáo tình báo quan trọng đều được chuyển thẳng đến bàn làm việc của Cha. Dù sao thì một đứa trẻ con như tôi cũng chẳng đủ thẩm quyền hay năng lực để xử lý những vấn đề chính trị vĩ mô đó. Dẫu vậy, thỉnh thoảng tôi vẫn ngồi nghe ngóng vài mẩu chuyện phiếm từ Ritsu. Dù có là những câu chuyện chẳng mấy hay ho đi chăng nữa, thì biết trước vẫn tốt hơn là mù tịt thông tin.
"Nghe đồn là dạo này có một Quái Đạo (Tên trộm hào hoa) xuất hiện đấy ạ."
"Hả?"
Quái Đạo á, là cái kiểu Quái Đạo trong truyền thuyết sao? Cái thể loại đội mũ chóp cao khoác áo choàng đen, hay là bộ ba chị em diện đồ bó sát (Leotard) chuyên đi chôm chỉa đồ cổ ấy hả?
"Sao tôi chưa từng nghe thấy tin tức này bao giờ nhỉ…"
"Vấn đề kỳ lạ nằm ở chỗ đó đấy ạ… Việc có kẻ đột nhập vào một vài dinh thự quý tộc là hoàn toàn có thật, thế nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ gia tộc nào đứng ra trình báo án hay nộp đơn khiếu nại lên cấp trên cả."
Bị trộm mà không dám báo quan sao? Lẽ nào… những món đồ bị cuỗm mất đều là những thứ nếu để lộ ra ngoài sẽ bị truy cứu tội danh 『Tại sao ngươi lại sở hữu thứ này?』, kiểu như hàng cấm quốc gia? Lão Strum từng giảng giải cho tôi rằng trong thế giới Ma đạo cụ, có những bảo vật mang sức mạnh hủy diệt cực kỳ nguy hiểm bắt buộc phải chịu sự quản lý nghiêm ngặt của chính quyền. Đặc biệt là những Di vật Cổ đại (Artifact) khai quật từ các hầm ngục (Dungeon) hay các di tích cổ xưa, độ nguy hiểm của chúng thường chạm ngưỡng báo động đỏ. Tôi nhớ mang máng ở khu di tích sa mạc cổ đại thuộc Nữ Vương Quốc Minuet cũng từng phong ấn một món Di vật Cổ đại hãi hùng như thế…
"Lẽ nào tên Quái Đạo đó đã nắm thóp được việc giới quý tộc không dám công khai sự việc, nên mới cố tình nhắm vào những món đồ mờ ám đó để ra tay?"
"Khả năng đó là rất cao ạ."
Hừm… Nhưng mà Quái Đạo à, nghe cấn cấn sao ấy nhỉ… Trong toàn bộ series game 『Starlight Symphony』 làm gì có nhân vật nào mang danh xưng Quái Đạo đâu… Nếu là đám đạo tặc, sơn tặc cắc ké thì đúng là có xuất hiện vài tên làm bia tập bắn cho người ta đánh, toàn mấy đứa bị thanh niên Jean vung kiếm chém bay màu trong một nốt nhạc. Ngay cả những phần game tôi chưa từng chơi qua, tôi nhớ dàn nhân vật chủ chốt trên các tạp chí game cũng tuyệt đối không có bóng dáng của tên trộm nào cả. À thì, mấy nhân vật phụ quần chúng trong các phần chưa chơi thì tôi chịu chết. Ngay cả những người quyền lực như ngài Tể tướng, Tổng trưởng Hiệp sĩ Đoàn hay chính Hoàng Vương Bệ hạ mà trong game cũng chỉ là những chân phụ lướt qua màn hình, xuất hiện le lói trong đúng một bức tranh minh họa tĩnh (Still) chứ mấy. Lẽ nào tên Quái Đạo này không phải là nhân vật trong game? Cái series đó ngày trước cũng từng phát hành cả đống kịch truyền thanh (Drama CD) ăn theo nữa cơ mà… Thôi kệ, nếu chỉ là một tên trộm thông thường thì đâu đến lượt một đứa con nít như tôi phải nhúng tay vào giải quyết.
