Chúng tôi đã ở bên nhau từ thuở lọt lòng.
Gia tộc Tử tước Canon của tôi và gia tộc Tử tước Etude của Pamela đều thuộc 『Phe Học Nghệ』, mẹ của hai đứa lại là bạn thân chí cốt của nhau. Chính vì vậy, từ khi còn đỏ hỏn chúng tôi đã quấn quýt chơi đùa, lên đến 『Học Viện』 cũng luôn như hình với bóng. Điều đó đối với tôi đã trở thành một lẽ dĩ nhiên, thành một phần của cuộc sống thường nhật.
Và rồi, cứ thế đến năm bước vào hệ Cao đẳng, chúng tôi chính thức đính hôn. Trong mắt người ngoài, cuộc hôn nhân này chắc hẳn chẳng khác nào một sự dàn xếp chính trị do cha mẹ đôi bên áp đặt. Nhưng vì hai đứa đã thấu hiểu nhau tường tận như anh em một nhà, lại chẳng có hình bóng của ai khác trong lòng, nên chúng tôi đã đón nhận nó một cách vô cùng tự nhiên.
À không, bảo là không có ai khác trong lòng thì có hơi dối lòng. Chẳng biết từ bao giờ, tôi đã không còn nhìn Pamela như một cô bạn thanh mai trúc mã nữa, mà xem cô ấy như người con gái duy nhất mà mình đem lòng yêu thương sâu sắc. Tôi không rõ cô ấy nghĩ gì về mình, nhưng tôi vẫn luôn hy vọng cô ấy ít nhiều có hảo cảm với tôi, chí mẫn là không đến mức cự tuyệt hôn ước này.
Dù đã trở thành vị hôn phu của nhau, mối quan hệ giữa hai đứa vẫn không có gì biến động quá rầm rộ. Tuy vậy, viễn cảnh một ngày nào đó được cùng cô ấy kết hôn và xây dựng một mái ấm gia đình hạnh phúc đã trở thành mục tiêu sống tối thượng, quan trọng hơn bất cứ thứ gì đối với tôi.
Chính vì thế, tôi đã lao đầu vào học tập điên cuồng để giành được một suất giảng dạy tại 『Học Viện』. Tôi cũng âm thầm nỗ lực ở những góc khuất mà cô ấy không nhìn thấy để bản thân không trở thành một kẻ nhàm chán trong mắt cô ấy. À thì, chắc cái cô nàng ngốc nghếch đó chẳng bao giờ nhận ra đâu…
Về phần Pamela, cô ấy thuận lợi trở thành một Nhạc sư Hoàng cung. Ai nhìn vào cũng nghĩ cô ấy đang có một cuộc đời vô cùng viên mãn, thuận buồm xuôi gió, nhưng mãi đến sau này tôi mới thấu hiểu nỗi dằn vặt, đau khổ mà một mình cô ấy phải âm thầm chịu đựng suốt thời gian qua.
Thế giới của các Nhạc sư Hoàng cung vô cùng khắc nghiệt. Pamela vốn được xưng tụng là thiên tài trong số những người cùng thế hệ, nhưng chính cái tài năng kiệt xuất đó lại khơi dậy lòng đố kỵ từ không ít đồng nghiệp xung quanh. Cô ấy chưa bao giờ hé răng nửa lời, nhưng dường như cô ấy đã phải hứng chịu vô số trò quấy rối, bắt nạt ngầm từ những kẻ cùng cơ quan. Thật sự là một lũ tiểu nhân rảnh rỗi. Nếu chúng có thời gian để đi ghen ăn tức ở với tài năng của người khác, thì thà dùng thời gian đó để mài giũa chính bản thân mình có phải hơn không.
