Khi mở mắt thức dậy vào buổi sáng, quả nhiên trên ký hiệu của Samonia-sama lại xuất hiện thêm một vệt ấn ký nữa. Vậy là đã đến cửa hàng thứ mười sáu rồi sao.
Ban đầu nó chỉ có kích thước bằng một đồng xu một yên, vậy mà giờ đây đã phình to bằng đồng năm trăm yên rồi.
Không biết nó còn lớn đến mức nào nữa đây? Chẳng lẽ sau này nó sẽ lan rộng ra kín cả mu bàn tay của mình luôn chứ…?
Mang theo nỗi bất an nhè nhẹ khó tả đó, tôi để cô hầu gái Arisa giúp mình thay trang phục, rồi lại như thường lệ đi báo cáo chuyện nhận được phước lành với cha mẹ.
Giờ đây cả hai người đều chẳng còn tỏ ra kinh ngạc nữa, trái lại còn có vẻ vô cùng hào hứng tụm năm tụm ba bàn tán xem cửa hàng tiếp theo sẽ là gì ngay trên bàn ăn sáng.
Chuyện đó thì cũng bình thường thôi, nhưng việc hai người họ chủ động bóp mồm bóp miệng, chỉ ăn sáng một chút xíu vì lo rằng "lỡ như bốc trúng tiệm ăn uống mà không còn bụng để ăn thì khổ" thì có hơi quá đà rồi không biết.
Đâu phải lúc nào cũng là tiệm ăn uống (nhà hàng) đâu chứ? Biết đâu lại là một tiệm chuyên bán ô dù, hay một cửa hàng văn phòng phẩm thì sao.
Tuy nhiên, nếu xét theo cái xu hướng từ trước đến nay, thì khả năng trúng một tiệm ăn uống là cực kỳ cao…
Tôi nghĩ đối với đa số mọi người, trong số những cửa hàng mà họ từng lui tới nhiều nhất suốt cuộc đời, các tiệm ăn uống kiểu gì chẳng chễm chệ nằm ở những vị trí đầu bảng. Còn với những ai lười đi ăn tiệm thì chắc vị trí đó sẽ thuộc về siêu thị hoặc cửa hàng tiện lợi chăng? À thì, đối với những người trực tiếp làm việc tại các cửa hàng thì có thể số liệu sẽ khác một chút.
Vừa nghĩ ngợi mấy chuyện vẩn vơ không đâu đó, tôi vừa cùng cha mẹ tiến về phía bãi triệu hồi quen thuộc trong dinh thự để gọi cửa hàng mới ra.
"
[Triệu Hồi Cửa Hàng]
!"
Nương theo một dòng thác ánh sáng chói lòa, cửa hàng mới dần lộ diện. Đó là một công trình mang kiến trúc cổ kính với kích thước nhỉnh hơn Cửa hàng Tiện lợi một chút, nổi bật với tấm biển hiệu bằng gỗ, tấm rèm che cửa (Noren) đặc trưng và những chiếc đèn lồng đỏ (Aka-chochin) treo lủng lẳng bên ngoài.
"A… Là cái tiệm này sao…"
Quán nhậu Izakaya 『Xuân Hạ Thu Đông (Shunka Shuutou)』. Đây chính là cái quán mà ngày trước tôi thường được các tiền bối ở chỗ làm dắt đi nhậu cùng. Một quán nhậu bình dân lâu đời do tư nhân tự vận hành.
"Bầu không khí lần này trông có vẻ khác hẳn mọi khi nhỉ."
"Sakura-chan, đây là kiểu cửa hàng gì thế con?"
"Dạ đây là một quán Izakaya… ừm, đại loại là một Quán Nhậu đấy ạ. Nơi chuyên phục vụ rượu bia cùng các món ăn kèm phù hợp với đồ uống…"
"Quán Nhậu sao…!"
Ái chà, đôi mắt của Cha bỗng dưng loé lên một tia sáng lấp lánh.
Cha bảo hai mẹ con tôi đứng chờ một lát, rồi ngài rảo bước về phía chiếc bàn đặt dưới mái đình (Gazebo) ở bãi triệu hồi, nhận giấy bút từ tay quản gia Sebastian, loay hoay viết loáng thoáng cái gì đó rồi bỏ vào phong bì.
"Sakuriel, con giúp Cha chuyển phát bức thư này đi ngay được không."
"…Gửi cho Hoàng Vương Bệ hạ đúng không ạ?"
Liếc nhìn cái tên người nhận ghi bên ngoài phong bì, quả nhiên đúng như tôi dự đoán. Sống chung một thời gian có khác, giờ tôi thừa sức đọc vị được đường đi nước bước của Cha rồi.
