Nương theo nhịp Bass chầm chậm do Estelle đánh dạo đầu, tôi bắt đầu gảy Guitar.
Ca khúc chúng tôi chọn là 『STAND BY ME』 của Ben E. King. Một tuyệt tác rực sáng trong nền âm nhạc cận đại mà ai cũng biết.
Vào thập niên 1980, bài hát này còn được lấy làm ca khúc chủ đề cho một bộ phim thanh xuân rất nổi tiếng.
Không chỉ có độ hoàn thiện cực cao với tư cách là một bản nhạc, 『STAND BY ME』 còn nổi tiếng vì cực kỳ thân thiện với người mới học chơi nhạc cụ. Đương nhiên, "dễ đánh" là một chuyện, còn muốn đạt đến độ hoàn thiện cao thì vẫn phải vận dụng nhiều kỹ thuật đa dạng.
Dẫu vậy, nhịp điệu mang đầy vẻ hoài niệm cùng với giai điệu dịu êm này mang lại cho người chơi một cảm giác thỏa mãn khó tả. Nó khiến người ta phải thốt lên rằng: "Âm nhạc đúng là điều tuyệt vời."
"Tốt lắm, hai em làm rất tuyệt. Càng ngày càng đánh hay hơn rồi đấy. Sakuriel-sama mắc vài lỗi nhỏ ở nửa sau bài hát. Còn tiểu thư Estelle, em hãy cố gắng giữ nguyên một nhịp điệu (Rhythm) ổn định từ đầu đến cuối nhé."
Vừa dứt bản nhạc, cô Pamela đã nhận xét một cách nghiêm khắc. Đúng là tôi mắc khá nhiều lỗi ở nửa sau. Cứ hễ đánh hụt một nhịp là tôi lại cuống cuồng lên, cố sửa sai thì lại càng sai thêm…
"Quả nhiên đánh chung với nhau vui hơn hẳn so với lúc tự tập một mình ngài nhỉ!"
Trái với nụ cười tươi rói của Estelle, cô bé hầu như không đánh sai nhịp nào. Chớp mắt cái đã bị vượt mặt rồi… À thì, dù đem Guitar ra so với Bass cũng hơi khập khiễng.
"Hai em nhớ luyện tập thêm, để đến Bữa Tiệc Đầu Năm (Tân Niên Yến) còn biểu diễn cho thật trơn tru nhé."
"Vâng ạ!"
"Vâng…"
Khác với tiếng đáp tràn đầy năng lượng của Estelle, tôi lại buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy u ám.
『Bữa Tiệc Đầu Năm』 là buổi tiệc ăn mừng bước sang năm mới. Nhưng buổi tiệc mà cô Pamela nhắc đến không phải là dạ tiệc do Hoàng cung tổ chức, mà là tiệc nội bộ của gia tộc.
Năm nay gia tộc Công tước Philharmony nhà tôi quyết định tổ chức tiệc chiêu đãi các quý tộc thuộc 『Phe Hoàng Vương』, và tại buổi tiệc đó, màn biểu diễn của chúng tôi cũng bị (được) "chốt sổ" luôn.
Chắc họ nghĩ đằng nào sau này tôi cũng phải biểu diễn trước mặt người khác, nên lần đầu cứ chọn một buổi tiệc toàn người nhà cho bớt áp lực… Đó là tấm lòng của cha mẹ, nhưng dù hoàn cảnh nào đi nữa thì việc biểu diễn trước đám đông chắc chắn sẽ khiến tôi căng thẳng tột độ mà…
Phải cố gắng đánh từ đầu đến cuối không vấp váp (miss) mới được… Ở kiếp trước (ngày xưa) tôi nhớ mình đánh mượt lắm mà ta… Do đang dùng cơ thể trẻ con nên mới khó thế sao?
"Nếu chỉ có Bass và Guitar thì nghe hơi trống trải nhỉ. Giá như có thêm tiếng Trống (Drum) và Keyboard thì tuyệt. Có lẽ Bữa Tiệc Đầu Năm cô sẽ…"
"Dạ thưa cô."
Như cắt ngang lời cô Pamela, Bianca - người nãy giờ đang ngồi ghế dự thính tiết học của chúng tôi - bỗng lên tiếng.
"Dạ, nếu là Trống thì… có thể cho em đảm nhận được không ạ?"