Pamela luôn khao khát kiếm tìm một chân trời âm nhạc mới. Cô ấy muốn đập tan những xiềng xích của lối mòn cũ kỹ nhưng bất lực, để rồi mỗi ngày trôi qua đều phải cắn răng chịu đựng những lời xầm xì xỏ xiên sau lưng, biến thành một cái máy vô hồn lặp đi lặp lại những bản nhạc rập khuôn theo mệnh lệnh cấp trên. Tôi chưa từng mường tượng được rằng, việc biến niềm đam mê âm nhạc cháy bỏng thành công việc kiếm sống lại có ngày khiến cô ấy bị chính thứ âm nhạc đó dày vò đến kiệt quệ như vậy.
Nhìn người con gái từng yêu âm nhạc hơn cả sinh mạng mình nay lại lụi tàn và đau đớn vì nó, tôi chỉ biết trơ mắt đứng nhìn mà chẳng thể làm gì để giúp đỡ. Điều duy nhất tôi có thể làm là thỉnh thoảng rủ cô ấy đi tấu nhạc chung để giải khuây. Nếu tiếng đàn Cello dở tệ của tôi có thể mang lại cho cô ấy dù chỉ một chút an ủi nhỏ nhoi, thì công sức tập luyện bao năm qua của tôi cũng coi như không uổng phí.
Đã không ít lần tôi từng nhen nhóm ý định bảo cô ấy từ bỏ cái chức Nhạc sư Hoàng cung đó đi cho nhẹ nợ. Trong giới nhạc sư, việc một người phụ nữ kết hôn rồi xin từ chức để lui về chăm lo cho gia đình vốn là chuyện thường tình. Tôi đã định khuyên Pamela cũng hãy làm như vậy.
Nhưng cứ mỗi khi hồi tưởng lại dáng vẻ ngập tràn hạnh phúc và nụ cười rạng rỡ của cô ấy vào cái ngày chạm tay vào giấc mơ thời thơ ấu – ngày chính thức được công nhận là Nhạc sư Hoàng cung – là cổ họng tôi lại nghẹn đắng, tuyệt đối không thể thốt ra lời. Tôi chỉ biết căm phẫn trước sự bất lực của chính mình, nỗi u uất dồn nén trong lòng cứ thế ngày một chất cao như núi.
Thế rồi, bước ngoặt định mệnh đã ập đến một cách vô cùng đột ngột.
Nghe tin vị tiểu thư nhà Công tước Philharmony sở hữu một 『Gift』 có khả năng tấu lên những khúc nhạc thần bí từ thế giới khác, dàn Nhạc sư Hoàng cung đã rủ nhau kéo đến thưởng thức. Buổi nghe nhạc đợt đó nhằm mục đích kiểm tra xem có thể ứng dụng nó để biểu diễn tại Hội Mát Mùa Thu hay không. Và khi được trực tiếp lắng nghe thứ âm nhạc đó, Pamela đã phải chịu một cú hích tâm lý vô cùng chấn động.
Như một sự sắp đặt hoàn hảo của số phận, đúng lúc đó vị tiểu thư kia lại đang ráo riết tìm kiếm một gia sư dạy nhạc. Thế là Pamela chẳng thèm nghĩ ngợi lấy một giây, lập tức lao đầu vào giành lấy cơ hội đó. Đúng là cái đồ liều mạng…
Kể từ dạo ấy, những bức thư Pamela gửi đến 『Học Viện』 cho tôi bắt đầu ngập tràn những dòng chữ hân hoan, sống động như thể hiện lên trước mắt tôi hình ảnh một cô nhóc đang nhảy tót lên vì sung sướng:
“Không thể tin được trên đời lại có thứ âm nhạc đỉnh cao đến thế!”
“Mỗi ngày được tự tay gảy lên những nốt nhạc đó khiến tớ hạnh phúc đến phát điên mất thôi!”
…
Đến khi hoàn thành kỳ hạn công tác để trở về quốc gia, được tận mắt chứng kiến cô ấy tìm lại được nụ cười rạng rỡ vốn có, lồng ngực tôi ngập tràn một niềm hạnh phúc khôn tả. Dù có hơi cay cú một chút khi người thắp lại ngọn lửa sống trong tim cô ấy không phải là tôi.