"Cha thấy sau 'Bữa Tiệc Đầu Năm' hôm qua, Hoàng huynh có vẻ đã kiệt sức lắm rồi, nên nghĩ đây là cơ hội tốt để ngài ấy đến đây xả hơi (thả lỏng) một chút. Chứ để sau này ngài ấy tự đánh hơi thấy sự tồn tại của cái quán này, kiểu gì ngài ấy chẳng sống chết bắt chúng ta phải triệu hồi lại một lần nữa để mò sang cho xem."
"Dạ con hiểu rồi. Mấy cái chuyện phiền phức cứ giải quyết dứt điểm một lần cho rảnh nợ."
"Tiểu thư nhà tôi ơi, ngài lại xem Hoàng Vương Bệ hạ như một 'chuyện phiền phức' để xử lý thế kia thì có hơi…"
Sebastian đứng bên cạnh lộ ra vẻ mặt không biết nên khóc hay nên cười để buông lời nhắc nhở, nhưng với tôi thì phiền phức vẫn cứ là phiền phức thôi.
Tôi lấy cái Con dấu dịch chuyển đóng cái
cộp
lên phần sáp niêm phong, gửi bức thư thẳng tiến đến chỗ Hoàng Vương Bệ hạ.
Nghe nói sau Bữa Tiệc Đầu Năm ngài ấy sẽ dành ra một khoảng thời gian để nghỉ ngơi, nên chắc lúc này không phải vướng bận công vụ gì đâu. Với khoảng cách gần sát sườn như thế này, tôi đoán chưa đầy ba mươi phút là ngài ấy sẽ phi thân tới đây ngay thôi.
Trong lúc chờ đợi, ba người nhà chúng tôi quyết định chủ động vén rèm bước vào bên trong khám phá trước.
Vừa đẩy cánh cửa lùa bước vào, một không gian ngập tràn cảm giác hoài niệm đã đập ngay vào mắt tôi.
Ngày trước tôi thường xuyên được các tiền bối dắt đến cái quán này nhậu nhẹt nè. Ngay cả cái trải nghiệm nếm thử mùi vị của giọt rượu đầu tiên trong đời vào năm hai mươi tuổi của tôi cũng là diễn ra tại chính cái quán này luôn.
Bên trong được bố trí một dãy ghế ngồi quanh quầy bar hình chữ L, một vài bộ bàn ghế thường, và lui vào phía sau là khu vực thảm tatami ngồi bệt (Zashiki). Trên các mảng tường dán chằng chịt các tờ thực đơn viết tay, toát lên cái chất rất riêng của một quán nhậu bình dân lâu đời.
Trước hết, tôi đặt một đồng tiền vàng vào khu vực quầy thu ngân để thanh toán phí mở cửa, rồi cả nhà cùng chọn một góc rộng rãi ở khu ngồi bệt để an tọa. Trên mặt bàn, bên cạnh các loại gia vị và ống đựng đũa tre dùng một lần là một cuốn menu viết sẵn danh sách các món ăn.
"Cảm giác nơi này mang một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với các cửa hàng từ trước đến nay nhỉ."
"Nhìn có chút gì đó cũ kỹ… và hơi thô ráp (bình dân) con nhỉ."
Mẫu hậu khẽ chau mày khi quan sát chiếc bàn gỗ đã ngả màu và chằng chịt những vết xước theo thời gian.
"Dạ vì đây là kiểu quán nhậu bình dân hướng tới tầng lớp đại chúng mà mẹ. Giới quý tộc như nhà mình bình thường làm sao mà đặt chân đến những nơi như thế này được. Bù lại thì giá rượu bia ở đây cực kỳ hạt dẻ, đồ ăn lại ngon tuyệt cú mèo, là một không gian lý tưởng để mọi người cùng nhau tụ tập ăn uống, tán dóc vô cùng vui vẻ đấy ạ."
Cứ thấy không gian có chút gì đó trống trải, hóa ra là do quán đang im ắng quá. Tôi lập tức kích hoạt tính năng
[Nhạc Nền Cửa Hàng]
. Đã đi nhậu Izakaya thì nhạc nền bắt buộc phải là nhạc Enka (nhạc trữ tình truyền thống Nhật Bản). Miễn tranh luận nhé.
Giờ thì, bầu không khí đã chuẩn vị nhậu nhẹt rồi, nên gọi cái gì ăn đây ta… Rượu bia thì chịu chết không uống được rồi, mà bữa sáng thì cũng vừa mới ăn xong lúc nãy.
