Trong lúc tôi đang cố vắt kiệt kỹ năng diễn xuất để giả vờ say sưa đắm chìm vào những giai điệu của Ban Nhạc Hoàng Cung, đồng thời không ngừng phóng ra cái gọi là
"Hào quang cấm lại gần"
để xua đuổi đám công tử quý tộc đang rục rịch muốn tiếp cận, thì từ phía xa, Ông nội đã rảo bước tiến về phía tôi. Xem ra quy trình chúc Tết tại Điện Yết Kiến đã tiến triển đến lượt các Biên Cương Bá tước rồi. Phía sau Ông nội dường như còn có vài người đi cùng thì phải…?
"Sakuriel, mừng năm mới cháu yêu."
"Ông nội, chúc mừng năm mới ông ạ. Dạ, những người đi cùng ông đây là…?"
"À, hồi đó Sakuriel còn nhỏ quá nên chắc không nhớ đâu nhỉ. Đây là Gilford, con trai ta. Nó là anh trai của Ashley đấy."
Ồ, vị này chính là người bác vẫn được người đời xưng tụng là
"Mãnh Sư Trẻ của Hoàng Quốc"
đây sao.
Quả không hổ danh là con nhà tông, bác sở hữu một thân hình cao lớn với những múi cơ bắp cuồn cuộn được tôi luyện vô cùng săn chắc, y hệt như Ông nội vậy. Trông bác chắc tầm vừa ngoài ba mươi. Tuổi tác có vẻ cách khá xa so với Mẫu hậu nhà tôi. Nghe đâu ở giữa họ còn một người bác gái đã gả sang quốc gia khác nữa, nên khoảng cách tầm mười tuổi thế này xem ra cũng không có gì là lạ.
Có vẻ hồi tôi còn nhỏ xíu đã từng chạm mặt bác rồi, dù trong ký ức của tôi hoàn toàn là một con số không tròn trĩnh.
"Cháu là Sakuriel la Philharmony ạ. Được diện kiến Bác là niềm vinh hạnh lớn lao của cháu."
"Chào cháu, ta là Gilford on Einsatz. Cứ tự nhiên gọi ta là bác Gil nhé. Đúng như lời Cha nói, cháu trông thông minh, lanh lợi thật đấy."
Ông nội đã đi rêu rao những gì với người ta rồi không biết…? Tôi có thông minh gì cho cam, chẳng qua là nhờ chút kiến thức lận lưng từ kiếp trước mà thôi.
"Để ta giới thiệu luôn. Đây là Milfa, vợ ta, và đây là Luke, con trai ta."
"Ta là Milfa đây. Cháu cũng cứ gọi ta là dì Mil nhé, được không nào?"
"Anh là Luke. Rất vui được gặp em, cô em họ nhỏ bé."
"Em là Sakuriel ạ. Rất mong nhận được sự chỉ bảo của mọi người."
Dì Mil là một quý phụ nhân ngoài ba mươi mang phong thái vô cùng dịu dàng, từ tốn. Còn anh họ Luke của tôi thì dáng người tầm thước, nhìn tổng thể không có điểm gì quá nổi bật. Đặc biệt, nếu đặt cạnh Ông nội và bác Gil thì lượng cơ bắp trên người anh ấy đúng là ít ỏi đến đáng thương. Lẽ nào anh ấy theo con đường văn sĩ?
"Anh Luke hiện đang là học sinh của Học Viện ạ?"
"Ừm, mùa xuân năm nay là anh tốt nghiệp rồi."
Thế là anh ấy đã mười hằng tám tuổi rồi cơ à. Sau khi tốt nghiệp, chắc anh ấy sẽ theo chân Ông nội để phụ giúp các công việc của một Biên Cương Bá tước nhỉ?
"À đúng rồi, ban nãy ta cũng vừa mới thưa chuyện với Hoàng đệ Điện hạ xong. Ta vừa chính thức dâng đơn xin nghỉ hưu lên Bệ hạ. Giờ đây, Gilford đã chính thức kế thừa tước vị Biên Cương Bá tước rồi."