Nghe bảo cả mấy trò quấy rối của đám đồng nghiệp xấu tính cũng đã được dẹp gọn gàng nhờ lời hiến kế của Sakuriel-sama. Đối với vị tiểu thư nhà Công tước đó, tôi thực sự chỉ biết cúi đầu bái phục với niềm biết ơn vô hạn. Dù cho đến tận bây giờ tôi vẫn không tài nào hiểu nổi tại sao trong lần đầu tiên chạm mặt, cô nàng lại đột ngột lao vào túm chặt lấy cổ áo tôi rồi mắng chửi xối xả như thế. Cái tình huống quái dị gì không biết…
Khúc nhạc do Pamela lĩnh xướng tại Bữa Tiệc Đầu Năm trong Hoàng thành thực sự quá đỗi tuyệt vời. Đã bao lâu rồi cơ thể tôi mới lại được run lên vì xúc động trước một tác phẩm âm nhạc như thế? Giờ thì tôi đã hoàn toàn thấu hiểu lý do tại sao cô ấy lại say mê đến quên ăn quên ngủ như vậy rồi.
Hiện tại, ngày nào cô ấy cũng cùng các chiến hữu ráo riết tập luyện ca khúc mới để chuẩn bị cho buổi tiệc tân niên sắp tới của nhà Công tước. Chính vì thế mà dạo này tôi hoàn toàn bị cô nàng cho "ra rìa", bỏ bê không thèm ngó ngàng tới. Mà thôi, phần tôi cũng đang bị các giảng viên tiền bối ở 『Học Viện』 dắt mũi đi chào hỏi, quay cuồng giữa các buổi tiệc giao tế suốt mấy ngày liền, nên có muốn gặp nhau cũng lực bất tòng tâm.
Họ bảo đây là thủ tục ra mắt bắt buộc dành cho giáo viên mới của năm nay thôi, chứ nếu năm nào cũng bắt tôi đi hành xác kiểu này thì chắc tôi trầm cảm mất…
Hôm nay cũng vậy, tôi vừa mới rời khỏi buổi tiệc tân niên của dinh thự nhà Công tước Fantasia để ra về. Nếu là cái thời còn giữ tước vị quý tộc, tôi đã ung dung ngồi xe ngựa phóng về rồi, chứ với đồng lương ba cọc ba đồng của một giáo viên nghèo thì làm sao dám xa xỉ như thế. Thân ảnh đã dọn ra ở riêng, tôi cũng chẳng mặt dày đến mức mở mồm mượn xe ngựa của gia đình, nên đành chọn phương án cuốc bộ về nhà. Nhà Công tước Fantasia vốn là thế lực đứng đầu phe cánh 『Học Nghệ』 của gia đình tôi, nên buổi gặp mặt vừa rồi khiến tôi căng thẳng hơn hẳn mọi khi. Đầu óc trống rỗng chẳng nhớ nổi mình đã thưa gửi những gì, mà thôi, không nhớ được thì chứng tỏ cũng chẳng có chuyện gì to tát.
"Lại bắt đầu rơi nữa rồi…"
Tôi ngước mắt nhìn lên màn đêm, lẩm bẩm một mình trước những bông tuyết đang ngày một dày đặc. Tôi luôn thích cảm giác được đứng lặng im ngắm nhìn những bông tuyết trắng muốt rơi lả tả giữa khoảng không tăm tối. Đứng đực ra bên lề đường thế này thì có hơi lạnh thật, nhưng lại vừa vặn để làm dịu đi cái cảm giác nóng bừng do hơi men từ buổi tiệc thốc lên.
Giờ này không biết Pamela đang làm gì nhỉ…
"Oái?!"
Đột nhiên, một vật thể từ đâu bay đến đập thẳng vào mặt tôi, chắn ngang tầm nhìn. Tôi giật phăng mảnh giấy đang dính chặt trên mặt ra. Đó là một bức thư. Từ khung cửa sổ nhà nào bị gió cuốn bay tới đây à?
"Cái gì thế này…?"
Tôi bâng quơ liếc nhìn dòng chữ ghi ở mục người nhận và lập tức đứng hình vì kinh ngạc.