A, có bánh giầy khoai tây nướng (Imomochi) này. Có cả món salad đĩa có màu cờ Ý Caprese làm từ cà chua và phô mai Mozzarella nữa. Trước mắt cứ triển hai món này đã.
Ngay khi tôi vừa dứt lời gọi món, hai đĩa thức ăn bày biện trên đĩa sứ trắng tinh đã ngay lập tức hiện ra trước mặt.
Món Caprese với sự kết hợp giữa sắc đỏ của cà chua, sắc trắng của phô mai Mozzarella và sắc xanh lục của lá húng tây (Basil) tạo nên một layout ba màu (Tricolor) vô cùng nịnh mắt và nổi bật.
"Con xin phép dùng bữa ạ."
Tôi dùng đũa gắp một miếng cà chua kèm một miếng Mozzarella rồi bỏ tọt vào miệng thưởng thức cùng lúc.
Vị chua thanh xen lẫn chút ngọt ngào mọng nước của cà chua hòa quyện hoàn hảo với cái vị béo ngậy, mềm mịn, tan chảy không một chút mùi gắt của phô mai Mozzarella. Đã lâu lắm rồi mới được nếm lại cái hương vị này, công nhận là ngon đỉnh chóp thật sự.
"Chà, ngon quá đi mất. Mẹ thích món này rồi đấy."
Có vẻ Mẫu hậu cũng bị món ăn này chinh phục hoàn toàn rồi. Mà khoan, giờ tôi mới để ý thấy một chi tiết, sao cả Cha và Mẫu hậu đều đang sử dụng đũa một cách vô cùng thuần thục thế kia nhỉ…
À đúng rồi, đợt trước tôi đã triệu hồi cái Quán Mì Ramen rồi cả tiệm Băng Chuyền Sushi suốt bao nhiêu lần rồi còn đâu… Ăn nhiều quá nên hai người họ cũng tự động master (thành thạo) luôn kỹ năng dùng đũa rồi. Mà thôi, dùng được đũa thì sau này đi ăn đồ Nhật cũng tiện lợi hơn nhiều.
"Sakuriel, ở đây có những loại rượu gì thế con?"
"Dạ, để con xem… Khu vực này là các loại bia, bên này là rượu Sour (rượu trái cây pha ga), đây là rượu Nhật (Sake), rồi cả Whisky, Cocktail…"
Trong lúc tôi còn đang mải mê giải thích các danh mục đồ uống cho Cha, thì đột nhiên, cánh cửa lùa của quán nhậu bị đẩy mạnh ra một cái
rầm (rầm rập)
!
Đập vào mắt tôi là sự ngự giá của Hoàng Vương Bệ hạ, ngài Tể tướng, rồi cả Bà nội và Hoàng hậu Bệ hạ nữa chứ. Cái tốc độ di chuyển gì mà thần tốc dữ thần vậy không biết!? Ơ kìa, có cả Ông nội đi cùng nữa kìa!?
"Cha? Sao cha lại đi cùng Hoàng Vương Bệ hạ thế này?"
Mẫu hậu kinh ngạc thốt lên khi nhìn thấy sự xuất hiện đột ngột của cha ruột mình.
"Ta vừa hoàn thành xong mấy cái thủ tục bàn giao chức vụ để nghỉ hưu, đang ngồi lắng nghe vài lời hỏi thăm bồi dưỡng từ Bệ hạ thì bỗng dưng bức thư của Cloud Điện hạ bay tới. Nghe bảo Sakuriel vừa mới mở thêm một cửa hàng mới lạ lẫm lắm, nên ta cũng tò mò muốn ghé qua xem thử cho biết với người ta…"
Chắc chắn là trong thư Cha đã ghi rõ mồn một chữ "Quán Nhậu" rồi chứ chạy đi đâu được. Chắc cả Bà nội và Hoàng hậu cũng vì tò mò muốn biết cái thế giới của tầng lớp bình dân nó ngang dọc ra sao nên mới kéo nhau đi theo đây mà.
Bởi vì bình thường làm gì có chuyện giới quý tộc lại hạ mình đặt chân vào mấy cái quán nhậu đại chúng thế này. Ở vùng biên thùy của Ông nội thì may ra còn có vài quý tộc phóng khoáng như thế, chứ riêng ở cái Hoàng đô này thì tuyệt đối là một con số không tròn trĩnh.
"Đây chính là quán nhậu của thế giới bên kia sao. Đúng là một không gian mang phong vị vô cùng kỳ lạ, huyền bí."