"Ể!? Ông nội, ông nghỉ hưu (nhường chức) rồi ạ!?"
Tuổi của Ông nội mà đã chịu về hưu thì có hơi… À mà khoan, ở thế giới này chuyện này cũng chẳng có gì hiếm gặp. Dù sao thì cháu trai của ngài cũng đã đến tuổi trưởng thành rồi còn gì.
Hơn nữa, nếu các gia chủ cứ khư khư giữ cái ghế quyền lực mà không chịu bàn giao cho thế hệ sau, giới quý tộc sẽ bắt đầu râm ran phao tin đồn nhảm kiểu:
"Cái nhà đó không chịu nhường ngôi, lẽ nào tên kế vị có vấn đề gì chăng?"
"Từ giờ trở đi, ta sẽ dọn vào sống thảnh thơi tại căn biệt thự (Townhouse) ở Hoàng đô. Thế là từ nay ta có thể thường xuyên chạy sang thăm Sakuriel rồi, khư khư khư."
Ngài cười lớn một cách vô cùng sảng khoái, nhưng con không tin cái mục đích cao cả khiến ông nhường chức lại chỉ đơn giản là để sang đây thăm con đâu nhé? Dù trước đây con cũng từng lo sốt vó khi thấy ông cứ vô tư chạy tới chạy lui lên Hoàng đô suốt như vậy.
Trò chuyện thêm một lát, gia đình tân Biên Cương Bá tước liền xin phép rời đi để tiếp tục vòng xã giao của mình.
Suy nghĩ của Sakuriel:
Ông nội nghỉ hưu rồi cơ à. Thôi thì việc ngài dọn lên đây sống cũng giúp tôi dễ dàng sang thăm ngài hơn, coi như là một chuyện tốt đi? Khi nào ngài rảnh rỗi, biết đâu lại có thể đứng ra làm huấn luyện viên cho Bianca thì sao.
Có lẽ nhờ việc Elliot đã đính hôn với Liesha nên sự cảnh giác của vương quốc đối với Đế Quốc đã được nới lỏng phần nào. Thậm chí trong trường hợp khẩn cấp nhất, tôi vẫn có thể dùng chiếc xe bán tải (Kitchen Car) của mình để hộ tống mọi người về biên cương ngay lập tức mà.
Cái tương lai tàn khốc mà Nữ Thần từng cảnh báo tôi – nơi một nước đi sai lầm sẽ dẫn đến chiến tranh nổ ra và Ông nội phải phơi thây nơi sa trường…
May mắn thay, chúng tôi đã hoàn toàn né được cái kết bi thảm đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là các route diệt vong của tôi đã biến mất hoàn toàn. Tuyệt đối không được phép lơ là cảnh giác.
Sau đó, tôi phải tiếp tục cắn răng chịu đựng, trơ mắt phớt lờ đám công tử quý tộc đang rình rập xung quanh suốt gần một tiếng đồng hồ. Cho đến khi Bianca xuất hiện, tôi mới chính thức được giải thoát khỏi kiếp nạn "đơn thương độc mã".
Thấy Bianca tiến đến, đám công tử bột đang lượn lờ quanh tôi cũng biết ý mà dạt ra xa. Dù sao họ cũng không đến mức vô duyên tới mức mặt dày xen vào cuộc trò chuyện riêng tư giữa hai người con gái.
"Mà nói mới nhớ, Kohaku-san, cứu con với chứ…"
『Ta chịu nhé. Đương nhiên nếu có kẻ nào dám giở trò đe dọa đến sự an toàn của ngài thì ta sẽ ra tay ngay. Nhưng nhiệm vụ cốt lõi của ta chỉ là "vệ sĩ" (bodyguard) thôi mà.』
Chúa tể thần thú lúc này đang tỏ thái độ bề trên "việc của thiên hạ không liên quan đến ta", thản nhiên ngồi chễm chệ trên chiếc ghế sofa sát tường và cắm đầu càn quét cái đĩa thịt bò nướng (Roast Beef) chất cao như núi.