『Gửi đến ngài Jeremy Canon』… Bức thư này là gửi cho tôi sao?! Tại sao một bức thư gửi cho tôi lại có thể xuất hiện ở cái nơi quái quỷ này vào đúng lúc này cơ chứ?!
Tôi lật ngược phong bì lại, tại mục người gửi chễm chệ dòng chữ: 『Sakuriel la Philharmony』.
Là thư của Sakuriel-sama gửi cho tôi sao?!
Tôi dáo dác nhìn quanh khu vực xung quanh nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của vị tiểu thư đó đâu cả.
Bóc ra đọc… chắc là được đúng không? Dù sao thì nó cũng ghi rõ tên tôi mà lị.
Trong một khoảnh khắc, tôi đã định bụng thôi cứ mang về nhà rồi thong thả đọc sau, nhưng không hiểu sao cơ thể lại không làm như vậy. Nét chữ nguệch ngoạc, gấp gáp ở mục người nhận và chữ ký dường như đã vô thức truyền đến cho tôi một dự cảm về một tình huống khẩn cấp đến nghẹt thở.
Tôi dứt khoát xé toạc lớp sáp niêm phong mang hình ấn ký hoa anh đào, rút mảnh giấy bên trong ra đọc. Ngay khi những dòng chữ đó đập vào mắt, tim tôi như ngừng đập, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.
“Căn hộ của cô Pamela đang bốc cháy dữ dội. Xin thầy hãy lập tức đến đó ngay lập tức. Đây tuyệt đối không phải là trò đùa, tất cả đều là sự thật!”
Căn hộ của Pamela đang cháy sao?! Cái quái gì đang diễn ra thế này…!
Kinh hoàng ngước mắt lên, từ vị trí đồi cao gần dinh thự gốc của gia đình lúc này, tầm nhìn của tôi có thể bao trọn khu vực số Ba phía dưới. Khoảng cách từ đây đến đó tương đối gần. Và ngay khi bắt gặp một quầng lửa đang bùng lên ngùn ngụt như một ngọn đuốc khổng lồ giữa đêm đen, tôi lập tức hiểu ra rằng bức thư của Sakuriel-sama tuyệt đối không phải là một trò đùa vô tri.
Ngay lập tức, một cảm giác lạnh toát như có ai đó vừa nhét một tảng băng dọc sống lưng truyền đến, toàn bộ huyết dịch trên cơ thể tôi như rút cạn sạch.
Pamela hiện tại đang ở trong cái biển lửa đó sao…? Không thể nào…! Không thể như thế được!
Cô ấy vừa mới vất vả lắm mới tìm lại được bản ngã của chính mình cơ mà! Từ nay về sau cô ấy đáng lẽ phải được sống một cuộc đời hạnh phúc hơn nữa chứ…!
Tôi thô bạo nhét bức thư của Sakuriel-sama vào túi áo khoác, rồi dùng hết bình sinh, điên cuồng lao thục mạng về phía Khu số Ba.
Dù nói là khoảng cách tương đối gần, nhưng đó là xét trên bản đồ, chứ trực tiếp chạy bộ thì quãng đường vẫn là một thử thách kinh hoàng. Vừa mới xuất phát được một đoạn, cái cơ thể chịu hậu quả của sự lười vận động thường ngày đã lập tức lên tiếng biểu tình dữ dội.
Nhưng đôi chân này tuyệt đối không được phép dừng lại!
Tôi phóng như bay qua trạm kiểm soát ranh giới giữa Khu số Hai và Khu số Ba, chỉ biết cắm đầu hướng thẳng về phía tòa căn hộ của Pamela mà chạy.
Tòa nhà nơi Pamela sinh sống là một khu chung cư cao cấp dành riêng cho giới Nhạc sư Hoàng cung. Tôi nhớ từng nghe kể là công trình này đã được các ma pháp sư thi triển ma pháp gia cố chống cháy và cách âm cực kỳ nghiêm ngặt.