Hoàng Vương Bệ hạ vừa cảm thán vừa tự nhiên ngồi phịch xuống khu vực thảm tatami ngay bên cạnh chiếc bàn của chúng tôi. Ngài Tể tướng và Ông nội cũng chọn ngồi chung bàn với nhà Vua, còn Bà nội và Hoàng hậu thì di chuyển sang khu vực bàn ghế thường phía đối diện.
"Sakuriel, ở đây có những thứ rượu ngon nào, mau mang ra cho Ta xem thử?"
"Mới sáng ngày ra mà nhìn các ngài đã hừng hực khí thế muốn bật mode nhậu nhẹt rồi thế kia ạ…?"
"Đương nhiên rồi! Cái địa ngục nghi lễ chúc Tết phiền phức của ngày hôm qua cuối cùng cũng đã kết thúc tốt đẹp, đến Nhà vua thì cũng có lúc phải được xả hơi, bung xõa (sải cánh bay cao) chứ!"
Bản chất thật sự tuôn ra hết rồi kìa… Nguyên thủ quốc gia mà thế kia thì có ổn không vậy trời… Nhiều lúc nghĩ về tương lai vận mệnh của cái đất nước này mà tôi thấy lo lắng giùm luôn ấy.
Thế là tôi lại phải còng lưng làm tổng đài giải thích lại toàn bộ mớ thực đơn đồ uống từ đầu cho cánh đàn ông nghe.
Vì đa số họ đều đã từng được nếm thử hầu hết các loại rượu bia thông qua Tiệm Rượu trước đây rồi, nên tôi chỉ cần xướng tên một phát là họ tự động hiểu ngay đó là cái thứ nước có cồn gì.
Nhưng cái công đoạn vất vả và bào mòn tâm trí nhất lại nằm ở mảng đồ nhắm (mồi nhậu) và các món ăn lẻ.
Vì thực đơn của cái quán này hoàn toàn không có hình ảnh minh họa đi kèm, nên tôi cứ phải rát cổ bỏng họng giải thích từng món một xem nó cấu thành từ cái gì. Mấy người toàn là đại gia tiền tiêu ba đời không hết, thấy cái tên nào lạ mắt thì cứ việc vung tiền order (đặt món) ăn thử hết một lượt đi cho nhanh có phải khỏe thân tôi không chứ!
Ấy chết dở, cái thói quen quen mùi xa xỉ của giới quý tộc lại suýt chút nữa làm tha hóa bộ não của tôi rồi. Không được lãng phí, order đồ ăn là phải ăn cho sạch, không được gọi bừa bãi.
Nhưng mà, đến cái món 『Cà chua ướp lạnh (Hiyashi Tomato)』 mà cũng bắt tôi phải đứng ra giải thích xem nó là cái món gì thì có hơi quá đáng rồi đấy nhé… À quên, ở thế giới này phải gọi là 『Quả Pomodoro ướp lạnh』 thì họ mới thẩm thấu được ý nghĩa.
"Nào, để chúc mừng cho chuỗi sự kiện tân niên đã được hoàn thành một cách tốt đẹp vô sự! Cạn ly (Prost)!"
"““Cạn ly (Prost)!””"
Nương theo tiếng hô vang của Hoàng Vương Bệ hạ, mọi người đồng loạt nâng cao ly thức uống của mình lên. Đương nhiên phần tôi vẫn trung thành với một ly nước ép nho nguyên chất rồi.
Phe phụ nữ chọn nhâm nhi rượu vang và cocktail, còn cánh đàn ông thì trung thành với bia chai và rượu Shouchu.
Bầu không khí chính thức chuyển dịch sang trạng thái của một buổi liên hoan nhậu nhẹt bùng nổ. Mà khoan, chẳng phải ngày hôm qua họ vừa mới trải qua một đại hội tiệc tùng rồi sao. Dù cái bữa tiệc giao tế trang nghiêm hôm qua thì làm sao mà mang lại cái cảm giác quậy phá, náo nhiệt tự do như thế này được.
"Có vài món Ta nhìn khá quen mắt vì từng ăn thử ở 'Cửa hàng Tiện lợi' rồi, nhưng không hiểu sao khi thưởng thức tại cái quán này, vị ngon của nó lại được nâng tầm lên một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt ấy nhỉ."
Hoàng Vương Bệ hạ vừa ra sức nhồm nhoàm nhai đĩa thịt gà xiên nướng (Yakitori) vừa đưa ra lời nhận xét. À thì, giữa một món đồ ăn được quay nóng bằng lò vi sóng với một món được đầu bếp trực tiếp đứng bếp nướng đỏ trên lửa hồng thì làm sao mà đặt lên bàn cân so sánh được cơ chứ.