"Bianca?"
Hả? Bianca định đánh Trống sao?
"Hôm trước lúc gõ thử dàn trống trong cửa hàng của Sakuriel-sama, không hiểu sao em lại thấy mình hợp với cái đó hơn là…"
Đúng là em ấy có đánh Trống thật… Nhưng Bianca đang học Sáo (Flute) cơ mà?
"Vốn dĩ em đã bị chê là không có năng khiếu học Sáo rồi ạ. Dù sao ở tiệc trà nhà em, em chỉ cần thổi được một hai bài là đủ…"
À… Tiệc trà nhà Bianca toàn là bạn bè trong giới Kỵ sĩ (Hiệp sĩ) mà. Mấy gia đình xuất thân võ tướng thì thường không mấy coi trọng âm nhạc.
"Hơn nữa, nếu là Keyboard thì có thể Ritsu sẽ chơi được đấy ạ. Em ấy được các chị hầu gái (Maid) tiền bối chỉ dạy, giờ cũng đánh được mấy bài đơn giản rồi."
"Hả, Ritsu á?"
Nghe vậy, tôi ngạc nhiên quay sang nhìn Ritsu đang ngồi cạnh Bianca.
Đúng là phòng âm nhạc nhà tôi luôn mở cửa cho cả người hầu, ai muốn dùng chỉ cần xin phép là được.
Vì đa số người hầu nhà tôi xuất thân là quý tộc nên có rất nhiều người biết chơi nhạc cụ. Tôi cũng nghe loáng thoáng chuyện Ritsu được các hầu gái đi trước dạy nhạc, nhưng không ngờ em ấy lại học nhanh đến mức đánh được rồi cơ đấy.
Tôi bảo Ritsu đánh thử Keyboard xem sao, và đúng là em ấy đã có thể đàn được một bản nhạc luyện tập đơn giản dù đôi chỗ còn ngập ngừng. Ủa, em mới học chưa được bao lâu mà!? Tiếp thu nhanh quá vậy!?
Bianca cũng được gọi lên đánh thử Trống, nhịp điệu có hơi "cục súc" (hoang dã) một chút nhưng nhìn chung là đã ra dáng.
"Được đấy chứ. Vậy thì bốn người các em lập thành một Ban Nhạc (Band) rồi cùng tập luyện xem sao nhé."
"À, dạ… Em cũng được phép tham gia sao, Sakuriel-sama?"
Lời đề nghị của cô Pamela khiến Ritsu rụt rè hỏi lại, có vẻ em ấy không tự tin lắm. Chắc em ấy e ngại vì mình không xuất thân từ tầng lớp quý tộc…
"Không sao đâu. Chúng ta đâu có đi biểu diễn ở tiệc nhà người khác, toàn là người quen trong nhà cả mà."
Đúng, chẳng có vấn đề gì. Hoàn toàn không… Vấn đề duy nhất là nếu tôi không cắm đầu vào tập luyện, chắc chắn tôi sẽ bị vượt mặt và trở thành đứa chơi tệ nhất hội cho xem…
Và thế là bốn chúng tôi lập thành một Ban Nhạc. Nghe cái tên 『Biệt Đội Ác Nữ cùng Nữ Chính』 có vẻ hợp đấy…
Càng về cuối năm, Cha càng bận rộn với công tác chuẩn bị cho các buổi lễ trong Hoàng thành, còn Mẫu hậu thì tất bật lo liệu cho Bữa Tiệc Đầu Năm.
Nếu ở Trái Đất, thời điểm này có lẽ đã rục rịch chuẩn bị Giáng Sinh (Christmas) rồi. Đáng tiếc là thế giới này làm gì có phong tục đó, nên chẳng có màn ăn bánh kem hay chờ ông già Noel mang quà đến.
Bù lại, có một tập tục gọi là 『Lễ Tạ Ơn Cuối Năm』, nhằm bày tỏ lòng biết ơn các vị Thần linh vì một năm bình an vô sự. Thật ra thì cũng chỉ là đi nhà thờ cầu nguyện thôi.
Giống như đi lễ chùa dịp cuối năm (Nenmatsu Moude) ở Nhật Bản vậy. Hồi ở khu ổ chuột đâu có mấy cái nghi lễ này. Chắc tại ở đó không có nhà thờ nên mới thế.