Dẫu vậy, tôi nghĩ tốt nhất vẫn nên nhờ Cha đánh tiếng một câu cho bên Hiệp sĩ Đoàn nâng cao cảnh giác thì hơn. Dinh thự nhà Công tước chúng tôi vốn cây ngay không sợ chết đứng, chẳng tàng trữ món đồ mờ ám nào nên chắc không sợ bị kẻ gian ghé thăm đâu. Mà lỡ có tên nào to gan dám lẻn vào thật thì cái mũi thính của Kohaku-san kiểu gì chẳng tóm sống tại trận. Cơ mà Quái Đạo à. Dù có khoác lên mình cái mác nghĩa hiệp "cướp của người giàu chia cho người nghèo" đi chăng nữa thì về bản chất trộm cắp vẫn cứ là phạm pháp thôi. Việc truy bắt cứ để các anh bên Hiệp sĩ Đoàn dốc sức mà lo liệu vậy.
──── Vào thời điểm đó, tôi vẫn vô tư coi chuyện này như một drama của thiên hạ chẳng liên quan gì đến mình.
[Dưới góc nhìn của Vương Quốc Prelude]
"Anh hai, anh thực sự muốn đi sao?"
"Đi chứ. Ta muốn tận mắt chiêm ngưỡng những cửa hàng đến từ thế giới khác."
Trước câu hỏi của Luca, anh trai cô – Alfort ze Prelude – dứt khoát đưa ra câu trả lời chắc nịch. Vị Đệ nhất Vương tử của Vương quốc Prelude là một thiếu niên sở hữu mái tóc màu bạch kim cùng đôi mắt xanh biếc tựa ngọc bích y hệt như em gái Luca. Dù tuổi còn nhỏ nhưng vóc dáng cậu đã khá cao ráo, toát lên một vẻ đẹp tuấn tú đến mức ngay cả cô em gái kém một tuổi cũng phải thầm công nhận. Chắc chắn ngày sau khi bước chân vào 『Học Viện』, cậu chàng sẽ trở thành tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn của các thiếu nữ mới lớn.
Luca luôn cảm thấy tự hào về người anh trai tài giỏi này, nhưng đồng thời trong lòng cô cũng chất chứa không ít nỗi bất an. Bởi vì tính cách của ông anh này là kiểu người hành động hoàn toàn theo trực giác. Một khi đã nổi hứng tò mò với thứ gì, trong từ điển của cậu tuyệt đối không có hai chữ "kiêng dè" hay "nương tay", cậu sẽ đào sâu truy cứu đến tận chân tơ kẽ tóc mới chịu dừng lại. Việc mũi dùi tò mò đó lúc này lại nhắm thẳng vào người bạn thân thiết của mình khiến Luca cảm thấy vô cùng áy náy.
"Nhưng anh đâu có đủ điều kiện để tham dự Hội Hoa Xuân đâu cơ chứ…"
"Nhưng chẳng phải Luca đã nhận được thiệp mời tham dự tiệc sinh nhật của tiểu thư nhà Công tước Philharmony rồi sao? Với tư cách là một người anh trai, việc ta đứng ra làm bạn đồng hành (Escort) hộ tống em gái mình sang đó là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý cơ mà?"
"Lý lẽ thì nghe hợp tình hợp lý thật đấy, nhưng bản thân anh hai thì lại có chút bất bình thường."
Thôi xong. Cô em gái thông minh thừa hiểu rằng một khi ông anh này đã nổi máu quyết tâm thì có nói trời nói biển cũng bằng thừa. Luca bắt đầu cảm thấy hối hận vì trước đó đã lỡ miệng kể quá chi tiết về Sakuriel cho anh nghe. Nhưng ngặt nỗi, dạo gần đây dù không nghe từ miệng cô thì những lời đồn thổi về Sakuriel cũng liên tục bay đến từ miệng các thương nhân, thi nhân hát rong cho đến các nhà ngoại giao. Nghe kể tại Bữa Tiệc Đầu Năm của dinh thự Công tước Philharmony, cô bé ấy đã tấu lên những khúc nhạc thần bí chưa từng được nghe thấy bao giờ. Nói thật lòng thì chính Luca cũng vô cùng khao khát được lắng nghe những giai điệu đó. Nghe đâu đợt này Sakuriel còn triệu hồi được cả một cửa hàng chuyên bày bán các loại nhạc cụ nữa cơ.