"Cái món gọi là 'Khoai tây hấp bơ (Jaga Butter)' này vị béo ngậy, ngon tuyệt phu nhân nhỉ."
"Mẫu hậu ơi, con thấy cái món bên này gọi là 'Bánh bóng phô mai (Cheese Ball)' ăn cũng cuốn miệng lắm này."
Xem ra cả Bà nội và Hoàng hậu cũng đang vô cùng tận hưởng không gian này. Nếu cái quán này có thể đóng vai trò như một buổi tiệc bồi dưỡng, giải tỏa căng thẳng sau chuỗi ngày làm việc mệt mỏi cho mọi người thì coi như cũng là một chuyện tốt.
Tôi vừa tích cực nhai tóp tép miếng lươn nướng Nhật Bản (Unagi no Kabayaki) vừa thầm nghĩ bụng như thế. Công nhận là ngon thật sự.
Cái món lươn nướng vừa mới ra lò nóng hổi, thơm phức thế này thì làm sao mà tìm thấy trong cửa hàng tiện lợi được cơ chứ… Lúc này mà có thêm một bát cơm trắng nóng để xúc cùng thì đúng là không còn gì hối tiếc trên đời.
Ngồi ngay bên cạnh tôi, chúa tể thần thú Kohaku-san cũng đang điên cuồng càn quét cái đĩa bánh hải sản rau củ chiên bột (Tempura) một cách vô cùng dũng mãnh. Nhìn đĩa đồ ăn của ngài ấy ngon mắt thế không biết…
Đang tính vung tay order thêm một đĩa Tempura cho bản thân thì tiếng của Hoàng Vương Bệ hạ bỗng cắt ngang dòng suy nghĩ.
"Sakuriel này, thỉnh thoảng Ta muốn bao trọn (bao quán) cái tiệm này để làm nơi tụ họp riêng được không cháu? Đương nhiên là phần chi phí bồi dưỡng Ta sẽ trả hậu hĩnh, không để cháu phải chịu thiệt đâu."
"Ngài định trưng dụng nơi này làm địa điểm họp kín cho phe cánh của mình ạ?"
"Ừm. Phe Truyền thống hiện tại sau đợt thanh trừng vừa rồi đã bị tổn hại nguyên khí và suy yếu rõ rệt, đây chính là thời điểm vàng để bên ta thắt chặt thêm sự đoàn kết, củng cố lại thế lực. Chưa kể dạo gần đây, Ta đang phong phanh đánh hơi thấy dấu hiệu hành tung bất thường của một vài kẻ…"
Hành tung bất thường sao? Lẽ nào lại có thêm một tên ngốc gu thẩm mỹ kém nào đó đang nhen nhóm ý định đảo chính lật đổ chính quyền giống như gã Hầu tước Ragtime dạo trước nữa à?
Mà thôi, việc của tôi cũng chỉ là đứng ra triệu hồi cửa hàng chứ chẳng tốn một giọt mồ hôi công sức nào, nên giao dịch này hoàn toàn duyệt (OK) nhé.
Một lúc sau, chẳng biết có phải do ngài Tể tướng đánh tiếng hay không mà một dàn quý tộc máu mặt thuộc phe Hoàng Vương bắt đầu ùn ùn kéo đến, biến không gian nơi đây thành một buổi đại liên hoan nhậu nhẹt đúng nghĩa.
Để tránh việc bị đám người say xỉn đến bắt chuyện phiền phức, phe phụ nữ chúng tôi bao gồm cả tôi đã nhanh chóng chủ động rút quân, nhường lại bãi chiến trường cho cánh đàn ông. Mà khoan, đồng hồ còn chưa chỉ đến mười hai giờ trưa nữa cơ mà, nhậu nhẹt giờ này có ổn không vậy hả trời… Nhưng thôi, đang là chuỗi ngày nghỉ Tết mà, buông thả một chút chắc cũng không sao đâu nhỉ. Nếu thực sự có vấn đề gì thì nãy giờ hai cột thu lôi là Mẫu hậu và Bà nội đã phóng sét đùng đùng xử lý rồi.
Mấy ngày Tết đầu năm (Chính Nguyệt Tam Nhật) thì ai chẳng muốn được nghỉ ngơi, quậy phá cho thật đã đời cơ chứ.
Mà thôi, nhìn cái viễn cảnh ngập tràn vỏ chai thế kia thì tôi dám cá ngày mai cái dàn đàn ông quý tộc kia kiểu gì cũng phải đối mặt với kiếp nạn đau đầu vì say xỉn (hangover) cho mà xem.
