Sau khi ngài Margherita rời đi, không gian lại chỉ còn lại Elliot cùng ba người gia đình chúng tôi.
Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, những quý tộc vừa thực hiện xong nghi thức bái kiến Hoàng Vương Bệ hạ đã bắt đầu tiến vào hội trường. Xét về gia thế, họ là những người đứng hàng thứ ba – các thành viên thuộc gia tộc Công tước Chorus, một trong Tứ Đại Công tước của vương quốc này.
Gia tộc Công tước Chorus vốn được tách ra từ Hoàng thất khoảng năm thế hệ trước. Nói cách khác, họ là họ hàng xa với gia tộc Công tước Philharmony nhà tôi.
Mà thôi, giới quý tộc ấy mà, cứ lội ngược dòng phả hệ lên một hồi thì kiểu gì chả vớ được chút quan hệ dây mơ rễ má ở đâu đó.
Nhà Công tước Chorus không thuộc phe Hoàng Vương mà thuộc phe Trung lập. Vì vậy, mối quan hệ giữa hai bên tuy không đối địch nhưng cũng chẳng mấy thân thiết, đúng kiểu không quá gần mà cũng không quá xa, duy trì khoảng cách chừng mực.
Tương tự như lúc nãy, hai bên khẽ trao nhau những lời chúc tụng tân niên ngắn gọn.
Gia đình Công tước Chorus tham dự hôm nay gồm năm người: Gia chủ - Công tước Radiata nu Chorus, Phu nhân, cùng trưởng nam, thứ nam và trưởng nữ.
Vợ chồng Công tước chắc tầm ngoài bốn mươi? Các con của họ đều đã trưởng thành cả rồi. Tính ra trong cả Tứ Đại Công tước, người duy nhất chưa đến tuổi vị thành niên chính là tôi.
Đang mải suy nghĩ vẩn vơ thì gia tộc Công tước tiếp theo đã tiến đến.
Mảnh ghép cuối cùng trong Tứ Đại Công tước – gia tộc Công tước Fantasia.
Tương tự như nhà Chorus, họ cũng là một nhánh tách ra từ Hoàng thất khoảng năm thế hệ trước. Nghe nói vị Công tước Chorus đời đầu và Công tước Fantasia đời đầu vốn là con trai thứ hai và thứ ba trong một gia đình ba anh em. Đương nhiên, người anh cả chính là tổ tiên của tôi và Elliot. Nghĩa là tất cả những người đang đứng ở đây đều là bà con thân thích của nhau cả, dù phải lội ngược dòng thời gian khá sâu.
Nghe kể ngày xưa vương quốc còn có thêm vài gia tộc Công tước nữa, nhưng do phạm tội bị tịch thu tước vị, hoặc do không có người kế vị nên đã tuyệt tự, nói chung là đủ loại biến cố trên đời.
Gia đình Công tước Fantasia gồm bốn người: Vị gia chủ vừa ngoài ba mươi – Công tước Alex mi Fantasia, Phu nhân, cùng trưởng nữ và thứ nữ.
Tiện thể nói luôn, thế giới này chấp nhận chế độ đa thê, nên việc họ có thêm Phu nhân thứ hai, thứ ba là hoàn toàn có khả năng.
Nhưng thông thường, tại các buổi tiệc do quốc gia đứng ra tổ chức, quý tộc chỉ dẫn theo Chính thất phu nhân cùng các con dòng chính mà thôi, nên chắc họ không xuất hiện ở đây đâu. Ngay cả Hoàng Vương Bệ hạ cũng đâu có dắt các vị Trắc phi vào Điện Yết Kiến đâu chứ. Dù chắc lát nữa họ vẫn sẽ dự tiệc thôi.
Thực ra cũng chẳng có luật lệ nào cấm đoán việc dẫn họ theo cả, ai thích thì cứ dắt, chuyện đó tùy thuộc vào hoàn cảnh riêng của mỗi nhà, chẳng mắc mớ gì đến tôi.
