Sau khi Bữa Tiệc Đầu Năm trong Hoàng thành khép lại, gia tộc Công tước nhà tôi cũng bắt tay vào công đoạn chuẩn bị cho buổi tiệc tân niên nội bộ.
Nói là chuẩn bị thế thôi, chứ thực ra phần lớn mọi việc đã được chúng tôi hoàn tất từ cuối năm ngoái rồi. Ban nhạc mang cái tên tạm thời 『Biệt Đội Ác Nữ cùng Nữ Chính』 cũng bước vào giai đoạn chạy nước rút cuối cùng.
Vừa dứt bản nhạc luyện tập, cô Pamela đã khẽ mỉm cười và vỗ tay tán thưởng.
"Mọi người đã vất vả rồi. Màn biểu diễn thế này chắc chắn sẽ làm hài lòng các vị quan khách thôi."
Lời khen của cô khiến cả đám thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ. Ôi trời đất ơi… Phải trải qua cái chuỗi ngày luyện tập hành xác này mới thấy nó khắc nghiệt đến mức nào…
Cô Pamela trông dịu dàng thế thôi chứ dạy học thì "bá đạo" (Sparta) lắm. Cô không thuộc kiểu thiên tài dạy theo cảm tính, kiểu như
"Hãy đánh khúc này bùng lên một phát, rồi gằn xuống cái rầm!"
, mà cô luôn chỉ ra rành rọt từng lỗi sai chí mạng, bắt chúng tôi sửa đi sửa lại cho bằng được. Được chỉnh đốn một cách triệt để như thế, bảo sao trình độ của cả hội không thăng tiến vù vù cho được…
Mà thôi, đằng nào cũng đã được giáo viên bảo chứng rồi, mảng nhạc lý coi như tạm thời ổn áp. Giờ chỉ hy vọng đến lúc lên sân khấu cả đám không bị tâm lý căng thẳng làm cho đánh vấp nốt là được. Thực ra buổi tiệc ở nhà tôi cũng toàn là người quen thân thiết chứ chẳng có nhân vật máu mặt nào đến mức phải run rẩy cả, nên tôi nghĩ chắc sẽ ổn thôi.
Vừa nghe tôi bâng quơ nhận xét như thế, ba đứa kia liền quay sang nhìn tôi với ánh mắt kiểu:
"Cái con nhóc này lại nói cái bùa chú gì thế không biết…?"
"Hả…? Nghe bảo cả Hoàng Vương Bệ hạ cũng ngự giá quang lâm mà? Nghĩ đến thôi là tớ đã run bần bật rồi đây này…"
"Giá mà em cũng có được phong thái ung dung tự tại (thái nhiên tự nhược) như Sakuriel-sama thì tốt biết mấy…"
"Cái đó thì chỉ có mỗi mình Sakuriel-sama làm được thôi ạ…"
Ơ kìa, công nhận là Hoàng Vương Bệ hạ có đến thật… Nhưng tiếp xúc nhiều thì thấy ngài ấy cũng chỉ là một ông chú tính tình phóng khoáng thôi mà? Ban đầu tôi cũng có chút e dè, nhưng cứ nhìn cái cảnh ngài ấy cứ phấn khích nháo nhào lên mỗi khi tôi gọi mấy cái cửa hàng ra, là mớ áp lực tâm lý tự động bay biến sạch. Căng thẳng trước một người như thế đúng là tự làm khổ mình mà.
"Mà trong Bữa Tiệc Đầu Năm ở nhà Công tước, cô Pamela cũng sẽ biểu diễn đúng không ạ?"
"Ừ, cô có lập một ban nhạc nhỏ cùng với vài người bạn. Công tước Điện hạ đã ký công văn phê duyệt cho tụi cô tham gia rồi."
"Cô tính biểu diễn bài gì thế ạ?"
"Hửm, cái đó thì cho cô giữ bí mật đến phút chót nhé."
Cô Pamela nở một nụ cười đầy tinh nghịch. Với cái nết của cô hiện tại, tôi dám cá mười mươi đây tuyệt đối không phải là một tác phẩm bản địa của thế giới này, chín phần mười là nhạc Trái Đất rồi. Có thể là Rock, R&B, Funk… hoặc biết đâu là Jazz? Hay thậm chí là nhạc phim Anime (Anisong)? Đợt trước tôi cũng cho cô ấy nghe kha khá nhạc Anime rồi mà, hoàn toàn có khả năng nhé. Mấy bản nhạc Anime mà được phối theo phong cách Jazz thì nghe ngầu lòi phải biết. Chưa kể ở đây ngoài tôi ra thì có ai biết nhạc Anime là cái gì đâu, triển bài đó cũng là một nước đi hợp lý đấy chứ.