Không biết ngài ấy có thực sự nghiêm túc làm cái nhiệm vụ bảo vệ tôi không nữa… Nhìn cái nết ăn uống đó mà tôi thấy lo lắng cho tương lai của mình quá.
Mà thôi, tại một buổi tiệc do chính Hoàng thất đứng ra chủ trì, chắc chẳng có tên ngốc nào gu thẩm mỹ kém đến mức dám làm bậy hay gây hấn đâu nhỉ. …À khoan, ngẫm lại thì trước đây cũng từng có một tên như vậy rồi… Cái gã sở hữu bộ râu vểnh Kaiser ngốc nghếch ấy…
Đang đứng tán gẫu với Bianca để giết thời gian thì…
"Sakuriel-sama, Estelle đến rồi kìa."
"Sakuriel-sama, Bianca-san! Mừng năm mới hai người ạ!"
"Chúc mừng năm mới, Estelle."
"Chúc mừng năm mới."
Hôm nay Estelle diện một bộ váy dạ hội có kiểu dáng thiết kế khá tương đồng với bộ của tôi, giống y hệt như đợt tham dự Hội Mát Mùa Thu vậy.
Tiện thể nói luôn, bộ cánh của Bianca cũng được may theo layout tương tự. Cảm giác ba đứa chúng tôi như đang mặc đồ nhóm (đồ đôi) vậy.
Tuy nhiên màu sắc thì mỗi đứa một vẻ: Tôi chọn tông trắng đen quen thuộc, Bianca trung thành với màu xanh lam, còn Estelle thì rạng rỡ trong sắc hồng hoa anh đào.
Gia đình của Estelle vốn là nhà Nam tước, lại là phong tước mới toanh vừa được sắc phong trong năm nay, nên thứ tự dâng lời chúc Tết lên Hoàng Vương Bệ hạ bị xếp ở tít tận cuối danh sách. Năm vừa rồi có kha khá gia tộc quý tộc bị thanh trừng và tịch thu tước vị, nên số lượng người được thăng tước bù vào chỗ trống đó cũng tương đối nhiều.
Xem chừng cái địa ngục chúc Tết của Hoàng Vương Bệ hạ – ông bác đáng kính của tôi – cũng sắp đi đến hồi kết rồi. Suốt gần ba tiếng đồng hồ cứ phải liên tục lặp đi lặp lại cái quy trình máy móc: 『Chúc mừng năm mới bệ hạ』 $\rightarrow$ 『Ừm, vạn sự cát tường』, chắc ngài ấy cũng sắp kiệt sức đến nơi rồi…
Trước đó tôi đã nhờ Cha tuồn cho ngài ấy mấy chai nước tăng lực (Stamina Drink) và nước tăng lực thể thao lấy từ Cửa hàng Tiện lợi, không biết có phát huy tác dụng giúp ngài hồi máu không nữa. Mấy cái thứ đó tốt thì tốt thật nhưng uống nhiều quá cũng không có lợi cho sức khỏe đâu nha.
Chợt, tôi dời tầm mắt về phía khu vực của Ban nhạc thì không thấy bóng dáng cô Pamela đâu nữa. Chắc cô ấy vừa đổi ca cho người khác để tranh thủ đi nghỉ giải lao rồi chăng? Cứ phải kéo đàn liên tục như vậy đúng là cực hình thể xác mà.
Tôi nhớ có lần từng nghe nói vở nhạc kịch "Chiếc nhẫn của Nibelung" của Richard Wagner có thời lượng biểu diễn lên tới tận mười lăm tiếng đồng hồ. Người ta phải chia ra diễn suốt mấy ngày trời, đúng là các nhạc công cũng vất vả thật đấy. Cái nghề này xem ra cũng đòi hỏi thể lực kinh người chứ chẳng chơi.
"Bianca, tiểu thư Estelle, mừng năm mới nhé."