Gia tộc Công tước Fantasia không thuộc phe Hoàng Vương cũng chẳng thuộc phe Trung lập, họ là đầu tàu của 『Phe Học Nghệ』 – phe phái đặc biệt coi trọng học vấn và nghệ thuật.
Gia tộc Tử tước Canon của thầy Jeremy cũng thuộc phe Học Nghệ này. Đây là một thế lực hầu như đứng ngoài các cuộc tranh chấp chính trị.
Chào hỏi xã giao vài câu xong, các thành viên nhà Fantasia liền háo hức rảo bước về phía Ban Nhạc Hoàng Cung. Có vẻ như họ đang cực kỳ hứng thú với những bản nhạc Cổ điển dị giới của Trái Đất mà họ chưa từng được nghe bao giờ. Mà thôi, thế cũng tốt.
Sau khi nghi thức chào hỏi của các nhà Công tước khép lại, tiếp theo sẽ đến lượt các gia tộc Hầu tước.
Người đầu tiên tiến đến đương nhiên là gia đình của ngài Tể tướng – gia tộc Hầu tước Tenor.
Tể tướng Jace van Tenor sánh bước cùng Phu nhân, cùng một cậu con trai và một cô con gái. Cậu con trai trông tầm ngoài hai mươi, còn cô con gái thì chắc đang độ tuổi học sinh cấp ba.
Lẽ nào cô bé này chính là Camille van Tenor – tiểu thư nhà Hầu tước, người giữ vai trò chủ xị điều phối nhóm vị thành niên tại Hội Mát Mùa Thu cho đến tận năm ngoái?
Sau khi trao đổi lời chúc với Cha Mẫu hậu, ngài Tể tướng khẽ dời ánh mắt sang phía tôi.
"Mừng năm mới tốt lành, tiểu thư Sakuriel. Ta chân thành cảm ơn sự hỗ trợ hết mình của tiểu thư trong suốt năm qua."
"Dạ không có gì đâu ạ. Là một thành viên mang dòng máu Hoàng thất, đó chỉ là bổn phận của cháu thôi mà."
Chắc ngài ấy đang muốn nhắc đến số rượu bia và đồ ăn thức uống phục vụ trong bữa tiệc này đây, nhưng nói thẳng ra thì tôi cũng chỉ việc gọi cửa hàng ra chứ có vất vả gì đâu…
Tôi đứng trò chuyện với ngài Tể tướng một lát. Nghe nói việc gieo trồng giống cà chua đang tiến triển vô cùng thuận lợi. Có khi sang năm là chúng tôi đã sản xuất được sốt cà chua (Ketchup) rồi ấy chứ.
Đang mải suy nghĩ thì cánh cửa hội trường một lần nữa mở ra, gia đình Hầu tước tiếp theo xuất hiện.
"Ựa."
Tôi vô thức thốt lên một tiếng kỳ quái. Bởi vì tôi vừa nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đến mức "phát hờn".
Donatella nau Arabesque.
Vị tiểu thư của gia tộc Hầu tước Arabesque – kẻ đứng đầu phe Truyền thống, người đã có màn đấu khẩu "cà khịa" nảy lửa với tôi tại Hội Mát Mùa Thu.
Hôm nay cô nàng vẫn trung thành với mái tóc lọn tròn lò xo dọc (mái tóc cuộn ống) được chăm chút cực kỳ kỹ lưỡng, và khuôn mặt thì vẫn trát một lớp phấn son dày cộp như mọi khi. Chẳng hiểu sao con gái nhà người ta lại thích cái phong cách trang điểm đậm đặc như thế làm gì không biết… Trông chẳng khác nào tự tay hủy hoại nét thanh xuân của tuổi mười bảy cả.
Sự xuất hiện của cô nàng đồng nghĩa với việc ông chú hơi mũm mĩm đi bên cạnh chính là Hầu tước Arabesque. Một ông chú khoảng chừng chưa đến bốn mươi, nhưng phần tóc mái có vẻ đã bắt đầu thưa thớt, điêu tàn…
Nhưng điểm giật giật chiếm trọn spotlight trên gương mặt ông ta lại là bộ râu vểnh kiểu Kaiser được vuốt keo dựng đứng. Cái gì thế này? Lẽ nào cái phe Truyền thống này có quy định là thủ lĩnh bắt buộc phải để kiểu râu này à?