"A, tuyết lại bắt đầu rơi rồi kìa."
Bianca vừa ngắm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ vừa bâng quơ lên tiếng. Tuy đồng hồ chưa chỉ sang khung giờ chiều muộn, nhưng từ bầu trời xám xịt âm u, những bông tuyết trắng muốt đã bắt đầu rơi lả tả như những cánh hoa.
"Không biết tuyết có đóng dày không nhỉ."
"Tuyết mà đọng dày cộp là cái xe bán tải (Kitchen Car) chịu chết không di chuyển được đâu, ghét thật đấy."
Estelle khẽ nhíu mày nhìn những bông tuyết đang liên tục trút xuống. Cái bộ lốp của chiếc xe bán tải đó đâu phải là loại lốp chuyên dụng bám đường mùa đông (Studless tire) đâu cơ chứ. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, tôi đã quán triệt với mọi người là hễ mặt đường có dấu hiệu đóng tuyết là tuyệt đối cấm xài xe bán tải để di chuyển.
Phải chi tôi triệu hồi được một Tiệm Bán Lốp Xe thì ngon rồi… Nhưng mà gọi ra được tiệm lốp mà nó không bán loại lốp mùa đông thì cũng huề cả làng đúng không nhỉ…? Chưa kể, cái xe bán tải thuộc diện "bất khả xâm phạm" (không thể phá hủy) kia thì liệu có tháo bánh ra để thay lốp được không nữa mới là vấn đề…? Mà thôi, trước mắt cứ phải bảo nhóm Estelle tranh thủ ra về trước khi tuyết kịp đóng dày cái đã.
"Estelle, hôm nay cậu nên tranh thủ về sớm trước khi tuyết đóng dày đi. Cả Bianca nữa."
"Dạ vâng. Để em qua thưa với mẹ một tiếng. À, cô Pamela cũng lên xe đi cùng tụi em luôn nhé!"
"Như vậy có phiền mọi người quá không? Thế thì cô xin phép xài ké xe một hôm vậy."
Nhận được cái gật đầu từ cô Pamela, Estelle lập tức chân sáo chạy biến sang phòng bên cạnh – nơi cô Julia đang ngồi dùng trà đàm đạo cùng Mẫu hậu. Không gian thùng xe phía sau của chiếc xe bán tải tuy không thể gọi là rộng rãi thênh thang, nhưng nếu chỉ để nhét thêm một đến hai người lớn ngồi ké thì vẫn dư sức. Cô nàng Bianca ngày nào cũng đi ké xe đến mức master kỹ năng luôn rồi, còn tự trang bị sẵn cho mình một chiếc gối nệm chuyên dụng để ngồi cho êm mông nữa cơ mà.
Nghe nói gia đình gốc của cô Pamela ở Khu số Hai, nhưng căn hộ cao cấp cô đang thuê lại nằm ở Khu số Ba. Khu số Ba là nơi sinh sống của tầng lớp thương nhân và bình dân khá giả nên tình hình an ninh tương đối ổn định, nhưng một người con gái chân yếu tay mềm mà lạch bạch đi bộ một mình lúc trời tối muộn thì vẫn tiềm ẩn nhiều mối nguy hiểm. Nhà của Estelle nằm ở Khu số Hai nên hành trình này có hơi đi vòng một chút, nhưng với tốc độ kinh hoàng của chiếc xe bán tải thì chắc chưa đầy mười phút là giải quyết xong xuôi thôi.
Chiếc xe bán tải do cô Julia cầm lái, chở theo Estelle, Bianca và cô Pamela từ từ lăn bánh rời khỏi dinh thự nhà Công tước. Tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời, tuyết vẫn đang rơi lác đác vài hạt chứ không đến mức quá dày đặc. Cái đà này thì dù có rơi liên tục đến tận sáng mai, lượng tuyết đọng chắc cũng chỉ loanh quanh khoảng hai đến ba centimet là cùng.
Nhưng khổ nỗi, cái hệ thống giao thông ở Hoàng đô này bần đến mức chỉ cần ngần ấy tuyết thôi là đủ để làm tê liệt toàn bộ mạng lưới rồi. Mặt đường dù có lát đá đi chăng nữa thì xe ngựa di chuyển vẫn trơn trượt như chơi. Kiểu này sáng sớm mai chắc chắn dàn Ma pháp sư đoàn lại phải còng lưng ra đường làm phu dọn tuyết rồi. Xin gửi niềm cảm thông sâu sắc đến các anh nhé. Mà nhắc mới nhớ, cái vụ chất rải đường dạo trước tôi gợi ý cho Lyon không biết cậu nhóc đã chế tạo xong chưa nhỉ? Dù có hơi cay cú khi thấy nhà Traumerei sắp ôm trọn một đống tiền từ dự án này, nhưng có cái đó thì giao thông mùa đông cũng tiện lợi hơn nhiều… Để hôm nào rảnh tôi phải hỏi thăm xem sao.