Trong lúc tôi còn đang mải mê gửi gắm niềm tôn kính vô bờ bến đến các nhà hoạt động nghệ thuật, thì từ phía đối diện, Elliot đã rảo bước tiến về phía này. Phía sau hắn là sự xuất hiện của Jean và Lyon.
Tương tự như Bianca, hôm nay Jean cũng tuân thủ nghiêm ngặt quy định, hoàn toàn không mang theo vũ khí (kiếm) bên mình.
Sự xuất hiện của nhóm Jean xem ra đã giúp Elliot chính thức thoát khỏi vòng vây phong tỏa của các tiểu thư quý tộc.
Nhận được lời chào từ Elliot, Bianca và Estelle cũng lịch sự đáp lễ bằng những lời chúc tụng tân niên trang trọng. Kế tiếp là màn chào hỏi với Jean và Lyon. Riêng với hai thanh niên này thì bầu không khí có phần suồng sã, thoải mái hơn hẳn.
"So với 'Bữa Tiệc Đầu Năm' của năm ngoái thì năm nay không khí náo nhiệt hơn nhiều đấy chứ. Đồ ăn thức uống phục vụ cũng ngon tuyệt cú mèo nữa."
Đúng như những gì Jean vừa nhận xét, khi đám quý tộc nếm thử các món ăn được bày trên bàn tiệc đứng, ai nấy đều lộ rõ vẻ kinh ngạc rồi rối rít quay sang đề xuất cho bạn bè xung quanh, khiến hội trường trở nên vô cùng nhộn nhịp.
Mà đối tượng náo loạn chủ yếu là cánh đàn ông thôi. Chứ các phu nhân và tiểu thư thì họ đã được "tiêm vắc-xin miễn dịch" từ đợt Hội Mát Mùa Thu rồi còn đâu.
Dẫu vậy, khu vực quầy bánh kẹo (Sweets Corner) lúc này vẫn đang bị chiếm đóng hoàn toàn bởi các nữ quý tộc. …Cái đà này thì sau Tết kiểu gì họ cũng tăng cân vù vù cho mà xem…
Nhắc đến ngày Tết mới nhớ, cái Cửa hàng Tiện lợi
『Seventh Heaven』
mà tôi triệu hồi đợt trước vốn là phiên bản mùa đông, nên không ngờ trong danh mục hàng hóa lại có bán cả bánh giầy (Mochi) nữa cơ đấy.
Tôi đã cố nhịn, bấm bụng để dành số bánh đó đến tận hôm nay mới ăn, quyết định về nhà là phải triển khai ngay mới được.
Nào là bánh Mochi nướng bọc rong biển chấm tương (Isobeyaki), Mochi phủ bột đậu nành (Kinako Mochi), Mochi ăn kèm đậu nành lên men (Natto Mochi)… Mà trong cửa hàng tiện lợi cũng có bán cả đậu nành Nhật (Edamame) nữa nên làm bánh Mochi đậu xanh nhuyễn (Zunda Mochi) cũng hoàn toàn khả thi nhé. Hay là làm cả canh bánh giầy ngày Tết (Ozoni) nhỉ? Tôi nhớ có cả mấy lon đậu đỏ (Azuki) nữa nên triển luôn món chè đậu đỏ bánh lọt (Oshiruko) cũng duyệt luôn.
Kiểu này nếu bản thân không biết tự kiềm chế, chính tôi cũng sẽ thẳng tiến con đường béo phì sau Tết mất thôi…
Trong lúc tôi còn đang mải thả hồn theo những món ăn làm từ bánh giầy Mochi, thì đột nhiên từ phía cửa chính của hội trường bỗng rộ lên những tiếng xôn xao, bàn tán ngạc nhiên. Tôi có thể nghe rõ mồn một vô số tiếng trầm trồ thán phục của các quan khách.
Tò mò không biết có biến gì xảy ra, tôi bèn dời tầm mắt nhìn theo hướng đó, và đập vào mắt tôi là sự xuất hiện của Nữ Công tước Concerto với diện mạo trẻ trung trông như chỉ mới suýt soát ba mươi tuổi.
