"Đoạt được rồi! Chúng ta thắng rồi!"
"Chết tiệt! Bị hạ rồi!"
Bianca vung cao lá cờ ăn mừng chiến thắng, trong khi Jean hậm hực ném mạnh nắm tuyết xuống đất.
Trận ném tuyết giữa đội nam và đội nữ đã kết thúc với phần thắng nghiêng về phe nữ chúng tôi. Mà cũng phải thôi, bên kia chỉ có ba người là Elliot, Jean và Lyon, còn bên này có tận bốn người là tôi, Bianca, Ritsu và Estelle, nên ngay từ đầu chúng tôi đã có lợi thế về quân số rồi.
"Lyon! Phải ráng bám trụ lâu hơn chút chứ!"
"Cậu đừng có đòi hỏi vô lý! Một mình tớ làm sao mà cân được ba người cùng lúc chứ!"
Jean trách móc Lyon vì cậu bé đã sớm bị loại khỏi cuộc chơi, nhưng như thế thì có hơi tàn nhẫn quá.
Ngay khi trận đấu bắt đầu, chúng tôi đã chọn Lyon - người có phản xạ vận động kém nhất - làm mục tiêu và hội đồng (đánh hội đồng) cậu bé. Tấn công vào điểm yếu của đối phương là chiến thuật cơ bản trong mọi cuộc chiến mà lị.
Jean định chạy đến ứng cứu nhưng đã bị Bianca chặn lại, thế là Lyon dễ dàng "bay màu".
Lúc này thì quân số đã là 2 chọi 4. Đội nam phải đối đầu với số lượng kẻ địch đông gấp đôi. Họ dần bị dồn ép, và Bianca đã chớp lấy sơ hở để đoạt lấy lá cờ của đối phương.
"Lúc nãy ai vừa mở mồm kêu chấp phụ nữ (handicap) ấy nhỉ, rồi thua thì sao nào? Sao vậy Jean?"
"Gừ…! Lại một ván nữa! Lần này nhất định ta sẽ thắng!"
Bianca đang khiêu khích Jean. Mà cũng khó trách cậu ta. Vốn dĩ Jean là người khơi mào cái luật 3 chọi 4. Cậu ta bảo vì đối thủ là con gái nên chấp thêm một người cũng chẳng sao.
Câu nói đó đã làm tôi và Bianca "sôi máu" (kachin). Chúng tôi lập tức vạch ra một kế hoạch không khoan nhượng và đưa vào thực chiến.
Công nhận Jean ném tuyết rất chuẩn xác và lực ném cũng tốt. Nhưng Bianca cũng không hề kém cạnh. Vậy nên, chiến thuật là để Bianca cầm chân Jean, trong khi ba người còn lại sẽ tập trung hỏa lực (tấn công dồn dập) vào một người.
"Trò ném tuyết này hóa ra cũng thú vị phết nhỉ. Luật chơi rõ ràng, lại đòi hỏi phải có chiến thuật đàng hoàng nữa."
Sau vài hiệp đấu, chúng tôi nghỉ giải lao. Elliot - người đang ngồi nghỉ nãy giờ - bèn lên tiếng nhận xét.
Thế giới này cũng có trò ném tuyết cho vui, nhưng lại không có một hệ thống luật chơi cụ thể nào cả.
Mà thực ra luật tôi đặt ra cũng đơn giản: Bị ném trúng là bị loại (out) và phải ra ngoài khu vực thi đấu. Đội nào đoạt được cờ hoặc tiêu diệt toàn bộ đối phương trong thời gian quy định sẽ thắng. Nếu hết giờ, đội nào còn nhiều người sống sót hơn sẽ thắng. Chỉ có vậy thôi.
"Nếu đông người hơn và cho phép tự do xây dựng căn cứ (trận địa) trước khi chơi thì sẽ còn vui hơn nữa cơ."
"Nghe thú vị đấy!"
"Tuyệt! Lần tới phải rủ mấy tên người hầu trong Kỵ sĩ Đoàn chơi mới được!"