Dùng xong bữa tối cùng gia đình, tôi lập tức tiến về phía Nhà Tắm Công Cộng 『Fujinoyu』 vừa được triệu hồi. Dạo này lượng ma lực tích lũy của tôi khá dư dả, nên công đoạn tắm rửa hầu như đều được triển khai tại đây. Bởi vì ở đây vừa có sữa tươi ướp lạnh để uống sau khi tắm, lại vừa có sẵn máy sấy tóc xịn sò để xài nữa cơ mà. Mẫu hậu đương nhiên cũng đi cùng tôi, còn Cha thì chọn di chuyển sang khu vực phòng tắm nam đối diện. Sau khi nhà chúng tôi tắm xong, phòng tắm này sẽ được mở cửa tự do cho toàn bộ người hầu trong dinh thự vào xả hơi, nên tôi cứ tiếp tục duy trì trạng thái triệu hồi để đó.
Kế tiếp là công đoạn chạy KPI quen thuộc mỗi tối: lấy cái Con dấu dịch chuyển đóng dấu sáp niêm phong thư rồi lên giường đi ngủ. Hôm nay phần tôi chưa xài một bức thư cá nhân nào, nên hạn ngạch (quota) vẫn còn nguyên vẹn mười lượt gửi giúp cho triều đình. Trước khi đi ngủ, tôi cẩn thận kiểm tra danh sách người nhận trên mớ thư do Cha bàn giao, đổ sáp nóng chảy lên rồi lấy con dấu đóng cái
cộp
. Phần sáp vừa khô một phát là các bức thư liền
phụt, phụt
dịch chuyển biến mất ngay trước mắt. Cảnh tượng nhìn đi nhìn lại vẫn thấy ảo ma vô cùng.
Mà ngẫm lại mới thấy, nửa đêm nửa hôm thế này mà cứ đột ngột gửi thư đi liệu có ổn không nhỉ. Lỡ đâu người nhận người ta cũng đang ngâm mình trong bồn tắm giống như tôi lúc nãy, rồi bức thư rơi tọt vào giữa bồn nước thì tính sao? Ừ thì loại mực triều đình xài nghe bảo là loại chống thấm nước cực tốt, nhưng mà…
Đang mải suy nghĩ vẩn vơ trong lúc đóng dấu đến bức thư cuối cùng, tôi chợt nhận thấy bầu không khí bên ngoài có chút gì đó xôn xao, náo loạn bất thường. Tôi cố tiếng rướn tai lên nghe ngóng thì phát hiện ra tiếng mèo kêu hoang dại đang vang lên liên hồi đồng thanh khắp nơi. Quanh khu vực này (dù dinh thự nhà hàng xóm có cách nhà tôi một khoảng khá xa) làm gì có vị quý tộc nào có cái nết nuôi mèo đâu nhỉ… Lẽ nào là một đàn mèo hoang?
『Hửm!』
"Kohaku-san?"
Chú hổ thần thú nãy giờ đang cuộn tròn ngủ ngon lành trên giường bỗng bật dậy như một chiếc lò xơ, lao sầm về phía cánh cửa lùa dẫn ra ban công. Ngài ấy dùng hai chân trước mở khóa một cách vô cùng điêu luyện rồi phi thân ra ngoài ban công, ngay trong chớp mắt, cơ thể lập tức phình to, biến hình trở lại trạng thái Bạch Hổ khổng lồ.
『GÀOOOOOOOOOO!』
Cái quái gì thế này!? Có biến gì à!?
Trước tiếng gầm kinh thiên động địa đột ngột của Kohaku-san, tôi hoang mang tột độ, lập tức lao nhanh ra phía ban công. Hướng tầm mắt nhìn về phía cánh cổng chính của dinh thự ở đằng xa, tôi thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng của vài chú mèo đang không ngừng nhảy nhót, kêu
meo meo
thảm thiết. Lẽ nào… lũ mèo đó chính là đám thuộc hạ động vật mà Kohaku-san cắt cử đi bám theo giám sát cô Pamela!? Không lẽ cô Pamela đã xảy ra chuyện gì rồi sao…!
Sau một hồi thực hiện màn hội thoại từ xa bằng đường truyền tín hiệu âm thanh kiểu 『Meo meo!』 $\leftrightarrow$ 『Gào gào!』, Kohaku-san bất ngờ quay ngoắt đầu lại nhìn tôi.