Nhưng cái thuộc tính đó chỉ có tác dụng giúp tòa nhà chịu lửa lâu hơn bình thường chứ đâu phải là bất tử trước hỏa hoạn. Nếu lúc này có người đang bị kẹt ở bên trong, thì dù tòa nhà có trơ trơ không chịu sụp đổ đi chăng nữa, thì cư dân bên trong vẫn sẽ bị ngọn lửa thiêu sống hoặc chết ngạt mà thôi.
Cầu xin các anh bên Ma pháp sư đoàn chữa cháy hãy hành động thật nhanh giùm cái…!
Làm ơn, xin cô ấy hãy bình an vô sự!
Khi tôi chạy đến nơi với lồng ngực như muốn nổ tung vì khó thở, đập vào mắt tôi là cảnh tượng tòa chung cư của cô ấy đang chìm trong một biển lửa đỏ rực. Tòa nhà năm tầng lúc này đang bị những quầng lửa gầm rú điên cuồng bao trọn, sức nóng kinh hoàng tỏa ra đậm đặc đến mức hất văng bất cứ ai có ý định bước lại gần.
"Không thể nào…!"
Xung quanh khu vực, đám đông người dân – có lẽ là cư dân của chính tòa nhà này – chỉ kịp khoác vội manh áo trên người, đang đứng bất lực trố mắt nhìn tổ ấm của mình bị bà hỏa thiêu rụi. Một vài thanh niên đang tích cực dùng xô múc nước từ con mương gần đó để dập lửa, nhưng nỗ lực đó thực sự chẳng khác nào muối bỏ bể trước cái sở thích tàn bạo của ngọn lửa lúc này.
Tôi dáo dác đảo mắt tìm kiếm khắp nơi trong đám đông, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Pamela đâu cả. Tôi lao đến túm chặt lấy vai một gã đàn ông gần đó gặng hỏi:
"Này ông anh! Bên trong… bên trong có còn ai bị kẹt lại không?!"
"A, ừm… Toàn bộ cư dân ở tầng một và tầng hai thì chạy thoát hết rồi, nhưng nghe bảo từ tầng ba trở lên vẫn còn vài người chưa kịp thoát ra đâu…!"
Căn hộ của cô ấy nằm ở tầng năm. Không còn thời gian nữa rồi…!
Tôi giật phăng cái xô đầy nước từ tay gã đàn ông đang tham gia chữa cháy bên cạnh, dứt khoát dội thẳng từ đỉnh đầu xuống khắp cơ thể. Luồng nước lạnh thấu xương cắt vào da thịt lúc này chẳng thể làm tôi mảy may bận tâm. Cái lạnh giá của da thịt này thì thấm tháp vào đâu, nếu đem lên bàn cân so sánh với nỗi đau đớn tột cùng khi phải vĩnh viễn mất đi cô ấy…!
Pamela có thể sử dụng được một chút ma pháp hệ Thủy và hệ Phong. Nếu là cái khiên phòng ngự bằng nước cấp thấp được giảng dạy tại 『Học Viện』, cô ấy thừa sức kích hoạt được. Cái khiên đó tuy sẽ lập tức biến mất nếu người thi triển di chuyển, nhưng chỉ cần cô ấy giữ nguyên vị trí cố định, nó hoàn toàn có khả năng ngăn chặn ngọn lửa táp vào người ở một mức độ nhất định. Nếu kết hợp thêm ma pháp hệ Phong, cô ấy sẽ bảo vệ được bản thân không bị ngạt bởi khói độc.
Phần tôi tuy vô duyên với ma pháp hệ Thủy, nhưng tôi lại có thể sử dụng được ma pháp hệ Phong. Tôi hoàn toàn có thể tạo một luồng khí để rẽ lối băng qua làn khói độc này để tiến về phía Pamela.
Ổn thôi. Vẫn còn kịp… Tôi nhất định phải cứu được cô ấy!
"Đến đây, Pamela!"
Nén một hơi thật sâu, tôi gầm lên một tiếng rồi mang theo quyết tâm tử chiến, dứt khoát lao thẳng thân mình vào trong tòa nhà đang rực lửa.