Lời gợi ý của tôi khiến Bianca và Jean vô cùng hào hứng. Quả thực, trò này cũng có thể coi là một hình thức huấn luyện quân sự (chiến thuật) cho Kỵ sĩ Đoàn đấy chứ.
"Vận động một lúc là nóng bừng lên rồi. Cái gọi là áo khoác phao này ấm thật đấy."
Jean vừa kêu "nóng quá" vừa cởi chiếc áo khoác phao màu đỏ đang mặc ra. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ người cậu ta. Mồ hôi mà lạnh đi là cảm lạnh đó nha?
Chiếc áo khoác phao đó là sản phẩm do gia tộc Công tước Philharmony nhà tôi tung ra thị trường. Nghe nói nó đang làm mưa làm gió trong giới quý tộc và bán đắt như tôm tươi.
Mọi người ở đây ai cũng đang mặc một chiếc áo khoác phao theo sở thích riêng. Ai cũng thích vì nó vừa nhẹ lại vừa dễ cử động.
Gia tộc Nam tước Euphonium nhà Estelle cũng đang bày bán áo khoác phao dành cho dân thường. Loại này bán cũng khá chạy. Dù độ nhận diện thương hiệu chưa cao, chủ yếu khách hàng mới chỉ là thương nhân và một bộ phận tầng lớp trung lưu khá giả, nhưng tôi tin nó sẽ sớm lan rộng đến người dân bình thường.
Mùa đông năm nay có lẽ chỉ bán được trong Hoàng đô, nhưng sang năm tôi muốn mở rộng mạng lưới phân phối ra toàn quốc. Mặc dù sang năm chắc chắn sẽ có hàng nhái xuất hiện…
"Nhưng mà tuyết rơi dày thế này, người dân thủ đô chắc sẽ khổ sở lắm đây…"
"Khu Một với Khu Hai thì không sao, nhưng hình như Khu Ba với Khu Tư vẫn chưa dọn tuyết xong đâu."
Nghe cuộc trò chuyện giữa Lyon và Elliot, tôi thầm nghĩ tuyết rơi cỡ này thì đúng là vất vả thật.
Hoàng đô được chia thành bốn khu vực, từ Khu Một đến Khu Tư. Những con đường ở Khu Một và Khu Hai đã được các ma pháp sư tiến hành dọn tuyết.
Ma pháp sư hệ Hỏa làm tuyết tan chảy, rồi ma pháp sư hệ Thủy điều khiển nước chảy vào hệ thống cống rãnh. Các khu vực dành cho quý tộc (Khu Một và Hai) được dọn tuyết bằng ma pháp như vậy, còn Khu Ba và Khu Tư thì người dân phải tự cào tuyết bằng sức người. Vừa tốn thời gian lại vừa mất công.
"Giá như có chất làm tan tuyết (muối rải đường) nhỉ…"
"Sakuriel-sama, chất làm tan tuyết là gì vậy ạ?"
"Hả?"
Câu lẩm bẩm vô thưởng vô phạt của tôi lại bị Lyon chộp được. Đôi mắt sau cặp kính của cậu bé sáng rực lên. Chết dở, vạ miệng rồi.
"Dựa theo tên gọi thì đó là một loại thuốc làm tan tuyết, nhưng chắc chắn không chỉ đơn thuần là nước nóng phải không ạ? Nó có tác dụng đặc biệt gì sao?"
"À, ừm, hình như người ta trộn muối (muối ăn/muối mỏ) làm gốc với vài loại hóa chất khác. Nó làm tan băng tuyết thành nước, nhưng thứ nước đó lại rất khó bị đóng băng trở lại… hình như là vậy?"
"Không bị đóng băng…? Tức là nó làm giảm điểm đông đặc (điểm đóng băng) xuống sao? Đúng là nước muối rất khó đóng băng… Ra vậy, lợi dụng đặc tính đó…"
Lyon bắt đầu lầm bầm những thuật ngữ khó hiểu. Hừm, không sao chứ? Lyon đang sở hữu kỹ năng (Gift)
[Pha Chế Dược Phẩm]
mà. Chắc cậu nhóc sẽ sớm chế ra chất làm tan tuyết thôi… Mà thôi, đó cũng đâu phải chuyện xấu nhỉ?