『Căn hộ của cô giáo dạy nhạc đang bốc cháy dữ dội kìa.』
"Cái gì!?"
Bốc cháy… là hỏa hoạn sao!? Nhà của cô Pamela đang bị cháy ư!?
"C-Cô Pamela hiện tại sao rồi ngài!?"
『Ta không rõ. Tiết trời lạnh giá thế này làm khả năng tập trung của lũ mèo bị giảm sút trầm trọng. Đến khi tụi nó đánh hơi thấy thì ngọn lửa đã bao trùm khắp nơi rồi. Lúc tụi nó rời đi thì quầng lửa mới chỉ ở mức vừa phải, nhưng tình hình hiện tại thế nào thì chịu chết. Tụi nó vừa thấy lửa bùng lên là lập tức phi thân về đây báo án ngay.』
Địa hình Hoàng đô được thiết kế theo cấu trúc dốc chầm chậm từ trung tâm Hoàng thành tỏa ra bên ngoài. Nghĩa là khu vực sinh sống của giới quý tộc cao cấp sẽ nằm ở vị trí cao hơn hẳn so với khu vực của dân bình thường.
Chính vì cái lợi thế địa hình đó, từ vị trí ban công nhà tôi lúc này, tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một một quầng lửa đỏ rực đang không ngừng nhấp nháy, liếm láp bầu trời đêm tăm tối ở đằng xa.
XUẤT HIỆN RỒI!
Đây chính là nguyên nhân chí mạng tước đi sinh mạng của cô Pamela trong cốt truyện gốc!
Phiên bản thầy Jeremy của cái thế giới đó đã hoàn toàn bất lực không thể ngăn chặn được thảm kịch này. Thầy ấy đã không đến kịp lúc… Đúng rồi! Phải dùng bức thư!
Tôi ba chân bốn cẳng lao như bay vào trong phòng, chộp lấy xấp giấy viết thư, dùng tốc độ ánh sáng viết nguệch ngoạc vài dòng thông tin ngắn gọn nhất để thông báo về việc căn hộ của cô Pamela đang xảy ra hỏa hoạn. Tôi bỏ bức thư vào phong bì, ghi rõ tên người nhận là thầy Jeremy cùng tên người gửi là tôi ngoài phong bì, rồi đổ sáp nóng và ấn mạnh con dấu sáp lên.
Bức thư lập tức được kích hoạt tính năng dịch chuyển, biến mất ngay trước mặt tôi.
Làm đến mức này rồi thì liệu có kịp cứu vãn tình thế hay không, bản thân tôi cũng không dám chắc. Nhưng nếu lúc này không chịu dốc hết toàn lực hành động, sau này kiểu gì tôi cũng phải sống trong sự hối hận dằn vặt suốt đời! Tôi giật phăng bộ đồ ngủ ra khỏi người, lao về phía tủ quần áo vớ đại một bộ đồ rồi thay vào với tốc độ bàn thờ.
"Sakuriel-sama! Đã xảy ra chuyện kinh hoàng gì thế ạ…!?"
Chắc là do nghe thấy tiếng gầm bão tố của Kohaku-san, Ritsu từ căn phòng bên cạnh đã hớt hải lao sầm vào phòng tôi. Kiểu này chắc Cha và Mẫu hậu cũng sắp bị đánh động mà chạy tới đây ngay thôi, nhưng thời gian lúc này là vàng là bạc, tôi không thể đứng đây chờ đợi họ được nữa.
"Nhà cô Pamela đang cháy lớn! Bây giờ tớ phải lập tức đến đó ngay, cậu ở lại giải thích tình hình cho Cha Mẫu hậu giùm tớ nhé!"
"Hả… Ể!?"
『Chủ nhân nhỏ bé, mau leo lên lưng Ta!』
Ngay khi tôi vừa bám chặt vào bờm, Bạch Hổ Kohaku-san liền tung mình nhảy phóc từ ban công xuống thẳng bãi cỏ phía dưới, ngài ấy phi thân thần tốc băng qua khu vườn, rồi phóng một mạch qua bức tường gạch cao ngất trước cổng chính. Một điểm cực kỳ ảo ma là dù ngài ấy có di chuyển với tốc độ kinh hoàng thế nào, tôi vẫn không hề có cảm giác bị chao đảo hay có nguy cơ bị rơi xuống đất.
『Đi thôi!』
"Lên luôn đi ngài!"
Xuyên qua màn đêm tăm tối với những bông tuyết lạnh giá đang không ngừng rơi lả tả, hai thầy trò chúng tôi bắt đầu cuộc chạy đua với tử thần, hướng thẳng về phía quầng lửa đang đỏ rực ở góc trời đằng xa.