Gia đình Hầu tước Arabesque tham dự gồm có Phu nhân, cậu con trai và tiểu thư Donatella. Cậu con trai tầm hai mươi tuổi bên cạnh cũng sở hữu vầng trán cao với phần tóc mái có dấu hiệu "lung lay trước gió". Chắc là do di truyền rồi. Trong khi cô con gái thì mái tóc lại dày dặn đến mức như muốn gào thét khẳng định chủ quyền vậy.
Cha tôi chủ động lên tiếng chào hỏi vị Hầu tước Arabesque đang khẽ cúi đầu hành lễ.
"Chào ông. Mừng năm mới tốt lành, Hầu tước Arabesque."
"Xin gửi lời chúc mừng năm mới kính cẩn nhất đến Hoàng đệ Điện hạ."
Hai bên trao nhau những lời chào hỏi vô cùng niềm nở, nhưng ánh mắt của cả hai thì tuyệt nhiên không có một chút ý cười nào. Nếu đây là một bộ truyện tranh, chắc chắn không gian giữa hai người đang xẹt ra những tia lửa điện đùng đùng rồi.
"Năm vừa qua quả là một năm đầy biến động. Hi vọng năm nay chúng ta sẽ được tận hưởng một năm bình yên."
Lời dịch ngầm trong não Sakuriel:
"Năm ngoái vì cái thằng ngu nhà ông mà bên tôi phải dọn bãi chiến trường mệt rã rời rồi đấy. Năm nay thì biết điều mà ngoan ngoãn ngồi im đi nhé."
"Đúng vậy thưa ngài. Chúng tôi cũng hoàn toàn không mong muốn những vụ rắc rối nằm ngoài tầm kiểm soát như vậy lại xảy ra thêm một lần nào nữa."
Lời dịch ngầm trong não Sakuriel:
"Tôi đây chả biết gì nhé. Là cái gã đó tự mình điên cuồng làm bậy, đừng có mà mở mồm ra là đổ hết trách nhiệm lên đầu bên này."
…Cái thứ âm thanh dịch nghĩa (Subtext) cứ liên tục vang vọng mồn một trong đầu tôi. Haiz… Thật là mệt mỏi mà. Cái trò dò xét tâm tư, bằng mặt không bằng lòng của giới quý tộc đúng là cực hình. Nhưng ngặt nỗi, bản thân tôi cũng bắt buộc phải tham gia vào cái guồng quay đó.
"Sakuriel-sama. Thực ra vinh hạnh cho tôi là vừa qua đã hoàn thành buổi lễ trưởng thành (Debutant), và ban nãy cũng là lần đầu tiên tôi được chính thức dâng lời chúc tụng lên Hoàng Vương Bệ hạ đấy ạ."
"Ôi, vậy sao. Xin chúc mừng tiểu thư nhé."
Donatella chủ động bắt chuyện với tôi. À, ra là cô nàng vừa mới làm lễ ra mắt giới thượng lưu xong.
Điều đó có nghĩa là, vì nhà Arabesque đã có cái vị công tử hói tương lai này kế vị rồi, nên nếu cô nàng không nhanh chóng tìm được đối tượng kết hôn thì sẽ bị tước bỏ quý tộc tịch sau khi tốt nghiệp đúng không?
Dù có thể tạm thời ở lại nhà cho đến khi tốt nghiệp 『Học Viện』, nhưng con cái quý tộc không được thừa kế gia sản thì sau khi ra trường bắt buộc phải tự lực cánh sinh.
À thì, chẳng có điều luật nào bắt buộc phải dọn ra riêng cả, nhưng một đứa con đã tước bỏ quý tộc tịch mà không chịu đi làm, cứ ở lỳ trong nhà "ăn bám" bố mẹ thì trong mắt xã hội sẽ bị coi là kẻ tốn cơm tốn gạo (vô dụng).