May mắn là ở thế giới này, muối không phải là thứ xa xỉ phẩm quá đắt đỏ như đường.
Nhưng mà, nếu gia tộc Tử tước Traumerei tự nghiên cứu phát triển chất rải đường và kiếm bộn tiền từ nó thì tôi cũng hơi "cay cú" (hậm hực) một chút. Ít ra cũng phải trả tiền bản quyền ý tưởng cho tôi chứ?
"Bên Đế Quốc hình như tuyết còn dày hơn nữa cơ. Nghe nói mùa đông năm nay khắc nghiệt lắm…"
"Gì đây? Hôn thê Liesha gửi thư cho cậu à?"
"À, ừm… thì đúng vậy."
Nhìn nụ cười tủm tỉm trêu chọc của tôi, Elliot ngại ngùng đáp lại. Chà, tôi thừa biết rồi nhé! Vì tôi cũng nhận được thư từ con bé mà.
Đế Quốc có vẻ là nơi cư ngụ của nhiều Tinh linh Băng Tuyết hơn Hoàng Quốc, nên mùa đông bên đó lạnh lẽo hơn nhiều.
Nằm ở phía Đông bên kia dãy núi Kalimba, cứ đến mùa đông là Đế Quốc bị cắt đứt hoàn toàn giao thương đường bộ do tuyết phong tỏa. Thật ra thì chỉ có tuyến đường xuyên núi là bị chặn, chứ tuyến đường biển vòng qua phía Bắc thì vẫn hoạt động vào mùa đông.
Tuy nhiên, tuyến đường biển vừa xa lại vừa tốn kém, nên giới thương nhân không mấy mặn mà (không sinh lời).
Vốn dĩ Hoàng Quốc không giao thương nhiều với Đế Quốc, nhưng nhờ sự kiện đính hôn giữa Elliot và Liesha, có lẽ trong tương lai giao thương giữa hai nước sẽ trở nên nhộn nhịp hơn.
Xét về mặt kinh tế, mở rộng tuyến đường qua dãy núi là điều cần thiết, nhưng làm vậy lại vô tình dọn đường (tạo điều kiện dễ dàng) cho quân đội Đế Quốc tiến đánh…
Theo thư Liesha gửi, anh trai cô bé - Đại Hoàng tử, tức Hoàng Thái tử của Đế Quốc - đã hoàn toàn bình phục nhờ lọ Potion
[Kỳ Tích Thánh]
mà tôi đưa. Thể trạng của anh ta phục hồi tốt đến mức chẳng ai nghĩ đó là một người vừa mới ốm dậy, sức khỏe tốt đến độ cứ như việc bệnh tật trước đây chỉ là một lời nói dối.
Một lần nữa tôi lại phải kinh ngạc trước sức mạnh "Gift" của Estelle. Chỉ cần chưa chết, nó có thể hồi phục mục tiêu về trạng thái hoàn hảo nhất, cứ như thể thời gian đã bị đảo ngược vậy.
Dù chưa từng thử nghiệm, nhưng tôi đoán nó có thể chữa lành cả những bộ phận cơ thể bị đứt lìa… Tất nhiên, vì nó tạo ra gánh nặng cực lớn cho Estelle nên tôi không thể tùy tiện nhờ vả (lạm dụng) được.
Nhờ vậy, Hoàng Thái tử Điện hạ, Hoàng hậu (mẹ anh ta), và gia tộc Công tước (nhà ngoại) vô cùng biết ơn tôi. Thú thực là tôi thấy áy náy vô cùng… vì công lao hoàn toàn thuộc về Estelle chứ đâu phải tôi…
Việc phe Thái tử ngả theo tư tưởng "Thân Hoàng Quốc" đã làm thay đổi hoàn toàn cán cân quyền lực trong nội bộ Đế Quốc.