Năm nay quả là một năm với nhiều biến động… Không, phải nói là quá nhiều chuyện xảy ra mới đúng.
Bà lão Dược sư cưu mang tôi qua đời, tôi được đón về nhà Công tước, nhận 『Gift』, được ban 『Thánh Kiếm』 và tiêu diệt Hắc Long.
Chưa kể còn đánh bại Hắc Kỵ Sĩ Ma Kiếm, về lãnh địa dập tắt dịch bệnh truyền nhiễm, rồi còn kết bạn với Công chúa Đế Quốc tại Hội Mát Mùa Thu… Một năm quá sức "đậm đặc" (nhiều drama) rồi…
Chỉ mong năm sau sẽ là một năm bình yên, nhưng với đống cờ tử (Death Flag) vẫn còn cắm sờ sờ ra đó, e là mọi chuyện chẳng dễ dàng như vậy.
Trước mắt, tôi phải ngăn chặn cái chết của cô Pamela đã.
Mấy ngày nay, nhờ cái cớ "tập nhạc chuẩn bị cho Bữa Tiệc Đầu Năm" nên ngày nào tôi cũng gặp cô Pamela.
Đến hiện tại thì vẫn chưa có sự vụ gì đáng tiếc xảy ra. Chẳng lẽ phải sang năm mới biến cố mới ập đến? Không được, tuyệt đối không được lơ là cảnh giác.
"Sakura-chan, con xong chưa? Sẵn sàng đi chưa?"
"A, dạ vâng. Con xong rồi ạ."
Vừa đáp lời Mẫu hậu đang thò đầu qua cửa gọi, tôi vừa để Ritsu khoác chiếc áo phao màu hoa anh đào lên người.
Hôm nay gia tộc Công tước sẽ đi 『Lễ Tạ Ơn Cuối Năm』.
Về cơ bản, 『Lễ Tạ Ơn Cuối Năm』 quy định cứ đến đền thờ cầu nguyện vào bất kỳ ngày nào trong tuần lễ cuối cùng của năm là được. Tính theo lịch Trái Đất thì khoảng từ Giáng sinh đến Đêm Giao thừa (Đại Hối Nhật).
Gia đình tôi quyết định đi ngay ngày đầu tiên cho rảnh nợ (nhanh gọn lẹ).
Thế là chiếc xe ngựa mang huy hiệu nhà Công tước chở theo Cha - người vừa xin nghỉ được nửa ngày làm việc, Mẫu hậu, tôi và Kohaku-san thẳng tiến đến nhà thờ.
Chẳng mấy chốc, ngôi nhà thờ ở Khu Một - nơi có kiến trúc giống hệt Nhà thờ lớn Cologne - đã hiện ra trước mắt.
Nhớ lại hồi đó thật. Cái ngày tôi nhận 『Gift』 ở đó, cứ ngỡ như đã nhiều năm trôi qua. Dù thực tế mới chưa đầy một năm.
Trước nhà thờ đã có sẵn vài cỗ xe ngựa mang huy hiệu quý tộc. Cũng giống nhà tôi, họ đều là những người muốn "giải quyết nhanh cho xong" đây mà.
Nhà thờ ở Khu Một thường chỉ dành cho Quý tộc Thượng cấp và Trung cấp. Quý tộc Thượng cấp gồm có Vương thất, Công tước, Hầu tước và Biên Cương Bá tước. Còn Quý tộc Trung cấp là Bá tước và Tử tước. Thực tế thì Quý tộc Trung cấp đủ tiềm lực tài chính để tậu dinh thự ở Khu Một rất hiếm.
Vì đang trong Mùa Giao tế nên hầu hết quý tộc đều đổ dồn về Hoàng đô, nhưng những Biên Cương Bá tước như Ông nội tôi thường ở lại cai quản lãnh địa, nên họ sẽ làm lễ 『Lễ Tạ Ơn Cuối Năm』 tại nhà thờ ở địa phương.
Xuống xe ngựa, chúng tôi tiến vào bên trong nhà thờ.
Lần này chúng tôi không đi về phía căn phòng nhỏ nơi tôi từng nhận 『Gift』, mà được dẫn đến một nhà nguyện (lễ bái đường) vô cùng trang nghiêm.
Mặt trước là cửa sổ kính màu tuyệt đẹp, dọc theo các bức tường là vô số bàn thờ nhỏ, được trang hoàng bằng các bức tượng điêu khắc và tranh vẽ.