À… Ra là Đại cô mẫu. Thảo nào mọi người chẳng sốt sình sịch lên như thế…
Phản ứng của các phu nhân trong hội trường lúc này đúng là muôn màu muôn vẻ, hỉ nộ ái ố đủ cả.
Những người thuộc cùng phe cánh thì không giấu nổi sự vui mừng, ngưỡng mộ trước cái hiệu ứng cải lão hoàn đồng thần kỳ đó, còn những kẻ thuộc phe đối địch thì mặt mày xám ngoét vì ghen tức mà chẳng thể làm gì được.
Thực ra, trong hội trường hôm nay cũng có thêm vài phu nhân khác may mắn được hưởng nguồn lợi từ sản phẩm Lotion Thượng Cấp này.
Tuy nhiên, hiệu quả biến đổi ngoạn mục đến mức chấn động như của Bà nội hay Đại cô mẫu thì tuyệt đối không có người thứ ba.
Loại nước thần dưỡng da đó dường như hoạt động dựa trên cơ chế phản ứng với nguồn ma lực tiềm ẩn bên trong cơ thể của người sử dụng. Nói một cách dễ hiểu, chất lượng ma lực của người nào càng cao thì làn da của họ sẽ càng được trẻ hóa một cách mạnh mẽ.
Nghĩa là tuy hiệu quả có sự phân hóa tùy thuộc vào cơ địa của mỗi người (cá nhân sai biệt), nhưng nhìn chung những quý tộc thuộc hàng thượng cấp sẽ nhận được tác dụng vượt trội hơn hẳn.
Đại cô mẫu vốn mang dòng máu Hoàng thất từ trong trứng nước. Tôi đoán chất lượng ma lực của bà ấy phải thuộc hàng khủng. Bảo sao hiệu quả lại ảo ma đến mức thượng thừa như thế…
A, phía sau lưng Đại cô mẫu, Bà nội cũng đang từ từ tiến vào hội trường rồi kìa. Hai vị quý bà xuất hiện cùng lúc lập tức chiếm trọn mọi spotlight, biến mình thành tâm điểm của vạn vật.
Dù trước đó cánh đàn ông đã nghe vợ, con gái hay những thành viên nữ trong gia tộc từng đi tham dự Hội Mát Mùa Thu kể râm ran về vụ Bà nội trẻ ra rồi, nhưng có trăm nghe cũng không bằng một thấy, tận mắt chứng kiến cái nhan sắc không tuổi đó vẫn là một cú sốc tâm lý cực kỳ nặng nề đối với họ. Cánh mày râu quý tộc lúc này ai nấy đều trợn tròn mắt, há hốc mồm đứng đực ra như những bức tượng.
"Quả nhiên là một hiệu quả đáng kinh ngạc…"
"Cũng chính vì cái hiệu quả thần kỳ đó mà mấy ngày nay cái
『Chậu Thúc Sinh』
nhà tôi đang phải hoạt động hết công suất 24/7 kia kìa. Nghĩ đến việc suốt một thời gian dài sắp tới tôi không thể trưng dụng nó cho công tác nghiên cứu cá nhân mà lòng đau như cắt…"
Trước lời lẩm bẩm của Elliot, Lyon chỉ biết bất lực buông thõng hai vai xuống, thở dài thườn thượt phụ họa.
Hừm, dù sao thì đây cũng là dự án hợp tác làm ăn chung với nhà tôi mà. Nghe cũng thấy hơi ái ngại cho cậu nhóc thật.
Cái món bảo vật trấn phái của gia tộc Tử tước Traumerei – chiếc 『Chậu Thúc Sinh』 có khả năng kích thích thực vật tăng trưởng thần tốc – hóa ra cũng không thể sử dụng một cách liên tục bừa bãi được. Nghe nói sau mỗi lần kích hoạt, món bảo bối này cần một khoảng thời gian hồi chiêu (interval) nhất định, kèm theo yêu cầu bắt buộc là phải thay mới toàn bộ lớp đất trồng bên trong nữa cơ.