"Chặng đường phía trước chắc hẳn sẽ có nhiều thử thách lắm đây. Tiểu thư hãy vận dụng những kinh nghiệm ở 『Học Viện』 để cố gắng nhé."
Lời dịch ngầm trong não Sakuriel:
"Có tìm được ai rước đi chưa đấy? Không tranh thủ kiếm tấm chồng ở 'Học Viện' thì tương lai của cô hơi bị mờ mịt đấy nhé?"
"Chân thành cảm ơn lời khuyên của ngài. Với tư cách là một quý tộc của vương quốc này, tôi nguyện sẽ cống hiến hết mình."
Lời dịch ngầm trong não Sakuriel:
"Mắc mớ gì đến nhà mày hả con nhóc ranh! Cái đồ chồng tương lai ấy à, bà đây vẩy tay cái là có đầy người xếp hàng nhé! Cứ chống mắt lên mà xem đi, đồ con nít ranh!"
…Và cái làn sóng âm thanh dịch nghĩa lại tiếp tục oanh tạc não bộ tôi.
Mà thôi, dù sao cũng là gia tộc Hầu tước Arabesque thuộc hàng thượng cấp, kiểu gì họ chẳng nhắm sẵn vài mối mai gia thế để gả cô nàng đi.
Sau màn đấu trí ngầm giữa hai cặp cha con (?), gia đình Hầu tước Arabesque khẽ cúi đầu hành lễ rồi rời đi.
Phù… Mấy cái màn chào hỏi nồng nặc mùi thuốc súng này làm tôi kiệt sức thật sự… Mới mùng một đầu năm mà tâm trạng đã tuột dốc không phanh rồi. Đúng là khác một trời một vực so với ngày Tết ở kiếp trước mà.
Nhưng ngẫm kỹ lại thì nó cũng chẳng khác là bao so với việc ngày Tết phải về quê nội quê ngoại, rồi bị mấy ông chú họ hàng vô duyên xúm lại hỏi han kiểu:
"Sao thế cháu? Lớn tướng thế này rồi mà chưa dắt nổi một mống người yêu nào về ra mắt à!?"
À không, bên kiếp trước ít ra còn được nhận lì xì để an ủi tâm hồn, chứ bên này thì có được cái vẹo gì đâu.
Trong lúc tôi đang mải mê tính toán mấy chuyện thực dụng, gia tộc Hầu tước tiếp theo đã tiến đến trước mặt.
"A."
Một vị Gia chủ mang phong thái vô cùng lịch lãm, phong trần vừa ngoài ba mươi, sánh bước cùng người vợ có nét mặt vô cùng dịu hiền. Và đi bên cạnh họ là một vị tiểu thư hơi lớn tuổi hơn tôi một chút, người mà tôi đã từng có dịp nhìn thấy trước đây.
"Chào ông, Hầu tước Refrain. Mừng năm mới tốt lành."
"Xin kính chúc năm mới tốt lành đến Hoàng đệ Điện hạ. Năm vừa qua thật sự vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ to lớn của gia tộc ngài…"
Gia tộc Hầu tước Refrain thuộc phe Trung lập. Vị tiểu thư đi cùng họ chính là Melfrice terra Refrain.
Và cô ấy chính là chị gái song sinh của Belfreet terra Refrain – một trong các đối tượng công lược của tựa game 『Starlight Symphony』.
"Sakuriel-sama, nhờ có 『Quả Thiên Thần Mộc』 mà ngài ban tặng hôm trước, tình hình sức khỏe của em trai tôi đang tiến triển ngày một tốt hơn rồi ạ. Tôi xin chân thành cảm ơn ngài."
"Dạ không có gì đâu ạ, cơ thể cậu ấy chuyển biến tốt là em vui rồi."
Nghe nói nhân vật công lược Belfreet đã phải trải qua một thời kỳ ấu thơ vô cùng ốm yếu, bệnh tật bủa vây. Cậu nhóc phục hồi được chút nào thì tốt chút nấy.