Bàn thờ chính giữa được bao quanh bởi chín bức tượng tuyệt đẹp tạc hình chín vị Nữ Thần.
Đó là 『Chín Nữ Thần Sáng Thế』 đúng không? Tôi mới chỉ được diện kiến bốn vị là Linzevare-sama, Sakuracleria-sama, Leanvelte-sama và Yuminaria-sama thôi, nhưng cảm giác mấy bức tượng này chẳng giống bản gốc chút nào… À thì, đẹp thì có đẹp đấy. Nhưng cứ nhạt nhòa, thiếu điểm nhấn sao ấy.
Đặc biệt là vòng một… Leanvelte-sama và Yuminaria-sama thực tế… khiêm tốn hơn nhiều. Chắc thợ tạc tượng đã cố tình "độn" thêm rồi?
『Có giống tẹo nào đâu.』
"Suỵt!"
Nghe tiếng lầm bầm của Kohaku-san, tôi vội đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng.
Những người làm việc trong nhà thờ đều biết Kohaku-san là Thần Thú. Từ nãy đến giờ họ cứ đứng từ xa bắn những ánh mắt đầy ngưỡng mộ (cuồng nhiệt) về phía ngài ấy.
Nếu để họ nghe được câu 『Chẳng giống chút nào』 từ chính miệng Thần Thú, chắc chắn họ sẽ cho đập đi xây lại toàn bộ dàn tượng Nữ Thần này mất.
May mà hình như không ai để ý, tôi vuốt ngực thở phào.
Chứ nếu họ nghe thấy, kiểu gì Kohaku-san cũng bị xoay như chong chóng với hàng vạn câu hỏi về dung nhan thật của các Nữ Thần cho xem.
Mà thôi, người phàm mắt thịt có mấy ai được diện kiến Nữ Thần đâu, đành phải làm tượng dựa trên trí tưởng tượng, nên có khác biệt cũng là chuyện thường tình.
Nghe nói ngay cả Thánh Nữ bên Phúc Âm Vương Quốc cũng chỉ được nghe giọng nói của các ngài chứ chưa từng thấy mặt.
Trong nhà nguyện đã có sẵn vài quý tộc khác đang thành tâm chắp tay cầu nguyện.
"Nhớ nhé Sakuriel. Con hãy quỳ xuống trước mặt các Nữ Thần và cầu nguyện. Hãy hồi tưởng lại một năm qua, và tạ ơn các ngài vì đã che chở cho chúng ta bình an vô sự."
"Vâng ạ."
Chắc là giống kiểu vái hai cái, vỗ tay hai cái, rồi vái thêm một cái (Nirei Nihakushu Ichirei) như đi đền Thần đạo (Jinja) nhỉ? Tôi làm theo Cha Mẫu hậu, quỳ gối xuống, chắp hai tay lại và nhắm mắt.
Ưm, cảm tạ các ngài vì một năm qua đã bình an… Bình an á? Ừ thì, thôi kệ đi, cảm ơn vì đã tai qua nạn khỏi ạ.
Sang năm tới, trăm sự lại nhờ các ngài phù hộ độ trì… Ơ kìa, cứ như đang chúc Tết đầu năm ấy nhỉ.
"Chà, chưa gì đã chúc mừng năm mới thì hơi sớm đấy nhé."
"Dạ?"
Nghe thấy một giọng nói lạ hoắc, tôi mở bừng mắt ra, đập vào mắt tôi là khung cảnh một khu vườn xinh đẹp quen thuộc.
Dưới mái đình nhỏ (Gazebo) to lớn trước mặt tôi là Sakuracleria-sama, Linzevare-sama, Leanvelte-sama, Yuminaria-sama và một người phụ nữ vóc dáng nhỏ bé, với mái tóc vàng gợn sóng buông dài. Nhìn hơi giống Yuminaria-sama.
"Lần đầu gặp mặt nhỉ. Ta là Suthiara. Rất vui được gặp."
"Á, dạ, rất hân hạnh ạ…"
A, đúng là Cửu Nữ Thần rồi. Vị Nữ Thần Sinh Mệnh bao dung vạn vật - Suthiara-sama.
Mà khoan đã, TẠI SAO TÔI LẠI Ở ĐÂY…?