Luca đã hạ quyết tâm rằng chuyến đi tham dự Hội Hoa Xuân lần này, cô nhất định phải mua bằng được một món nhạc cụ cho riêng mình tại cái cửa hàng đó. Dù thân là một Vương nữ, Luca cũng được học qua các kỹ năng diễn tấu nhạc cụ, nhưng việc phải luyện tập cây sáo Flute hàng ngày chẳng mang lại cho cô một chút niềm vui nào cả. Cảm giác như nó hoàn toàn không phù hợp với tâm hồn cô. Không có hứng thú nên việc luyện tập cũng chỉ mang tính đối phó qua loa, trình độ vì thế mà dậm chân tại chỗ. Luca luôn khao khát được thử sức với những loại nhạc cụ độc lạ, phá cách, nhưng từ trước đến nay đều bị triều đình kịch liệt phản đối vì cho rằng nó không xứng tầm với phong thái của một Vương nữ.
Thế nhưng, nếu đó là thứ nhạc cụ do chính tay Sakuriel – người mang danh xưng cháu gái Hoàng Vương, thiên kim Công tước, lại là [Thánh Kiếm Công Chúa] được Thần Thú tối cao bảo hộ – đang theo đuổi, thì chắc chắn sẽ chẳng có bất kỳ ai dám mở mồm ra chỉ trích nửa lời. Luca vừa ghen tị lại vừa vô cùng ngưỡng mộ Sakuriel, một người luôn có thể dễ dàng làm được những điều mà bản thân cô hằng ao ước nhưng lực bất tòng tâm.
"Em cấm anh không được gây phiền phức cho Sakuriel đấy nhé."
"Ta làm sao mà gây phiền phức được chứ. Ta chỉ muốn được ngắm nhìn các cửa hàng dị giới đó, và nếu được thì cho ta mua sắm vài món đồ mang về thôi mà."
Vừa phân trần, anh trai của Luca vừa ngửa cổ uống một ngụm lớn thứ nước ngọt có ga Cola mát lạnh từ chiếc ly thủy tinh trên tay. Món nước ngọt Cola mà Luca mua từ cửa hàng của Sakuriel mang về đợt trước nay đã trở thành món khoái khẩu số một của ông anh này. Luca thừa biết lý do anh trai sống chết đòi sang bển một phần cũng là vì cái thứ nước ngọt Cola này đây. Tốc độ nốc nước ngọt như nước lã của anh ta đang khiến số lượng chai Cola tích trữ trong cung sắp sửa cạn kiệt đến giọt cuối cùng rồi.
"Sakuriel từng bảo cái thứ nước Cola đó dễ gây béo phì lắm đấy, anh uống ít ít lại giùm em cái."
"Hự… T-Ta biết rồi mà. Ngày nào ta cũng rèn luyện thân thể chăm chỉ nên không có chuyện đó đâu."
Nghĩ đến viễn cảnh nếu vì mớ nước ngọt Cola của Sakuriel mà khuôn mặt tuấn tú của ông anh trai này biến thành một chiếc bánh bao tròn xoe núc ních mỡ, cơn thịnh nộ của toàn thể các tiểu thư trong nước sẽ lập tức trút sạch lên đầu Sakuriel tội nghiệp, làm Luca bất giác lo lắng sốt vó. Dù chuyện đó chắc chẳng thể xảy ra đâu… nhưng độ đẹp trai ngời ngời của ông anh này quả thực đủ sức khiến người ta phải lo bò trắng răng như thế.
"[Thánh Kiếm Công Chúa], tiểu thư Sakuriel la Philharmony sao… Ta thực sự rất nóng lòng muốn biết đó là một con người như thế nào đấy."
Hé lộ một ánh nhìn đầy tò mò hướng về phía người con gái đang làm khuynh đảo giới quý tộc mà mình chưa từng gặp mặt, Alfort một lần nữa nâng ly nước ngọt Cola lên nhấp một ngụm dài.
Cứ như thế, bánh xe thời gian chầm chậm lăn tròn, đưa bốn mùa luân chuyển trở lại với sắc xuân ngập tràn. Cô bé con từng sống lay lắt nơi khu ổ chuột tăm tối, sau bao phen vật lộn với những ngã rẽ trớ trêu của số phận, đã kiên cường sống sót qua trọn vẹn một năm đầu đời để chuẩn bị bước sang một chương mới của cuộc đời.
Bánh xe vận mệnh vẫn không ngừng quay. Bất kể vị ác nữ phản diện kia có mong muốn hay không.