Cũng phải thôi, cứ bắt nó ép cây cối sinh trưởng liên tục với tốc độ chóng mặt như thế thì dưỡng chất trong đất nào mà chịu thấu, chẳng mấy chốc mà bạc màu.
Chính vì những lý do ngặt nghèo đó mà sản phẩm Lotion Thượng Cấp tuyệt đối không thể tiến hành sản xuất đại trà (mass-production) với số lượng lớn được.
Chưa kể đây đâu phải là loại sản phẩm dùng một lần rồi vứt xó, mà là thứ bắt buộc phải duy trì sử dụng đều đặn từ nay về sau.
Một khi đã được trải nghiệm cái hiệu quả thần thánh đó, tâm lý chung của phụ nữ là sẽ muốn sở hữu nó như một món bảo bối bất ly thân trong tủ đồ trang điểm của mình.
Do đó, chúng tôi tuyệt đối không được phép tùy tiện mở rộng tệp khách hàng một cách vô tội vạ. Nếu cán cân cung cầu bị mất cân bằng, hoạt động kinh doanh sẽ lập tức rơi vào cảnh đổ vỡ ngay.
Nhưng riêng phần của Đại cô mẫu thì chắc vẫn có thể thu xếp được. Dù sao trong kho của tôi vẫn còn lận lưng vài chai dự phòng mà lị.
Nghe đâu bên nhà Traumerei đang ráo riết nghiên cứu phương án pha loãng dung dịch gốc để kiềm chế bớt hiệu quả của thuốc, bù lại sẽ tăng được sản lượng thành phẩm lên gấp nhiều lần. Kế hoạch thương mại hóa sản phẩm đại trà đây mà.
Mà thực ra, nếu họ chỉ coi đây là một món bảo bối 『để dành』, chỉ lôi ra xài vào những dịp đại tiệc giao tế như thế này thôi, thì một chai cũng đủ để duy trì trong một thời gian tương đối dài rồi.
Về mảng doanh thu hay lợi nhuận cụ thể thì tôi khoán trắng cho cha mẹ lo liệu nên cũng không nắm rõ chi tiết. Chỉ nghe loáng thoáng là hai người họ đang kiếm được một khoản tiền khổng lồ đến mức phi lý. Chẳng biết họ đang thét giá bao nhiêu cho một chai nữa…
Nghe nói Cha còn trích hẳn mấy phần trăm doanh thu từ hoạt động bán hàng này để chuyển thẳng vào tài khoản tài sản cá nhân của tôi nữa cơ. Mặc dù đóng góp duy nhất của tôi cho dự án này chỉ là cung cấp mấy chai rượu Shouchu để làm nguyên liệu gốc mà thôi…
Một lúc sau, nhóm Elliot đã tìm thấy vài người quen khác nên chủ động xin phép tách hàng rời đi.
Hội trường lúc này ngày càng trở nên đông đúc và náo nhiệt khi lượng quý tộc đổ về mỗi lúc một nhiều. Chẳng biết từ bao giờ, đại sứ của các quốc gia lân cận cũng đã có mặt đông đủ, Cha và Mẫu hậu đang tất bật tiến về phía họ để thực hiện các nghi thức ngoại giao.
Ủa? Có ai đó đang rảo bước về phía tôi thì phải… Úi chà, cái bộ tế phục (áo lễ) kia là…!
"Xin gửi lời chào kính cẩn nhất đến Sakuriel-sama, cùng Thần Thú Kohaku-sama vĩ đại. Được diện kiến hai vị vào ngày mùng một đầu năm mới ngập tràn niềm vui như thế này thực sự là niềm hạnh phúc to lớn của tôi."
"Thánh nữ Roulette… Chẳng phải chị đã lên đường trở về Phúc Âm Vương Quốc rồi sao?"
Người đang đứng sờ sờ ngay trước mặt tôi lúc này không ai khác chính là Thánh nữ Roulette của Phúc Âm Vương Quốc – người mà tôi đã có dịp kết giao tại Hội Mát Mùa Thu dạo trước.