"Cậu nhóc cũng cực kỳ thích món bánh hạt dẻ Mont Blanc mà ngài tặng làm quà nữa ạ, dạo này em thấy sắc mặt em ấy tốt lên và cũng ăn uống ngon miệng hơn rồi. Biết đâu 『Bữa Tiệc Đầu Năm』 năm sau em ấy đã có thể tự mình tham dự rồi cũng nên."
"D-Dạ, thế thì còn gì bằng ạ…"
…Ơ kìa? Hình như tôi lại vừa vô tình làm thêm một chuyện dư thừa (phá game) nữa rồi thì phải…?
Lẽ nào tôi đã vô tình kéo cái cậu chàng đối tượng công lược – người đáng lẽ ra phải đang nằm dưỡng bệnh một cách yên bình ở lãnh địa – lên thủ đô sớm hơn dự kiến rồi sao?
M-Mà thôi, chắc là ổn thôi… Kiểu gì chả có cách giải quyết… Có lẽ tôi phải tập trung lục lọi lại trí nhớ về route của Belfreet cho thật kỹ mới được… Tôi chơi bản 『1』 từ hồi còn là học sinh cấp hai cơ mà, ký ức giờ đã mờ mịt (rụng rơi) lắm rồi… Thậm chí ngay cả route của tên Elliot kia nhiều chỗ tôi còn chẳng nhớ nổi nữa là.
"Sakuriel, tiểu thư Melfrice. Nhóm vị thành niên chúng ta nên di chuyển sang khu vực bên kia thôi. Lát nữa các quý tộc sau khi thực hiện xong nghi lễ sẽ đổ dồn về đây, chúng ta đứng ở đây sẽ làm nghẽn lối đi đấy."
"Đúng vậy, chúng ta qua đó thôi nhỉ."
"Vâng ạ."
Dưới sự dẫn dắt của Elliot, chúng tôi dời bước sang một góc của hội trường. Đó là một khu vực được bày biện sẵn khá nhiều bánh kẹo cùng đồ uống, có vẻ là nơi được thiết kế riêng để lấy lòng nhóm trẻ con.
Vì nhóm chúng tôi tụ tập cố định tại đây, nên những công tử, tiểu thư quý tộc vị thành niên vừa vào tiệc đều chủ động tiến về phía này để chào hỏi. Dù mục tiêu cốt lõi của đa số các tiểu thư chắc chắn là nhằm vào Elliot rồi.
Họ đang nhắm đến chiếc ghế Trắc phi tương lai đấy à? Bộ họ nghĩ dù hắn đã đính hôn với Công chúa Đế Quốc thì cơ hội giành giật của họ vẫn còn nguyên vẹn chắc?
Tôi còn đang mải suy nghĩ thì một dàn công tử thuộc các gia tộc quý tộc thượng cấp bỗng dưng ùn ùn kéo đến vây quanh tôi, buông lời tán tỉnh phiền phức không lối thoát.
Đợt Hội Mát Mùa Thu chỉ toàn các tiểu thư vây quanh, tôi thật sự không ngờ sang đến tiệc này mình lại bị đám công tử tiếp cận dồn dập đến mức này. Tiểu thư Melfrice bên cạnh cũng đang lâm vào tình cảnh tương tự, gương mặt cô nàng đã lộ rõ vẻ ngán ngẩm, mệt mỏi.
Vừa làm cái máy gật đầu, ậm ừ cho qua chuyện trước những lời khoe khoang tự phụ đậm chất con nít của đám công tử, tôi vừa ra hiệu cho Kohaku-san, hai đứa âm thầm nhích từng chút từng chút một né về phía Ban Nhạc Hoàng Cung. Kế tiếp, tôi lặng lẽ nhắm nghiền mắt lại, khẽ đung đưa cơ thể theo điệu nhạc.
Tuyệt chiêu tối thượng:
"Bà đây đang thả hồn theo âm nhạc, cấm đứa nào đến bắt chuyện!"
chính thức được kích hoạt.
Bianca ơi, Estelle ơi, hai cậu làm ơn đến cứu tớ nhanh lên với…