Phe Nhị Hoàng tử - những kẻ trước đây đang nắm lợi thế, và cả phe Hoàng đế đang bị dồn ép và suy yếu nhanh chóng.
Với tình hình "thù trong" như vậy, họ lấy đâu ra thời gian rảnh để chọc ngoáy Hoàng Quốc cơ chứ. Tôi tin là chúng tôi sẽ có được một khoảng thời gian hòa bình khá dài.
Dù có sự liên minh giữa Thái tử và Công chúa Leticia, việc thâu tóm thực quyền Đế Quốc chắc chắn không hề đơn giản. Hoàng đế vẫn còn khỏe mạnh, và phe quý tộc bảo thủ mang tư tưởng thù địch Hoàng Quốc từ xưa vẫn còn rất đông.
Môi trường sống của Liesha cũng đã thay đổi chóng mặt. Từ một tòa tháp lạnh lẽo, cô bé đã được chuyển đến sống tại cung điện của Công chúa Leticia, và thường xuyên được trò chuyện với Thái tử. Thật tốt vì cuối cùng cô bé cũng có những người anh chị dịu dàng. Mặc dù vốn dĩ họ đã là anh em cùng cha khác mẹ rồi.
Điều duy nhất khiến tôi hơi bận tâm là cái gã Hoàng tử "ta đây là nhất" kia.
Vì là anh em cùng mẹ với Nhị Hoàng tử nên hắn có vẻ đã đứng về phe đó, và công cuộc "cải tạo tính cách" của Công chúa Leticia xem ra không mấy hiệu quả.
May mắn là Liesha hiếm khi chạm mặt hắn, và dù có gặp thì Công chúa Leticia luôn ở bên cạnh, nên cô bé không còn bị mắng chửi hay bạo hành như trước nữa.
Nhưng cứ đà này, hắn ta rất có thể sẽ trở thành tên Hoàng tử tự mãn như trong game… Không, có khi còn tồi tệ hơn.
Nếu hắn dám kabe-don (chặn tay lên tường) Estelle và ném ra cái câu thoại sến súa: 『Người phụ nữ thú vị này』, tôi thề sẽ đấm cho hắn một trận.
Hơn nữa, tôi không nghĩ Estelle sẽ cam chịu để yên. Estelle đang được mẹ cô ấy - cô Julia - huấn luyện cả kiếm thuật lẫn thuật tự vệ.
Cái tên Hoàng tử ngốc nghếch đó mà dám lại gần giở trò, chắc chắn sẽ bị cô ấy "vặn cổ" dễ như bỡn. Dù sao thì trong game hắn cũng đâu có tài cán (thực lực) gì.
Không phải chuyện gì cũng diễn biến suôn sẻ theo đúng ý mình…
Tôi không tin vào cái gọi là "Sức mạnh cưỡng ép của Lịch sử" (History's Corrective Force). Tương lai vẫn chưa được định đoạt. Linzevare-sama cũng từng nói rằng vận mệnh là thứ do chính ta tự tay khai phá.
Vụ việc của cô Pamela hoàn toàn chẳng liên quan gì đến tương lai "diệt vong" của tôi. Nhưng khi đã biết chuyện, tôi không phải là kẻ máu lạnh đến mức có thể nhắm mắt làm ngơ.
Bằng mọi giá, tôi phải phát hiện ra sự cố của cô Pamela nhanh nhất có thể, để thầy Jeremy kịp thời 『đến ứng cứu』.
Với cái Con dấu dịch chuyển (Teleport Sealing Stamp) đó, tôi chắc chắn có thể gửi cảnh báo cho thầy Jeremy ngay lập tức.
Những thuộc hạ động vật của Kohaku-san (đang bám theo cô Pamela) hiện vẫn chưa báo cáo điều gì bất thường. Nhưng không được phép chủ quan.
Xem ra mùa đông năm nay sẽ là một mùa đông đầy nhấp nhổm và thấp thỏm lo âu đây…
